Những thẻ trúc lặng lẽ nằm trên bờ tường viện, cùng chủ nhân đón lấy nắng ấm đầu xuân.
Đúng lúc ấy, một vị khách không mời mà đến ghé thăm, chính là Đổng Thủy Tỉnh.
Năm xưa, thiếu niên phác thực này đã chọn ở lại trấn nhỏ, không cùng ba người bạn đồng môn lặn lội tới Đại Tùy xa xôi. Còn cô bé Thạch Xuân Gia tóc thắt bím sừng dê lại theo gia tộc dời đến kinh thành Đại Ly. Năm học trò cuối cùng tại học đường của Tề tiên sinh, từ đó mỗi người một ngả, chân trời góc bể.
Thấy Đổng Thủy Tỉnh tới, Trần Bình An vội vã mời hắn vào viện ngồi chơi. Cô bé váy hồng lanh tay lẹ chân mang điểm tâm lên mời khách. Đổng Thủy Tỉnh có phần dè dặt, vẻ mặt hơi ngượng ngùng, tựa như đứa trẻ mắc lỗi đang ngồi trong học đường chờ tiên sinh quở trách.
Thực ra Trần Bình An không hề nghĩ việc Đổng Thủy Tỉnh ở lại trấn nhỏ là sai lầm. Trên hành trình vạn dặm trước đó, có một đêm nọ Lý Hòe nhát gan gọi cậu đi cùng để giải quyết nỗi buồn, đã kể cho cậu nghe về thân thế của Đổng Thủy Tỉnh. Sở dĩ hắn tên là "Thủy Tỉnh", bởi năm đó mẫu thân hắn mang thai bụng mang dạ chửa vẫn phải đến giếng Thiết Tỏa gánh nước, kết quả vừa khom lưng đã sinh hạ hắn ngay tại đó, từ đó trở thành trò cười cho đám bạn đồng môn. Đổng Thủy Tỉnh xưa nay chưa từng biện bạch, ai cười cứ mặc họ cười.
Trần Bình An cũng biết chuyện Đổng Thủy Tỉnh và Lâm Thủ Nhất đều thầm mến Lý Liễu, nhưng thực hư thế nào cậu cũng chẳng mấy bận tâm.
Đổng Thủy Tỉnh bâng quơ kể lại vài chuyện ở học đường mới trong trấn. Trần Bình An cũng nhân dịp này thuật lại một số chuyện thú vị trên đường du học. Cậu không dám nhắc tới những chuyện quái dị hiểm nguy, sợ Đổng Thủy Tỉnh phải lo nghĩ nhiều, dù sao người thành thật không có nghĩa là kẻ thiếu tâm cơ.
Khi biết sau này trấn nhỏ sẽ có trạm dịch riêng, Đổng Thủy Tỉnh bèn hỏi Trần Bình An địa chỉ gửi thư đến thư viện Sơn Nhai ở Đại Tùy, nói rằng nhất định phải viết thư cho nhóm Lý Bảo Bình. Trần Bình An hơi ngần ngại, cậu biết trạm dịch chỉ chuyên chuyển thư tín gia đình, hơn nữa còn tốn kém không ít bạc trắng tiền tươi. Đổng Thủy Tỉnh hiện giờ đơn thương độc mã, chưa chắc đã gánh vác nổi chi phí này. Nhưng cuối cùng cậu vẫn không nói ra, chỉ thầm ghi nhớ trong lòng.
Đổng Thủy Tỉnh hân hoan ra về. Thằng bé áo xanh chép miệng nói:
- Tên ngốc này xem ra cũng không tệ, ta cứ tưởng hắn định đến tìm lão gia để ăn chực. Nếu hắn dám mở miệng...
Hắn bất giác liếc nhìn Trần Bình An, lời đã đến bên môi lại nuốt ngược vào trong, đoạn nói:
- Vậy thì tôi sẽ dùng lời hay lẽ phải khuyên nhủ, nhất định phải nói đạo lý với hắn, bảo hắn làm người phải biết suy bụng ta ra bụng người.
Trần Bình An mỉm cười, xoa đầu cậu bé áo xanh:
- Làm khó cho ngươi rồi.
Mùng hai Tết, theo phong tục của trấn nhỏ, đây là lúc bắt đầu đi chúc Tết, thăm hỏi thân quyến.
Trần Bình An vốn không có thân thích, bèn dứt khoát dẫn theo hai đứa trẻ đi về phía núi Lạc Phách.
Núi Lạc Phách tọa lạc tại phía Tây Nam đại quận Long Tuyền. Cạnh đó còn có ba ngọn núi với quy mô khác nhau, tuy nhiên thảy đều kém xa núi Lạc Phách, lần lượt gọi là núi Khiêu Ngư, núi Phù Diêu và đỉnh Thiên Đô. Những ngọn núi này đều đã được các thế lực tiên gia bên ngoài Đại Ly thu mua. Vì muốn xây dựng phủ đệ theo phong cách riêng, cho đến trước đêm giao thừa năm ngoái, nơi nơi vẫn rầm rộ thi công, ngày đêm không nghỉ.
Hôm nay, khi ba người Trần Bình An đi ngang qua đỉnh Thiên Đô, ngọn núi cuối cùng cũng đã tìm lại vẻ thanh tĩnh. Trong một năm qua, trên các ngọn núi lớn đã mọc lên san sát những tòa phủ đệ đạo quán, đình đài lầu các, lại có đài ngắm cảnh trên đỉnh núi, cầu treo lơ lửng nối giữa hai ngọn núi... Những kiến trúc nguy nga kỳ lạ vươn lên giữa đại ngàn, khiến người ta không khỏi cảm thán.
Về phần khai phá núi Lạc Phách, hầu như đều do Công bộ Đại Ly bỏ vốn, cộng thêm chủ nhân cũng không có nhu cầu xây dựng thêm, cho nên dù đất rộng núi cao nhưng cảnh tượng lại có phần tịch mịch.
Núi Lạc Phách vốn có Sơn thần trấn giữ mà còn như thế, huống chi là núi Bảo Lục, đỉnh Thải Vân và núi Tiên Thảo, không khí lại càng thêm trầm lắng. Điều này khiến tu sĩ các nhà phụ trách giám sát những ngọn núi lân cận mỗi khi nhìn sang "hàng xóm" đều cảm thấy buồn cười. Có tiền vạn bạc ức để mua núi nhưng lại chẳng tiếc chút tiền mọn để khai sơn phá thạch, chuyện này quả thực quá đỗi hoang đường.
Khi nhóm người Trần Bình An đến gần ngọn núi của mình, Ngụy Bách lại xuất quỷ nhập thần hiện thân. Trần Bình An đưa cho Ngụy Bách một chiếc túi nhỏ, bên trong chứa một viên xà đảm thạch thượng hạng, nhờ y chuyển giao cho con hắc xà hung hãn đến từ núi Kỳ Đôn. Ngụy Bách mỉm cười nhận lấy món tiền mừng tuổi này, hứa chắc chắn sẽ đưa tận tay, tuyệt đối không tham ô.
Trên đường cùng nhau lên núi, Trần Bình An hỏi Ngụy Bách về những chuyện liên quan đến học đường. Ngụy Bách hiển nhiên biết nhiều nội tình hơn Đổng Thủy Tỉnh, liền lần lượt kể lại đầu đuôi. Hóa ra đó là tộc học do Trần thị quận Long Vĩ xây dựng, nhưng lại mở cửa cho tất cả mọi người, hơn nữa không thu bất kỳ khoản học phí nào, ngay cả những đứa trẻ thuộc diện di dân hình đồ của Lư gia cũng có thể vào trường đọc sách. Việc này chẳng khác nào cứu vớt mấy mươi sinh linh, nếu không cũng khó lòng nói trước liệu những đứa trẻ thể chất yếu ớt kia có thể vượt qua mùa đông khắc nghiệt năm ngoái hay không.
Cùng với sự hưng thịnh từng ngày của quận Long Tuyền, có không ít gia tộc từ các châu quận lân cận dời đến đây. Đa phần đều là thế gia vọng tộc không thiếu bạc tiền cũng chẳng thiếu nhân lực, họ vung tiền như nước mua sắm nhà cửa điền sản ở trấn nhỏ và các vùng phụ cận. Những tòa đại trạch ở đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp hiển nhiên là lựa chọn hàng đầu, cho đến nay ngay cả khu vực ngõ Kỵ Long và ngõ Hạnh Hoa, rất nhiều căn nhà cũ cũng đã lần lượt đổi chủ.
Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, học đường đã thu nhận hơn trăm môn sinh, phu tử dạy học đều là những văn hào đại nho danh vọng hiển hách.
Nói đến đây, Ngụy Bách mỉm cười hỏi:
- Có phải cảm thấy như dùng dao mổ trâu để giết gà hay không? Những văn nhân vốn dĩ cao ngạo tự phụ kia, tại sao lại cam lòng rời xa quê hương chạy đến nơi này chịu khổ, hơn nữa đối tượng mà bọn họ truyền đạo giảng dạy chỉ là một đám trẻ nhỏ?
Trần Bình An gật đầu, hỏi lại:
- Là do Trần thị quận Long Vĩ đã bỏ ra rất nhiều tiền bạc sao?
Ngụy Bách cười ha hả, xua tay nói:
- Cũng không hẳn là chuyện tiền bạc. Trong số phu tử bụng đầy kinh sử kia còn có hai vị Hiền nhân, làm sao có thể là hạng ham hố lợi lộc. Bọn họ là đang khao khát được bước chân vào núi Phi Vân, bởi vì trên núi sắp sửa xuất hiện một nơi thú vị gọi là thư viện Lâm Lộc.
Cậu bé áo xanh đứng bên cạnh ngắt lời:
- Lúc trước ngươi nói mình ở núi Phi Vân, chẳng lẽ là làm tạp dịch trong thư viện Lâm Lộc đó sao?
- Cút, cút, cút, sang một bên mà hóng mát, ta và lão gia nhà ngươi đang bàn luận đại sự.
Ngụy Bách phất tay xua đi, đoạn quay sang nói với Trần Bình An:
- Thực ra đến kẻ mù cũng nhìn thấu được, dã tâm của Đại Ly vô cùng to lớn, thư viện Lâm Lộc rõ ràng là muốn ganh đua với thư viện Sơn Nhai của Đại Tùy. Một khi đại quân Đại Ly thuận lợi nam hạ, nhà họ Cao của Đại Tùy tan nát cửa nhà, ngoài thư viện Quan Hồ ra, suất đứng trong hàng ngũ bảy mươi hai thư viện Nho gia tại Đông Bảo Bình Châu chắc chắn sẽ thuộc về thư viện Lâm Lộc. Vì vậy, nhập học tại thư viện Lâm Lộc càng sớm, cơ hội trở thành "tòng long thần tử" lại càng cao. "Tòng long" và "cận long", tuy chỉ sai khác một chữ nhưng địa vị lại cách biệt một trời một vực. Chẳng còn cách nào khác, kẻ sĩ muốn thi triển hoài bão, trị quốc an dân, ắt phải có một chỗ đứng nơi triều đường, bằng không hết thảy chỉ là bàn luận suông trên mặt giấy. Dĩ nhiên, nếu không thể chen chân vào chốn quan trường, lùi lại một bước để giữ mình trong sạch, dốc lòng học vấn, truyền đạo giảng dạy, giáo hóa dân chúng, dẫn dắt phong khí một phương cũng là chuyện tốt. Có điều, so với chốn quan trường thì sẽ tịch mịch hơn đôi phần.
Ngụy Bách thản nhiên giãi bày, hai ống tay áo rộng thùng thình phất phơ theo nhịp bước lên núi, tựa như hai áng mây trắng lững lờ trôi về phía đỉnh cao. Cô bé váy hồng vác hòm sách nhìn không chớp mắt, thầm tưởng tượng sau này lão gia nhà mình cũng sẽ có phong thái trác tuyệt như thế.
Trần Bình An đột nhiên lên tiếng hỏi:
- Ngụy Bách, hiện giờ ngươi đã là Sơn thần rồi sao?
Ngụy Bách mỉm cười đầy ẩn ý:
- Trần Bình An, ta vẫn luôn chờ ngươi hỏi câu này đấy.
Thằng bé áo xanh bĩu môi, vẻ mặt đầy vẻ khinh khỉnh. Sơn thần thì có gì ghê gớm? Ta đây còn có một vị huynh đệ Thủy thần cai quản sông lớn kia kìa.
Ngụy Bách giơ tay chỉ về hướng núi Phi Vân:
- Hiện tại, ta tạm thời đang giữ chức Sơn thần núi Phi Vân.
Thằng bé áo xanh sóng vai đi cùng cô bé váy hồng, lén lút lắc đầu, ra vẻ coi thường.
Ngụy Bách bồi thêm một câu:
- Nếu không có gì bất ngờ, núi Phi Vân sẽ sớm được phá cách thăng làm Bắc Nhạc của Đại Ly.
Trần Bình An khựng bước, kinh ngạc hỏi:
- Bắc Nhạc? Chẳng phải là Nam Nhạc sao?
Ngụy Bách lắc đầu khẳng định:
- Chính là Bắc Nhạc.
Cô bé váy hồng khẽ "ồ" lên một tiếng, trong mắt tràn đầy vẻ ngưỡng mộ. Thần linh chính thống của Ngũ Nhạc, đó là vị thần có địa vị vô cùng cao quý, huống chi còn là thần linh trấn giữ đại sơn của vương triều Đại Ly.
Thằng bé áo xanh nuốt một ngụm nước bọt, thấm giọng cho ướt, sau đó vội vã rảo bước đến bên cạnh Ngụy Bách, ngẩng đầu nịnh nọt:
- Ngụy tiên sư, đi đường xa chắc hẳn mệt mỏi, có cần ngồi xuống nghỉ ngơi đôi chút không? Để tiểu nhân nắn vai bóp chân cho lão nhân gia ngài nhé?
Ngụy Bách nheo mắt cười nói:
- Chao ôi, sao không tranh luận với ta nữa rồi?
Thằng bé áo xanh lộ vẻ mặt đường đường chính chính, dõng dạc nói:
- Ngụy tiên sư! Ngài là huynh đệ tốt của lão gia nhà tôi, tôi và lão gia vốn là người một nhà, tính ra hai ta cũng được coi là nửa bằng hữu. Ngụy tiên sư thấy tiểu nhân nói có đúng không?
Ngụy Bách đưa tay véo mạnh vào má con rắn nước nhỏ này, cười mắng:
- Đồ ranh con.
Nụ cười trên mặt thằng bé áo xanh bỗng chốc cứng đờ, nhưng chẳng dám phản kháng nửa lời.
Chẳng còn cách nào khác, nếu Ngụy Bách không nói dối thì hôm nay cả thằng bé áo xanh lẫn lão gia đều xem như đang cảnh ăn nhờ ở đậu. Cho dù Trần Bình An nắm trong tay nhiều ngọn núi, nhưng chỉ cần còn ở quận Long Tuyền thì vẫn phải nhìn sắc mặt người khác mà sống. Một vị Nhạc Thần chính thống ngự trị trên cao, chỉ cần một cái hắt hơi cũng đủ khiến các đỉnh núi trong địa bàn rung chuyển. Những thủ đoạn như kìm hãm linh khí, đào góc tường chân núi... đều có thể thực hiện một cách thần không biết quỷ không hay.
Ngụy Bách mỉm cười hỏi:
- Phía núi Thần Tú bên kia động tĩnh rất lớn, ngay cả hôm nay công việc khai sơn cũng không hề gián đoạn. Trần Bình An, ngươi có muốn đi xem thử không? Thú vị lắm đấy.
Trần Bình An lộ vẻ mong đợi, gật đầu đáp:
- Được, trước đây tôi vẫn luôn muốn đi xem thử.
Ngụy Bách huýt sáo một tiếng, rất nhanh từ trên núi đã vang lên những thanh âm rầm rập, động tĩnh mỗi lúc một lớn. Cuối cùng, một con hắc xà khổng lồ, dưới bụng hiện rõ một lằn chỉ vàng, trườn tới xuất hiện trong tầm mắt của bọn họ.
Thằng bé áo xanh và cô bé váy hồng đều thoáng hiện vẻ căng thẳng. Với giống loài thuộc chi giao long, chuyện đồng loại tương tàn vốn là lẽ thường tình. Hơn nữa con hắc xà này đã bộc lộ thiên phú, thể hiện rõ tư chất "tẩu giao" hóa hình. Hậu duệ giao long vốn có huyết thống hỗn tạp, rất nhiều đại yêu cường hãn dù đã tu thành hình người, thậm chí bước vào cảnh giới thứ bảy, thứ tám, hay cả thứ chín, nhưng lại chẳng có lấy một tia dấu hiệu hóa giao. Thằng bé áo xanh thường rêu rao rằng việc tu hành của bọn chúng phải dựa vào thiên phú, đó không hoàn toàn là cái cớ để lười biếng, ít nhất cũng có phân nửa là sự thật.
Ngụy Bách ném cái túi kia cho con hắc xà:
- Đây là tiền mừng tuổi Trần Bình An cho ngươi, không cần vội nuốt vào bụng. Tiếp theo, ngươi hãy chở chúng ta đến núi Thần Tú.
Đôi mắt của hắc xà cực kỳ bình tĩnh, không hề có chút phản kháng hay vùng vẫy, nó chậm rãi cúi đầu xuống, tỏ vẻ phục tùng ngoan ngoãn.
Nhóm bốn người đứng trên lưng hắc xà, vượt qua núi Lạc Phách, hạ xuống chân núi phía Bắc. Suốt dọc đường, con hắc xà kia vô cùng cẩn trọng, chủ động đi vòng qua miếu Sơn thần. Kể từ khi rời khỏi núi Kỳ Đôn để đến núi Lạc Phách, con hắc xà vốn có tính tình hung ác này đã thu liễm bản tính đi rất nhiều, rõ ràng đây chính là uy thế của Ngụy Bách.
Một đường tiến tới nhanh như gió cuốn, Ngụy Bách chỉ vào một nhóm người thấp thoáng nơi chân núi xa xa, mỉm cười giải thích:
- Những người kia là hậu duệ Mặc gia tinh thông cơ quan thuật, còn có mấy vị thuật sĩ Âm Dương gia am tường phong thủy, thảy đều được mời tới các ngọn núi lớn ở quận Long Tuyền. Hai nhóm người này thường đi đôi với nhau, phối hợp vô cùng nhuần nhuyễn, chính là những nhân tuyển không thể thiếu trong việc khai sơn lập phái, kiến tạo tiên gia phủ đệ.
Sau đó, tại một sườn núi, bọn họ bắt gặp mấy con cóc xám khổng lồ, cái bụng trắng như tuyết phình to, đang chậm chạp bò lên núi. Hóa ra chúng là giống Thôn Giang thiềm, trong bụng có thể chứa tới mấy vạn cân nước sông. Chờ khi lên đến đỉnh núi, chúng chỉ cần há to miệng trước những hồ nước đã đào sẵn, nguồn nước sẽ cuồn cuộn đổ đầy vào trong ao.
Lại có một loại cóc khác vóc dáng nhỏ nhắn hơn, được gọi là Khai Lộ thiềm. Lớp da bụng của chúng cực kỳ cứng rắn, chỉ cần trườn qua là có thể san phẳng đất đá, mở ra một con đường núi với chiều rộng vừa vặn.
Tuy nhiên, bọn họ vẫn chưa nhìn thấy mấy con ấu viên Bàn Sơn do triều đình Đại Ly nuôi dưỡng mà Ngụy Bách đã nhắc tới.
Tiếp đó, tại khu vực đỉnh Hoàng Hoa, nhóm người Trần Bình An bắt gặp một toán đạo sĩ đang chỉ huy đám Hoàng Cân lực sĩ cao tới hai trượng mở núi phá đất, khuân vác đá tảng. Hóa ra muốn kiến tạo động thiên phúc địa, hầu như đều phải nhờ đến tu sĩ Phù Lục phái của Đạo gia. Từng lá bùa trong tay họ tung ra, chạm đất liền hóa thành con rối, linh trí sơ khai, có thể tuân theo những mệnh lệnh đơn giản nhất. Chúng làm việc không quản ngày đêm, chẳng biết mệt mỏi, mãi đến khi linh khí cạn kiệt mới tự động hóa thành một đống tro tàn.
Ngụy Bách lại dẫn Trần Bình An ghé qua núi Ngô Đồng một chuyến. Dẫu chỉ nhìn từ xa, cảnh tượng nơi đây vẫn khiến người ta không khỏi cảm thán vì sự hùng vĩ tráng lệ, bởi lẽ toàn bộ đỉnh của dãy núi trùng điệp này đều đã bị san phẳng hoàn toàn.
Đợi hắc xà chở bọn họ lên tới vùng đất bằng phẳng bụi cuốn mù mịt kia, nghe người ta giới thiệu mới hay, diện tích của khối đất bằng này rộng tới bốn năm dặm, tương lai sẽ trở thành một "độ khẩu". Có điều, bến thuyền của phàm nhân dưới núi là nổi trên mặt nước, còn bến thuyền của tu sĩ trên núi phần lớn lại lơ lửng giữa biển mây. Còn về "thuyền lớn" rốt cuộc là vật gì, Ngụy Bách lại cố ý giữ bí mật, không chịu nói rõ.
Đi qua núi Ngô Đồng là đã gần đến núi Thần Tú, ở giữa chỉ cách một ngọn núi Bảo Lục đứng tên Trần Bình An và núi Ngưu Giác vốn được một tu sĩ nước Nam Giản mua lại. Núi Ngưu Giác không cao, thế núi khá bằng phẳng, các công trình kiến trúc san sát nối dài từ chân núi lên đến tận đỉnh.
Ngụy Bách tung người nhảy xuống khỏi lưng hắc xà, ra hiệu cho nhóm Trần Bình An cùng xuống, sau đó dặn dò hắc xà ở lại chân núi, chớ có làm loạn.
Trên cổng chào ở chân núi treo một tấm biển đề ba chữ "Bao Phục Trai", ánh vàng rực rỡ lóa mắt.
Ngụy Bách vốn là người am hiểu sự đời, vừa đi vừa giới thiệu:
- Nơi này vừa là tiệm cầm đồ, vừa là cửa hàng đồ cổ, vật lạ không thiếu, thứ gì cũng có thể mua, thứ gì cũng có thể bán. Chỉ cần đôi bên thỏa thuận được giá cả, tiền trao cháo múc. Người sáng lập ban đầu là một tán tu nghèo khổ, chỉ có thể đeo một bọc vải chứa đầy đồ nát, bôn ba khắp nơi buôn đi bán lại kiếm lời. Sau này phất lên như diều gặp gió, bèn dứt khoát lấy tên cửa hiệu là Bao Phục Trai. Núi Ngưu Giác này chỉ là một chi nhánh của bọn họ, cổ vật trân bảo trong mỗi tòa kiến trúc đều không giống nhau. Hiện nay cửa tiệm đã xây dựng gần xong, nhưng hàng hóa mới chỉ vận chuyển tới một phần nhỏ, chắc là đang đợi bến thuyền ở núi Ngô Đồng hoàn thiện mới bắt đầu vận chuyển quy mô lớn.
Khắp núi Ngưu Giác, bất kể là quản sự của Bao Phục Trai hay tán tu đến đây du ngoạn, hễ nhìn thấy nam tử áo trắng sắp trở thành chính thần Nhạc phủ của Đại Ly đều tỏ ra cung kính hết mực, lời lẽ khách sáo đến mức gần như nịnh hót, vì vậy đám người Trần Bình An đi lại vô cùng thuận lợi. Thậm chí Bao Phục Trai còn đặc biệt phái một phu nhân khí độ ung dung ra dẫn đường, tận tình giới thiệu từng món kỳ trân dị bảo cho bọn họ.
Trần Bình An quả thực đại khai nhãn giới. Trong “lầu Nhất Phiến” bày trí một loại bình sứ thanh diệp, bên trên khắc các đoạn thi văn kinh điển xuất xứ từ điển tịch Đạo gia. Tổng cộng có bảy chiếc, cái cao chừng nửa thân người, cái thấp cũng dài bằng cánh tay. Nghe nói bên trong chứa nước suối, thảy đều được thu thập từ trăm dòng danh tuyền nổi tiếng trong thiên hạ. Nước suối trong vắt như ngọc, rót ra như cầu vồng rực rỡ, là vật phẩm thượng hạng để pha trà đãi khách.
- Con người có thể một ngày không lương thực, nhưng chẳng thể một ngày thiếu nước, nước vốn là tinh túy của ngũ cốc. Thế nên người đời mới có câu “nhập gia tùy tục, ẩm thủy vi tiên”. Bao Phục Trai chúng ta có tu sĩ chuyên trách việc đo lường nước suối các nơi, dùng chén bạc nhỏ và cân tiểu ly để định lượng. Nhẹ, trong, ngọt, hội đủ ba yếu tố ấy mới được cất giữ trong những bình sứ thanh diệp này. Chẳng dám xưng là cao lương mỹ vị, nhưng cam đoan linh khí dồi dào, mỗi cân nước suối đều là thứ mà chốn thế tục không sao tìm thấy được.
Phu nhân tuy dung nhan không thuộc hàng tuyệt mỹ, nhưng giọng nói dịu dàng, êm ái tựa như tiếng suối reo róc rách.
Tại “lầu Tráng Quan”, vừa bước qua ngưỡng cửa, đập vào mắt họ là một dãy bình phong cao bằng người thật, họa mười hai vị mỹ nhân tuyệt sắc dưới ngòi bút của các bậc đại danh họa. Điều kỳ lạ nhất là những mỹ nhân kia sống động như thật, người thì cúi đầu gảy đàn, tà áo rủ xuống như nước chảy; người lại chống cằm nhìn xa xăm; kẻ lại cầm quạt lụa đuổi bướm, phong thái lay động lòng người. Thoạt nhìn chỉ thấy dãy bình phong thoát tục, mỗi bức một vẻ, đẹp đến mức không lời nào tả xiết.
Lại có loại bình phong khí hậu vẽ hai mươi bốn tiết khí, bức “Kinh Trập” thì sấm chớp rền vang, tiết “Thanh Minh” lại có mưa bụi lất phất, đủ loại cảnh tượng huyền diệu khiến người xem không khỏi vỗ án tán dương.
Nhờ có Ngụy Bách đi cùng, phu nhân đã phá lệ dẫn bọn Trần Bình An vào tham quan vườn hoa tư gia. Lúc ấy, trong vườn có những nông gia tu sĩ đang bận rộn chăm sóc kỳ hoa dị thảo. Việc canh tác vườn tược, ngoài mục đích giao thương hoa cỏ quý hiếm, còn có thể trấn giữ khí vận sơn hà, đồng thời tạo nên cảnh sắc thanh nhã ý vui, thế nên thường được các thế lực tiên gia đặc biệt coi trọng.
Chứng kiến những cảnh tượng vượt xa trí tưởng tượng này, Trần Bình An mới thực sự thấu hiểu thế nào là đại phú đại quý của bậc tiên gia.
Sau khi tạ ơn và cáo biệt vị phu nhân vẫn chưa từng xưng danh tính kia, xuống núi rời khỏi cổng chào, Ngụy Bách bảo Trần Bình An ngoảnh lại nhìn về phía núi Ngưu Giác. Y búng tay một cái trước mắt thiếu niên, cười nói:
- Thử nhìn lại xem, có gì khác biệt chăng?
Trần Bình An ngưng thần nhìn kỹ, phát hiện cả ngọn núi Ngưu Giác đã bị bao phủ trong một lớp sương mù xám xịt, thấp thoáng có những tia chớp trắng như tuyết lướt qua. Ngụy Bách giải thích:
- Đây chính là đại trận hộ sơn. Trận pháp này của núi Ngưu Giác có xuất xứ từ "Khí Chưng Vân Mộng Trạch" lừng lẫy trong các trận đồ, vốn là một bức họa sơn thủy của một vị thánh nhân Nho gia, sau đó được hậu nhân không ngừng suy diễn hoàn thiện, cuối cùng đúc kết thành trận đồ. Ngoại trừ tác dụng che chở ngọn núi, ngăn cản thế công, nó còn có công hiệu trấn giữ đá phong thủy, bài trừ uế khí, chuyển hóa trọc khí thành thanh khí.
Trần Bình An khẽ thở dài:
- Thật là lợi hại.
Ngụy Bách cười hỏi:
- Có phải trong thoáng chốc cảm thấy bản thân quá đỗi nghèo túng không?
Trần Bình An lắc đầu:
- Không cảm thấy nghèo, nhưng sẽ thấy mình chẳng hề giàu có.
Ngụy Bách sảng khoái cười lớn. Nhóm người lại nhảy lên lưng hắc xà, tiếp tục hướng về phía núi Thần Tú mà đi.
Ngụy Bách nói với Trần Bình An, giao dịch trên núi cũng dùng vàng bạc thật, nhưng về cơ bản đó chỉ là những con số mà thôi. Bởi lẽ trừ khi đôi bên đều sở hữu "vật một tấc" hay "vật một thước" quý hiếm để chứa đồ, nếu không thì quá mức rườm rà. Một món pháp bảo giá tám mươi vạn lượng vàng ròng, làm sao mang theo được? Nếu quy đổi thành bạc trắng thì càng thêm khoa trương. Thế nên, các đại tông phái trên núi khi mua bán đều có "tiền tệ" riêng.
Chẳng mấy chốc bọn họ đã nhìn thấy núi Thần Tú kia. Nếu không tính núi Phi Vân, thì núi Thần Tú chính là ngọn núi hùng vĩ cao lớn nhất, đủ sức áp chế quần sơn xung quanh.
Trần Bình An hỏi:
- Nguyễn cô nương đang ở trên núi sao?
Ngụy Bách lắc đầu:
- Không có.
Núi Thần Tú có một mặt vách đá dựng đứng, bị biển mây cuồn cuộn che lấp, bên trên có khắc bốn chữ lớn "Thiên Khai Thần Tú". Trừ phi ngự gió bay lượn trên không, bằng không cho dù luyện khí sĩ có ngước cổ nhìn lên, e rằng cũng chẳng thể thấy được chân dung ngọn núi.
Bởi vì ban đầu Nguyễn Cung đã lập ra quy củ, trong địa bàn quận Long Tuyền, bất kỳ người tu hành nào cũng không được tự tiện ngự gió lướt đi trên không trung. Điều này khiến cho các luyện khí sĩ quanh vùng Đại Ly gặp phải không ít phiền hà, có thể nói là tiếng oán thán vang trời cũng không ngoa.
Trước kia, từ phương Bắc xa xôi bên ngoài Đông Bảo Bình Châu, kiếm tu cuồn cuộn xuôi Nam, khi đi ngang qua phía trên trấn nhỏ đều chủ động hạ thấp độ cao để bày tỏ thiện ý. Hành động này ngoại trừ việc thừa nhận địa vị của thợ đúc kiếm Nguyễn Cung, phần nhiều là vì sự tôn trọng đối với hai chữ "quy củ" của thế gian Hạo Nhiên này.
Chuyện này vô hình trung đã tăng thêm uy thế cho Nguyễn Cung, bởi lẽ trong đoàn kiếm tu hướng về núi Đảo Huyền kia, Lục địa Kiếm tiên không chỉ có một người. Nhờ đó, địa vị của Nguyễn Cung tại vương triều Đại Ly cũng theo đó mà nước lên thuyền lên, những tiếng dị nghị vốn chẳng mấy vang dội nay đã hoàn toàn tiêu tán.
Tại thế gian Hạo Nhiên, một khi đã tu thành thần tiên trên núi, đương nhiên có thể tiêu dao tự tại, không cần câu nệ nhiều lễ nghi thế tục. Nhưng chớ quên rằng, nơi đây còn có sự hiện diện của Tam đại Học cung, bảy mươi hai Thư viện của Nho giáo, cùng với chín tòa lầu Hùng Trấn nguy nga trấn giữ. Dù là yêu ma núi biển hay Kiếm tiên phương nào, chín tòa lầu Hùng Trấn ấy không gì là không thể trấn áp.
Dẫu Nguyễn Cung xuất thân từ miếu Phong Tuyết, không phải môn sinh Nho gia, nhưng chỉ cần quy củ ông lập ra phù hợp với đại quy củ, tương hợp với tôn chỉ đại đạo của Nho gia, thì sức mạnh thống trị của Nho gia ngược lại sẽ ủng hộ ông, giúp quy củ nhỏ của ông hình thành một loại uy nghiêm không lời. Hai bên tương hỗ, cuối cùng hợp lực càng thêm mạnh mẽ. Đây chính là đại quy củ của trời đất do đích thân Lễ Thánh lập ra, tuy không nhìn thấy, chẳng chạm vào được, nhưng lại hiện hữu ở khắp mọi nơi.
Ngụy Bách không lên núi mà bảo hắc xà theo đường cũ trở về, y ngồi xếp bằng, bùi ngùi cảm thán:
- Nơi này núi non trùng điệp, từng tòa tiên gia phủ đệ, từng bang phái tông môn phân chia làm sơn chủ trên núi, long vương dưới nước. Dẫu nằm trong cương thổ của bất kỳ vương triều nào, có quân vương xem đó là tấm bình phong che chắn, cũng có hoàng đế coi đó là thế lực cát cứ không chịu điều động, là một vị vương khác họ, bá chủ một phương, thế lớn khó lòng kiềm tỏa. Chỉ là ngại trên núi thực lực thâm hậu, nên bọn họ buộc phải giữ vẻ hòa hảo gượng ép. Suy cho cùng, dù là trên núi hay dưới núi có thể chung sống thái bình, vẫn phải quy công cho vị Lễ Thánh kia đã tạo hóa ra quy củ này.
Trần Bình An ngồi cạnh Ngụy Bách, khẽ đáp:
- Những chuyện này đối với ta mà nói, quả thực quá xa vời.
Ngụy Bách mỉm cười:
- Nói xa thì vạn dặm, nói gần lại ngay trước mắt.
Trần Bình An ngoảnh lại nhìn núi Thần Tú, lẩm bẩm:
- Vậy sao.
Tại ngõ Nê Bình, một thiếu nữ áo xanh đứng bên ngoài căn nhà cũ của Trần Bình An. Nàng nhìn cánh cổng đóng chặt, quan sát câu đối xuân và hình môn thần mấy bận, đang định xoay người rời đi thì thấy ba người đàn bà bước nhanh tới, bên cạnh còn dẫn theo hai đứa trẻ chừng mười tuổi. Vừa thấy thiếu nữ, bọn họ liền đon đả cười nói:
- Tú Tú cô nương cũng tới đây à?
Nguyễn Tú ngoảnh mặt làm ngơ, không muốn để ý tới, thực chất trong lòng nàng còn cảm thấy chán ghét không thôi.
Đám đàn bà quê kệch kia cũng chẳng để tâm. Tuy bọn họ không rõ phụ thân của thiếu nữ - Nguyễn sư phụ ở tiệm rèn kia rốt cuộc là thần thánh phương nào, nhưng cũng lờ mờ hiểu được vị Nguyễn sư phụ ấy vô cùng lợi hại. Theo những lời đồn thổi thần bí, ngay cả vị Huyện lệnh lão gia cũng chỉ có thể ngồi ngang hàng với ông ta. Bọn họ không phải không tin, nhưng cũng chỉ bán tín bán nghi mà thôi.
Có điều sau nhiều lần qua lại với hai cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long, tiếp xúc nhiều với thiếu nữ, nỗi lo lắng bất an ban đầu của bọn họ đã biến thành tự nhiên thoải mái. Bọn họ không thấy nàng có tính khí đại tiểu thư, chỉ là mặt mũi lúc nào cũng lạnh nhạt, chẳng mấy khi cười nói mà thôi.
Nguyễn Tú vốn định nhẫn nhịn không nói chuyện như thường ngày, nhưng hôm nay thật sự không nhịn nổi nữa. Nàng nhìn bọn họ, lạnh lùng lên tiếng:
- Các người đến tiệm lấy đồ không trả tiền thì thôi, ta có thể không nói với Trần Bình An, giúp các người ghi vào sổ sách của mình. Nhưng vì sao còn tới nhà hắn quấy nhiễu?
- Ôi chao, Tú Tú cô nương của ta ơi, cô không biết quan hệ giữa chúng ta và tiểu Bình An rồi. Mấy chị em chúng ta khi còn trẻ có quan hệ rất tốt với nương hắn. Thế nên sau khi cha mẹ tiểu Bình An qua đời, chẳng nói đâu xa, chỉ riêng hai lần tang sự, chúng ta đều có tiền góp tiền, có sức góp sức. Về sau tiểu Bình An chỉ còn lại một mình trơ trọi, nếu không nhờ hàng xóm láng giềng chúng ta có lòng tốt giúp đỡ, đứa trẻ lớn chừng đó đã sớm chết đói rồi, làm sao có được cảnh đại phú đại quý như hôm nay...
- Đúng thế, đúng thế, tiểu Bình An gặp ta còn phải gọi một tiếng Nhị thẩm đấy. Năm xưa ăn uống ở nhà ta, miếng thịt miếng cá ta còn chẳng nỡ ăn, cũng không nỡ cho con nhà mình, đều gắp vào bát cho tiểu Bình An cả. Phần ân tình này tuy không đáng giá, nhưng nay tiểu Bình An đã phát đạt rồi, chẳng những có hai cửa tiệm lớn, nghe nói còn có mấy ngọn núi, cũng không thể qua cầu rút ván chứ? Phải nhớ tới đám dì thím chúng ta đúng không? Nếu không thì thật là vô lương tâm quá...
- Tú Tú cô nương, chúng ta biết cô xuất thân từ gia đình quyền quý, xưa nay vẫn luôn khách khí với cô, điều này hẳn là không thể phủ nhận chứ? Nhưng Tú Tú cô nương thật chẳng rõ nỗi khổ của kẻ nghèo hèn như chúng ta, đám trẻ nhỏ muốn đến trường, lò gốm lại sa sút, ngày tháng thật sự gian nan. Hơn nữa, chúng ta cũng đâu có đòi hỏi Tiểu Bình An mấy ngàn mấy vạn lượng bạc. Chẳng phải năm mới đã đến rồi sao, Tiểu Bình An là bậc đàn anh, cho đám trẻ mấy chục lượng bạc làm tiền mừng tuổi cũng là lẽ thường tình. Tú Tú cô nương, cô hãy tự hỏi lương tâm mình xem, như vậy có gì là quá đáng không?
Nguyễn Tú thần sắc lãnh đạm, lạnh lùng đáp:
- Ta thấy rất quá đáng.
Bầu không khí trong ngõ nhỏ tức khắc trở nên gượng gạo.
Một vị phụ nhân vỗ đùi đôm đốp, than vãn:
- Tú Tú cô nương, không thể nói như vậy được. Lần trước sau khi Tiểu Bình An rời khỏi trấn nhỏ, cô đã nhờ người mang đến cho chúng ta ít lễ vật. Chúng ta cũng không nói lời trái với lương tâm, đúng là có nhận đồ, nhưng những thứ đó đâu có đổi thành tiền được. Nhà nghèo sinh hoạt, không có tiền mua gạo, không có gì bỏ bụng thì sống làm sao? Đám người lớn chúng ta chịu khổ chút cũng cam, nhưng lũ trẻ còn nhỏ dại thế này. Tú Tú cô nương, cô nhìn xem, cánh tay con ta còn gầy guộc hơn Tiểu Bình An năm đó, chẳng lẽ cô lại nhẫn tâm đến thế?
Nguyễn Tú nghiêm túc gật đầu:
- Ta chính là nhẫn tâm như vậy.
Đám phụ nhân thảy đều ngẩn người như phỗng đá. Một kẻ trong đó hoàn hồn trở lại, thấp giọng nói:
- Không thèm nói lý với cô ta nữa, chúng ta cứ tìm Trần Bình An mà đòi. Nếu hắn dám mặt dày keo kiệt, chúng ta sẽ rêu rao sau lưng hắn, xem hắn còn mặt mũi nào nhìn ai.
Hai phụ nhân còn lại gật đầu lia lịa, cho rằng kế này tất thành. Một kẻ mặt mày hớn hở, cười khẽ:
- Trần Bình An sợ nhất là người khác nói xấu cha mẹ hắn, chiêu này là hiệu nghiệm nhất.
- Cút!
Nguyễn Tú đưa tay chỉ về phía đầu ngõ Nê Bình, vẻ mặt không chút biểu cảm:
- Nếu không, ta sẽ đánh chết các ngươi.