Sau khi Trần Bình An hoàn toàn hôn mê, tại cầu thang nối giữa tầng một và tầng hai, thằng bé áo xanh cuối cùng cũng buông cánh tay cô bé váy hồng ra. Cô bé lập tức chạy như bay lên lầu, gương mặt đầm đìa nước mắt, khóc lóc trông chẳng khác nào một con mèo nhỏ lem luốc. Nàng vừa bắt mạch cho Trần Bình An, kiểm tra tình trạng thần hồn, vừa quay đầu nức nở oán trách:
- Tại sao ngươi lại cản ta? Cái đồ vong ân phụ nghĩa, lòng lang dạ sói... Nếu lão gia có mệnh hệ gì, ta sẽ liều mạng với ngươi...
Thằng bé áo xanh sắc mặt trầm như nước:
- Bảo ngươi là đồ ngốc quả không sai. Nếu hấp tấp quấy rầy luồng khí tức đang vận chuyển trong người Trần Bình An, ngươi sẽ bị kiếm khí kia coi là kẻ địch. Chẳng những bản thân ngươi bị đánh cho hồn phi phách tán, mà còn làm lỡ thời cơ chứng đạo của hắn, không chừng còn hại chết hắn luôn. Vốn là một đại cơ duyên, suýt chút nữa đã bị ngươi biến thành tai họa.
Cô bé váy hồng đau lòng nghẹn ngào:
- Cả người lão gia đều là máu, lão gia sắp không xong rồi. Lần này ngươi vừa lòng rồi chứ? Ta không có ngốc! Ngươi vốn dĩ vẫn luôn thèm muốn xà đảm thạch của lão gia, lão gia thật không nên dẫn ngươi về đây. Cái đồ không có lương tâm, lão gia đối xử với chúng ta tốt như thế...
Thằng bé áo xanh khẽ nhún người, ngồi xổm trên lan can trúc xanh, bực dọc nói:
- Trần Bình An sống hay chết không phải do ngươi quyết định. Với chút đạo hạnh mèo cào của ngươi thì am tường được cái thá gì.
Tiếng khóc của cô bé váy hồng nhỏ dần, bởi nàng phát hiện hai luồng khí tức ban đầu trong cơ thể Trần Bình An, tuy có vẻ hỗn loạn và dồn dập, nhưng lúc này đã dần dần bình ổn trở lại. Giống như sơn thủy tương phùng, lúc đầu dòng nước va vào đá tảng bắn lên ngàn cơn sóng dữ, không ngừng xao động, tình thế hung hiểm khôn lường, nhưng theo thời gian trôi qua lại trở nên tĩnh lặng. Hồn phách thần ý vốn run rẩy kịch liệt vì đau đớn cũng được vỗ về, từ tiếng kêu gào thê lương chuyển thành tiếng nức nở trầm thấp.
Trần Bình An chìm vào giấc ngủ sâu, gương mặt đen nhẻm vốn đang vặn vẹo dữ tợn cũng từ từ giãn ra, cuối cùng bình thản như hài nhi đang ngủ say trong tã lót.
Cô bé váy hồng mừng rỡ, lau nước mắt trên mặt, thấp giọng nói với thằng bé áo xanh:
- Lão gia không sao rồi, thật sự là đang ngủ.
Thằng bé áo xanh đảo mắt trắng dã, đứng dậy, xem lan can như đường bằng mà thong dong đi dạo.
Trần Bình An vừa ngất đi, cô bé váy hồng liền mất hết chủ kiến, đành phải cầu cứu thằng bé áo xanh:
- Kế tiếp chúng ta phải làm sao đây?
Thiếu niên áo xanh đi tới đi lui trên lan can, trầm ngâm không nói. Thực ra hắn cũng chỉ biết đại khái, không dám đoán bừa nên đối đãi với Trần Bình An thế nào cho phải.
Hắn quả thực có nhòm ngó xà đảm thạch của Trần Bình An, nhưng nếu nói hắn thừa cơ đục nước béo cò, bỏ đá xuống giếng, thì đã quá xem thường vị hảo huynh đệ của Ngự Giang thủy thần này rồi. Hắn thà đường đường chính chính dùng một quyền đánh chết Trần Bình An, đoạt lấy đống xà đảm thạch chất cao như núi nhỏ kia, chứ tuyệt đối không làm chuyện lén lút. Xông pha giang hồ phải trọng đạo nghĩa, đây là quy củ mà hắn luôn tuân thủ.
Có lần vị huynh đệ thủy thần kia say mèm, đã nói với hắn một câu đầy vẻ triết lý: "Đạo nghĩa giang hồ không cần quá nhiều, nhưng nhất định phải có một chút. Nếu không nói đạo nghĩa, cho dù là chân long, sớm muộn gì cũng chết đuối giữa chốn giang hồ mà thôi."
Tâm thần thiếu niên áo xanh bỗng nhiên rúng động, ngay sau đó trước mắt tối sầm lại. Hắn ngẩng đầu lên, phát hiện một vị tiên nhân áo trắng đang đứng bên cạnh, vẻ mặt ôn hòa mỉm cười nhìn xuống mình.
Ngụy Bách mỉm cười nói với thiếu niên áo xanh:
- Tiểu thủy xà, ngươi không nhân cơ hội hạ thủ với lão gia nhà mình, thật khiến ta bất ngờ đấy.
Thiếu niên áo xanh ghét nhất là gương mặt tươi cười tuấn tú của kẻ này, dường như hai người sinh ra đã xung khắc, nhất là khi Ngụy Bách dùng giọng điệu bề trên để chế nhạo hắn. Hắn không nhịn được mà mắng nhiếc:
- Ban đầu lão tử không giết sạch cả nhà ngươi, đúng là hối hận đến xanh ruột!
Tay áo rộng của Ngụy Bách phất phơ, y tiêu sái nhảy xuống lan can, nhẹ nhàng vỗ đầu thiếu niên áo xanh một cái, cười ha hả nói:
- Thật là nghịch ngợm.
Một cái vỗ nhìn như hời hợt, lại khiến hai chân thiếu niên áo xanh xoạc ra, trượt chân ngồi phịch xuống thanh lan can, đau đến mức hắn phải ôm hạ bộ, nhe răng trợn mắt. Nếu đổi lại là nơi khác, dù là núi đồng vách sắt cũng sẽ bị hắn ngồi sụp, nhưng lầu trúc nhỏ này lại kiên cố vững chắc một cách dị thường.
Ngụy Bách ngồi xuống bên cạnh Trần Bình An, nắm lấy cổ tay cậu, thấy mạch tượng đã ổn định, đây chính là một điềm lành.
Cô bé váy hồng thấp giọng hỏi:
- Ngụy tiên sư, bên ngoài trời lạnh, có cần đưa lão gia vào trong nhà không?
Ngụy Bách mỉm cười bảo:
- Ngươi vốn thuộc giống giao long, bẩm sinh đã chẳng ngại nóng lạnh, nên cảm giác không rõ rệt. Thực ra lầu trúc này có một ưu điểm, chính là đông ấm hạ mát. Dẫu là người phàm, giữa trời tuyết lớn có trút bỏ xiêm y đứng trong lầu cũng chẳng lo giá rét xâm nhập gân cốt. Cứ để lão gia nhà ngươi nằm đây mà ngủ, đừng nên lay động.
Cô bé váy hồng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng cúi người tạ ơn Ngụy Bách.
Ngụy Bách không để tâm chuyện đó, cười hỏi:
- Trần Bình An có mang theo y phục sạch để thay không?
Cô bé váy hồng lắc đầu đáp:
- Chuyến này lão gia lên núi chắc không định ở lâu, trong gùi không có y phục dự phòng.
Ngụy Bách nhíu mày, nhìn y phục trên người Trần Bình An như vừa ngâm trong bể máu, nếu để hắn tỉnh lại vẫn mặc bộ dạng này thì thật không ổn, bèn đề nghị:
- Các ngươi hãy vào trấn nhỏ mua vài bộ, hoặc về ngõ Nê Bình lấy cũng được, đi nhanh về nhanh. Chắc không bao lâu nữa Trần Bình An sẽ tỉnh lại.
Cô bé váy hồng "vâng" một tiếng, định bụng rời đi.
Ánh mắt thằng bé áo xanh trầm xuống, nhìn chằm chằm Ngụy Bách:
- Ta không tin ngươi.
Ngụy Bách ngẫm nghĩ một lát rồi bảo:
- Vậy ngươi cứ ở lại đây.
Thằng bé áo xanh ném cho cô bé váy hồng một thỏi vàng:
- Ngoài mua y phục mới cho lão gia, cũng sắm mấy bộ cho hai chúng ta nữa.
Cô bé váy hồng cười đáp:
- Ta không cần đâu.
Thằng bé áo xanh nghiêm mặt nói:
- Ta chỉ khách sáo với ngươi một chút thôi.
Cô bé váy hồng hơi chạnh lòng, nhanh như cắt rời khỏi lầu trúc, sau đó chạy như bay xuống núi.
Thằng bé áo xanh ngồi yên trên lan can, quay lưng về phía Trần Bình An đang nằm dưới đất và Ngụy Bách, tâm tư đầy vẻ phức tạp.
Trần Bình An ngủ mê mệt suốt một ngày một đêm mới tỉnh lại. Sau khi tắm rửa thay y phục sạch sẽ, cả người hắn tinh thần khoan khoái lạ thường. Hắn không mang giày cỏ, cứ thế để chân trần đứng nơi hành lang tầng hai của lầu trúc, lòng bàn chân phủ một lớp chai dày cứng như sắt đá. Những vết chai ấy, sớm nhất là từ thuở nhỏ bị giày cỏ thô ráp mài ra, sau lại trải qua đá núi cát sỏi, cỏ cây gai góc bao năm tháng mà dần dày thêm. Trên búi tóc vẫn cài cây trâm bạch ngọc kia, bên trên có tám chữ nhỏ do chính tay hắn tỉ mỉ khắc lên. Hắn ôm thanh kiếm gỗ hòe trước ngực, phóng tầm mắt nhìn về phương nam xa xăm, thần sắc có chút ngẩn ngơ.
Ngụy Bách đi rồi quay lại, mang theo một ít linh dược, dặn dò cô bé váy hồng sắc thuốc để Trần Bình An bồi bổ nguyên khí. Trần Bình An vốn quen tự lực cánh sinh, định tự mình xuống bếp, nhưng cô bé váy hồng nhất quyết không chịu. Khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, đôi mày nhíu chặt như thể sắp có một trận mưa rào đổ xuống. Trần Bình An không đành lòng nhìn bộ dạng đáng thương ấy, đành phải ngậm ngùi bỏ qua.
Thằng bé áo xanh thì chạy đi rong chơi khắp nơi, dáng vẻ nghênh ngang như bậc quân vương đang tuần du bờ cõi. Hôm nay hắn leo lên núi, nơi có ngôi miếu Sơn thần đang được xây dựng, thờ phụng một pho tượng kỳ quái với cái đầu bằng vàng ròng. Công trình vẫn chưa hoàn thiện, còn thiếu vài công đoạn cuối cùng. Tại đó, quan lại thuộc Công bộ nha môn Đại Ly cùng các tu sĩ phụng mệnh triều đình đang đốc thúc thi công, bên cạnh đó còn có dân phu bản địa và những kẻ bị lưu đày, tạo nên một cảnh tượng vàng thau lẫn lộn.
Lúc này, Ngụy Bách đứng cạnh Trần Bình An, mỉm cười nói:
- Trận hỗn chiến vừa rồi xem ra không phải chịu khổ vô ích, cuối cùng cậu cũng sắp đột phá đến cảnh giới thứ ba rồi.
Trần Bình An gật đầu đáp:
- Nhanh hơn ta tưởng nhiều, vốn dĩ ta cứ ngỡ phải mất ít nhất ba năm năm nữa.
- Nói chuyện với cậu thật chẳng thú vị chút nào, ta đi đây.
Ngụy Bách bật cười, lắc đầu rời đi. Lần này y không thi triển độn pháp bay lượn mà thong thả bước từng bậc thang xuống núi.
Sau khi bóng dáng Ngụy Bách khuất hẳn, Trần Bình An khẽ vỗ lên ngực mình, lẩm bẩm:
- Ta biết ngươi không cam tâm, chẳng muốn ở lại bên ta. Kiếm tu Tào Tuấn kia chắc hẳn có chỗ hơn người mới khiến ngươi xao động như thế. Chuyện này cũng thường tình thôi, một kiếm tu cảnh giới thứ tám thứ chín, một vị thần tiên trên núi cao vời vợi, đương nhiên mạnh hơn ta gấp bội. Nhưng chẳng còn cách nào khác, ngươi là món quà Văn Thánh lão gia ban tặng cho ta, thế nên khi ta chưa chết, ngươi đừng hòng đi đâu cả...
Một cơn đau nhói truyền đến từ lồng ngực, cổ họng cậu mặn chát, suýt chút nữa đã phun ra một ngụm máu tươi. Cậu nghiến chặt răng, cưỡng ép nuốt ngụm máu ấy xuống, giọng nói có phần mơ hồ:
- Dù không rõ chân tướng, nhưng ta cũng đoán được đại khái. Ngươi có thể dễ dàng giết chết ta, nhưng vì lý do nào đó mà không thể ra tay, thành ra tình cảnh của ngươi hiện giờ cũng rất khó xử, đúng không?
Một lát sau, cậu vươn tay lau đi hai vệt máu mũi đang rỉ ra, lẩm bẩm:
- Không sao, trên núi ta vẫn còn mấy bộ quần áo sạch. Huống hồ tiểu nha hoàn nhà ta vốn là hỏa mãng, y phục giặt xong chỉ cần nàng hong một chút là có thể mặc tiếp. Ngươi có bản lĩnh thì cứ việc tung hoành trong kinh mạch huyệt đạo của ta đi. Hừ, không phải Trần Bình An ta khoe khoang, chút khổ sở này có là gì, năm lên năm tuổi ta đã từng nếm trải nỗi đau còn lớn hơn thế này nhiều.
Cơn đau nơi bụng quặn thắt như sóng cuộn biển gầm. Trần Bình An chân trần đứng trên hành lang, ôm chặt thanh hòe mộc kiếm trước ngực, ánh mắt lộ vẻ kiên nghị, chỉ là giọng nói khó tránh khỏi có chút run rẩy:
- Nếu ta mà kêu đau một tiếng, từ nay về sau ngươi chính là tổ tông của ta.
Mười tám huyệt đạo kinh mạch, mười tám tầng quan ải, trong đó giữa vị trí thứ sáu và thứ bảy, cùng với giữa mười hai và mười ba, tựa như tồn tại hai rãnh trời thiên tiệm không thể vượt qua. Trước đó khi Trần Bình An vận chuyển khí tức, chỉ có thể một hơi đi xuyên sáu khiếu huyệt. Mặc dù khí tức khi ấy chưa đến mức nỗ mạnh hết đà, nhưng phía trước dường như đã không còn đường đi, chỉ có thể va đầu vào tường, bao lần thử nghiệm đều vô công rỗi nghề.
Lần này, sau khi dung nhập kiếm phôi màu bạc từ lòng bàn tay vào cơ thể, tuy vẫn chưa thể chạm tới quan ải thứ bảy kia, nhưng bình cảnh giữa sáu và bảy dường như đã được nới lỏng. Tựa như có người đang cẩn thận bắc cầu sửa đường, bắt đầu có thể thấp thoáng nhìn thấy cảnh tượng nơi bờ bên kia, mỗi lần sau lại càng gần hơn lần trước.
So với việc luyện quyền tẩu thế để rèn luyện gân cốt, kiếm khí tung hoành trong cơ thể lại càng mang đến cảm giác rõ rệt, giống như muốn ép buộc Trần Bình An phải nội ngoại kiêm tu. Tựa như đối mặt với một ngọn núi lớn, trước kia Trần Bình An luôn muốn khai sơn phá thạch nhưng không biết bắt đầu từ đâu, phải tự mình phát quang gai góc, tiến triển vô cùng chậm chạp. Thế nhưng sau khi kiếm phôi tiến vào khiếu huyệt, lại giống như thanh y tiểu đồng hiện ra chân thân dạo chơi giữa muôn trùng non nước, tự nhiên vạch ra một con đường núi thô sơ. Trần Bình An chỉ cần bám sát theo sau, không ngừng tu bổ san lấp, bồi đắp con đường ấy là được.
Trần Bình An chẳng sợ gian khổ, nhưng thế gian này vốn chẳng mấy ai lại thích tự chuốc khổ vào thân, hắn đương nhiên cũng không ngoại lệ. Có điều, nếu chịu khổ mà đổi lại được lợi ích thực tế, hắn sẽ chẳng chút do dự mà dấn thân. Bởi lẽ bao năm qua thui thủi một mình, nếm trải đủ mọi đắng cay để sinh tồn, hắn đã thấu hiểu một đạo lý: Người sống trên đời, rất nhiều khi chịu khổ cũng chỉ là uổng công vô ích mà thôi. Một phần cày cấy một phần thu hoạch? Chuyện đó còn phải xem ông trời vốn hay ngủ gật kia có chịu gật đầu đồng ý hay không.
Trần Bình An vẫn muốn gửi gắm phần lớn gia sản tại tiệm rèn của Nguyễn cô nương. Núi Lạc Phách hiện giờ rồng rắn lẫn lộn, hắn thực sự không yên tâm. Trước đó nếu không nhờ có Lý Hi Thánh, dù hắn có đang đứng ngay trước cửa nhà mình ở ngõ Nê Bình, e rằng cũng phải chịu thiệt thòi lớn. Chẳng trách tiểu tử áo xanh kia lúc nào cũng treo câu cửa miệng "giang hồ hiểm ác" như tụng kinh gõ mõ.
Trần Bình An nghiêng đầu sang một bên, đột ngột đưa tay bịt chặt miệng, máu tươi rỉ ra qua kẽ ngón tay. Hắn há miệng thở dốc, nhìn lòng bàn tay một màu đỏ thắm, bực bội nói:
- Tiếp theo ta phải xuống núi tu sửa phần mộ cho cha mẹ, thời gian này chúng ta tạm thời đình chiến, thấy thế nào?
Kiếm phôi vốn đang định đâm vào vách tường một khiếu huyệt, lúc này mới chậm rãi lắng xuống, xem như ngầm chấp nhận lời thỉnh cầu của hắn.
Sau đó, Trần Bình An một mình xuống núi, trên lưng vác gùi chứa phần lớn đồ đạc tích góp bấy lâu. Hắn tìm đến tiệm rèn gặp Nguyễn Tú, nhờ nàng cất giữ giúp những vật phẩm này vào trong ngôi nhà vách đất kia.
Nghe nói Trần Bình An định tu sửa mộ phần, Nguyễn Tú muốn giúp một tay. Nhưng hắn lại lắc đầu từ chối, nói rằng chuyện này cũng không có gì to tát, chỉ cần bỏ tiền thuê vài người thợ thủ công là đủ, hơn nữa số tiền này hắn vẫn có thể lo liệu được.
Nguyễn Tú cũng không miễn cưỡng, chỉ dặn dò nếu cần giúp đỡ thì cứ lên tiếng, đừng khách sáo với nàng.
Trần Bình An cười khổ, đáp lại rằng nếu thật sự khách sáo với nàng thì hắn đã chẳng tìm đến đây.
Nguyễn Tú mỉm cười.
Giải quyết xong nỗi lo sau lưng, Trần Bình An mang theo bạc tiến vào trấn nhỏ, rất nhanh đã tìm được người. Sau khi hỏi han lão nghệ nhân về những quy củ và lễ tiết liên quan đến việc tu sửa mộ phần, bàn bạc xong giá cả, hắn lại chọn một ngày lành tháng tốt để bắt đầu khởi công. Từ đầu chí cuối, Trần Bình An đều túc trực bên cạnh, việc gì có thể giúp thì giúp, nếu không tiện thì tuyệt đối không nhúng tay, hết thảy đều nghe theo sự sắp xếp của những người thợ già.
Có lẽ nhờ thiếu niên trả công hậu hĩnh, lại còn tận tình phụ giúp, khiến đám thợ thủ công cảm nhận được tấm lòng thành kính, nên mọi việc đều diễn ra vô cùng thuận lợi. Ngôi mộ cuối cùng cũng được tu sửa tỉ mỉ, trông chẳng khác gì một gian nhà bình thường, không hề hào nhoáng xa hoa. Hơn nữa, từng nét chữ trên bia mộ đều do một tay Trần Bình An thức trắng đêm khắc thành.
Sau khi thanh toán tiền công, Trần Bình An cúi người tạ ơn nhóm thợ, rồi một mình mang theo lễ vật tế bái quay lại trước mộ. Lúc bày biện đồ cúng, cậu thoáng chút do dự, cuối cùng vẫn mở một bình rượu ngon kính cha, rồi lại nhìn sang nấm mộ của mẹ, gãi đầu nói:
- Mẹ, hình như lúc sinh thời cha chưa từng uống rượu, hôm nay mẹ cứ để ông ấy uống một lần nhé.
Cậu khẽ quay đầu, mỉm cười nói với ngôi mộ bên cạnh:
- Cha, nếu cha uống không quen, hoặc là khiến mẹ không vui, thì nhớ báo mộng cho con nhé, lần sau con sẽ không mang đến nữa.
Cậu rưới bình rượu xuống đất, vuốt mặt một cái rồi nhếch miệng cười:
- Cha, mẹ, hai người không nói gì, vậy con cứ coi như là đã đồng ý rồi nhé.
Sau đó, cậu lại ghé qua Mộ Thần Tiên một chuyến, thành kính vái lạy mấy pho tượng thần theo đúng lễ nghi.
Trần Bình An không chọn cách bắc cầu làm đường để tích đức khắp nơi, mà lại chọn nơi Mộ Thần Tiên này. Cậu mượn danh nghĩa của Nguyễn Tú để thuê thợ tu sửa những pho tượng thần đang đổ nát ngổn ngang, cậu bỏ tiền còn nàng ra mặt. Nguyễn Tú tuy không rõ nguyên do nhưng cũng chẳng truy hỏi, chỉ gật đầu đồng ý.
Trong trận đại nạn lần trước, giữa đêm khuya thanh vắng, cư dân trấn nhỏ đều nghe thấy những tiếng nổ vang rền từ phía Mộ Thần Tiên, tựa như tiếng pháo nổ liên hồi.
Những pho tượng thần vốn đã thưa thớt, nay lại càng thêm tàn tạ. Trần Bình An nghe theo đề nghị của Nguyễn Tú, lần này tiến hành tu sửa trên quy mô lớn, tuân thủ nguyên tắc "tu cũ như cũ", cố gắng giữ gìn nguyên trạng. Với những pho tượng không thể khôi phục hoàn toàn, cậu chỉ yêu cầu gia cố để chúng không sụp đổ lần nữa, tuyệt đối không được tự ý chỉnh sửa, đồng thời cho dựng những lán trúc tạm thời để che mưa chắn gió.
Thỉnh thoảng Trần Bình An lại ghé qua hai cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long ngồi một lát, sau đó lại tiếp tục tất bật với công việc. Cậu dự định trước đêm ba mươi Tết sẽ vào núi Lạc Phách một chuyến để tìm tiểu tử áo xanh và cô bé váy hồng.
Nguyễn Tú hay tin, liền bảo vừa vặn muốn đi xem tình hình kiến thiết phủ đệ ở núi Thần Tú, thế là cùng Trần Bình An lên núi. Sau đó nàng cũng không tách ra đi riêng, mà giữa đường lại đổi ý, nói muốn đến xem lầu trúc của Trần Bình An. Lần trước nàng chỉ mới lướt qua, lần này muốn quan sát kỹ hơn một chút. Trần Bình An đương nhiên sẽ không từ chối.
Khi Trần Bình An và Nguyễn Tú xuất hiện dưới chân núi, Thanh y tiểu đồng đang đứng trên lan can không khỏi tặc lưỡi kinh ngạc. Nó hai tay ôm sau gáy, đôi chân bám chặt như rễ cây, thân hình ngả nghiêng trước sau trên lan can như đang chơi đu dây, miệng lẩm bẩm:
- Một cô nương tốt như thế, tìm đâu cho ra? Rõ ràng là độc nhất vô nhị trên đời, nếu lão gia không biết quý trọng, e là sẽ bị thiên lôi đánh mất. Thật đấy, lời này ta nói hoàn toàn xuất phát từ lương tâm.
Phấn quần nữ đồng cũng gật đầu đồng tình:
- Tú Tú cô nương thật sự rất tốt.
Trần Bình An và Nguyễn Tú thong thả rảo bước lên núi. Nguyễn Tú kể rằng trước đó nàng đã nhận được phong thư gửi từ dịch trạm Chẩm Đầu, sau đó quả nhiên có một lão đạo sĩ mù dẫn theo thiếu niên què chân và cô bé mặt tròn vào trấn, tìm đến cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long gặp nàng. Tuy nhiên, ba thầy trò họ đã tiếp tục hành trình về phương Bắc, nói là muốn đến kinh thành Đại Ly cầu may.
Trần Bình An nhớ tới lão đạo nhân từng đồng cam cộng khổ kia, lại nghĩ đến Lâm Thủ Nhất cùng bộ "Vân Thượng Lang Lang Thư" mà cậu ta đang tu luyện, bèn hỏi Nguyễn Tú vài điều liên quan đến Ngũ Lôi Chính Pháp. Đáng tiếc Nguyễn Tú vốn chẳng mấy hứng thú với những thứ này nên không biết nhiều, chỉ có thể thuật lại vài mẩu chuyện phiếm nghe được.
Qua cuộc trò chuyện, Trần Bình An được biết năm nay Nguyễn sư phụ đã thu nhận ba đệ tử ký danh. Một người là thiếu niên họ Tạ có hàng lông mày dài, gia đình hắn mấy đời cư ngụ tại ngõ Đào Diệp, nhưng đến đời này thì gia đạo sa sút, nếu không nhờ gia nhập lò rèn thì e rằng đã phải bán sạch tổ trạch để dời sang ngõ khác. Hắn còn một người chị gái và một đứa em trai.
Sau thiếu niên họ Tạ, đệ tử thứ hai là một thiếu nữ xuất thân từ miếu Phong Tuyết. Theo lời Nguyễn Tú, cô nương kia ở miếu Phong Tuyết vốn có tư chất bình thường, dường như vì phạm phải đại lỗi nên bị trục xuất khỏi môn phái, sau đó mới tìm đến bái sư Nguyễn Cung – người cũng vừa mới khai tông lập phái.
Nguyễn sư phụ từng bảo tâm tính nàng không vững, làm việc gì cũng theo bản năng muốn tìm cho mình một đường lui trước. Ông có thể giữ nàng lại, cũng sẽ chỉ điểm kiếm thuật, nhưng tuyệt đối không nhận làm đồ đệ. Nàng làm tạp dịch ở tiệm rèn rất lâu, có một ngày lại tự tay chặt đứt ngón cái bên tay cầm kiếm, sắc mặt tái nhợt tìm đến Nguyễn sư phụ, nói rằng từ nay về sau sẽ luyện kiếm tay trái, bắt đầu lại từ đầu.
Lại có một nam tử trẻ tuổi trầm mặc ít lời, là người cuối cùng trở thành đệ tử ký danh của Nguyễn sư phụ. Vào trận tuyết đầu mùa đông năm ấy, hắn đã quỳ bên giếng nước suốt một ngày một đêm, khẩn cầu Nguyễn sư phụ thu nhận. Có lẽ cảm động trước tấm chân tình kiên định đó, Nguyễn sư phụ rốt cuộc cũng đưa hắn vào tiệm để rèn sắt đúc kiếm.
Khi nhắc đến những chuyện này, thần sắc Nguyễn Tú vẫn bình thản như không, giống như đang kể chuyện về gà mẹ và lũ gà con lông tơ vậy.
Trần Bình An không nhận ra sự khác lạ của người bên cạnh, cũng chẳng mảy may ý thức được điều đó. Khi ấy, tâm trí cậu đang mải mê suy nghĩ về những chuyện liên quan đến "trên núi". Cậu biết rằng một khi đã dấn thân vào con đường tu hành, chẳng có ai là kẻ tầm thường. Bên cạnh cậu, Lâm Thủ Nhất, Vu Lộc hay Tạ Tạ đều là những nhân tài xuất chúng. Thế nhưng qua vài lời của Thôi Đông Sơn, cộng thêm cuộc trò chuyện với Nguyễn Tú, Trần Bình An đại khái đã ngộ ra một điều: Dẫu đã thành công lên núi, trở thành hạng thần tiên trong mắt người phàm, thực chất vẫn có sự phân chia cao thấp muôn vàn. Hóa ra con đường tu hành này, khởi đầu đã khó, chặng giữa càng gian nan, và cứ thế trắc trở cho đến tận cùng.
Dạo gần đây, Trần Bình An đã bắt đầu thấm thía điều này. Bởi lẽ sau khi sửa sang xong mộ phần, phôi kiếm kia lại bắt đầu giở chứng, khí thế ngày càng bừng bừng, quấy phá lung tung trong các khiếu huyệt của cậu, thế như chẻ tre. Vì vậy, ngõ Nê Bình lại xuất hiện một kẻ thường xuyên đi đứng lảo đảo như kẻ say rượu, lúc thì ngồi bên mộ thần tiên ho sặc sụa, khi lại đóng cửa im lìm trong nhà tổ, vật lộn đau đớn trên giường gỗ.
Khi gần đến lầu trúc, Nguyễn Tú khẽ hỏi:
- Đêm ba mươi Tết ngươi cũng ở trên núi sao?
Trần Bình An lắc đầu đáp:
- Không đâu, chắc chắn phải về ngõ Nê Bình đón Tết. Hôm đó trước tiên phải đi tảo mộ, sau khi về nhà tổ còn phải dán câu đối xuân, chữ Phúc và tranh Thần Giữ Cửa. Ăn cơm tất niên xong còn phải thức canh giao thừa, sáng sớm mùng một lại đốt pháo. Hơn nữa, hai cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long cũng cần dán liễn đỏ, bao nhiêu việc phải lo, đến lúc đó nhất định sẽ bận rộn lắm.
Nguyễn Tú hỏi:
- Ta giúp ngươi nhé?
Trần Bình An mỉm cười lắc đầu:
- Không cần đâu, nghe thì có vẻ bận rộn, nhưng thực ra mọi chuyện đều rất đơn giản.
Tiểu tử áo xanh và cô bé váy hồng nghe nói phải xuống núi trở về ngõ Nê Bình đón Tết, thảy đều không có ý kiến gì.
Khi Trần Bình An đang thu dọn đồ đạc, đột nhiên lên tiếng hỏi:
- Nếu dán câu đối xuân và tranh Môn Thần ở lầu trúc này, liệu có khó coi quá không?
Tiểu tử áo xanh khẳng định chắc nịch:
- Đương nhiên là khó coi rồi. Sắc đỏ phối với màu xanh biếc, thật là dung tục không chịu nổi. Lão gia, chuyện này tiểu nhân quyết không đồng ý.
Cô bé váy hồng cũng khẽ gật đầu, tán đồng với quan điểm của tiểu tử áo xanh.
Trần Bình An bất đắc dĩ thở dài:
- Ta cũng chỉ thuận miệng hỏi vậy thôi, nếu các ngươi không thích thì bỏ qua đi.
Tiểu tử áo xanh ướm lời:
- Cùng lắm thì dán một chữ "Xuân" hoặc chữ "Phúc" là được rồi.
Trần Bình An mỉm cười:
- Được.
Tiểu tử áo xanh hơi chột dạ, hỏi lại:
- Lão gia, ngài không ghi thù tiểu nhân đấy chứ? Nếu thật sự muốn có không khí năm mới, chúng ta vẫn có thể thương lượng mà. Chẳng hạn như lão gia ban cho tiểu nhân một viên Xà Đảm thạch loại thượng hạng, tiểu nhân sẽ chủ động giúp ngài dán câu đối, dán khắp lầu trúc từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài cũng chẳng nề hà.
Trần Bình An tặng cho hắn một cái cốc đầu:
- Vậy thì ta đa tạ ngươi trước nhé.
Sau khi xuống núi, Nguyễn Tú từ biệt bọn họ, đi về phía núi Thần Tú.
Thấm thoát đã đến ngày ba mươi Tết.
Mọi người cùng nhau đi tảo mộ, sau đó trở lại ngõ Nê Bình dán câu đối xuân lên cửa. Tiểu tử áo xanh và cô bé váy hồng, kẻ bảo dán lệch, người bảo không, khiến Trần Bình An cũng phải luống cuống tay chân.
Đến bữa cơm tất niên, Trần Bình An đã chuẩn bị một bàn thức ăn thịnh soạn, cũng không quên tặng cho hai đứa trẻ mỗi đứa một viên Xà Đảm thạch loại thường. Tiểu tử áo xanh chẳng nói chẳng rằng, ném ngay vào miệng nhai rau rấu, nụ cười rạng rỡ như hoa nở. Cô bé váy hồng lại cẩn thận cúi đầu ăn, gương mặt tràn đầy vẻ hạnh phúc.
Đêm xuống, dưới gầm bàn đặt một chậu than nhỏ, cả ba người đều gác chân lên rìa chậu sưởi ấm. Bọn họ cũng đã thay xiêm y mới. Trên bàn bày biện đủ loại thức ăn mang về từ cửa tiệm nhà mình. Trước mặt Trần Bình An là một quyển sách, một cuộn thẻ trúc và một con dao khắc.
Cậu muốn thức canh giao thừa, năm nào cũng vậy. Chỉ là năm nay có chút khác biệt, cậu không còn lẻ bóng một mình nữa.
Cô bé váy hồng ngồi cắn hạt dưa. Tiểu tử áo xanh hai tay chống cằm nhìn Trần Bình An, cười hì hì hỏi:
- Lão gia, lão gia, sang năm mới rồi, ngài có vui lòng thưởng thêm cho tiểu nhân một viên Xà Đảm thạch nữa không?
Trần Bình An nương theo ánh đèn có phần sáng hơn năm ngoái, chăm chú đọc sách, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên:
- Sẽ không đâu.
Tiểu đồng áo xanh không hề nản lòng, ngược lại còn cười rất vui vẻ, hỏi:
- Lão gia, sáng mai đốt pháo, cứ giao cho tiểu nhân nhé?
Trần Bình An ngẩng đầu, mỉm cười gật nhẹ:
- Được.
Nói đoạn, cậu lại quay sang nhìn cô bé váy hồng. Cô bé vội buông nắm hạt dưa trong tay, làm điệu bộ đáng yêu, dùng hai tay bịt chặt lỗ tai. Trần Bình An cũng tinh nghịch làm mặt quỷ với cô bé, rồi mới tiếp tục cúi đầu đọc sách.
Hai đứa trẻ nhìn nhau cười, sau đó tâm đầu ý hợp cùng đưa mắt nhìn lên đỉnh đầu thiếu niên. Nơi đó cài một cây trâm gỗ không mấy nổi bật, trên thân khắc tám chữ nhỏ, nội dung vốn dành cho bậc văn nhân học sĩ.
Chuyện này cũng giống như việc câu đối xuân rốt cuộc có dán lệch hay không, giữa hai đứa trẻ luôn có sự tranh chấp ngầm. Tiểu đồng áo xanh cảm thấy vật ấy chẳng hề tương xứng với lão gia, còn cô bé váy hồng lại thấy vô cùng thích hợp.
Qua giờ Tý, năm mới đã sang.
Tiểu đồng áo xanh đã sớm lên giường đánh một giấc ngon lành. Cô bé váy hồng nghe lời Trần Bình An khuyên nhủ, cũng nằm gục xuống bàn mà ngủ gà ngủ gật. Trần Bình An một mình thức canh giao thừa, trong gian nhà tĩnh lặng chỉ còn tiếng lật sách sột soạt.
Khi tia nắng bình minh đầu tiên hé rạng giữa đất trời, Trần Bình An nhẹ nhàng đứng dậy mở cửa, ngẩng đầu nhìn về phương Đông. Bất chợt, cậu không kìm được khẽ ho một tiếng, sau đó há miệng phun ra một luồng bạch hồng sáng rực như tuyết, dài hơn một tấc. Hóa ra đó là một thanh phi kiếm nhỏ nhắn trong vắt, lặng lẽ lơ lửng giữa sân, để lộ ra mũi kiếm sắc lạnh.