Nỗi lòng trĩu nặng của Trần Bình An khi đi qua nửa phố Phúc Lộc lập tức tan biến, cậu ôm hũ sứ rảo bước về phía trước.
Vị thư sinh trẻ tuổi nở nụ cười ấm áp, cũng tiến về phía Trần Bình An, chủ động lên tiếng:
- Cậu là Trần Bình An phải không? Ta tên Lý Hi Thánh, là anh trai của Bảo Bình. Ta đã nhận được thư con bé gửi về từ thư viện Sơn Nhai, làm anh trai như ta thật chẳng biết phải báo đáp cậu thế nào cho phải. Nghe nói cậu vẫn luôn ham học hỏi, sau này hãy thường xuyên đến nhà ta, ta có tàng trữ một ít sách vở, cậu cứ việc xem thoải mái.
Không chỉ vậy, sau khi đón lấy hũ sứ từ tay Trần Bình An, Lý Hi Thánh còn khom người hành lễ:
- Đại ân đại đức, không lời nào tả xiết.
Hành động này khiến Trần Bình An có chút luống cuống, cậu vội chỉ vào hũ sứ, vẻ mặt nghiêm túc nói:
- Lý công tử, trong hũ là một con cá diếc qua núi, là do tôi tìm được trên đường trở về, muốn tặng cho Bảo Bình.
Lý Hi Thánh cúi đầu nhìn con cá sắc vàng đang bơi lội trong hũ, dù không gian chật hẹp nhưng nó vẫn tỏ ra nhàn nhã tự tại. Hắn ngẩng đầu nhìn Trần Bình An, cảm thán:
- Trong sách thánh hiền từng miêu tả về loài cá diếc qua núi kỳ diệu này, sắc vàng rực rỡ thế kia quả là vạn con mới có một, không ngờ đời này ta lại có cơ hội tận mắt chứng kiến. Cậu cứ yên tâm, ta nhất định sẽ chăm sóc cẩn thận, sau này Bảo Bình về nhà hẳn sẽ vui mừng lắm.
Trần Bình An hoàn toàn không biết phải đáp lời thế nào. Lúc trước cậu đã kéo Thôi Đông Sơn cùng chăm chú quan sát đàn cá diếc qua núi cuồn cuộn kia, nhìn đến mức mắt cay xè, vất vả lắm mới bắt được một con. Nhưng bất kể trong sách ghi chép ra sao, hay Thôi Đông Sơn có miêu tả huyền diệu thế nào, cậu cũng không cảm thấy nó quý giá đến mức ấy.
Chỉ cần là người mà cậu coi là thân thiết, cậu sẽ đối đãi bằng tất cả tấm lòng chân thành.
Trần Bình An vốn không giỏi ăn nói, chỉ biết gãi đầu rồi lên tiếng cáo từ, định bụng xoay người rời đi.
Lý Hi Thánh vội vàng gọi cậu lại:
- Sao không vào nhà ngồi chơi một lát? Hôm nay ta dẫn cậu vào làm quen trước, sau này cứ tự nhiên đến đọc sách. Ta sẽ dặn dò người gác cổng một tiếng.
Trần Bình An lắc đầu:
- Để lần sau vậy ạ.
Lý Hi Thánh mỉm cười bất lực:
- Vậy để ta đi thả con cá này đã, rồi trả lại hũ sứ cho cậu nhé?
Lần này Trần Bình An không khách sáo nữa, gật đầu đáp:
- Vậy tôi chờ ở đây.
Lý Hi Thánh cười bảo:
- Chờ một lát, ta quay lại ngay.
Dứt lời, hắn xoay người, ôm hũ sứ chạy bước nhỏ vào trong.
Vào khoảnh khắc này, y không còn dáng vẻ của một bậc thánh hiền sư phụ truyền dạy đạo lý trong sách vở, mà thực sự giống như một người anh cả của cô bé áo bông đỏ kia.
Chẳng bao lâu sau, Lý Hi Thánh ôm một hũ sứ chạy về, dưới nách còn kẹp thêm mấy quyển sách.
Trần Bình An đón lấy hũ sứ, khom người đặt xuống đất, xoa hai bàn tay vào nhau rồi mới nhận lấy những quyển sách kia. Cậu cũng bắt chước kẹp sách dưới nách, động tác có chút lúng túng nhưng vẫn cầm hũ sứ lên, nói:
- Tôi xem xong sẽ mang tới trả.
Lý Hi Thánh nở nụ cười như gió xuân, xua tay nói:
- Không cần gấp, cứ thong thả mà xem. Mấy thứ này ngoan hơn Bảo Bình nhiều, sẽ không tự mình chạy nhảy lung tung đâu.
Vẻ mặt y trở nên nghiêm túc, chậm rãi nói:
- Trần Bình An, đừng nghĩ ta mời cậu đến nhà đọc sách là lời khách sáo, ta thực lòng hy vọng cậu có thể thường xuyên ghé chơi. Bảo Bình tuy thông minh nhưng tuổi còn nhỏ, tính tình ham chơi, bảo con bé ngồi yên trong nhà đọc sách còn khó hơn lên trời. Thế nên bao năm qua, ta cảm thấy trong nhà dường như chỉ có mình ta lật từng trang sách, ngẫm kỹ lại thì quả thực rất tẻ nhạt.
Lý Hi Thánh nói một tràng những lời gan ruột, nếu có người nhà họ Lý ở đây, chắc chắn sẽ nghĩ mặt trời mọc đằng Tây. Bởi so với người em trai Lý Bảo Châm, vị đại công tử nhà họ Lý danh tiếng mờ nhạt này vốn dĩ quá đỗi cổ hủ, cứng nhắc. Tuy y đối xử với ai cũng ôn hòa, nhưng lại kiệm lời vô cùng, trầm mặc đến mức buồn chán. Mỗi ngày nếu không vùi đầu trong thư phòng nghiên cứu học vấn, y cũng chỉ một mình tản bộ trong đại trạch, ngắm nhìn mặt trời mọc rồi lặn, ngắm gió tuyết trăng thanh, cái gì cũng nhìn, nhưng quỷ mới biết y nhìn ra được đạo lý gì.
May mà Lý Hi Thánh dẫu sao cũng là đích tôn của Lý gia, nhân duyên không tệ. Trong phủ chẳng ai lại đi ghét bỏ một vị gia chủ tương lai tính tình hiền lành, chỉ là y không được lòng người bằng người em trai Lý Bảo Châm mà thôi.
Trần Bình An gật đầu đáp:
- Tôi sẽ đến.
Lý Hi Thánh "ừ" một tiếng, vẫy tay từ biệt thiếu niên.
Nhìn theo bóng lưng Trần Bình An dần khuất xa, Lý Hi Thánh lẩm bẩm:
- Ta nhìn núi xanh thấy hữu tình.
Y lại mỉm cười:
- Liệu núi xanh nhìn ta có như vậy chăng?
Lý Hi Thánh quay người đi về phía đại môn, bước qua ngưỡng cửa với vẻ mặt rạng rỡ, thầm nói:
- Lại là một ngày tốt lành.
Nhưng vừa nghĩ tới tin tức từ kinh thành truyền đến, hắn lại khẽ thở dài. Chẳng còn cách nào khác, nhà nào cũng có nỗi khổ riêng. Hắn rảo bước qua những dãy hành lang và phòng ốc, bỗng nhiên mỉm cười:
- Dẫu sao cũng chẳng thể làm hỏng cảnh đẹp hôm nay.
Trên hành lang, một nha hoàn đương độ thanh xuân đi ngược chiều với hắn. Nàng khẽ chậm bước, nghiêng mình hành lễ vạn phúc, dịu dàng thưa:
- Đại công tử.
Lý Hi Thánh theo thói quen bước chậm lại, mỉm cười gật đầu đáp lễ. Hắn không nói gì thêm, cứ thế lướt qua vai nàng.
Nàng nha hoàn xinh đẹp ngoảnh đầu nhìn theo, trong lòng thầm thở dài đầy tiếc nuối. Đại công tử con người tuy tốt, nhưng đáng tiếc lại chẳng hiểu phong tình. Nếu đổi lại là nhị công tử, chắc chắn sẽ dừng bước trò chuyện với nàng vài câu, thậm chí còn khen ngợi món trang sức xinh xắn nàng mới mua.
Nàng đương nhiên không biết, vị đích tôn nhà họ Lý này quả thực không hiểu phong tình theo cách đó, nhưng lại rất am tường phong tình ở những phương diện khác. Chẳng hạn như mưa rào trút xuống lá sen khô, gió xuân lay động tiếng chuông reo, tướng quân oai phong đeo bảo đao, hay tuyết lớn phủ trắng ngọn núi xanh, thảy đều là những điều mỹ lệ của nhân gian trong mắt người nọ.
Lý Hi Thánh trở về tiểu viện của mình. Trong viện có một ao nước nhỏ được xếp từ những viên đá cuội. Hắn ngồi xuống bên bờ ao, cúi đầu nhìn làn nước trong vắt. Bên trong, con cá diếc vàng kia đang quẫy đuôi bơi lội, dáng vẻ tiêu dao tự tại, quên hết ưu sầu.
Thật khó lòng tưởng tượng, ao nước mang nét đẹp tự nhiên này lại hoàn toàn là công lao của một mình Lý Bảo Bình. Mỗi lần tiểu cô nương lén chạy ra ngoài, thường sẽ đến sông Long Tu nhặt đá, mỗi lần mang về vài viên. Rồi có một ngày, Lý Bảo Bình đột nhiên nảy ra ý tưởng kỳ quái, nhìn đống đá chất cao như núi trong góc sân, lại muốn xây cho đại ca một cái ao để nuôi cá nuôi cua. Lý Hi Thánh ngăn không được, đành phải giúp muội muội bày mưu tính kế, nhưng từ đầu chí cuối đều do một tay Lý Bảo Bình tự làm. Hắn muốn giúp sức, cô bé còn nhất quyết không chịu.
Lý Hi Thánh nhìn thấy dưới một tảng đá xanh có cái đầu nhỏ ló ra, bèn híp mắt cười nói:
- Hai đứa các ngươi phải chung sống hòa thuận, không được đánh nhau đâu đấy.
Hắn đứng dậy đi về phía thư phòng nhỏ có treo tấm biển “Kết Lư”, bắt đầu trải giấy mài mực, hạ bút vẽ tranh. Đó là một bức tranh tuyết phủ thông xanh mang phong thái cổ xưa u nhã.
Sau khi đặt bút lông xuống, hắn khẽ xoay cổ tay, cúi đầu ngắm nhìn bức họa thủy mặc vẫn còn chưa ráo mực, hương trầm thoang thoảng xông vào cánh mũi. Cuối cùng, hắn nhẹ nhàng thổi một hơi vào bức tranh, rặng thanh tùng trên mặt giấy bỗng chốc như gặp trận cuồng phong, phát ra tiếng reo rào rạt, tuyết đọng trên đầu cành cũng tan biến trong nháy mắt.
Nguyễn Tú vui vẻ trở về tiệm rèn, nhưng không thấy bóng dáng cha mình đang rèn sắt bên lò đúc kiếm. Nàng tìm quanh một vòng, mới phát hiện ông đang ngồi trên chiếc ghế trúc dưới mái hiên, lặng lẽ uống rượu giải sầu.
Nguyễn Tú cảm thấy lạ lùng, bèn hỏi:
- Cha, hôm nay không rèn sắt sao?
Nguyễn Cung lắc đầu, thầm nghĩ: "Rèn sắt cái nỗi gì, hôm nay chẳng phải ngày lành để đúc kiếm. Nhưng nếu là đánh Trần Bình An một trận, ta lại rất sẵn lòng."
Nguyễn Tú ngồi xuống bên cạnh:
- Cha, hôm nay con quên mang rượu về rồi. Ngày mai vào trấn, con nhất định sẽ mua cho cha một vò rượu ngon.
Họa vô đơn chí. Nàng dĩ nhiên không biết rằng lời này vừa thốt ra, chẳng khác nào xát muối vào vết thương lòng của cha mình.
Nguyễn Cung thở dài, uống một ngụm rượu lớn để giải tỏa nỗi lòng, ngơ ngẩn nhìn về phía sông Long Tu xa xăm, rồi thấp giọng hỏi:
- Tú Tú, có phải con thích Trần Bình An không?
Nguyễn Tú mỉm cười đáp:
- Thích ạ.
Nghe khuê nữ của mình trả lời thẳng thắn dứt khoát như vậy, Nguyễn Cung trái lại thở phào một hơi, xem ra vẫn còn cơ hội để "kìm cương bên bờ vực". Vị Thánh nhân Binh gia này hỏi tiếp:
- Con có biết tại sao ta lại không đồng ý nhận Trần Bình An làm đồ đệ không?
Nguyễn Tú ngẩn người, nghi hoặc nói:
- Cha, không phải lúc trước người đã nói rồi sao? Cha bảo ấn tượng về Trần Bình An không tệ, chỉ tiếc không phải người cùng đạo, không thích hợp kết duyên thầy trò, chuyện này con biết. Hơn nữa Trần Bình An... không phải người bình thường, cha lo lắng nếu con quá thân cận với cậu ấy sẽ thu hút sự chú ý của rất nhiều thế lực đứng sau màn. Vì thế, thấy con và Trần Bình An trở thành bạn bè, cha không mấy vui vẻ, điều này con có thể hiểu được.
Cảm thấy bao nhiêu đạo lý đều bị khuê nữ nói sạch, Nguyễn Cung lập tức nghẹn lời. Ông nén lại những lời định thốt ra, uống một ngụm rượu lớn:
- Nếu đã hiểu đạo lý, sau này bớt qua lại với tên Trần Bình An kia đi. Con gái ngốc, chút cơ duyên nhỏ mọn đó con chẳng thiếu đâu. Huống hồ hiện giờ Trần Bình An đã mất đi khả năng "thiêu thân lao đầu vào lửa", ngược lại khuê nữ nhà ta mới chính là đại cơ duyên. Kết quả thì sao? Vừa nghe tin người ta trở về, con đã từ ngõ Kỵ Long chạy như bay tới cầu vòm đá, rồi lại giả vờ như đang tản bộ, thong thả đi về hướng cửa tiệm nhà mình. Rốt cuộc con muốn lừa ai đây?
Ông đặt bầu rượu xuống, trầm giọng nói:
- Tề Tĩnh Xuân vừa đi, ván cờ này coi như kết thúc. Hiện nay tuy quận Long Tuyền chưa có nguy hiểm gì lớn, nhưng một miếng thịt béo bở như động tiên Ly Châu từ trên trời rơi xuống, nói là lang sói rình mò cũng chẳng hề quá lời. Rất nhiều chuyện không đơn giản như con nghĩ đâu. Cha vẫn giữ nguyên câu đó, phiền phức của Trần Bình An thì dễ giải quyết, nhưng một khi con dính vào thì sẽ vô cùng rắc rối.
Nguyễn Tú duỗi dài đôi chân, ngả người ra sau tựa vào ghế trúc, ánh mắt lười nhác đáp:
- Biết rồi ạ, tóm lại con sẽ dốc sức tu hành. Đến lúc đó kẻ nào dám không an phận, chẳng cần cha ra tay, tự con sẽ giải quyết ổn thỏa.
Lại thêm một nắm muối thật lớn xát vào vết thương của Nguyễn Cung, khiến ông suýt nữa thì thổ huyết.
Vị Thánh nhân Binh gia này hầm hừ đứng dậy, lúc đi ngang qua sau lưng con gái còn không quên "thưởng" cho nàng một cái cốc đầu:
- Suốt ngày vô tư lự, chẳng biết nặng nhẹ!
Nguyễn Tú quay đầu lại nhìn theo bóng lưng cha, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười.
Không phải rèn sắt, cũng chẳng cần trông coi cửa tiệm, nàng cảm thấy có chút nhàn rỗi vô vị, bèn khẽ lắc cổ tay. Chiếc vòng bỗng chốc như có linh tính, con hỏa long nhỏ đang ngủ say lập tức tỉnh giấc, bắt đầu chậm rãi lượn quanh cánh tay trắng nõn của thiếu nữ.
Nguyễn Cung đi về phía một lò đúc kiếm mới xây. Ngoài số lượng lớn thợ thủ công, năm nay ông còn thu nhận ba đồ đệ, tạm thời chỉ là đệ tử ký danh, chưa được coi là truyền nhân chính thức. Trong đó có một thiếu niên lông mày dài đang ngồi bên giếng cảm ngộ kiếm ý, đột nhiên mở mắt, chạy nhanh tới bên cạnh Nguyễn Cung, nhỏ giọng hỏi:
- Sư phụ, người muốn rèn sắt sao?
Nguyễn Cung khẽ lắc đầu, đổi ý không đến lò kiếm nữa mà chuyển hướng về phía sông Long Tu. Ông muốn đích thân xem xét độ u ám của nước sông, nếu đã đủ độ, có thể theo ước định mà khai lò đúc thanh kiếm kia rồi.
Thiếu niên lông mày dài lẳng lặng theo sát phía sau. Tuy thầy trò có người trước kẻ sau, nhưng hai người đều chung một bước đường.
Trần Bình An trở lại cửa tiệm ở ngõ Kỵ Long, đưa hũ sứ cho cậu bé áo xanh, lại giao chìa khóa và sách cho cô bé váy hồng, bảo bọn họ trở về nhà cũ ở ngõ Nê Bình trước, còn mình thì một mình đi đến tiệm thuốc họ Dương.
Bất kể phong sương vũ lộ, năm này qua năm khác, đôi câu đối xuân dán hai bên cửa tiệm mỗi năm đều đổi mới, nhưng nội dung trước sau vẫn y như cũ: "Chỉ mong thế gian không người bệnh, thà rằng trên kệ thuốc hóa tro bụi".
Trần Bình An hỏi thăm một người giúp việc trẻ tuổi mới đến, biết được lão Dương đang ở hậu viện. Cậu đi qua cửa hông, thấy ông lão đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ giữa sân, khom lưng gác chân, thong dong nhả mây phun khói.
Trần Bình An không lên tiếng, hiếm khi lại lộ vẻ đứng ngồi không yên như thế.
Lão Dương đi thẳng vào vấn đề:
- Ngươi muốn hỏi chuyện của cha mẹ mình sao? Liệu có khả năng giống như cha của Cố Xán, sau khi chết hồn phách vẫn có thể lưu lại trấn nhỏ này?
Trong nháy mắt, hơi thở của Trần Bình An trở nên dồn dập.
- Không có.
Lão Dương nhả một ngụm khói lớn, dứt khoát đưa ra đáp án cùng nguyên do:
- Bởi vì không đáng.
Trần Bình An cúi đầu im lặng, trên mặt đất chỉ hiện lên đôi giày cỏ đã mòn vẹt, nhìn không rõ thực hư.