Thanh phi kiếm lúc này không còn mang dáng vẻ thô kệch của một nén bạc, ngoại trừ kích thước cực kỳ nhỏ bé thì chẳng khác gì kiếm thường. Chỉ có điều, nó hư hư thực thực, trong vắt lấp lánh, tiên khí dồi dào. Dưới ánh bình minh rạng rỡ, thanh phi kiếm tinh xảo ấy tỏa ra từng tầng quầng sáng, rực rỡ đến lóa mắt.
Trần Bình An ngẩn người hồi lâu, cuối cùng mới lên tiếng hỏi:
- Sao thế? Năm mới rồi, ngươi cũng muốn ra ngoài hít thở không khí sao? Chẳng lẽ phi kiếm các ngươi cũng coi trọng lễ tết?
Mũi kiếm khẽ lay động, chậm rãi xoay tròn. Trần Bình An không khỏi căng thẳng, sẵn sàng tư thế bỏ chạy bất cứ lúc nào.
Sau khi xoay một vòng, mũi kiếm khẽ hếch lên, chuôi kiếm hạ xuống, tựa như đang làm quen với thế giới xa lạ này.
Trong phòng vang lên tiếng ngáp dài ngái ngủ của cậu bé áo xanh. Thanh phi kiếm bỗng "vút" một tiếng lướt thẳng về phía ấn đường của Trần Bình An, nhanh đến mức tại chỗ cũ vẫn còn lưu lại tàn ảnh, vạch ra một vệt sáng mảnh như sợi chỉ giữa không trung. Tốc độ này vượt xa tưởng tượng của Trần Bình An, khiến cậu muốn tránh cũng không kịp. Trong chớp mắt, Trần Bình An chỉ cảm thấy giữa trán mát lạnh. Cậu đưa tay lên sờ, chẳng những không bị đâm thủng một lỗ, mà ngay cả một vết tích nhỏ cũng không hề có.
Việc lướt vào thân thể, quay về khiếu huyệt đối với nó dễ dàng như trở bàn tay, tựa như một vị Lục địa Kiếm tiên vung kiếm mở đường trên sa trường, đi vào chỗ không người. Trần Bình An thầm tính lát nữa sẽ hỏi thăm Nguyễn cô nương, xem liệu phi kiếm trên thế gian này có phải đều huyền diệu như vậy hay không.
Thằng bé áo xanh dáng vẻ vội vàng, ôm một bó ống trúc đã chuẩn bị từ trước, cùng cô bé váy hồng mắt nhắm mắt mở bước qua ngưỡng cửa, thậm chí còn khẽ đá cô bé một cái. Cô bé váy hồng vội vàng phủi bụi trên áo, bởi đây là bộ đồ mới mà lão gia mua cho, sau đó trừng mắt nhìn thằng bé áo xanh:
- Làm gì vậy?
Thằng bé áo xanh đứng giữa sân, thở dài nói:
- Ngươi ngốc thật hay giả vậy? Ngươi vốn là Hỏa mãng, bẩm sinh đã tinh thông hỏa thuật thần thông, mau châm lửa đốt pháo đi chứ!
Cô bé váy hồng chớp mắt ngơ ngác, hóa ra hỏa thuật thần thông còn có thể dùng vào việc này? Suốt dọc đường đi, lúc nấu cơm đun nước, lão gia đều tự mình nhóm lửa, bất kể là đêm mưa hay ngày tuyết cũng vậy, thế nên từ trước đến nay cô bé chưa từng nghĩ tới chuyện này.
Trần Bình An chưa bao giờ nhắc tới, nên cô bé cũng chẳng để tâm. Còn thằng bé áo xanh, có lẽ là do lười nói mà thôi.
Hai đứa trẻ bắt đầu đốt pháo, tiếng nổ giòn giã như lời từ biệt năm cũ. Chẳng mấy chốc, những nơi khác cũng rộ lên tiếng pháo, xa gần vang vọng, hòa nhịp cùng nhau.
Thằng bé áo xanh chơi đùa vô cùng hăng hái. Cô bé váy hồng đợi đến khi ống pháo cuối cùng nổ xong, định vào nhà lấy chổi quét dọn rác rưởi. Trần Bình An mỉm cười đón lấy cây chổi, tựa vào vách tường rồi dựng ngược nó lên. Hóa ra theo tập tục của huyện Long Tuyền, mùng một tháng Giêng nhà nào cũng phải dựng ngược chổi, ngụ ý hôm nay gác lại mọi việc, chỉ lo nghỉ ngơi.
Trần Bình An đứng bên tường, nhìn sang căn nhà hàng xóm vắng lặng như tờ, lòng đầy cảm xúc phức tạp. Cậu do dự một lát, cuối cùng vẫn lấy ra một bộ câu đối xuân và hai chữ "Phúc" còn dư, đi sang dán lên cổng nhà hàng xóm.
Thằng bé áo xanh toe toét cười hỏi:
- Đó là bằng hữu chí thiết của lão gia sao?
Trần Bình An nhẹ giọng đáp:
- Chỉ mong không phải kẻ thù là tốt rồi.
Trở về nhà mình, Trần Bình An đứng trong ngõ, nhìn hai bức tranh Thần Giữ Cửa rực rỡ sắc màu dán trên cổng. Một văn một võ, quan văn cầm thẻ ngọc, tướng võ cầm giản sắt, nhìn thế nào cũng thấy có chút kỳ lạ. Trước kia mỗi dịp cuối năm, trấn nhỏ thường bày bán đủ loại tranh Thần Giữ Cửa bằng giấy, ngoài hai vị văn võ còn có rất nhiều "thần tiên" khác, kể cả Tài Thần. Nhưng năm nay, tất cả Thần Giữ Cửa trong trấn đều thống nhất theo hình mẫu này. Nghe chủ tiệm nói đây là quy định do nha môn đặt ra. Hơn nữa, sau này trấn nhỏ sẽ xây dựng hai tòa Văn miếu và Võ miếu mới, vị "Kim thân lão gia" được thờ phụng bên trong chính là hai người trên tranh giấy này. Trần Bình An nhớ lại lời của lão Dương, cảm thán trong lòng càng thêm sâu sắc.
Nhưng chẳng bao lâu sau cậu đã xua tan mây mù trong lòng, ngồi giữa sân bắt đầu sưởi nắng, không nghĩ ngợi gì thêm. Cô bé váy hồng tiếp tục ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ cắn hạt dưa. Thằng bé áo xanh thì chắp hai tay sau lưng, đi tới đi lui trong sân, dáng vẻ chí hướng cao xa, miệng không ngừng hò hét năm nay phải dốc sức tu hành, nhất định phải khiến lão gia và "con ngốc" kia phải nhìn mình bằng con mắt khác. Có như vậy, đến cuối năm hắn mới có thể tung hoành khắp trấn nhỏ, chẳng ngại gì lũ kiếm tu cảnh giới thứ tám thứ chín nữa.
Nói đoạn, thằng bé áo xanh nịnh nọt cười bảo:
- Lão gia, chỉ cần ngài cho tôi thêm mấy viên Xà Đảm thạch phẩm chất tốt một chút, đừng nói là cuối năm, ngay ngày mai thôi tôi đã có thể đánh khắp trấn nhỏ không đối thủ rồi. Đến lúc đó, lão gia cứ việc dẫn theo tôi ra đường ức hiếp dân lành, làm một vị cường hào coi trời bằng vung, thấy cô nương nhà nào xinh đẹp là bắt về ngõ Nê Bình ngay. Oa ha ha, lão gia, nghĩ thôi đã thấy phấn khích rồi phải không?
Trần Bình An bốc một nhúm hạt dưa từ tay cô bé váy hồng, gật đầu đáp:
- Ngươi thấy vui là được.
Gương mặt hớn hở đầy mong đợi của thiếu niên áo xanh bỗng chốc sụp đổ. Hắn thở ngắn than dài, ngồi xuống bên cạnh Trần Bình An. Cùng với cô bé váy hồng, hai đứa trẻ ngồi hai bên như đôi tiểu thần giữ cửa. Có điều, hắn cảm thấy ngày mùng một đầu năm mà không thuận lợi thì cả năm sẽ xui xẻo, bèn lấy ra một viên đá mật rắn phẩm chất bình thường, nhai rôm rốp như ăn kẹo, tự tìm cho mình chút điềm lành.
Lúc này, Trần Bình An bất chợt từ trong tay áo lấy ra hai chiếc túi nhỏ xinh xắn. Đây là món đồ tết mua từ tiệm Áp Tuế ở ngõ Kỵ Long. Cậu đưa cho hai đứa trẻ, trêu chọc:
- Cầm lấy đi, đây là tiền mừng tuổi lão gia cho các ngươi.
Thiếu niên áo xanh vốn chẳng mấy kỳ vọng, nào ngờ vừa mở túi ra, đôi mắt hắn đã trợn trừng kinh ngạc. Bên trong lại là một viên đá mật rắn phẩm chất cực cao, sắc màu rực rỡ như ráng chiều. Viên đá trong tay cô bé váy hồng cũng là loại thượng hạng.
Thiếu niên áo xanh nhớ rõ, sau khi Trần Bình An trở về căn nhà cũ này, ngoại trừ chín mười viên đá mật rắn bình thường, trong bọc chỉ còn lại mười một viên vô giá. Trước đó cậu đã cho mỗi đứa hai viên, tổng cộng là bốn viên. Hôm nay lại lấy ra hai viên nữa, chẳng phải chớp mắt đã mất đi một nửa sao? Trần Bình An ngươi thật sự coi mình là tán tài đồng tử, đi rải tiền để kết thiện duyên chắc?
Dù tay nắm chặt viên đá mật rắn không buông, thiếu niên áo xanh vẫn không nhịn được mà nhắc nhở:
- Lão gia, ngài tặng đồ kiểu này thì bao giờ mới tích cóp được gia sản, sau này lấy gì mà cưới vợ?
Cô bé váy hồng dùng hai tay nâng niu “tiền mừng tuổi”, cúi đầu im lặng, trên gương mặt nhỏ nhắn trắng trẻo, những giọt nước mắt cứ thế lã chã rơi xuống.
Thiếu niên áo xanh vặn vẹo người, cảm thấy không nói ra thì bứt rứt không yên, bèn hỏi:
- Lão gia, ngài không sợ sau khi tôi ăn ba viên đá mật rắn này, tu vi sẽ tăng vọt, đến mức ngài cả đời cũng không đuổi kịp tôi sao?
Trần Bình An hỏi ngược lại:
- Nếu ngươi có một người bạn sống tốt, ngươi có vui không?
Thiếu niên áo xanh gật đầu:
- Đương nhiên là vui rồi. Đời này tôi kết giao bằng hữu huynh đệ, tuyệt đối không phải loại chỉ biết nói mồm.
Trần Bình An lại hỏi:
- Vậy nếu người bạn đó sống tốt hơn ngươi rất nhiều, ngươi có vui không?
Thiếu niên áo xanh hơi do dự.
Trần Bình An cắn hạt dưa, mỉm cười:
- Ta thì sẽ càng vui hơn.
Khoảnh khắc này, gương mặt thiếu niên áo xanh ngẩn ngơ, đột nhiên cảm thấy cái giang hồ mà mình đã lăn lộn mấy trăm năm qua dường như chẳng hề giống với giang hồ của Trần Bình An. Là do giang hồ của mình quá sâu hiểm, hay là giang hồ của Trần Bình An quá nông cạn?
Trần Bình An nói xong cũng chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, vốn chỉ là lời tâm tình thuận miệng mà thôi. Thế nhưng thiếu niên áo xanh lại tỏ vẻ phiền muộn không vui, ngay cả cô bé váy hồng sau khi cất kỹ viên đá cũng trở nên trầm mặc.
Trần Bình An có chút hối hận, chẳng lẽ khoản tiền mừng tuổi này tặng sai cách rồi sao? Hay là nên đợi thêm một thời gian nữa mới tặng? Thật là sầu lòng.
Sau khi bọn người Tống Tập Tân, Trĩ Khuê, Cố Xán cùng mẫu thân rời đi, ngõ Nê Bình lại đón thêm một hộ gia đình mới. Trước năm mới, người này đã chủ động mang theo khế ước nhà đất của tổ tiên đến giao nộp cho huyện nha Long Tuyền. Nha môn vốn định tra xét cẩn thận một phen, bởi lẽ trấn nhỏ hiện nay tấc đất tấc vàng, người ngoài không biết bao nhiêu kẻ muốn chen chân vào, dù không mua được nhà cũng muốn thuê một gian phòng ở đây. Vì vậy, Hộ phòng huyện nha nhất định phải thận trọng, tránh để hạng gian xảo thừa cơ trục lợi.
Nhưng rất nhanh sau đó, Ngô Diên - người vừa từ Huyện lệnh Long Tuyền đời đầu thăng nhậm Thái thú quận Long Tuyền - đã đích thân tới huyện nha tiếp nhận toàn bộ vụ việc này. Sau đó, ngõ Nê Bình có thêm một thanh niên tên là Tào Tuấn, tổ tiên vốn từ nơi này dời đi, nay lại tìm về cố hương.
Tào Tuấn ít khi giao du, gần như chưa từng lộ diện, khiến láng giềng xung quanh không khỏi tò mò. Do dân chúng trong trấn tham gia vào việc mở núi dựng phủ khá nhiều, lại thêm hàng loạt điều lệ chỉ thị từ quận phủ và huyện nha truyền xuống, họ buộc phải tin rằng trên đời này thực sự có thần tiên. Ban đầu, họ cũng suy đoán Tào Tuấn với dung mạo tuấn tú thoát tục kia liệu có phải là tiên nhân hay không. Nhưng ngẫm lại, có vị thần tiên nào lại chịu ở ngõ Nê Bình? Nếu vậy thì thần tiên cũng chẳng còn giá trị gì nữa rồi.
Hôm nay, có hai người lạ mặt tiến vào ngõ Nê Bình, một ông lão tay quấn sợi dây màu xanh lục và một nam tử trẻ tuổi đeo trường kiếm nằm ngang sau lưng. Hai người đi từ phía nhà Cố Xán vào, băng qua trước cửa nhà Tống Tập Tân và Trần Bình An. Ông lão liếc nhìn thiếu niên áo xanh và cô bé váy hồng đang đứng sau bức tường viện thấp, nụ cười lộ vẻ hứng thú.
Cô bé váy hồng hơi ngẩn người, cũng không mấy để tâm. Thiếu niên áo xanh nhìn vẻ ngoài thì thờ ơ, nhưng thực chất trong lòng đang thầm mặc niệm: "Chẳng lẽ lại là một lão thần tiên hay đại yêu quái nào đó nữa sao?"
Kiếm khách trẻ tuổi mỉm cười vẫy tay chào hỏi:
- Trần Bình An, chúng ta lại gặp nhau rồi.
Trần Bình An đứng dậy mở cổng, mỉm cười hỏi:
- Hai vị đến đây để chúc Tết sao?
Vị kiếm khách trẻ tuổi lắc đầu đáp:
- Có chút việc cần xử lý, nhưng tiện đường chúc Tết cũng chẳng sao.
Tào Hi nheo mắt cười nói:
- Nghe danh tiểu tử ngươi đã lâu, chính ngươi là kẻ khiến từ đường tổ tiên nhà ta bị con vượn Bàn Sơn kia đạp sập nóc, sau đó lại tự bỏ tiền túi ra tu sửa có đúng không?
Trưởng bối của Tào Tuấn sao? Trong lòng Trần Bình An thầm căng thẳng, vội lên tiếng tạ lỗi:
- Lão tiên sinh, thật hổ thẹn, chuyện này quả thực là lỗi của vãn bối.
Tào Hi xua tay:
- Lão phu tự có tính toán, căn nhà nát ấy nếu không tu sửa sớm muộn gì cũng tự sụp đổ. Ngươi tạ lỗi làm chi, phải là Tào gia chúng ta cảm ơn ngươi mới đúng. Lúc trước tên nghịch tử Tào Tuấn kia muốn cướp đoạt bảo vật của ngươi phải không? Ngươi cứ yên tâm, lát nữa lão phu sẽ giáo huấn hắn một trận... Ha ha, suýt nữa thì quên, chúc mừng năm mới, chúc mừng năm mới.
Dứt lời, ông lão trông có vẻ hòa nhã dễ gần ấy lại chủ động ôm quyền chắp tay, khẽ lay động tay thay cho lễ chúc Tết. Trần Bình An thấy vậy vội vàng đáp lễ.
Vị kiếm khách trẻ tuổi khẽ nhíu mày, thần sắc vẫn bình thản tiến lên một bước, vừa vặn chắn giữa Tào Hi và Trần Bình An. Hắn khoác vai cậu, mỉm cười dẫn về phía cổng, rồi quay đầu nói với Tào Hi:
- Tào lão tiên sinh, ngài cứ về trước đi, lát nữa vãn bối sẽ qua bái phỏng sau.
Tào Hi nheo mắt gật đầu, cũng chẳng để tâm, lững thững rời đi một mình.
Chẳng hay đã trôi qua bao nhiêu trăm năm, cuối cùng lão cũng trở về chốn cũ.
Khi Trần Bình An cùng vị kiếm khách trẻ tuổi bước qua ngưỡng cửa, trên đôi bức tranh Môn Thần rực rỡ sắc màu, những điểm sáng li ti mà mắt trần không thể thấy được liền tan biến như khói mây.
Vị kiếm khách trẻ tuổi bước vào sân, khẽ nhắc nhở:
- Sau này hành tẩu giang hồ, khi ôm quyền thi lễ phải nhớ kỹ, nam tử cần dùng tay trái bao lấy tay phải. Đây gọi là "Cát lễ", làm ngược lại sẽ phạm vào đại kỵ, dễ khiến đối phương gặp vận rủi.
Trần Bình An kinh ngạc nhìn sang. Vị kiếm khách trẻ tuổi thản nhiên nói:
- Những quy củ này, cứ ghi nhớ trong lòng là được.
Trong nhà chỉ có ba chiếc ghế đẩu nhỏ, cô bé váy hồng vội vàng nhường chỗ. Vị kiếm khách trẻ tuổi không vội ngồi xuống, mỉm cười nói:
- Mùng một Tết đến thăm nhà, đi tay không thì thật không phải phép, vậy ta xin tặng hai món đồ chơi nhỏ này.
Hắn xòe bàn tay, bên trên là hai tấm ngọc bài không chữ đặt chồng lên nhau, bốn góc khắc hoa văn vân phù đặc thù của Đại Ly Tống thị:
- Đây gọi là lệnh bài Thái Bình Vô Sự, bình thường có thể đeo bên hông, sau này sẽ có chút tác dụng khi hai đứa các ngươi cư ngụ tại nơi này. Nếu có đi xa, chu du trong cương vực Đại Ly cũng sẽ thuận tiện hơn đôi chút.
Thiếu niên áo xanh lộ vẻ thèm muốn, bởi hắn biết rõ vật này quý giá đến nhường nào.
Cô bé váy hồng không rõ căn nguyên, chỉ đưa mắt nhìn về phía Trần Bình An. Việc có nhận hay không, còn phải xem ý tứ của lão gia nhà mình.
Trần Bình An thoáng do dự, cuối cùng vẫn gật đầu:
- Cầm lấy đi.
Cô bé váy hồng và thiếu niên áo xanh nhận lấy ngọc bài, cùng lúc khom người tạ ơn vị kiếm khách trẻ tuổi kia.
Sau khi tặng xong lễ vật gặp mặt, vị kiếm khách trẻ tuổi lập tức cáo từ rời đi.
Trần Bình An không biết nên giữ khách thế nào, đành phải tiễn người ra tận cổng.
Tại từ đường cũ của Tào gia, Tào Hi đứng bên cạnh ao nước trong sân. Trên thiên song có một con hồ ly đỏ rực đang phủ phục. Tào Tuấn vắt chéo chân ngồi trên ghế tựa, liếc thấy lão tổ nhà mình cũng chẳng buồn cất tiếng chào hỏi.
Đợi vị kiếm khách trẻ tuổi bước vào, Tào Hi mới mỉm cười hỏi:
- Ngươi và thiếu niên kia có giao tình sâu đậm lắm sao?
Kiếm khách trẻ tuổi cười đáp:
- Với tu vi và địa vị của Tào lão tiên sinh, hà tất phải ra tay làm khó một thiếu niên nơi ngõ nhỏ?
Tào Hi cười ha hả:
- Chút trừng phạt nho nhỏ mà thôi, cùng lắm là một năm vận rủi quẩn quanh môn đình, chẳng đáng là bao. Phàm phu tục tử nếu được tổ tiên phù hộ, dương khí thịnh vượng một chút là có thể vượt qua. Huống hồ chẳng phải ngươi đã cố ý can thiệp, giúp thiếu niên kia xua tan chút tai ách đó rồi sao?
Vị kiếm khách trẻ tuổi khẽ lắc đầu, không nói gì thêm.
Thế sự vốn dĩ hoang đường như vậy. Cùng là những đại nhân vật bước ra từ động tiên Ly Châu, Tạ Thực tính tình trung hậu, thanh danh vang dội khắp mấy đại châu, được thiên hạ công nhận là có phong phạm tông sư. Tại Bắc Câu Lô Châu nơi kiếm tu san sát, Đạo gia suy vi, Tạ Thực vẫn có thể bộc lộ tài năng xuất chúng, có hy vọng trở thành một vị Thiên Quân chân chính. Cho dù là tu sĩ đối địch với ông ta, trong lòng cũng không khỏi nể phục vài phần. Ngược lại, Tào Hi tính tình quái gở, thanh danh từ trước đến nay vốn chẳng tốt lành, người đời đều bảo lão hà khắc tàn nhẫn, chỉ nhờ cơ duyên quá lớn nên mới một đường thăng tiến, thế không thể cản. Nhưng hôm nay, kẻ xuất thân bị coi là không chính thống như Tào Hi lại lựa chọn đứng cùng trận doanh với Đại Ly, còn Tạ Thực lại muốn làm một chuyện chẳng mấy quang minh lỗi lạc.
Tào Tuấn đứng dậy, mỉm cười nói:
- Ta biết ông là Hứa Nhược của Mặc gia, hành tẩu giang hồ nhiều năm ở Trung Thổ Thần Châu, danh tiếng lẫy lừng, được xưng tụng là “Giao long nhân gian”. Ta cảm thấy Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết ở Đông Bảo Bình Châu sở dĩ quanh năm phiêu bạt giang hồ, không thích ở lại trên núi, nói không chừng chính là học theo dáng vẻ thời trẻ của ông.
Hứa Nhược nhớ tới vị kiếm tiên trẻ tuổi hăng hái của miếu Phong Tuyết kia, lắc đầu cười nói:
- Hắn không học ta.
Tào Hi đột nhiên nhớ tới một chuyện, nhảy xuống ao nước khô cạn, lật một phiến đá xanh lên, bên dưới giấu một đồng tiền bình thường đã rỉ sét loang lổ. Lão thoải mái cười lớn, cất đồng tiền kia vào tay áo, tấm tắc khen ngợi:
- Điềm tốt, điềm tốt.
Lão lại ngẩng đầu nhìn Hứa Nhược:
- Theo ta thấy, năm xưa món đồ sứ bản mệnh kia bị đập vỡ là do Đại Ly các ngươi và Long Tuyền có lỗi trước, dẫn đến sơ suất. Có điều khi đó Đại Ly đã bồi thường, đối phương cũng đã chấp nhận, theo lý mà nói chuyện này xem như đã dàn xếp xong xuôi. Nhưng hôm nay kẻ mua kia lại từng bước tính kế sau màn, cuối cùng còn mời cả đại Bồ Tát Tạ Thực này ra để dọa người, chuyện này rõ ràng là không hợp tình hợp lý. Thực ra vấn đề rất dễ giải quyết, cứ đánh chết Tạ Thực là xong. Có ta và ngươi ở đây, cộng thêm Thánh nhân Nguyễn Cung, ba người chúng ta hợp lực, Tạ Thực chẳng những sẽ thua mà có muốn chạy cũng không thoát. Hắn tự mình tìm đường chết, không trách người khác được.
Hứa Nhược hỏi:
- Cho dù đánh chết được Tạ Thực, nhưng nếu động tiên Ly Châu hoàn toàn bị đánh tan, Đại Ly chúng ta phải làm sao?
Tào Hi vốn chẳng bận tâm đến hoàn cảnh của người khác, lạnh lùng đáp:
- Đánh chết một Tạ Thực chính là hiệu quả giết gà dọa khỉ, uy thế ấy so với việc xây dựng một tòa Bạch Ngọc Kinh cũng chẳng kém là bao.
Hứa Nhược trầm mặc không đáp. Tào Hi tiếp tục buông lời chiêu dụ:
- Không phải Đại Ly các ngươi đang muốn lập tức xuôi nam sao? Một khi đánh chết Tạ Thực, ngươi thử đoán xem đám lão quy Thập cảnh cùng Thượng Ngũ Cảnh trong cương vực Đại Tùy sẽ còn lại mấy mống? Ta dám đánh cược, tuyệt đối không quá số ngón trên một bàn tay. Nếu Tào Hi ta thua, số rùa dư ra cứ giao cho ta xử lý, thấy thế nào?
Hứa Nhược nghi hoặc hỏi:
- Ngài và Tạ Thực có thù sâu hận lớn sao?
Tào Hi lắc đầu:
- Không, chỉ là đồng hương mà thôi, cũng chẳng phải người cùng lứa. Ta và hắn chưa từng gặp mặt, tổ tiên hai nhà cũng không có hiềm khích. Có điều ta không ưa cái thói ỷ vào tu vi để ức hiếp Đại Ly của Tạ Thực, đúng là hạng vong bản. Dù sao cũng xuất thân từ Đại Ly, không nhớ ơn dưỡng dục thì thôi, lại còn quay sang đối nghịch. Tào Hi ta chướng mắt nhất loại người này.
- Thối lắm!
Con hồ ly đỏ rực trên nóc nhà lập tức vạch trần thiên cơ, cười nhạo nói:
- Họ Trần Thuần Nho ở Nam Bà Sa Châu vốn là một chi nhánh của Trung Thổ Thần Châu năm xưa. Bản gia họ Trần chân chính vốn luôn bất hòa với Đạo gia, lấy mạng Tạ Thực chính là món sính lễ lớn nhất thiên hạ. Đừng nói là gả đích nữ họ Trần cho Tào Tuấn, dù bản gia ở Trung Thổ gả thêm một người cho lão già Tào Hi ngươi cũng chẳng hề gì.
- Ngươi thật lắm lời.
Tào Hi cười mắng một câu, phất tay áo. Con hồ ly đỏ rực lập tức nổ tung, hóa thành bụi phấn.
Lần này nó khôi phục nguyên dạng lâu hơn hẳn lúc bị phi kiếm của Tào Tuấn phân thây. Nó nhấc một mảnh ngói ném mạnh về phía Tào Hi, nhanh như chớp giật, sau đó quay đầu bỏ chạy.
Tào Hi nhẹ nhàng đón lấy mảnh ngói, ném trả về chỗ cũ, thực tế mảnh ngói kia đã sớm tan tành mây khói.
Hứa Nhược khước từ đề nghị của Tào Hi:
- Chuyện này ta không thể tự ý quyết định.
Tào Hi trợn trắng mắt:
- Vậy rốt cuộc ở Đại Ly, ai mới có quyền quyết định?
Hứa Nhược mỉm cười:
- Hoàng đế bệ hạ, Phiên vương Tống Trường Kính, và Quốc sư Thôi Sâm, chỉ có ba người này.
Tào Hi bực bội:
- Vậy thì bảo một người tới đây đi! Hứa Nhược ngươi đến đây chỉ để xem náo nhiệt chứ không định ra tay sao? Tạ Thực đã dám đơn thương độc mã tìm đến, ắt hẳn phải có chỗ dựa. Ngộ nhỡ ba người chúng ta hợp sức vẫn để hắn đạt được mục đích, rồi để hắn trốn về Bắc Câu Lô Châu, đến lúc đó ba kẻ đáng thương chúng ta cùng với họ Tống Đại Ly các ngươi đều sẽ gặp họa lớn.
Hứa Nhược gật đầu:
- Sẽ tới thôi.
Tào Hi thoáng chốc lại rơi vào trầm mặc. Bởi lẽ từ trước đến nay lão vốn quen thói lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, rất sợ sau khi Đại Ly giải quyết xong Tạ Thực sẽ thuận tay xử lý luôn cả mình, huống hồ vương triều họ Tống kia vốn dĩ chẳng phải hạng quân tử đoan chính gì.
Một vị quân tử chân chính, một người còn lợi hại hơn cả Tào Hi lão và Tạ Thực cộng lại, đã chết đến mức không thể chết hơn, hơn nữa còn bỏ mạng ngay tại nơi này. Chuyện này đương nhiên không thể trách vương triều Đại Ly bất nghĩa, cũng không thể oán hận hoàng đế họ Tống làm rùa rụt cổ, nhưng Tào Hi vẫn cảm thấy vận khí quá đỗi hẩm hiu. Cộng thêm trên đường tới đây nhận được tin tức từ Đại Ly liên quan đến động tiên Ly Châu, trong đó nhắc tới việc từ đường tổ tiên của lão đã sụp đổ rồi được trùng tu, càng khiến tâm tình lão thêm phần không thoải mái.
Nếu không phải vị thuần Nho họ Trần kia lên tiếng, lão thực sự không muốn làm con "quá giang long" ở nơi này. Nhất là đến tận hôm nay, lão vẫn không tài nào nhìn thấu được nút thắt trong tử cục của Tề Tĩnh Xuân, điều này khiến lão vừa đặt chân vào quận Long Tuyền đã cảm thấy toàn thân khó chịu. Chính vì vậy, lão hy vọng cái chết của Tạ Thực có thể kéo theo chân tướng lộ diện, đến lúc đó dù kết quả có tồi tệ nhất như dự đoán, thì phía sau lão vẫn còn họ Tống Đại Ly, Thánh nhân Nguyễn Cung, vị thuần Nho họ Trần kia và cả bản gia họ Trần ở Trung Thổ cùng nhau gánh vác một phần tai kiếp.
Cầu phú quý trong hiểm nguy, dù là dưới chân núi hay trên đỉnh núi cũng đều như vậy.
Tại nhà cũ Tạ gia ở ngõ Đào Diệp, con cháu trong tộc chẳng thể coi là cành lá sum suê, thực tế đến đời này gia cảnh đã sớm lụn bại. Nếu không nhờ thiếu niên mày dài trở thành đệ tử ký danh của Nguyễn Cung, e rằng Tạ gia đã khốn đốn đến mức phải bán cả nhà tổ để duy trì sinh kế.
Một người đàn ông trung niên bắt đầu gõ cửa. Bên trong có một thiếu nữ ra mở cửa, cất tiếng hỏi:
- Ông là ai?
Người đàn ông kia nghiêm túc trả lời:
- Ta là tổ tông của ngươi.
Thiếu nữ mày thanh mắt tú, nhìn qua thì có vẻ dịu dàng nhưng thực chất tính tình lại rất đanh đá, liền tức giận mắng:
- Ngày mùng một Tết, sao ông vừa mở miệng đã nhục mạ người khác như vậy? Có tin ta vác chổi đánh cho ông một trận không!
Vẻ mặt người đàn ông kia vẫn không chút gợn sóng:
- Ngươi hãy đi lật gia phả, tìm đến bộ Giáp Tuất, trong đó có ghi chép về một người tên là Tạ Thực, chính là ta. Chỉ là chữ "Thực" đó khuyết đi một nét.
Sau một nén nhang, toàn thể trên dưới Tạ gia đều quỳ sụp xuống bên ngoài từ đường của gia tộc.
Tạ Thực chẳng buồn đoái hoài đến đám hậu bối trong tộc đang nơm nớp lo sợ kia, lão lẳng lặng đẩy cửa lớn từ đường, bước vào thắp ba nén nhang, sau đó trầm giọng nói:
- Đứa trẻ có đôi lông mày dài hơn người thường kia vào đây thắp nhang, những kẻ còn lại đều lui ra hết đi. Dẫu sao đám lão tổ tông nhìn thấy các ngươi, chẳng cần đợi các ngươi dâng hương cũng đã đủ để tức đến nghẹn lòng rồi.
Một vị phu nhân đứng bên ngoài từ đường vừa mừng vừa sợ, kích động đến mức lệ tuôn như mưa, một tay nắm chặt cánh tay con trai bên cạnh, tay kia che miệng, cố nén không để mình bật khóc thành tiếng.
Thiếu niên trường mi hít sâu một hơi, đợi mẫu thân buông tay, cậu mới đứng dậy, thấp thỏm bất an bước qua ngưỡng cửa từ đường, từng bước tiến về phía bóng lưng kia.
Trên con đường dịch đạo bên ngoài trấn nhỏ, một chiếc xe ngựa đang chậm rãi lăn bánh. Người đánh xe chính là Lưu Ngục, kẻ từng ngăn cản một vị kiếm khách tại núi Kỳ Đôn. Bên trong toa xe là một lão giả nho nhã mang phong thái của một vị tiên sinh, cùng với một thiếu nữ bẩm sinh có dung mạo lạnh lùng sắc sảo.
Quốc sư Thôi Sàm và cung nữ Trĩ Khuê. Hay còn có thể gọi là lão Thôi Sàm và Vương Chu.
Trong sân nhỏ, thiếu niên áo xanh lại bắt đầu ôm mặt rên rỉ. Sao cái trấn nhỏ dưới chân núi này lại đáng ghét đến thế, mới ngày đầu năm mà đã xuất hiện hai kẻ lợi hại không nhìn thấu nông sâu, dùng đầu gối để nghĩ cũng biết đó là những nhân vật đáng sợ có thể một quyền đánh chết mình. Trước kia hắn luôn cảm thấy bản thân dù sao cũng đã từng trải qua phong ba bão táp, hôm nay đến đây rồi mới biết, sóng gió ngày trước so với vũng nước nhỏ trong ngõ Nê Bình này còn chẳng bằng.
Hắn bắt đầu nảy sinh lòng khâm phục đối với Trần Bình An, có thể sống sót đến tận bây giờ quả thực không dễ dàng chút nào. Người có thể trở thành lão gia của mình quả nhiên không đơn giản, hèn chi lúc trước bên cạnh lại có một vị đệ tử hung tàn đến thế. Thế là hắn nước mắt ngắn nước mắt dài nắm lấy tay Trần Bình An, nói lời can tâm tình nguyện:
- Lão gia, sau này tôi nhất định sẽ đối xử với ngài tốt hơn một chút.
Trần Bình An gạt đầu hắn ra, cười mắng:
- Ngươi sợ phiền phức đến mức này, không thấy mất mặt sao?
Khóe mắt thiếu niên áo xanh liếc nhìn "con ngốc vô tâm" kia, cảm thấy mình quả thực rất mất mặt, bèn lủi thủi ngồi lại ghế đẩu, tâm trạng vô cùng buồn bực.
Cô bé váy hồng quả thật vô tư lự hơn hắn nhiều, nàng cầm tấm "Thái Bình Vô Sự bài" nhẵn nhụi kia, dáng vẻ yêu thích không nỡ rời tay.
Dĩ nhiên, người thản nhiên tự tại nhất vẫn là vị lão gia Trần Bình An của bọn họ. Cậu mang ra từng thanh trúc giản có khắc chữ, đặt lên bờ tường đất vàng thấp bé giữa hai gian nhà, tựa như đang phơi sách vậy.