Phía sau Nguyễn Tú vang lên một giọng nói già nua:
- Đánh chết bọn họ làm gì, chẳng lẽ không sợ bẩn tay sao?
Đám phụ nữ nọ lần đầu thấy Tú Tú cô nương nổi giận, trong lòng không khỏi kinh hãi, nhưng khi thấy ông lão kia lộ diện thì thảy đều thở phào nhẹ nhõm. Dù sao đây cũng là gương mặt quá đỗi quen thuộc với dân chúng trấn nhỏ. Suốt bao năm qua, bất kể nhà giàu hay nghèo đều ít nhiều có mối liên hệ với ông, hay đúng hơn là với tiệm thuốc họ Dương. Người ta vẫn thường bảo, dẫu Diêm Vương có muốn bắt người, trước tiên cũng phải hỏi xem thầy lang tiệm họ Dương có bằng lòng hay không. Có điều, tiền thuốc thang ở đó hơi đắt đỏ, khiến người ta chẳng mấy ưa thích.
Nguyễn Tú ngoảnh lại nhìn ông lão, lặng thinh không nói.
Lão Dương rít một hơi thuốc sợi, đưa mắt nhìn đám đàn bà lắm lời kia. Bản tính bọn họ vốn không hẳn là ác độc, nhưng nếu bảo là hạng người lương thiện thì còn xa mới tới. Năm xưa khi Trần Bình An gặp nạn, cha mẹ đều mất, suýt chút nữa đã không giữ nổi mạng sống, quả thật khi ấy có không ít hàng xóm láng giềng đã đưa tay giúp đỡ. Âu cũng bởi cha mẹ Trần Bình An lúc sinh thời vốn tính hiền hậu, mà lòng người thì ai chẳng có lúc trắc ẩn. Chẳng hạn như mẹ của Cố Xán, hay mấy người già nay đã khuất núi, trước kia vẫn thường kéo Trần Bình An về nhà dùng bữa. Dẫu cơm rau đạm bạc, hay lúc trời đông giá rét chỉ đưa cho vài tấm áo cũ vá chằng vá đụp, nhưng dù sao cũng đã giúp cậu giữ được hơi tàn.
Thế nhưng, dư vị của thế sự lại nằm ở chính chỗ này. Những người thật tâm giúp đỡ năm ấy vốn chẳng mong cầu báo đáp, thấy thiếu niên nay có tiền đồ thì chỉ thầm vui mừng thay, rồi lấy đó làm gương răn dạy hậu bối rằng ở hiền gặp lành: "Xem kìa, ông trời quả có mắt. Chẳng phải sao, đứa con trai của đôi vợ chồng trẻ đoản mệnh năm ấy, giờ đây phúc đức báo ứng đều ứng nghiệm lên người hắn cả rồi."
Nhờ vậy, bọn họ cũng thêm phần hy vọng vào cuộc sống, thầm nghĩ biết đâu sau này nhà mình cũng sẽ gặp được vận may như thế.
Trái lại, những kẻ năm xưa chẳng bỏ ra bao công sức, thậm chí còn không thiếu lời mỉa mai châm chọc, sau khi thấy thiếu niên phất lên lại ra sức khoác lác, tự xem mình là Bồ Tát cứu khổ cứu nạn. Chẳng hạn như ba người trước mắt này, thường xuyên đến tiệm ở ngõ Kỵ Long ăn quỵt, lại còn kéo theo cả người nhà. Nguyễn Tú vốn tính kiên nhẫn, không muốn Trần Bình An bị người đời đàm tiếu, lại chẳng nỡ để sổ sách trong tiệm thâm hụt, đành phải tự bỏ tiền túi bù vào. Số tiền tuy không quá lớn, nhưng tích góp gần một năm qua cũng lên tới bốn năm trăm lượng bạc. Đối với chốn nghèo khổ bần cùng như ngõ Nê Bình hay ngõ Hạnh Hoa, nơi quanh năm suốt tháng chẳng chạm nổi mấy mẩu bạc vụn, số tiền này quả thực là một con số khổng lồ.
Lão Dương liếc nhìn một vị phu nhân không dẫn theo con nhỏ, cất giọng lạnh lùng:
- Về nói với gã đàn ông đang làm sai vặt ở huyện nha nhà ngươi, bảo hắn nhắn lại với kẻ đứng sau một câu. Nhân đang làm, Thiên đang nhìn, phàm chuyện gì khiến người ta chán ghét cũng phải có chừng có mực. Cẩn thận sau này sinh con không có hậu môn, đến lúc thực sự rước họa vào thân thì chẳng ai cứu nổi đâu.
Vị phu nhân nọ hơi chột dạ:
- Lão Dương, ông nói gì vậy, sao tôi nghe không hiểu?
- Nghe không hiểu thì thôi.
Lão Dương phả ra một luồng khói mờ ảo:
- Vậy ta nói những lời mà các ngươi có thể hiểu được. Sau này các ngươi đến tiệm ta hốt thuốc, giá cả sẽ tăng gấp đôi. Gặp phải bệnh nặng nguy kịch, thầy lang trong tiệm ta cũng sẽ không đến tận nhà, các ngươi cứ việc chuẩn bị sẵn quan tài là vừa.
Đám phu nhân nghe vậy đều kinh hãi.
Lão Dương liếc nhìn một đứa trẻ mặt mày thanh tú, cốt cách cường kiện đang rụt rè đứng cạnh mẹ, lão lắc đầu thở dài:
- Đáng tiếc, chỉ vì một trăm lượng bạc của mẹ ngươi mà đoạn tuyệt cả con đường trường sinh. Sau này không thể đặt chân vào đại ngàn phương Tây, phải rời xa quê nhà lưu lạc tha hương, hãy nhớ kỹ lời ta nói hôm nay.
Lão dứt khoát quay người rời đi:
- Tú Tú cô nương, lát nữa nếu bọn họ vẫn không chịu cút, cô cứ việc đánh chết, hợp tình hợp lý, đúng theo quy củ, chẳng ai bắt bẻ được đâu. Đánh chết rồi cũng chẳng cần nhặt xác, cứ ném ra khỏi ngõ Nê Bình là được. Nếu có bẩn tay thì ra sông Long Tu mà rửa.
Trước kia, ấn tượng của Nguyễn Tú về lão Dương không mấy tốt đẹp, nàng luôn cảm thấy lão như sương mù che mắt, nhìn không thấu đáo, nên vẫn có vài phần kiêng dè. Nhưng lúc này, thiện cảm trong lòng nàng chợt tăng mạnh, nàng mỉm cười đáp:
- Lần sau tôi và Trần Bình An sẽ đến tiệm của lão bái niên.
Lão Dương khẽ “ừ” một tiếng, gật đầu chấp thuận. Nghĩ đến mụ vợ đanh đá ngoa ngoắt nhà Lý Nhị, lại nhìn sang tiểu cô nương thấu tình đạt lý trước mắt, tâm tình lão không khỏi phức tạp, vui buồn lẫn lộn. Trong cái trấn nhỏ này, e rằng cũng chỉ có người đàn bà dốt nát, thiếu lòng dạ kia là có bản lĩnh, cũng có lá gan dám chỉ tận mặt mắng chửi lão, mà mấu chốt là lão lại chẳng thể cãi lại bà ta.
Có lần bị bà ta chặn cửa mắng mỏ, lão thật sự không nhịn được, bèn bảo Lý Nhị quản lý cái miệng thối của vợ mình cho tốt. Kết quả Lý Nhị kìm nén cả buổi, mới thốt ra một câu khiến lão nổi trận lôi đình: “Sư phụ, nếu ngài thật sự căm giận, cứ đánh con một trận trút giận là được. Chỉ xin ngài đừng đánh vào mặt, bằng không về nhà bị vợ con nhìn thấy, bà ấy lại đến đây mắng nhiếc ngài.”
Nếu không phải nể mặt nha đầu nhà Lý Nhị, lão Dương thật muốn giáng cho mụ đàn bà kia một bạt tai.
Ba vị phu nhân trong ngõ không dám nán lại thêm nữa, lúc đến hưng trí bừng bừng, lúc về lại chán chường rã rời. Vừa ra khỏi ngõ, bọn họ đã bắt đầu lục đục nội bộ, người này oán trách người kia, mắng nhiếc xô đẩy lẫn nhau.
Trong khi mẫu thân đang mải mê tranh cãi với người khác, đứa trẻ vừa bị lão Dương trêu chọc kia vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Nó quay đầu nhìn về phía con ngõ sâu hun hút và chật hẹp, chỉ cảm thấy trong lòng trống trải vô cùng, nhưng lại chẳng thể gọi tên nguyên cớ. Cảm giác ấy giống như vừa đánh mất một thứ gì đó vô cùng quan trọng, tựa như món ăn nấu thiếu muối, hay như tiều phu lên núi lại để lạc mất rìu đốn củi.
Sau khi đám phu nhân rầu rĩ rời đi, Nguyễn Tú quan sát hai bức hình Thần giữ cửa vẽ màu dán trước nhà Trần Bình An, chẳng biết vì sao lại cảm thấy chút chân linh trong đó đã tiêu tán. Chuyện này vốn dĩ rất kỳ lạ, bởi cho dù là tranh Thần giữ cửa bằng giấy bình thường bán ngoài chợ, chỉ cần vị thần đó chưa biến mất trong dòng sông tuế nguyệt, kim thân và hương hỏa vẫn còn, thì tranh vẽ tất sẽ ẩn chứa một chút linh khí. Có điều chút linh khí này vốn mỏng manh, sớm muộn cũng bị gió táp mưa sa thổi bạt, chẳng thể chống chọi được bao nhiêu tà khí. Chính vì vậy, cứ mỗi dịp năm mới người ta lại phải thay tranh mới, không chỉ đơn thuần là để cầu bầu không khí hân hoan đón xuân.
Thế nhưng, hai bức họa Văn Võ Thánh hiền trước mắt Nguyễn Tú lại là thủy tổ hai dòng họ Tào và Viên, đều là bậc Thượng Trụ quốc của vương triều Đại Ly. Ngày nay hai gia tộc này đang vô cùng hiển hách tại Đại Ly, hương hỏa thịnh vượng khôn cùng, theo lý mà nói, tranh vừa mới dán lên không thể nào mất sạch chân linh nhanh như vậy được. Nguyễn Tú chau mày bước tới, vươn tay khẽ vuốt lên lớp giấy màu thô kệch. Ngay lập tức, trên mặt giấy có ánh vàng lướt qua, chính khí lẫm liệt tỏa ra, chỉ là phàm phu tục tử không cách nào nhìn thấu mà thôi.
Bấy giờ thiếu nữ áo xanh mới hài lòng rời đi. Còn về vị môn thần bên nhà hàng xóm của Tống Tập Tân, nàng chẳng buồn liếc mắt lấy một cái.
Nàng thong thả dạo bước đến con ngõ nhà Lưu Tiện Dương, khẽ huýt sáo một tiếng. Rất nhanh sau đó, một chú chó già hớn hở lao ra, quấn quýt quanh chân thiếu nữ. Nàng mỉm cười, ném xuống một viên đan dược đỏ rực tỏa hương thơm ngào ngạt. Chú chó già nhanh nhảu đớp lấy rồi nuốt gọn vào bụng, sau đó lẳng lặng bám theo sau gót nàng, bước chân nhẹ tênh, cái đuôi khẽ vẫy.
Đúng là "một người đắc đạo, gà chó lên tiên", thế sự vốn dĩ so bì chỉ thêm tức lòng. Nhưng nếu có luyện khí sĩ nào chứng kiến cảnh này, e rằng so với một con chó cũng đủ khiến họ uất nghẹn mà chết.
Dẫu không gặp được người hằng mong, tâm tình Nguyễn Tú vốn có chút hụt hẫng, nhưng lúc này lại dần trở nên phấn chấn. Xem kìa, hắn vẫn cần nàng chăm nom đấy thôi, từ cái lồng gà cho đến chú chó này, nàng đều thay hắn quán xuyến chu toàn.
Thiếu nữ áo xanh rảo bước trên con đường lát đá thanh khiết, mái tóc đen nhánh buộc cao kiểu đuôi ngựa khẽ đung đưa. Trời cao đất rộng, cảnh sắc tiêu dao, đẹp tựa họa đồ.
Sau khi đưa tiễn Trần Bình An trở về núi Lạc Phách, Ngụy Bách lại thoắt ẩn thoắt hiện, tìm về đỉnh núi. Nơi đó tọa lạc một ngôi miếu Sơn Thần khí thế nguy nga, quảng trường rộng lớn được lát bằng một loại đá quý hiếm xa xỉ, vẻ ngoài tựa bạch ngọc nhưng chất liệu lại cứng cỏi như tinh thiết. Kim thân trong miếu đã được đúc xong, chỉ là chưa chính thức tiếp nhận khói hương của bách tính.
Tay áo rộng của Ngụy Bách bay bổng như mây trôi nước chảy, dáng vẻ tiêu sái tiến về phía trước. Một vị Viên ngoại lang thuộc Công bộ Đại Ly đang bận rộn đốc công, vừa nghe tin đã vội vàng chạy tới hành lễ. Ngụy Bách nhìn vị quan viên Đại Ly sắc mặt phong trần mệt mỏi, mười đầu ngón tay nứt nẻ, vừa tản bộ vừa ôn tồn hỏi han về tiến độ công trình, trong lòng không khỏi nảy sinh cảm khái. Họ Tống nhà Đại Ly có thể từ một tiểu quốc phụ thuộc vào vương triều họ Lư, từng bước quật khởi rồi xưng bá phương Bắc, tuyệt đối không chỉ dựa vào vận thế hư vô mờ mịt.
Vị Viên ngoại lang nọ không bước vào miếu Sơn Thần mà dừng chân đứng đợi bên ngoài. Đợi đến khi Ngụy Bách bước qua ngưỡng cửa, vị quan viên ấy mới vội vã rời đi, tiếp tục đốc thúc việc xây dựng, bất kể sự vụ lớn nhỏ đều thân hành xử lý, chẳng chút nề hà.
Quan trường Đại Ly thanh cao thoát tục, tiêu dao tự tại như thần tiên, ấy là hình dung về những vị quan Lễ bộ quý hiển siêu nhiên. Hào sảng ăn thịt, vung đao sát phạt, kỵ binh phá trận mở rộng bờ cõi, ấy là phong thái của võ nhân Binh bộ. Dầm sương dãi nắng, nếm mật nằm gai, ấy là nỗi vất vả của quan viên Công bộ. Thế nhưng, một viên Ngoại lang nắm giữ thực quyền, lại xuất thân từ hào môn thế tộc mà vẫn cần mẫn tận tụy đến vậy, quả thực là hình ảnh mà các vương triều khác khó lòng tưởng tượng nổi.
Ngụy Bách khẽ phất tay áo, khép chặt đại môn. Trong miếu Sơn thần thoang thoảng mùi hương gỗ thanh tao, thấm đẫm lòng người.
Giữa đại điện cung phụng Sơn thần núi Lạc Phách, chiếc đầu trên cổ pho tượng hoàn toàn được đúc bằng vàng ròng, trông có phần dị biệt.
Một nam tử mặc nho sam hiển lộ kim thân, từ trong pho tượng bay ra. Trên cổ y là một gương mặt màu vàng nhạt, chỉ là không rực rỡ bằng pho tượng kia.
Sơn thần Tống Dục Chương chính là Đốc đào quan tiền nhiệm của trấn Long Tuyền, từng sống tại trấn nhỏ hơn hai mươi năm. Tống Tập Tân từng bị lầm tưởng là con riêng của ông ta. Ngay cả cây cầu mái che treo tấm biển “Phong Sinh Thủy Khởi” kia cũng do một tay ông ta giám sát xây dựng. Cuối cùng, ông ta rời khỏi nơi này trở về kinh thành nhậm chức, nhưng khi vừa quay lại Long Tuyền đã bị vị nương nương Đại Ly kia sai người vặn gãy cổ, giấu đầu vào trong hộp. Giết người diệt khẩu, qua cầu rút ván, tàn nhẫn đến thế là cùng.
Tống Dục Chương biết quá nhiều thâm cung bí sử của họ Tống Đại Ly, thực chất ngay từ đầu ông ta đã hiểu mình cầm chắc cái chết. Thậm chí trên đường về kinh năm xưa, vị quan văn xứng đáng với hai chữ “chính trực” này đã sẵn sàng tâm thế hy sinh. Một lòng trung quân, khẳng khái hy sinh cũng chỉ đến thế mà thôi. Bởi vậy, khi Vương Nghị Phủ được nương nương Đại Ly phái đi giết người diệt khẩu, vị đại tướng của một quốc gia bị diệt vong họ Lư ấy đã phải thốt lên một câu từ đáy lòng: “Hóa ra người đọc sách cũng có một chiếc đầu tốt như vậy.”
Tống Dục Chương, nay là Sơn thần núi Lạc Phách, chắp tay thi lễ với vị chính thần Bắc Nhạc tương lai:
- Tiểu thần bái kiến đại thần.
Ngụy Bách bật cười, nghiêng mình né tránh, khoát tay nói:
- Tống tiên sinh không cần đa lễ.
Tống Dục Chương xoay người theo, tiếp tục hành lễ:
- Quy củ đã định, không thể ngoại lệ.
Ngụy Bách đành phải nhận lễ, bất đắc dĩ than:
- Người đọc sách các ông thật là gàn dở, lúc sống hay khi chết đều chẳng khác gì nhau.
Tống Dục Chương đứng thẳng người, thản nhiên mỉm cười.
Ngụy Bách mỉm cười hỏi:
— Người của Lễ bộ và Khâm Thiên giám có dặn dò ngươi những điều cần lưu ý khi đảm nhận chức vị Sơn thần chăng?
Tống Dục Chương tự giễu:
— Bọn họ nào dám nói thêm gì, sau khi hoàn tất điển lễ phong thần liền vội vã xuống núi rời đi, chẳng coi ta là Sơn thần mà cứ như là ôn thần vậy. Vẫn phải làm phiền vị Bắc Nhạc chính thần đây chỉ điểm cho tiểu thần một phen.
Ngụy Bách gật đầu, ra hiệu cho Tống Dục Chương đứng bên cạnh mình, sau đó phất mạnh tay áo. Sơn lam chướng khí trong đại điện lập tức cuộn trào, mịt mù khắp nơi. Trên mặt đất nhanh chóng hiện ra toàn cảnh khu vực núi Lạc Phách, sông núi đan xen. Tuy rằng một vị Sơn thần chỉ cai quản một ngọn núi, nhưng đối với những khe suối bắt nguồn từ trên núi, hay sông ngòi chảy qua chân núi, Sơn thần đều có quyền hạn quản lý nhất định. Thần sông nước chính thống trên thế gian, nhất là những cấp bậc thấp như Hà bá, Hà bà, thông thường danh tiếng đều không bằng các vị chính thần núi lớn. Đây cũng là lý do vì sao những người trước thường phải chủ động kết giao, lôi kéo quan hệ với người sau.
Ngụy Bách chỉ vào ngôi miếu thờ trên đỉnh núi Lạc Phách hiện ra dưới đất, chậm rãi nói:
— Phải nói rõ trước, thần linh sông núi chúng ta thực ra không có ý nghĩa gì quá lớn lao. Chẳng qua là nằm trên sổ công lao để hưởng phúc, thụ hưởng hương hỏa, không cần tu lực, cũng chẳng cần tu tâm. Chỉ cần tích lũy âm đức, giúp triều đình duy trì khí vận sông núi một phương là được. Cứ mỗi mười năm lại so sánh một lần, xem trong địa bàn của mình thiên tai nhân họa nhiều hay ít, dân số tăng giảm ra sao, có xuất hiện cử nhân tiến sĩ hay không, có tu sĩ nào đến đây cắm rễ tu hành hay không. Nếu xuất hiện điềm lành thì lại càng tốt. Đây chính là công đức của thần linh, cũng là thành tích của quan lại.
Tống Dục Chương vốn xuất thân là quan viên, bởi vậy khi Ngụy Bách dùng chuyện quan trường để ví von việc thần linh, ông ta lập tức tỉnh ngộ, thấu hiểu rất nhanh.
Ngụy Bách mỉm cười nói:
- Tóm lại, hết thảy công tội đều được ghi chép rành mạch trong điển tịch của quan phủ triều đình, liếc mắt là thấy rõ. Đừng tưởng rằng làm Sơn thần thì chỉ cần giao thiệp với ta, thực tế đối tượng mà ngươi cần lưu tâm vẫn là triều đình Đại Ly. Quận Long Tuyền tổng cộng có ba tòa miếu Sơn thần, ta chiếm cứ đại điện trên đỉnh Phi Vân cao vút, ngươi ở núi Lạc Phách, còn có một tòa được xây dựng ở khu vực phía bắc. Chuyện này ở nơi khác vốn rất hiếm thấy, có thể coi là mật ít ruồi nhiều. Sau này ngươi sẽ phải đau đầu không ít, bởi vì phải tranh đoạt hương hỏa của thiện nam tín nữ. Đương nhiên, ngươi không thể tranh với ta...
Tống Dục Chương nói đùa:
- Tôi nào dám, đó gọi là phạm thượng. Lúc trước còn sống, có thể tự nhủ là sợ cái quái gì, chẳng qua là từ quan không làm nữa, cùng lắm cũng chỉ là một cái chết mà thôi. Hôm nay lại không thể như vậy, muốn chết cũng khó rồi.
Nói đến đây, Tống Dục Chương lại chắp tay cáo lỗi, trong lời nói mang theo ý cười:
- Đại Sơn thần nhiều lần ghé thăm núi Lạc Phách, tiểu thần đều không dám lộ diện, thật sự là lo sợ không yên. Lẽ ra phải là tiểu thần chủ động đến núi Phi Vân bái phỏng mới đúng.
Dù sao cũng là một tiểu quan tầng chót cắm rễ nhiều năm ở trấn nhỏ, lại thích thân hành làm việc, quanh năm lăn lộn trong hơn ba mươi lò gốm kia, khí chất quan liêu trên người Tống Dục Chương đã sớm bị mài mòn. Đừng nói là trêu chọc, ngay cả lời thô ý tục lão cũng biết không ít.
Ngụy Bách bất đắc dĩ nói:
- Được rồi, Tống tiên sinh quả nhiên đã nhanh chóng từ một chốn quan trường này chuyển sang một chốn quan trường khác, ngộ tính thực cao.
Tống Dục Chương cười hỏi:
- Vị ở phía bắc kia thì sao?
Nhất sơn bất dung nhị hổ, Phật còn phải tranh một nén nhang, huống hồ thần linh sông núi bọn họ vốn dựa vào hương hỏa mà tồn tại. Sự phức tạp trong đó, những chuyện vụn vặt quấy nhiễu, so với quan trường thế tục cũng chẳng kém cạnh gì.
Ngụy Bách trầm ngâm một lát, nhẹ giọng nói:
- Không phải hạng người hiền lành gì, khi còn sống là võ tướng Đại Ly chiến công hiển hách, tính khí rất nóng nảy. Có điều nghe nói vị kia lại có quan hệ rất tốt với hai vị ở Văn Xương các và miếu Võ Thánh.
Tống Dục Chương trêu chọc:
- Như vậy là không biết làm quan rồi. Không bái chính thần mà lại đi bái cửa bên, vào sai miếu, thắp sai nhang, sớm muộn gì cũng phải chịu thiệt.
Ngụy Bách sảng khoái cười lớn, giơ ngón tay cái lên:
- Lời này thật khiến ta hả dạ.
Hắn khẽ búng ngón tay, núi Lạc Phách trong màn sương mù càng lúc càng cao, cuối cùng hiện ra một cảnh tượng tường tận ở nơi nào đó.
Trên mặt suối, có người căng ngang một sợi dây thừng, hai đầu buộc vào hai thân cây, trên dây treo một chiếc bình nhỏ đã mở nắp. Dưới một gốc cây ven bờ, một cô bé mặc váy hồng thỉnh thoảng lại khẽ lay sợi dây, khiến chiếc bình trên mặt nước cũng đung đưa theo.
Ngụy Bách giải thích:
- Đây là một chiếc “Hồi Âm bình” phẩm cấp khá tốt, có thể thu nạp vô số âm thanh mỹ diệu trong nhân gian. Có điều cần phải có người ở bên cạnh lay động dây thừng, nếu không sẽ mất nhiều thời gian hơn mới có thể chứa đầy.
Tống Dục Chương hỏi:
- Là bình của sơn chủ Trần Bình An sao?
Ngụy Bách gật đầu đáp:
- Đúng vậy. Ngươi có ấn tượng thế nào về Trần Bình An?
Tống Dục Chương không chút do dự nói:
- Vì có liên quan đến Tống Tập Tân... đến Điện hạ, ta cũng hiểu rõ quá trình trưởng thành của Trần Bình An, thế nên ấn tượng rất tốt. Có thể trở thành lân bang với sơn thần núi Lạc Phách, ta cảm thấy không tệ.
Ngụy Bách đột nhiên quay đầu, chăm chú nhìn vị sơn thần cấp dưới này, lần đầu tiên gọi Tống Dục Chương là “Tống đại nhân”, sau đó cười híp mắt nói:
- Đừng bảo với ta là ngươi chưa từng nghĩ tới trường hợp này: Đại Ly cần ngươi giám sát Trần Bình An, không chừng một ngày nào đó sẽ bắt ngươi làm những chuyện khuất tất trái với lương tâm.
Tống Dục Chương thản nhiên cười nói:
- Đương nhiên là có suy đoán qua. Vì nơi này mà Đại Ly ta đã dốc vào không biết bao nhiêu tâm huyết, để xây dựng tòa Lang Kiều kia đã có bao nhiêu con cháu hoàng tộc Đại Ly phải bỏ mạng, hẳn là ngài cũng rõ. Thế nên hôm nay Trần Bình An khổ tận cam lai, vận may rơi xuống đầu, Đại Ly ta làm sao có thể không đề phòng bất trắc?
Đại Ly ta!
Lúc sống xem đó là vinh quang, thác xuống rồi vẫn không hề thay đổi. Đây gọi là chết cũng không hối cải sao?
Ngụy Bách trầm mặc hồi lâu, thu hết những làn sương mù kia vào ống tay áo rộng, tựa như chim mỏi về rừng, lại khiến Tống Dục Chương cảm nhận được một luồng khí tức vui sướng từ chúng.
Ngụy Bách mỉm cười:
- Được rồi, ta biết rồi.
Thân hình y lập tức biến mất.
Tống Dục Chương một mình đứng trong miếu sơn thần, khẽ thở dài. Chẳng lẽ bản thân thật sự không thích hợp làm quan? Lận đận khắp nơi, lúc sống hay đã khuất đều như vậy.
Ngụy Bách dẫn Trần Bình An đi dạo khắp nơi, hàm ý sâu xa trong đó có ai mà không rõ? Tống Dục Chương biết, vị ở trong miếu sơn thần phía bắc kia cũng biết. Ngay cả những thế lực tiên gia mua núi kia, kẻ nào chẳng phải là hạng người tinh đời, trong lòng lại càng hiểu rõ mười mươi.
Ngụy Bách cố ý dẫn thiếu niên băng qua các ngọn núi lớn, rõ ràng là đang công khai bày tỏ một sự thực: Trần Bình An được Ngụy Bách ta che chở, đám người ngoại lai các ngươi bất kể lai lịch ra sao, hễ muốn mưu đồ trên địa bàn này thì phải cân nhắc sức nặng của một vị chính thần Bắc Nhạc. Bởi lẽ Ngụy Bách không phải sơn thần bình thường, tương lai y rất có thể sẽ trở thành vị thần Bắc Nhạc chính thức cai quản phương bắc thư viện Quan Hồ, thực lực, địa bàn và quyền thế đều là đệ nhất, không kẻ nào sánh kịp.
Mùng ba tháng Giêng, giữa dãy núi phía tây trấn nhỏ, Lý Hi Thánh dẫn theo một thiếu niên có dáng dấp thư đồng, mỗi người cầm một cây gậy trúc, cùng nhau lội suối băng rừng, đi về hướng núi Lạc Phách.
Thiếu niên tên là Thôi Tứ, cái tên này do hắn tự đặt, hiện đang tá túc tại nhà tổ họ Viên trong trấn, nhưng vốn không phải người của Viên gia.
Ngoài cây gậy trúc để tiện đi đường núi, bên hông Lý Hi Thánh còn treo một tấm đào phù kết từ hai mảnh gỗ, cổ xưa trang nhã, khí chất vô cùng tương hợp với hắn.
Hiện tại hắn đang đảm nhiệm chức trợ giảng trong học đường do họ Trần quận Long Vĩ hưng kiến, danh tiếng chưa vang, kém xa những bậc đại nho văn hào lừng lẫy bốn phương, thế nên chưa dám nhận hai chữ "tiên sinh". Tuy nhiên, đám trẻ trong học đường lại quý mến hắn nhất, thích nghe hắn kể những chuyện lạ kỳ đặc sắc. Thôi Tứ lại càng như vậy, không ngừng đeo bám quấy rầy, cuối cùng cũng khiến hắn gật đầu đồng ý làm thầy dạy của mình.
Thôi Tứ bẩm sinh hiếu kỳ, liền hỏi:
- Tiên sinh, thánh nhân Đạo gia từng nói: "Đời người có hạn, mà tri thức lại vô cùng. Lấy cái hữu hạn để đuổi theo cái vô cùng, thật là nguy hại thay". Vậy thì phải làm sao đây?
Lý Hi Thánh đang mải suy ngẫm chuyện gì đó, nhất thời không đáp lời.
Thôi Tứ đã quen với dáng vẻ xuất thần của tiên sinh nhà mình, lại tiếp tục hỏi:
- Vị thánh nhân kia còn nói: "Người sống trong trời đất, tựa như bóng ngựa trắng lướt qua khe cửa, chỉ trong chớp mắt mà thôi". Đây rõ ràng là lời bổ sung cho câu trước, vậy chúng ta nên làm thế nào cho phải?
Lý Hi Thánh cuối cùng cũng bừng tỉnh, mỉm cười đáp:
- Thế nên mới cần tu hành, mỗi khi vượt qua một ngưỡng cửa là có thể thọ thêm trăm năm ngàn tuổi, như vậy mới có thể đọc thêm được nhiều sách hơn.
Thôi Tứ vẫn cảm thấy chưa thấu triệt, bèn hỏi:
- Dù Nho gia chúng ta cũng coi trọng tu hành, nhưng đọc sách cốt yếu là để nhập thế, vì muốn thế đạo này trở nên tốt đẹp hơn. Vốn chẳng giống Đạo gia, chỉ mưu cầu xuất thế chứng đạo cho riêng mình. Vậy thì nên làm thế nào cho phải?
- Chẳng đủ chân thành, sao có thể cảm động.
Lý Hi Thánh mỉm cười thốt ra tám chữ, đứng tại chỗ phóng tầm mắt ra xa ngắm nhìn non xanh nước biếc bốn bề, sau đó lại nói thêm tám chữ:
- Làm việc thiết thực, tự nhiên ắt sẽ thành.
Nghe thấy bốn chữ "tự nhiên nhi thành", Thôi Tứ bất giác nghĩ ngay đến Đạo gia vốn đang cực kỳ hưng thịnh tại Đông Bảo Bình Châu. Hắn thở dài cảm thán:
- Học trò từng đọc qua một cuốn sách, nói rằng thuở loạn lạc, Đạo gia xuống núi nhập thế cứu đời, Phật gia lại đóng cửa gõ mõ tụng kinh. Đến thời thái bình, Đạo gia lên núi thanh tu, Phật gia lại mở cửa thu nhận tiền công đức. Tiên sinh, nghe qua thì thấy Đạo gia thật sự cao thượng, còn tăng lữ Phật gia lại chẳng ra gì. Chẳng trách tại châu ta bọn họ không được ưa chuộng, Phật pháp cũng chẳng thể hưng thịnh.
Lý Hi Thánh khẽ lắc đầu, cười đáp:
- Đây chẳng qua là lời lẽ phẫn uất cực đoan của một vài kẻ sĩ. Không phải hoàn toàn vô lý, chỉ là đạo lý ấy còn thiếu sót, lấy cái nhìn phiến diện để đánh giá chỉnh thể, ngược lại sẽ hóa thành bất cập, chi bằng đừng nói thì hơn. Tam giáo có thể lập giáo, đương nhiên mỗi nhà đều có chỗ huyền diệu riêng. Huống hồ chính thống Tam giáo vốn cực kỳ thâm sâu, cành lá sum suê, tông phái đan xen phức tạp. Bởi vậy, ngươi cần phải thấu triệt tôn chỉ của Tam giáo, nhất định phải truy nguyên tìm gốc mới có thể đưa ra lời bình phẩm. Chớ nên chỉ thấy bề nổi mà đã vội vàng ngôn luận, thấy một vài đạo sĩ hay hòa thượng bất lương mà đã vơ đũa cả nắm, như thế thật chẳng hay ho gì.
Y đưa mắt nhìn về một ngọn núi hùng vĩ nơi xa:
- Khi Tam giáo tranh biện, sẽ có ba người lần lượt trình bày căn cơ lập giáo. Người ngoài không thể tưởng tượng nổi đạo lý của ba bên thâm thúy đến nhường nào, chính vì vậy mới vô cùng nguy hiểm.
Thôi Tứ lộ vẻ nghi hoặc, không sao hiểu nổi:
- Tiên sinh, ba người lần lượt đàm đạo, sao lại gọi là nguy hiểm?
Lý Hi Thánh dời tầm mắt khỏi nơi cao xa, nhìn thẳng về phía trước, mỉm cười nói:
- Nếu đã là tranh luận, ngoại trừ phải biết giáo nghĩa của mình nông sâu thế nào, còn phải hiểu rõ ưu khuyết của người khác, như vậy mới có thể thuyết phục đối phương chấp nhận đạo lý của mình. Thế nên mới có chuyện, có người khi nghiên cứu học vấn của nhà khác lại đột nhiên tỉnh ngộ, hoặc giả được cảnh tỉnh, cuộc tranh luận còn chưa bắt đầu đã dứt khoát thay đổi lập trường, bước đi trên con đường của học phái khác.
Thôi Tứ sở học nông cạn, nghe mà mơ hồ không hiểu.
Lý Hi Thánh cười nói:
- Trước tiên đừng nghĩ ngợi nhiều như vậy, chúng ta đi tiếp thôi.
Thôi Tứ gật đầu, rốt cuộc vẫn không nhịn được mà hỏi một câu:
- Tiên sinh, chúng ta vào núi rốt cuộc là để làm gì?
Lý Hi Thánh đáp:
- Bởi vì ta cảm thấy có chuyện, có một số người hành động sai trái. Đã sai thì không thể để sai càng thêm sai. Ta muốn làm chút việc trong khả năng cho phép của mình.
Thôi Tứ tươi cười rạng rỡ:
- Tiên sinh làm việc gì cũng đều đúng đắn cả.
Lý Hi Thánh lắc đầu bảo:
- Những đạo lý quý giá được lưu truyền trong sách vở, bất luận là của học phái hay tôn giáo nào, đều không thể để uổng phí.
Thấy Thôi Tứ có vẻ do dự, Lý Hi Thánh trêu đùa:
- Hôm nay ngươi còn có thể hỏi một câu cuối cùng.
Thôi Tứ nhảy nhót nói:
- Con có đọc được trong một quyển bút ký văn nhân, nói rằng trên đời có chín tòa lầu Hùng Trấn, vì sao tòa cuối cùng tên gọi lại khác biệt so với những tòa khác ạ?
Lý Hi Thánh ngẫm nghĩ một lát:
- Ngươi muốn nói tới tòa lầu Hùng Trấn mang tên “Trấn Bạch Trạch” kia sao? Bởi vì Bạch Trạch... là tên của một người, nếu gọi là lầu Trấn Bạch hay lầu Trấn Trạch thì đều không thỏa đáng.
Thôi Tứ bứt rứt không yên, vẻ mặt đầy vẻ khổ sở, muốn hỏi thêm nhưng lại chẳng dám mở lời.
Lý Hi Thánh bật cười nói:
- Cứ hỏi đi. Hôm nay tiết trời rất đẹp, non xanh nước biếc, cho phép ngươi hỏi thêm vài câu nữa.
Thôi Tứ mừng rỡ khôn xiết, nhảy nhót tung tăng bên cạnh tiên sinh:
- Vị Bạch Trạch bị trấn áp trong tòa lầu kia, có liên quan gì đến cuốn “Bạch Trạch Đồ” mà giới luyện khí sĩ ai nấy đều có không ạ?
Lý Hi Thánh gật đầu đáp:
- Có, chính là cùng một cái tên đó.
Thôi Tứ tấm tắc cảm thán:
- Tiên sinh, trong chuyện này nhất định chứa đựng rất nhiều học vấn cao thâm đúng không ạ?
Lý Hi Thánh không lộ tâm tình, ngẩng đầu nhìn về một hướng, khẽ mỉm cười rồi dặn dò thiếu niên:
- Thánh hiền Nho gia khuyên chúng ta nên kiêng húy kỵ bậc trưởng thượng, không chỉ đối với những vị thánh nhân trong Văn Miếu, mà còn với thánh hiền trong tam giáo các phái. Sau này ngươi một mình đi lại giữa chốn sơn thủy, chớ nên tùy tiện gọi thẳng danh húy của người ta.
Thôi Tứ nghi hoặc hỏi:
- Bạch Trạch?
Lý Hi Thánh mỉm cười gõ đầu hắn một cái:
- Ngươi nói xem?
Thôi Tứ cười hì hì, chẳng hề để bụng.
Hai người tiếp tục trèo đèo lội suối, đi về hướng núi Lạc Phách.
Ven bờ biển phía Tây của Đông Bảo Bình Châu, có một nam tử khoác áo lông chồn đứng bên vách đá. Tâm tư y khẽ động, nhíu mày quay đầu nhìn về phía Đông.
Bên cạnh y là một phu nhân mặc lễ phục, đội nón che mặt, chính là con hồ ly đã rơi xuống vách núi vào đêm gió tuyết kia. Nàng cẩn trọng hỏi:
- Có phải một vị thánh nhân nào đó ở Đông Bảo Bình Châu đã mạo phạm lão gia? Cần nô tỳ đi giáo huấn một phen không?
Nam tử dời mắt đi, hờ hững nói:
- Chỉ là một luyện khí sĩ cảnh giới thứ sáu của Đại Ly mà thôi. Hay cho câu "thiên hạ vị loạn bình dĩ hoán" (thiên hạ chưa loạn, bình đã đổi).
Phu nhân nghe vậy thì nghẹn lời, chỉ biết ngoan ngoãn im lặng, trong lòng thầm tự nhủ bản thân nên bớt lời thì hơn.
Ngụy Bách tìm thấy Trần Bình An ở lầu trúc. Khi đó, Trần Bình An đang đứng trên khoảng đất trống, luyện tập thủ ấn đứng thế dưới ánh tà dương.
Thằng bé áo xanh và cô bé váy hồng thì còn ra dáng lão gia hơn cả lão gia, đang ngồi trên ghế trúc thong thả ăn vặt.
Ngụy Bách bước đến đứng cạnh Trần Bình An, không lên tiếng quấy rầy. Chờ đến khi Trần Bình An thu thế dừng lại, Ngụy Bách mới xoay người bảo cô bé váy hồng giúp mình khiêng hai chiếc ghế trúc tới, nói là muốn bàn chuyện nghiêm túc với tiên sinh nhà cô.
Chẳng đợi cô bé váy hồng kịp động tay, thằng bé áo xanh đã nhanh nhảu chạy đi, mỗi tay xách một chiếc ghế trở về. Hắn đặt ghế xuống, còn không quên khom lưng vểnh mông, dùng tay áo ra sức lau sạch mặt ghế.
Khi hắn trở lại bên cạnh cô bé váy hồng, bắt gặp ánh mắt khinh bỉ của cô, liền hùng hồn đáp:
- Ngươi thì biết cái gì, đây gọi là đại trượng phu biết co biết duỗi.
Ngụy Bách và Trần Bình An cùng ngồi xuống ghế trúc nhỏ. Ngụy Bách lên tiếng trước:
- Đừng trách ta nhìn lén cảnh tượng ở lầu trúc. Lúc đó ngươi và phôi kiếm kia đang tranh đoạt khí thế, tình hình nguy hiểm hơn ngươi tưởng tượng nhiều. Nhẹ thì tẩu hỏa nhập ma, nặng thì có thể mất mạng ngay tại chỗ.
Trần Bình An khẽ gật đầu, nhân đó cũng tháo gỡ được một chút khúc mắc nhỏ trong lòng.
Ngụy Bách chậm rãi lên tiếng:
- Kiếm tu có hai việc quan trọng, là luyện kiếm và luyện kiếm. Chữ "luyện" trong luyện tập chính là rèn luyện kiếm thuật kiếm pháp; còn chữ "luyện" trong tôi luyện là rèn đúc bản thân bội kiếm và phi kiếm bản mệnh.
Ngụy Bách tóm lược những điểm mấu chốt một cách ngắn gọn, sau đó ngừng lại giây lát. Có thể thấy y vô cùng xem trọng những lời sắp nói hôm nay:
- Bởi vì ta không nhìn thấu được phẩm cấp của phôi kiếm kia là cao hay thấp, nên không dám khẳng định chắc chắn, chỉ có thể giảng giải vài đạo lý chung. Ví như muốn tôi luyện một thanh phi kiếm thực thể, hay là rèn đúc và nuôi dưỡng phi kiếm bản mệnh, đều cần tiêu hao vô số thiên tài địa bảo. Ta dẫn ngươi đi qua từng ngọn núi là muốn ngươi hiểu rõ một điều: tu hành trên núi chính là tiêu tốn núi vàng núi bạc. Người dưới chân núi dù giàu có một phương, tài sản có thể mấy đời dùng không hết; nhưng trên núi chẳng có ai dám vỗ ngực nói tiền bạc đời này tiêu không xuể... họa chăng chỉ có Lão tổ Tam giáo là ngoại lệ.
Cô bé váy hồng ngồi ngay ngắn phía sau, vểnh tai lắng nghe chăm chú. Những chuyện này tuy chẳng liên quan gì đến một con hỏa mãng như cô, nhưng lại hệ trọng vô cùng đối với lão gia nhà mình, sao có thể không để tâm? Nhỡ đâu lão gia nghe sót điều gì, sau này cô còn có thể nhắc nhở bổ sung.
Thằng bé áo xanh bên cạnh lại tỏ vẻ nhàm chán, ánh mắt lộ rõ vẻ khinh khỉnh.
Trần Bình An nghiêm túc lắng nghe. Nếu hôm nay Ngụy Bách không chủ động đề cập, hắn cũng định sau khi xuống núi sẽ tìm Nguyễn Tú để thỉnh giáo.
Ngụy Bách lồng hai tay vào ống tay áo, dáng vẻ này có vài phần tương đồng với Thôi Đông Sơn. Y chậm rãi nói:
- Có tư chất để trở thành kiếm tu hay không chính là ngưỡng cửa đầu tiên của Luyện Khí sĩ. Sau khi trở thành kiếm tu, có đủ tài lực để tu luyện phi kiếm hay không lại là ngưỡng cửa thứ hai, mà ngưỡng cửa này chẳng hề thấp chút nào. Độ cứng cáp của một thanh kiếm được quyết định bởi mật độ của thân kiếm, do đó cần thợ đúc kiếm phải rèn giũa ngàn vạn lần. Độ sắc bén của kiếm cũng cần được mài giũa không ngừng, đây chính là lý do vì sao khối Trảm Long đài ở vách núi kia lại vô giá đến vậy. Ngay cả Thánh nhân Nguyễn Cung cũng không dám độc chiếm một mình, phải lôi kéo miếu Phong Tuyết và núi Chân Vũ cùng phân chia, mới có thể tránh được sự dòm ngó của kẻ khác.
Trong lòng Trần Bình An thầm cảm khái, hóa ra dù là Thánh nhân một phương cũng có những nỗi niềm bất đắc dĩ.
Ngụy Bách tùy ý chỉ về một ngọn núi xa xăm phía sau, nơi đó có một khối Trảm Long Đài khổng lồ tọa lạc:
- Đã là thần binh lợi khí, yêu cầu đối với đá mài tự nhiên sẽ cực cao. Đây cũng là lý do vì sao Trảm Long Đài lại có giá trị liên thành, rất khó để đầu cơ trục lợi, chỉ cần nắm giữ trong tay là đã nắm chắc phần lời. Trừ phi lâm vào cảnh bất đắc dĩ, cần tiền gấp để cứu mạng, bằng không sẽ chẳng có ai cam tâm tình nguyện đem bán. Nếu Bao Phục Trai tung ra tin tức có một khối Trảm Long Đài chỉ bằng bàn tay cần bán, ta dám chắc cả núi Ngưu Giác này sẽ lâm vào cảnh người đông như kiến, chen chân không lọt.
Nói đoạn, Ngụy Bách vươn ngón tay trỏ về phía thiếu niên:
- Trần Bình An ơi Trần Bình An, những viên xà đảm thạch mà ngươi xem như rau cải ven đường, tùy tiện đem tặng cho người khác kia, ngươi có biết vì sao chúng lại đáng giá đến vậy không? Đó là bởi thuốc trên đời đều có ba phần độc, đan dược dù linh nghiệm đến đâu, phẩm chất cao thế nào, cũng sẽ để lại ảnh hưởng nhất định đối với kinh huyệt bản thân, rất khó tẩy trừ tận gốc. Ban đầu có thể dùng tu vi áp chế, tích tụ tại một số kinh huyệt hẻo lánh. Nhưng theo tu vi của luyện khí sĩ ngày một tinh tiến, những vết bẩn kia cũng sẽ càng lúc càng lộ rõ. Khi dùng thần thông nội quan, chút tì vết ấy sẽ bị phóng đại vô hạn, trở thành chướng ngại trên con đường cầu chứng đại đạo. Luyện khí sĩ cảnh giới thứ mười có thể được thế tục tôn xưng là Thánh nhân, nhưng vì sao bọn họ lại thường xuyên ẩn cư lánh đời? Chẳng lẽ họ thích làm rùa đen rút đầu sao? Đương nhiên không phải, họ chỉ đang gian nan tẩy trừ từng chút tì vết trong cơ thể mà thôi.
Thằng bé áo xanh nghe vậy thì có phần thảng thốt, thoáng chốc ngồi thẳng lưng, không dám nhúc nhích, cũng chẳng dám liếc ngang liếc dọc nữa.
Cô bé váy hồng cũng lộ vẻ hổ thẹn. Thực ra cô vẫn luôn thầm nghĩ, mình chỉ giúp lão gia trông coi viên xà đảm thạch thượng đẳng thứ ba kia thôi, tuyệt đối không có ý định ăn vụng.
Ngụy Bách nghiêm mặt nói:
- Tiếp theo đây ta muốn nói với ngươi một vài bí mật, ngay cả ta cũng phải trả giá không nhỏ mới biết được. Trần Bình An, hy vọng ngươi đừng tùy tiện tiết lộ ra ngoài.
Trần Bình An gật đầu đáp:
- Ngươi yên tâm, hiện giờ ngoại trừ Nguyễn cô nương và Lý đại ca, ta ở trấn nhỏ này cũng chẳng còn ai để hàn huyên nữa.
Lúc này Ngụy Bách mới tiếp lời:
- Ngươi đã từng nghe đến Đảo Huyền sơn chưa?
Sắc mặt Trần Bình An khẽ biến, cậu giữ im lặng, không gật đầu cũng chẳng lắc đầu.
Ngụy Bách cho rằng A Lương đã từng nhắc đến, vì vậy cũng không lấy làm lạ, bèn giải thích:
- Núi Đảo Huyền vốn là bút tích vĩ đại của một trong ba vị đệ tử Đạo Tổ, có thể coi là một con dấu mang hình chữ "Sơn" lớn nhất thế gian, được đạo pháp hùng hậu nâng đỡ, vững chãi không thể lay chuyển. Nơi đó chính là giao điểm giữa Hạo Nhiên thiên hạ và Man Hoang thiên hạ, là cửa ải hiểm yếu đầu tiên... cũng có thể là cửa ải cuối cùng.
Trần Bình An hỏi:
- Vì sao lại là cửa ải cuối cùng?
Ngụy Bách cười khổ nói:
- Một khi đê vỡ nước tràn, phía sau còn lấy gì để ngăn cản?
Y ngẩng đầu lên, dựa lưng vào ghế, bùi ngùi cảm thán:
- Bởi vậy không chỉ Bắc Câu Lô Châu sản sinh ra nhiều kiếm tu, mà ngay cả những vị tiên nhân từng lướt qua Đông Bảo Bình Châu, hiện thân ngắn ngủi tại trấn nhỏ của các ngươi dạo trước, cũng không ngoại lệ. Những kiếm tu còn lại trong thiên hạ lần này đều được chiêu mộ tới núi Đảo Huyền. Bọn họ phải băng qua núi Đảo Huyền để tiến vào một nơi gọi là Kiếm Khí trường thành, chống lại sự xâm lăng của yêu tộc từ thế giới khác.
- Mỗi khi yêu tộc làm loạn, khói lửa chiến tranh bùng phát, kiếm tu khắp thiên hạ đều sẽ nghe theo hiệu triệu mà tìm đến núi Đảo Huyền, vượt núi vào thành, đứng trên bức tường cao vút kia mà rèn luyện kiếm đạo giữa lằn ranh sinh tử. Tại Kiếm Khí trường thành, nơi đó hội tụ những vị kiếm tiên lừng lẫy nhất, số lượng kiếm tiên đông đảo nhất, thực hiện những hành động vĩ đại và nguy hiểm nhất trên đời. Nhưng ngươi có biết, nơi đó thiếu thốn thứ gì nhất không?
Ngụy Bách quay đầu nhìn Trần Bình An. Cậu đương nhiên chỉ có thể lắc đầu.
Ngụy Bách nói ra đáp án:
- Thiếu kiếm. Bởi vì chiến sự nơi đó quá mức thường xuyên, lại vô cùng thảm liệt. Rất nhiều thần binh tuyệt thế được kiếm tu từ bên ngoài mang tới, những danh kiếm vốn đủ tư cách trở thành trấn châu pháp khí của một châu, vậy mà thân kiếm gãy đoạn, kiếm ý tan vỡ, chủ nhân ngã xuống, thương vong không sao kể xiết. Thế nên kiếm tu bản địa sinh trưởng ở đó muốn sở hữu một thanh hảo kiếm là chuyện cực kỳ gian nan. Chưa kể trong đám yêu tộc cũng có không ít kẻ thích vơ vét hài cốt danh kiếm, thường xuyên qua lại cướp bóc. Kiếm tu ở Kiếm Khí trường thành muốn chống lại yêu tộc thì cần rất nhiều kiếm, thậm chí phải không ngừng thông qua núi Đảo Huyền để mua sắm hoặc cầu xin kiếm từ bên ngoài. Chính điều này đã khiến thương nhân tụ tập đông đảo quanh núi Đảo Huyền, tùy ý hét giá, không biết bao nhiêu kẻ đã nhờ đó mà phất lên nhanh chóng.
Trần Bình An muốn nói lại thôi.
Ngụy Bách dường như thấu triệt tâm tư của Trần Bình An, cười khẩy nói:
- Ngươi tưởng rằng ai nấy đều giống như ngươi sao? Thiện tâm quá đà, bảo vật tùy tay tặng người, tặng xong còn lo lắng đối phương cầm có nặng hay không, có cần ngươi xách giúp một tay không.
Thiếu niên áo xanh vẻ mặt gượng gạo, xoa xoa mũi, thầm nghĩ liệu mình có nên phát huy lương tri, sau này đối xử với Trần Bình An tử tế hơn một chút?
Trần Bình An lặng thinh không đáp.
- Trần Bình An, những lời nghịch nhĩ này của ta, ngươi chớ để tâm. Nói thực lòng, ta rất khâm phục ngươi.
Ngụy Bách có chút áy náy, thở hắt ra một hơi dài, tựa như những lời này đã dồn nén trong lòng quá lâu, không nói ra thì không thấy thoải mái. Sau đó, ánh mắt hắn trở nên sắc bén, cười nhạt nói:
- Theo tin tức ta biết được, trong số đại yêu ở thế giới bên kia, có ba vị tuyệt thế Kiếm Tiên đã thành danh từ lâu, chiến lực kinh người, sát lực mạnh mẽ đến mức không thể tưởng tượng nổi. Trải qua bao năm tháng như vậy, số lượng tăng thêm hay giảm đi thì chẳng ai rõ.
Hắn lại vỗ đầu một cái:
- Suýt nữa thì quên nói, vì sao yêu tộc lại không ngừng tấn công Kiếm Khí trường thành. Rất đơn giản, hoàn cảnh sinh tồn của bọn chúng thực sự quá tồi tệ, linh khí loãng tạp, không có lợi cho việc tu hành. Bọn chúng thân thể cường hãn, tinh thông chém giết. Thế giới đó giống như một cổ tràng nuôi sâu độc, kẻ mạnh chiếm cứ phần lớn núi non và tài nguyên tu hành, con cháu đông đúc. Còn Hạo Nhiên thiên hạ của chúng ta lại là một miếng thịt mỡ béo bở, tuy không nằm ngay bên miệng nhưng lại có thể nhìn thấy được. Trong bát mình là cơm thừa canh cặn, trong bát người khác lại là sơn hào hải vị, làm sao có thể không thèm khát cho được?
Sắc mặt Ngụy Bách dần khôi phục vẻ bình tĩnh:
- Thực ra nếu bàn về thị phi đúng sai, một bên là vì bản thân sinh tồn và bành trướng, muốn con cháu đời sau có cuộc sống tốt đẹp hơn; một bên là vì bảo vệ gia viên, thề chết canh giữ biên thùy. Nếu đổi lại là một bên thứ ba đứng ngoài quan sát, có lẽ sẽ không cảm thấy thiện ác rõ rệt đến thế. Ta tiến vào núi Phi Vân, đồng ý trở thành chính thống Nhạc sơn thần, xem như đã kết thành một minh ước to lớn với Đại Ly Tống thị, cho nên mới biết được những nội tình này. Những chuyện tiếp theo, ngươi cứ xem như thiên thư truyện cổ mà nghe thôi, không cần quá để tâm.
Nghe nói thuở trước từng nổ ra một trận đại chiến thảm khốc khôn cùng. Mười mấy đầu đại yêu cùng kéo đến dưới chân Kiếm Khí trường thành, nghị hòa cùng các bậc đại tu sĩ đỉnh cao của nhân tộc, yêu cầu được cắt nhượng một dải đất rộng lớn tương đương Đông Bảo Bình Châu ở gần núi Đảo Huyền để làm điều kiện đình chiến. Nhân tộc ta đương nhiên chẳng đời nào chấp thuận, ngay cả trẻ nhỏ cũng thấu hiểu đạo lý "được voi đòi tiên" của lũ yêu tà. Sau trận huyết chiến ấy, một cuộc đánh cược đã được định ra. Mỗi bên Yêu tộc và Kiếm Khí trường thành phái ra mười ba vị cao thủ, bên nào giành thắng lợi bảy trận trước sẽ giành phần thắng chung cuộc. Nếu Yêu tộc thắng, chúng sẽ nghiễm nhiên chiếm lĩnh Kiếm Khí trường thành mà không tốn một binh một chốt. Ngược lại, nếu nhân tộc thắng, toàn bộ kiếm khí trong thiên hạ của Yêu tộc sẽ thuộc về chúng ta.
Dứt lời, Ngụy Bách không kìm được lòng mà đứng phắt dậy, hào khí ngất trời:
- Đánh chứ! Tại sao chúng ta lại không dám nghênh chiến mười ba trận này!
- Ngươi có biết không?
Hắn hăng hái vung tay chỉ về phương Nam, tiếp lời:
- Chỉ riêng việc sắp xếp thứ tự xuất chiến của hai bên, Hạo Nhiên thiên hạ chúng ta đã phải hao tâm tổn trí khôn cùng. Lục thị ở Trung Thổ vốn được xưng tụng là "nửa dải giang sơn" của Âm Dương gia, có một vị lão tổ đã phải trả cái giá cực đắt mới bói toán ra được đại khái thứ tự ra trận của các đại thủ lĩnh Yêu tộc.
- Trận đỉnh cao quyết chiến này trước nay chưa từng có, sau này e rằng cũng chẳng thấy lại. Để đảm bảo tính công bằng, hai bên đều loại bỏ ba vị chí cường giả của phe mình, cốt để tránh việc họ đánh đến mức vong ngã, xé rách cả ranh giới giữa hai thế giới, lợi bất cập hại, khiến cho cuộc tỷ thí này mất đi ý nghĩa ban đầu.
- Trong bảy trận đầu tiên, ngoại trừ trận mở màn thất lợi, Kiếm Khí trường thành đã liên tiếp thắng tới sáu trận. Đang lúc thế chẻ tre, tưởng chừng thắng lợi đã nằm chắc trong tay, thì đến trận thứ tám lại bại trận. Đau đớn hơn, vị nữ kiếm tiên xuất chiến trận đó chính là người đầu tiên tử trận dưới tay Yêu tộc trên sa trường. Kể từ đó, tình thế xoay chuyển như thác đổ, chúng ta liên tục bại trận cho tới trận thứ mười hai. Vốn dĩ ở trận đấu ấy, phía Kiếm Khí trường thành nắm chắc phần thắng, bởi vị đại kiếm tiên kia nổi danh với chiến lực vô song, kinh nghiệm dày dạn, đời này chưa từng nếm mùi thất bại. Ấy vậy mà, hắn vẫn thua, và trở thành vị kiếm tu thứ hai phải vùi thây nơi chiến địa.
Khi ấy, cả Hạo Nhiên thiên hạ chúng ta đều chìm trong tuyệt vọng, bởi ai nấy đều đinh ninh thất bại là điều không thể tránh khỏi. Chẳng phải vị kiếm tu cuối cùng của Kiếm Khí trường thành không đủ mạnh, mà trái lại, thực lực của ông mạnh mẽ đến mức khiến người ta cảm thấy không ai có thể địch nổi. Thế nhưng, kẻ cuối cùng bước ra bên phía yêu tộc lại là một vị cao thủ vạn năm qua luôn được công nhận là một trong ba kẻ có sát lực kinh người nhất thế giới bên kia. Có điều hắn vừa mới xuất quan sau ngàn năm bế quan sinh tử, nên không nằm trong danh sách ba kẻ bị loại trừ trước đó. Vị cao nhân họ Lục của Âm Dương gia dù đã hao tổn tâm trí tính toán vạn phương, cũng không thể lường trước được nước cờ này. Rõ ràng yêu tộc đã phải trả giá không nhỏ để che giấu thiên cơ.
Đại yêu nọ là một kiếm tu đạt đến đỉnh cao của cảnh giới thứ mười ba. Trong suốt lịch sử vô số lần yêu tộc công thành, hắn chính là kẻ đầu tiên nhiều lần xông lên tường thành nhất, và cũng là kẻ cuối cùng rút lui.
Cậu bé áo xanh và cô bé váy hồng đứng phía sau nghe vậy, sắc mặt đều trắng bệch không còn giọt máu. Ngay cả một Trần Bình An vốn có tâm chí kiên định vượt xa người thường, lúc này cũng nắm chặt hai tay, ấn mạnh lên đầu gối, mồ hôi đầm đìa mà chẳng hề hay biết.
Ngụy Bách bỗng nhiên cất tiếng cười sảng khoái, sải bước tiến lên phía trước, ống tay áo tung bay kịch liệt. Một tay hắn chỉ về phương Nam xa xăm, rồi quay đầu lại, tay kia nắm chặt giơ cao:
- Thế nhưng, chúng ta đã thắng! Người đã chém chết tên đại yêu kiếm tu kia, thiên hạ đều gọi ông là A Lương. Không ai biết ông từ đâu đến, cũng chẳng ai rõ ông muốn đi đâu, chỉ biết rằng ông chính là người đã đồ sát yêu tộc nhiều nhất tại Kiếm Khí trường thành.
Ngụy Bách vô cùng phấn chấn, vung mạnh cánh tay, dõng dạc tuyên cáo với đất trời:
- Ông ấy tên là A Lương!
Trần Bình An chậm rãi quay đầu, nhìn về phía lầu trúc nhỏ được một người đặt tên là “lầu Mãnh Tự”, trong thoáng chốc nước mắt đã tuôn rơi.
Nhớ lại lần đầu gặp gỡ, người đàn ông trung niên đội nón lá kia dắt theo con lừa, mỉm cười tự giới thiệu: “Ta tên là A Lương, chữ Lương trong lương thiện. Ta là một kiếm khách.”