Thuở trước, Tề Tĩnh Xuân mượn tay Lý Bảo Bình mang đi một cành hòe, âm thầm gọt giũa, lại lặng lẽ đặt thanh kiếm gỗ hòe ấy vào trong gùi của Trần Bình An. Bên trong thanh kiếm ẩn giấu một hương hỏa tiểu nhân sắc vàng không rõ lai lịch. Sau hai lần hiện thân ngắn ngủi tại quán trọ Thu Lô và Chi Lan phủ của họ Tào, tiểu nhân tính tình nhút nhát kia cũng không xuất hiện thêm lần nào nữa. Trần Bình An cũng để mặc nó, chẳng hề gò ép cưỡng cầu.
Màn đêm thâm trầm. Trong tiệm thuốc họ Dương, lão Dương rít một hơi thuốc sợi, đôi mày nhíu lại, lão đưa tay chộp vào hư không một cái, hương hỏa tiểu nhân liền từ trong cõi vô hình rơi xuống đất.
Lão Dương lạnh lùng hỏi:
- Tề Tĩnh Xuân nhọc lòng che giấu ngươi, rốt cuộc là muốn làm gì?
Hương hỏa tiểu nhân khúm núm đứng trên mặt đất, dáng vẻ vô cùng sợ hãi, hai tay nắm chặt chéo áo, đôi môi khẽ mấp máy.
Lão Dương càng nghe nét mặt càng thêm sa sầm, trầm tư hồi lâu mới nói:
- Ta đồng ý.
Lão cầm tẩu thuốc gõ nhẹ xuống đất, mặt đất lập tức mọc lên một ngôi miếu nhỏ, sừng sững hiện ra trước mặt hương hỏa tiểu nhân.
Hương hỏa tiểu nhân lộ vẻ hớn hở, đang định bước vào trong, đột nhiên lại ngẩng đầu lên, dáng vẻ muốn nói lại thôi.
Sắc mặt lão Dương lạnh lùng:
- Biết rõ mọi chuyện đương nhiên là tốt nhất. Nhưng nếu đã không làm được điểm này, thà rằng dứt khoát không biết gì cả, như vậy mới có thể sống yên ổn.
Hương hỏa tiểu nhân dường như vẫn còn do dự, muốn trở về ngõ Nê Bình, dù sao cũng nên cáo biệt thiếu niên kia một lời.
Lão Dương lại nhấc tẩu thuốc lên, phả ra một làn khói mù mịt:
- Biết giấu sự khôn ngoan vào trong bụng mới là kẻ thông minh thật sự. Ngươi tưởng thằng nhóc kia chẳng biết gì, ngoài việc luyện quyền thì suốt ngày chỉ lo hành thiện, làm Thiện Tài đồng tử chắc? Cũng may ngươi cùng một hạng người với hắn. Ngươi là ngốc thật, còn hắn thì không.
Hương hỏa tiểu nhân bĩu môi, có chút ủ rũ. Nhưng sau khi bước vào ngôi miếu nhỏ kia, nó lập tức kinh ngạc sững sờ, chẳng khác nào một hạt gạo bé xíu rơi vào trong chum lớn. Trên vách tường cao vút của ngôi miếu, mỗi cái tên đều tỏa ra hào quang rực rỡ sắc màu, trên đỉnh đầu là muôn vàn tinh tú lấp lánh, ánh sáng huy hoàng vạn trượng.
Lão Dương cất tẩu thuốc, hai tay chắp sau lưng, hơi khom mình rời khỏi tiệm thuốc, đi thẳng ra ngoại trấn. Lúc bước qua cầu vòm đá, lão khẽ thở dài, trong lòng đầy vẻ nuối tiếc lẫn khó hiểu. Lão chậm rãi bước xuống cầu, đi tới ven sông Long Tu, khẽ giậm chân một cái. Mã Lan Hoa lập tức từ đáy sông bay vọt lên, thần hồn chấn động, đầu óc còn hơi choáng váng. Sau khi nhận ra là lão Dương, bà ta vội vàng nở nụ cười nịnh bợ:
- Đại tiên cần gì phải thi triển thần thông vô thượng, chỉ cần truyền gọi một tiếng là được rồi.
Lão Dương vẻ mặt không chút biểu cảm, lạnh lùng nói:
- Ngươi lập tức đi tới đầu nguồn sông Long Tu, tự phế đi nửa phần kim thân hòa tan vào nước sông, giúp Nguyễn Cung gia tăng âm tính cho dòng nước.
Mã Lan Hoa ngây người như phỗng. Phế bỏ nửa phần kim thân? Lão già này nói thì nhẹ nhàng, nhưng nỗi đau đớn phải chịu đựng cùng sự tổn hao tu vi đại đạo là không gì đong đếm được. Bà ta chỉ hận không thể lập tức chạy trốn xa mười vạn tám ngàn dặm, chỉ tiếc là chạy không thoát.
Lão Dương bồi thêm một câu:
- Sau khi xong việc, đợi Nguyễn Cung khai lò đúc kiếm thành công, ta sẽ giúp ngươi đòi lấy một tòa Hà Thần miếu. Chậm nhất là năm sáu mươi năm, ngươi có thể khôi phục kim thân hoàn chỉnh, từ đó về sau trăm năm ngàn năm hương hỏa không dứt. Đây là món hời lâu dài, ngươi chắc chắn không lỗ.
Mã Lan Hoa vâng vâng dạ dạ, giọng nói lí nhí run rẩy:
- Đánh tan nửa phần kim thân, đau đớn lắm, lão thân... lão thân sợ đau...
Lão Dương không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn mặt sông sóng nước lấp lánh.
Mã Lan Hoa cẩn thận hỏi:
- Đại tiên, lão thân có thể từ chối không?
Lão Dương gật đầu đáp:
- Có thể.
Mã Lan Hoa mừng rỡ khôn xiết, trong lòng kinh ngạc, chẳng lẽ vị đại tiên này từ khi nào lại trở nên thấu tình đạt lý như vậy?
Lão Dương cười lạnh một tiếng:
- Ta đánh nát toàn bộ kim thân của ngươi, hiệu quả chỉ có tốt hơn. Yên tâm, chờ tối nay ngươi hồn phi phách tán, sau này ta sẽ đền bù thỏa đáng cho con cháu của ngươi.
Mã Lan Hoa lòng tràn đầy tuyệt vọng, cân nhắc một hồi, run giọng hỏi:
- Đại tiên, phúc trạch này... chỉ dành riêng cho tôn nhi của lão thân, có được không?
Bà ta biết rõ, bất luận vị đại tiên này làm việc công chính ra sao, vẫn luôn dành cho cháu trai Mã Khổ Huyền của bà ta một sự ưu ái khác biệt.
Nhưng lão Dương vẫn dứt khoát từ chối:
- Không được.
Mã Lan Hoa sắc mặt xám như tro tàn, thê lương đáp:
- Vậy lão thân sẽ đi tới đầu nguồn sông Long Tu.
Lão Dương không tỏ thái độ gì. Mã Lan Hoa nghiến răng, bắt đầu bơi ngược dòng nước xiết, vượt qua cây cầu vòm đá vốn đã khôi phục vẻ bình lặng, dấn thân vào chốn thâm sơn cùng cốc.
Nguyễn Cung rảo bước đến ven bờ, đứng sóng vai cùng lão Dương, chậm rãi lên tiếng:
- Việc đúc kiếm giúp thiếu nữ kia, dù thành hay bại ta cũng không vội vã, vốn chẳng có ý định giao dịch với ngài.
- Việc đúc kiếm vốn không phải là một cuộc mua bán.
Lão Dương lắc đầu, thanh âm trầm tĩnh:
- Thân phận thực sự của con gái ngươi, ta có thể giúp che giấu trong vòng ba mươi năm. Đổi lại, ngươi phải đảm bảo rèn xong thanh kiếm kia trong thời gian ngắn nhất. Đây mới chính là giao kèo mà ta muốn thực hiện.
Sắc mặt Nguyễn Cung không chút gợn sóng, cười hỏi:
- Thân phận thực sự?
Lão Dương hờ hững đáp:
- Nguyễn Cung, ngươi chỉ cần gật đầu hoặc lắc đầu là đủ.
Nguyễn Cung thoáng chút không cam lòng, nhưng cuối cùng vẫn khẽ gật đầu.
Lão Dương nở nụ cười thâm trầm:
- Sau này ngoảnh lại, ngươi sẽ thấy cái giá này hoàn toàn xứng đáng.
Nguyễn Cung chợt hỏi một câu đầy ẩn ý:
- Vậy thế nào mới bị coi là “không đáng”?
Lão Dương bật cười:
- Nguyễn Cung à, nghe lén tâm tư người khác vốn chẳng phải thói quen tốt đẹp gì.
Nguyễn Cung thẳng thắn thừa nhận:
- Ngài, Lý Hi Thánh và Ngụy Bách là ba người mà ta nhất định phải lưu tâm giám sát.
Lão Dương gật đầu, rồi lại lắc đầu:
- Nếu đổi vị trí của ta và Lý Hi Thánh, có lẽ sẽ thỏa đáng hơn.
Nguyễn Cung mỉm cười hỏi vặn:
- Một ngàn năm, hay là một vạn năm sau?
Lão Dương không đáp lời, chỉ giữ im lặng.
Một khi bước vào thời buổi loạn lạc, trăm hoa đua nở, những bậc kiêu hùng hào kiệt, thiên tài dị sĩ sẽ như măng mọc sau mưa, bộc phát mạnh mẽ từ trong lòng đất. Chỉ sau một đêm, cảnh tượng đã hoàn toàn đổi khác, thiên địa xoay vần. Lão Dương đã từng chứng kiến vô số lần sóng cuộn sóng trào như thế, hơn nữa còn không chỉ một lần duy nhất.
Suy cho cùng, Nguyễn Cung cũng chỉ là một vị Thánh nhân Binh gia chứ không phải bậc đại năng Âm Dương gia. Dù tầm nhìn của hắn đã vươn đến rất xa, chẳng hạn như việc trù tính cho sự trưởng thành của con gái Nguyễn Tú, nhưng nhìn nhận thế cục vẫn chưa đủ thấu đáo.
Lão Dương đột ngột buông một câu:
- Lẽ hiển nhiên là không đáng. Hai kẻ phàm phu tục tử, thu thập hồn phách thì có tác dụng gì, cái giá phải trả lại chẳng hề nhỏ. Nhưng nếu đổi lại là Mã Khổ Huyền, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác biệt.
Nguyễn Cung cười hỏi:
- Ngay từ đầu tiền bối đã không mảy may coi trọng Trần Bình An sao?
Lão Dương mặt không cảm xúc, lạnh nhạt đáp:
- Chỉ cần có người coi trọng cậu ta là đủ rồi.
Tuyến đường đưa thư lên phía Bắc một lần nữa được khai thông, khiến trấn Hồng Chúc vốn đã náo nhiệt nay lại càng thêm phần phồn hoa, ca múa mừng cảnh thái bình.
Màn đêm buông xuống, một chiếc thuyền hoa buông rèm trúc xanh thong thả rời bến, xuôi dòng về phía trấn nhỏ. Vừa tiến vào đoạn sông chia đôi trấn, lập tức có khách tìm đến cửa. Đó là một lão già mặc cẩm y và một tráng hán trung niên vận áo vải thô, trông chẳng khác nào một lão gia giàu có dẫn theo hộ vệ ra ngoài tìm hoa vấn liễu.
Thuyền hoa cỡ trung, trên thuyền có năm cô gái, hai người chèo chống, hai người gảy đàn hâm rượu, còn một nàng nhan sắc diễm lệ nhất ngồi cạnh lão già ân cần hầu hạ, dáng vẻ tựa như chim nhỏ nép vào lòng người. Cảnh tượng này khiến lão già khoái chí cười vang, đưa tay chỉ vào tráng hán thô kệch đối diện mà rằng:
- Thế nào lão Tạ, người cậy y phục, Phật cậy kim thân, cổ nhân nói quả không sai chút nào?
Tráng hán kia chẳng rõ là thẹn quá hóa giận hay vốn tính cương trực, chỉ đón lấy chén rượu từ tay nàng hầu, khẽ gật đầu cảm ơn rồi nói với lão già:
- Đừng có lão Tạ này lão Tạ nọ nữa, ta vốn chẳng quen biết ngươi.
Lão già vốn là kẻ mặt dày, lúc nhận chén rượu còn thừa cơ mơn trớn mu bàn tay của cô gái, lại không quên nháy mắt đưa tình. Nàng thiếu nữ xinh đẹp trong lòng cảm thấy ghê tởm, nhưng ngoài mặt vẫn phải gượng gạo tươi cười.
Lão già chẳng hề để tâm, khoái trá nốc cạn một ngụm rượu:
- Ngươi không quen ta, nhưng ta lại biết rõ ngươi. Danh tiếng lão Tạ nhà ngươi vốn đã vang dội từ phương Đông Bắc xuống tận miền Nam này. Mỗi khi ta nhắc đến ngươi với mấy lão bằng hữu, họ nghe tin ngươi và ta là đồng hương liền khẩn khoản nhờ ta giới thiệu, bảo rằng bậc đại anh hùng, đại hào kiệt như thế, nếu không được diện kiến một lần thì đúng là nuối tiếc cả đời.
Tráng hán chỉ khẽ cau mày không đáp, cúi đầu uống rượu.
Lão già để hai hàng ria mép, lúc này đang ngồi xếp bằng, nghiêng đầu ngắm nhìn ánh đèn hoa rực rỡ bên bờ, một tay xoay chén rượu, tay kia vuốt râu, dáng vẻ nhìn thế nào cũng thấy ti tiện bỉ ổi. Đã vậy, lão ngồi xếp bằng nhưng đầu gối lại cố ý tì vào vòng hông đầy đặn của cô gái bên cạnh. Ngay cả một nữ tử đã quen chốn phong hoa tuyết nguyệt như nàng, lúc này cũng thầm hối hận vì không chọn ngồi cạnh người đàn ông trầm mặc ít nói kia.
Khi lão già nhấc tay vuốt râu để lộ ra một đoạn cổ tay, đám nữ tử trên thuyền vốn giỏi quan sát sắc mặt đều thoáng hiện vẻ thất vọng. Hóa ra trên cổ tay lão chỉ buộc một sợi dây dài màu lục thẫm, thứ này nếu đeo trên tay trẻ nhỏ thì còn có vài phần đáng yêu, nhưng đeo trên tay một lão già thì trông thật quái gở, chẳng ra làm sao.
Lão già chợt thu hồi tầm mắt, quay sang hỏi cô nương xinh đẹp bên cạnh:
- Đám nữ tử chốn phong trần các ngươi, liệu có tin vào chuyện thề non hẹn biển không?
Chẳng riêng gì cô gái nọ không biết trả lời sao cho phải, những thiếu nữ còn lại trên thuyền cũng đưa mắt nhìn nhau, chẳng rõ trong hồ lô của lão già này đang bán thuốc gì.
Lão già cười ha hả, đưa tay chỉ vào người đàn ông đối diện:
- Tìm hắn thì đúng là linh nghiệm đấy. Hắn vốn là một vị Sơn quân, cai quản không ít danh sơn đại xuyên. Thề non hẹn biển, thề non hẹn biển, chữ "non" trong đó chính là...
Người đàn ông kia nhíu mày không đáp, chỉ chậm rãi nhấp rượu, vẻ mặt đầy vẻ hờ hững.
Lão già lại tự chỉ vào mình:
- Thực ra tìm ta cũng rất đắc dụng. Trên đời này có một tòa lầu cao chọc trời, danh xưng vô cùng uy phong, gọi là lầu Trấn Hải, tọa lạc ngay sát bờ đại dương. Nhà ta vốn ở gần tòa lầu ấy.
Người đàn ông kia rốt cuộc không nhịn được nữa, sắc mặt sa sầm:
- Họ Tào kia, ngươi khoe mẽ những chuyện này với bọn họ làm gì?
Lão già nhấp một ngụm rượu nhỏ, gắp thêm miếng thức ăn, liếc xéo đối phương một cái:
- Tán gẫu những chuyện mà bọn họ nghe không hiểu mới thú vị, chứ đem mấy thứ này đi khoe khoang với đám người trên núi thì thật là tẻ nhạt.
Người đàn ông kia sa sầm nét mặt, lẳng lặng uống rượu.
Tại chốn dân dã của các vương triều thế tục, ngày nay khi đám thuyết thư tiên sinh ngao du bốn phương nhắc đến bốn chữ "thề non hẹn biển", đa phần đều dùng để miêu tả tình ái nam nữ. Thực tế, bách tính bình thường từ lâu đã chẳng còn hay biết hàm nghĩa chân chính của nó nữa.
Kỳ thực, điển tích này đối với người trên núi lại vô cùng trọng yếu, ngụ ý người tu hành có thể phân biệt rõ ràng lời thề với núi và biển. Những lời thề này mang theo sức mạnh ràng buộc huyền diệu khó lòng diễn tả, còn linh nghiệm hơn cả việc bách tính dưới núi lập khế ước bằng giấy trắng mực đen.
Thề với núi, chỉ cần lập thệ với Ngũ Nhạc danh sơn được triều đình sắc phong trong lãnh thổ là được. Luyện khí sĩ cảnh giới càng cao, yêu cầu về phẩm cấp của ngọn núi cũng theo đó mà tăng lên. Những lời thề này đa phần xuất hiện trong các cuộc kết minh giữa đại quốc, hoặc là khế ước giao dịch quy mô lớn. Dần dà về sau, các việc liên quan đến hôn ước mai mối lại chiếm đa số.
Còn về minh thệ với biển thì đã sớm mất đi phần lớn ý nghĩa. Bởi lẽ sau khi con chân long cuối cùng trên thế gian ngã xuống, chín vùng hoang dã ngoài chín châu đều đã trở nên vô chủ. Các vương triều thế tục lại không có tư cách sắc phong chính thần cho ngũ hồ tứ hải trong Hạo Nhiên thiên hạ, thành ra chẳng có vị Thủy thần nào danh chính ngôn thuận đứng ra cai quản năm hồ lớn và bốn vùng biển mênh mông kia. Tương truyền mặt trời mọc ở phương Đông, lặn xuống sau rặng núi phía Tây, mà nơi thái dương thăng lên chính là biển Đông.
Lão già họ Tào chẳng mảy may để tâm đến cảm nhận của nam tử kia, vẫn thản nhiên nhấm nháp thức nhắm, tiếng nhai nhồm nhoàm vang lên rõ mồn một. Lão vươn tay đặt lên đùi thiếu nữ bên cạnh, híp mắt cười hỏi:
- Vị tỷ tỷ mỹ miều này, có từng nghe qua Hùng Trấn lâu chưa?
Thiếu nữ lắc đầu.
- Thế thì không ổn rồi!
Lão già khẽ vỗ lên cặp đùi săn chắc đầy sức sống của nàng, cười nói:
- Để tiểu đệ đây nói cho tỷ tỷ nghe. Thế gian này có chín tòa hùng lâu không rõ do ai dựng nên, sừng sững tọa lạc tại chín phương trời. Trong đó tám tòa cao vút tận mây xanh, gần như chạm tới vòm trời, lần lượt mang tên Trấn Sơn, Trấn Quốc, Trấn Hải, Trấn Ma, Trấn Yêu, Trấn Tiên, Trấn Kiếm và Trấn Long. Tám tòa lầu này đều chỉ có hai chữ, duy chỉ có tòa cuối cùng là mang ba chữ kỳ lạ, gọi là...
Nam tử kia vỗ mạnh đôi đũa xuống bàn, sắc mặt giận dữ quát:
- Đủ rồi! Tào Hi, ngươi nói nhảm xong chưa?
Theo tiếng đũa gõ xuống mặt bàn nhỏ, tất cả các cô gái trên thuyền đều rơi vào một trạng thái huyền hoặc. Hơi thở của họ vẫn thông thuận, động tác tay chân vẫn bình thường, nhưng đối với hai vị khách phương xa đang ngồi ngay sát cạnh, họ lại hoàn toàn như mù như điếc, chẳng hay biết gì.
- Đã tới chốn này, hành tung của hai ta sớm muộn gì cũng bị nhìn thấu. Dù sao ngươi, Tạ Thực, cũng là người bước ra từ động tiên Ly Châu, nếu cứ cố tình che giấu hành tung trái lại càng khiến kẻ khác sinh nghi. Chi bằng cứ như ta, đường hoàng tiến vào trấn nhỏ, thậm chí không ngại đánh một trận cho Đại Ly xem, để bọn họ bớt thói khinh nhờn một vị Lục địa Kiếm tiên.
Nói đoạn, Tào Hi nhìn nam tử đối diện, cười hì hì:
- Nghe danh Tạ Thực của Bắc Câu Lô Châu vốn quang minh lỗi lạc, như vầng thái dương treo cao trên đỉnh đầu, bình sinh chưa từng làm việc gì thẹn với lương tâm. Sao thế, lần này định phá lệ à?
Lão rướn người về phía trước, gắp một miếng củ cải muối từ chiếc đĩa sứ nhỏ màu xanh nhạt ném vào miệng, vừa nhai vừa nói:
- Chẳng phải chỉ là một món đồ sứ rách nát thôi sao, chỉ cần ngươi mở lời, gật đầu một cái, ta sẽ ra mặt giải quyết giúp ngươi. Tạ Thực à Tạ Thực, không phải ta muốn nói ngươi, nhưng chúng ta đã tu hành đến cảnh giới này rồi, sao ngươi vẫn để kẻ khác dắt mũi như vậy, không thấy uất ức sao?
Tạ Thực cười lạnh đáp:
- Kẻ mua đi đồ sứ bản mệnh của ngươi, lẽ nào là hạng người dễ thương lượng?
Vẻ mặt Tào Hi kinh ngạc nói:
- Sao thế, tin tức của Tạ lão đệ ngươi lại kém linh thông đến vậy? Chẳng lẽ chưa nghe nói một hậu bối nhà ta vừa mới đính hôn với đích nữ họ Trần, một gia tộc thuần Nho sao? Nhà họ Trần còn mời một vị cao nhân Lục gia gieo một quẻ, ngươi đoán xem kết quả thế nào? Tám chữ vàng: "Môn đăng hộ đối, thiên tác chi hợp". Chuyện này lão phu không phải khoe khoang, nhưng ở châu chúng ta cũng chẳng phải chuyện nhỏ đâu.
Tạ Thực cười nhạt:
- Chuyện như vậy mà ngươi cũng không biết ngượng, còn có thể đắc ý đến thế? Da mặt ngươi rốt cuộc dày đến mức nào?
Tào Hi da mặt dày như tường thành, hỏi ngược lại:
- Sao lại mất mặt? Con cháu nhà ta dựa vào bản lĩnh thật sự mà rước được vợ về, lão tổ tông như ta sao lại không thể vui mừng cho được?
Hai tay Tạ Thực khoanh trước ngực, híp mắt trầm giọng nói:
- Nói đi, rốt cuộc gọi ta đến đây có việc gì? Nếu là chuyện liên quan đến món đồ sứ kia thì không cần mở miệng nữa, ta sẽ không đáp ứng đâu. Việc nhà mình tự mình lo liệu, huống hồ ta vốn chẳng tin tưởng ngươi.
Tào Hi "ôi chao" một tiếng, dụi dụi mắt nói:
- Không hổ là Tạ đại hiệp danh chấn một châu, chính khí hạo nhiên trên người thật là chói mù mắt lão phu. Ta phải mau chóng dụi mắt, nếu không thì không chịu nổi mất...
Lão già trông có vẻ hoang đường vô lối này, trên cổ tay bỗng hiện ra một sợi dây màu xanh biếc.
Khắp Nam Bà Sa Châu đều biết, trong số các Lục địa Kiếm tiên, kiếm thuật của Tào Hi không được coi là xuất chúng, nhưng thanh bội kiếm của lão lại là một món pháp bảo thượng thừa, đủ sức lọt vào tốp mười của cả châu. Sợi dây quấn trên cổ tay lão chính là thanh bội kiếm ấy.
Tạ Thực từ lâu đã nghe qua những tin tức vốn chẳng phải bí mật ở các châu khác này, nhưng dù vậy vẫn trực tiếp hỏi:
- Ngươi nhất định phải đánh một trận mới chịu ngậm miệng sao?
Tào Hi chỉ mải mê ăn uống, lắc đầu nói:
- Người trong Nam Bà Sa Châu đều bảo Tào Hi ta tính tình quái gở, hỉ nộ vô thường. Tạ Thực, có phải ngươi cũng cảm thấy hạng người như ta rất khó giao thiệp không?
Tạ Thực bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần.
Tào Hi khua khua chiếc đũa:
- Sai bét. Trên đời này kẻ khó giao thiệp nhất chính là hạng người như ngươi, muốn tâm sự một chút cũng thật khó khăn.
Tạ Thực vẫn nhắm nghiền mắt:
- Sự kiên nhẫn của ta có hạn.
Tào Hi trợn trắng mắt nói:
- Được rồi, nói chuyện chính sự. Có kẻ không muốn thấy họ Tống của Đại Ly trỗi dậy. Mà Tạ Thực ngươi lại cứ cố chấp, vì thủ giữ lời hứa mà nhất quyết rời núi, đến mức chuyến đi tới núi Đảo Huyền cũng phải hoãn lại.
- Chẳng may, dòng dõi Thuần Nho Trần thị vốn chẳng nhìn ra điểm tốt của Tề Tĩnh Xuân, nên ấn tượng đối với Đại Ly cũng vô cùng tồi tệ. Nhưng hôm nay bọn họ lại đột ngột xoay chuyển thái độ, nguyên nhân cụ thể ra sao ta cũng chẳng buồn quan tâm. Dẫu sao thì Trần thị Thuần Nho không chỉ lấy danh nghĩa Trần gia quận Long Vĩ để dựng xây học vấn tại trấn nhỏ thuộc Đông Bảo Bình Châu này, mà còn nhờ ta lặn lội một chuyến xa xôi, xem như là sính lễ cho con cháu nhà ta, mục đích chính là để ngăn cản ngươi.
- Dẫu chẳng rõ mưu đồ cụ thể của bọn họ là gì, nhưng một khi ta đã hiện thân nơi đây, từ giờ trở đi sẽ để mắt tới ngươi thật kỹ.
Tạ Thực vẫn nhắm nghiền hai mắt, khóe miệng khẽ nhếch lên đầy vẻ châm chọc:
- Ngươi chắc chắn mình cản nổi sao?
Tào Hi rốt cuộc cũng dùng xong mấy món nhắm trong đĩa nhỏ, lão buông đũa, thong dong đáp như đã liệu định từ trước:
- Ta không dám chắc sẽ đánh thắng được ngươi, nhưng chắc chắn có thể cản bước chân ngươi.
Tạ Thực đột ngột mở mắt, ngoảnh đầu nhìn lại.
Đó là một kiếm khách diện mạo trẻ tuổi, y không đeo trường kiếm bên hông hay sau lưng, mà lại đặt ngang thanh kiếm phía sau mình, hai khuỷu tay uể oải tì lên vỏ kiếm, mỉm cười đối diện với Tạ Thực.
Trước phủ đệ treo tấm biển “Tú Thủy Cao Phong” của nữ quỷ áo cưới Sở phu nhân năm ấy, chính người này chỉ cần rút kiếm khỏi vỏ hơn một tấc đã có thể dời một dãy núi thu nhỏ chắn trước thân mình, cưỡng ép ngăn cản một kiếm kinh thiên của Lục địa Kiếm tiên Ngụy Tấn.
Tại trấn Hồng Chúc, y từng hội ngộ chén thù chén tạc cùng A Lương. Trên con thuyền vượt sông Tú Hoa, y lại lên tiếng chào hỏi Trần Bình An, đó dường như cũng là lần đầu tiên Trần Bình An chủ động ôm quyền thi lễ với người khác. Sau cùng, cũng chính y cùng thuộc hạ tên là Lưu Ngục đã dẫn theo Ngụy Bách của núi Kỳ Đôn tiến vào Long Tuyền.
Lúc bấy giờ, Ngụy Tấn đã gọi y là “người kia của Mặc gia”.
Trần Bình An ngồi lặng trong nhà hồi lâu, đối diện với thanh kiếm gỗ hòe, nhưng nhận ra tâm trí chẳng cách nào bình lặng. Đọc sách không vào, luyện chữ chẳng xong, ngay cả việc luyện tập “đi thế” và “đứng thế” cũng không thể thực hiện nổi. Thế là cậu đeo gùi lên vai, cất thanh kiếm gỗ hòe vào trong, rời khỏi căn nhà cũ ở ngõ Nê Bình, chạy thẳng về hướng núi Lạc Phách.
Thấy cậu đột ngột xuất hiện trước lầu trúc, cả thằng bé áo xanh và cô bé váy hồng đều không khỏi giật mình.
Trần Bình An bước lên tầng hai của lầu trúc, trong khoảnh khắc đó, tâm tình bỗng chốc lắng dịu trở lại.
Cô bé váy hồng định bụng đi theo lên trên, nhưng lại bị thằng bé áo xanh túm lấy cổ áo, khẽ giọng răn đe:
- Ngươi đúng là đồ ngốc, không thấy tâm trạng của lão gia đang không tốt sao?
Thiếu nữ váy hồng vẻ mặt ngẩn ngơ. Thiếu niên áo xanh kéo nàng ngồi xuống chiếc ghế trúc nhỏ nơi tầng trệt, khẳng định chắc như đinh đóng cột:
- Với tính khí của lão gia nhà ta, chỉ có hai khả năng mới khiến người trở nên thất thường như vậy.
Thiếu nữ váy hồng vểnh tai, nghiêm trang lắng nghe.
Thiếu niên áo xanh giơ một ngón tay, hạ thấp giọng nói:
- Thứ nhất là hao tài tốn của, mà lại là một khoản không hề nhỏ.
Thiếu nữ váy hồng cũng gật đầu tán đồng.
Thiếu niên áo xanh nở nụ cười gian xảo:
- Thứ hai là lão gia bị tổn thương tình cảm sâu sắc. Chẳng hạn như đêm dài trằn trọc, đơn gối lẻ chiếc khó ngủ, đột nhiên nảy ra ý định chạy đi bày tỏ với Nguyễn Tú cô nương, kết quả lại bị từ chối. Hoặc là lúc thổ lộ lại được đằng chân lân đằng đầu, muốn hôn một cái hay ôm một chút, sau đó bị Nguyễn cô nương tát cho một bạt tai, mắng là "đồ lưu manh". Lão gia nhà ta ôm một bụng uất ức, đành phải tới lầu trúc này hóng mát cho nguôi ngoai.
Thiếu nữ váy hồng bán tín bán nghi:
- Lão gia chắc chắn không làm ra chuyện như vậy.
Thiếu niên áo xanh thở dài một tiếng:
- Ngươi chẳng hiểu nam nhi chúng ta chút nào.
Trần Bình An tĩnh tọa trên tầng hai, xuyên qua khe hở lan can phóng tầm mắt ra xa, thanh kiếm gỗ hòe đặt ngang trên gối.
Cậu lấy phôi kiếm màu bạc kia ra, cúi đầu chăm chú quan sát.
Khác hẳn với những dị trạng lúc ở ngõ Nê Bình, giờ phút này phôi kiếm lại im lìm như một vật vô tri.
Chẳng rõ vì sao, tâm cảnh của Trần Bình An lại trở nên ôn hòa lạ thường, thậm chí còn vững vàng hơn cả lúc luyện quyền, đầu óc minh mẫn, suy nghĩ thông suốt. Cậu ngẩng đầu lên, nắm chặt phôi kiếm trong lòng bàn tay, bình thản nói:
- Vật không thuộc về ta, dù có nằm ngay dưới chân, sau khi nhặt lên ta cũng sẽ chủ động tìm chủ cũ mà hoàn trả. Còn thứ đã thuộc về ta thì chính là của ta, ngươi đừng hòng chạy thoát, cho dù có trốn đến chân trời góc bể, ta cũng sẽ bắt ngươi trở về.
Phôi kiếm màu bạc dần dần ấm lên, chẳng mấy chốc đã trở nên nóng rực. Trần Bình An nghiến chặt răng, chỉ dùng một tay nắm chặt lấy nó, tay kia nhẹ nhàng đặt lên thanh kiếm gỗ hòe như tìm kiếm một điểm tựa tinh thần. Nhưng về sau, cậu buộc phải nắm chặt lấy thân kiếm.
Lòng bàn tay đã sớm bị bỏng rát đến đỏ bừng, cơn đau thấu tận tâm can khiến thần hồn cũng phải chấn động.
Nỗi đau đớn này không chỉ giày vò da thịt, mà còn như nước đồng sôi sục rót thẳng vào tâm can. Kiếm khí vận hành theo pháp môn Thập Bát Đình tự động lưu chuyển, không ngừng xung kích vào những kinh mạch khiếu huyệt vốn mang danh xưng cổ xưa khác hẳn hiện nay, tử thủ kháng cự lại luồng nhiệt nóng bỏng đang tàn phá cơ thể.
Trước đó, Trần Bình An vẫn luôn ngưng trệ tại ngưỡng cửa giữa đình thứ sáu và thứ bảy, dù cố gắng thế nào cũng không thể vượt qua. Bất luận cậu vận quyền luyện thế, hay dốc sức rèn luyện thân thể cùng thiếu niên áo xanh kia, vẫn chưa thể nắm bắt được yếu lĩnh, thủy chung chẳng tìm thấy lối vào.
Thân thể Trần Bình An co quắp kịch liệt. Để xoa dịu nỗi đau thấu xương tủy, cậu bắt đầu chuyển dời sự chú ý sang những chuyện khác. Cậu nhớ lại những kinh điển thánh hiền mà Thôi Đông Sơn từng cao giọng xướng đọc, nhớ đến phương thuốc bằng văn tự của đạo sĩ trẻ tuổi Lục Trầm, nhớ về nhất kiếm phá vạn pháp uy chấn thiên hạ của Ngụy Tấn nơi miếu Phong Tuyết, và cả dị tượng phi kiếm Bạch Ngư công kích "Lá Xuân Gió Thu" ngày hôm nay...
Thế nhưng, những hồi ức ấy vẫn chẳng thể hóa giải được nỗi đau. Không chỉ lòng bàn tay máu thịt bét nhè, dính chặt lấy phôi kiếm, mà thất khiếu của Trần Bình An cũng bắt đầu rỉ máu. Thậm chí, từ những lỗ chân lông li ti trên khắp cơ thể, từng tia máu đỏ thẫm không ngừng rỉ ra, ngưng tụ thành những giọt huyết lệ khiến người ta phải kinh tâm động phách.
Nội tạng bên trong càng thêm thống khổ, kinh mạch nối liền các khiếu huyệt trong cơ thể tựa như bị vạn mã kỵ binh dẫm đạp, tan nát chẳng khác nào bùn đất văng tung tóe.
Cuối cùng, Trần Bình An nghĩ đến bóng hình một thiếu nữ, trong lòng khẽ mỉm cười. Cậu cũng chỉ có thể cười thầm trong tâm khảm, bởi gương mặt cậu lúc này đã co rút vặn vẹo đến mức dữ tợn, cứng đờ như đá, chẳng thể biểu lộ chút cảm xúc nào.
Trần Bình An vẫn lặng lẽ cam chịu nỗi đau, từ đầu chí cuối không thốt lên nửa lời. Ý thức của cậu dần trở nên mơ hồ, rơi vào trạng thái hư vô. Trong cơn mê sảng, cậu nhớ lại từng cái tên, từng gương mặt, tựa như đang tẩu mã quan hoa. Với những người thân thuộc, hình ảnh hiện lên rõ nét và lưu lại lâu hơn một chút; còn với những kẻ xa lạ, họ chỉ thoáng qua rồi vụt tắt. Trong đó có niềm vui, có sự ngưỡng mộ, có lòng tôn kính, lại có cả nỗi sợ hãi, chán ghét, phản cảm, xót thương, thù hận và cả những nghi hoặc khôn nguôi...
"Thình thịch, thình thịch...", dường như có ai đó đang dùng ngón tay gõ nhẹ vào tâm khảm thiếu niên, cất tiếng truy vấn điều gì đó, trực chỉ bản tâm.
Thiếu niên chỉ còn một tia ý thức ngoan cường không chịu khuất phục, chỉ có thể đáp lại bằng tiếng lòng, dù ngay cả bản thân cậu cũng chẳng rõ câu trả lời là gì.
Sức người có hạn, cuối cùng Trần Bình An không còn gượng nổi nữa, ngã ngửa về phía sau. Đầu đập xuống sàn trúc xanh, cơn chấn động khiến cậu tỉnh táo lại đôi chút.
"Ong ong ong", Trần Bình An chỉ cảm thấy từ sâu trong bụng phát ra những tiếng động kỳ quái.
Thân người vốn là một phương tiểu thiên địa, bỗng nhiên vang lên tiếng kiếm ngân đầy vẻ bất bình.