Một lớn hai nhỏ xuống núi, quay về trấn nhỏ. Thiếu niên áo xanh sau khi chứng kiến cảnh tượng hùng vĩ tại núi Lạc Phách và lầu trúc, cảm thấy "nhập gia tùy tục" thế này cũng không tệ, nỗi nhớ quê nhà cũng theo đó mà vơi đi đôi chút. Hắn hớn hở nói:
- Lão gia, tiếp theo chúng ta đi đâu? Về nhà cũ ở ngõ Nê Bình sao? Hay là chúng ta mua đứt cả con ngõ đó đi? Nếu lão gia kẹt tiền thì cũng không sao, tôi có tiền mà. Chẳng dám khoe khoang, nhưng đống của cải của tôi mà quy ra vàng bạc thì cũng là một con số khổng lồ đấy. Lão gia cứ dùng xà đảm thạch mà đổi, loại bình thường là được rồi.
Trần Bình An cười đáp:
- Mua ngõ Nê Bình làm gì chứ? Đừng lãng phí tiền bạc như vậy.
Thiếu niên áo xanh tuy không phục nhưng chẳng dám tranh luận thêm. Lão gia vốn biết rõ cái bàn tính nhỏ trong lòng hắn đang gõ lạch cạch, tuy trông có vẻ lanh lợi, nhưng thực chất tất cả đều là vì nhắm vào xà đảm thạch mà thôi.
Thấy thiếu niên áo xanh chịu thua, cô bé váy hồng lại tỏ ra vui vẻ. Nàng cũng có tính toán riêng, định bụng sau khi đến ngõ Nê Bình sẽ giúp lão gia dọn dẹp nhà cũ thật gọn gàng sạch sẽ.
Khi đến ven bờ sông Long Tu, Trần Bình An kể cho hai đứa trẻ nghe vài điển tích liên quan đến con sông này. Thiếu niên áo xanh vốn đang lơ đãng, bỗng nhiên trợn mắt nhìn trừng trừng vào một góc trên mặt sông, rồi lập tức lao tới. Tuy không hiện ra chân thân hung hãn, nhưng thần thông ngự thủy của hắn lại vô cùng thuần thục. Mỗi quyền tung ra đánh vào mặt nước tựa như đục giếng, tạo thành những vòng xoáy lớn khiến dòng nước chao đảo. Con sông vốn đang êm đềm trôi chảy bỗng chốc bị hắn khuấy đảo đến mức sôi sục.
Thiếu niên áo xanh đi trên mặt nước như đi trên đất bằng, dường như đang truy đuổi thứ gì đó ẩn nấp dưới đáy sông, miệng không ngừng quát tháo:
- Lũ tôm binh cá tướng không có mắt, dám rình mò dung mạo anh tuấn của đại gia ta sao?
Trần Bình An không hề ngăn cản. Một là vì thiếu niên áo xanh ra tay quá bất ngờ, không kịp can thiệp. Hai là trước khi rời khỏi trấn nhỏ, có lần cậu đi dọc bờ sông, quả thật đã phát hiện dưới nước dường như có thứ gì đó đang nhìn chằm chằm vào mình, tỏa ra khí tức âm trầm khiến người ta không khỏi rợn tóc gáy. Chỉ là khi đó cậu vừa mới bắt đầu luyện quyền, không dám truy cứu căn nguyên, đành phải cố gắng tránh xa.
Chứng kiến tính khí hung hăng của thiếu niên áo xanh một lần nữa, cô bé váy hồng không khỏi cảm thấy đau đầu, bèn nhỏ giọng nhắc nhở Trần Bình An:
— Lão gia, triều đình Đại Ly có sắc phong thần linh cho con sông Long Tu này không? Chẳng hạn như Hà Bà hay Hà Bá gì đó. Nếu là vị thần sông có phẩm cấp cao, chúng ta cũng đừng nên đuổi tận giết tuyệt. Sách có câu, "quan huyện không bằng người quản trực tiếp", lại nói "bán anh em xa mua láng giềng gần"...
Câu hỏi này quả thực đã làm khó Trần Bình An. Cậu nhìn quanh quất, nghiêm túc ngẫm nghĩ rồi đáp:
— Nếu là thần sông thì hẳn phải có miếu thờ, nhưng dọc đường đi hình như ta không thấy.
Trong lòng cậu thầm thở dài, nhớ tới mảnh thẻ trúc trong gùi có khắc bốn chữ "dục tốc bất đạt" do chính tay mình khắc, liền quyết định gạt bỏ mối nghi hoặc vô căn cứ này, cất tiếng gọi thiếu niên áo xanh đang đánh đến hăng máu:
— Quay lại đây!
Trên mặt sông xa xa, thiếu niên áo xanh vung tay lên, từ trong ống tay áo liên tục bay ra những luồng sáng lóa mắt của pháp bảo. Hắn cười lớn nói:
— Lão gia, chờ một chút, chỉ một chút nữa thôi, tôi sẽ lập tức tóm được con chạch nhỏ gian giảo này. Muốn so tài thủy chiến với ta sao, đúng là... ôi chao, cũng có chút gia sản đấy chứ, món pháp bảo này phẩm chất không tệ. Đáng tiếc, bản đại gia hễ chạm vào nước là thân thể cường hãn vô địch. Mụ đàn bà thối tha kia, chút bản lĩnh này của ngươi chẳng bõ dính răng. Ha ha ha, sau khi bắt được ngươi, ta sẽ ném lên giường của lão gia nhà ta, đảm bảo lấy được mật rắn dễ như trở bàn tay.
Thiếu niên áo xanh và âm vật dưới đáy sông giao đấu kịch liệt, pháp bảo của đôi bên không ngừng xuất hiện, khiến mặt sông Long Tu rực rỡ ánh quang.
Đương nhiên đây là do hắn cố ý đùa giỡn, nếu không với thân thể cường hãn và tu vi bất phàm, dù không hiện ra chân thân, hắn vẫn có thể dùng sức mạnh thuần túy đánh trọng thương đối thủ.
Một lát sau, thiếu niên áo xanh xoay người, lướt đi trên mặt nước về phía Trần Bình An, tay lôi theo một mớ... tóc dài đen nhánh?
Khi đến gần bờ, nơi Trần Bình An và cô bé váy hồng đang đứng, hắn buông tay ra, dương dương tự đắc nói:
— Lão gia, mụ này trông cũng khá đấy, mông tròn lẳn, một bên mông phải to bằng cả hai bên của con ngốc kia cộng lại, hay là thu làm nha hoàn nhé?
Cô bé váy hồng đỏ bừng mặt, vừa thẹn vừa giận.
Trên mặt sông ngay dưới chân thằng bé áo xanh, một cái đầu cùng đoạn cổ trắng ngần khẽ nhô lên, chính là Hà thần Mã Lan Hoa của sông Long Tu. Lúc này, thần sắc nàng ta lộ vẻ nhu mì đáng thương, mái tóc đen nhánh như thác đổ trải dài trên mặt nước, dập dền theo từng cơn sóng chao đảo kịch liệt. Nàng ta nhìn Trần Bình An, nhận thấy vóc dáng cậu dường như đã cao hơn đôi chút, nhưng khí chất vẫn quê mùa như trước. Chẳng biết tổ tiên tích đức thế nào mà cậu lại thu phục được một tên thuộc hạ lợi hại như thằng bé áo xanh kia.
Ánh mắt Mã Lan Hoa thoáng trầm xuống, nàng nhanh chóng thu liễm tâm tư phức tạp, khẽ cúi đầu, dáng vẻ như sắp lã chã tuôn rơi lệ ngọc, nghẹn ngào nói:
- Tiểu thần là Hà thần mới nhậm chức của sông Long Tu, theo lệ thường phải tuần tra những kẻ qua lại bờ sông. Chức trách tại thân, nếu có lỡ mạo phạm, mong ba vị thần tiên rộng lượng nương tay, đừng chấp nhặt với tiểu thần.
Trần Bình An ra hiệu cho thằng bé áo xanh mau chóng lên bờ, sau đó chắp tay tạ lỗi với vị Hà thần có gương mặt xa lạ này:
- Là chúng ta đã mạo phạm Hà thần phu nhân. Ta tên Trần Bình An, người vùng Long Tuyền. Không biết phu nhân vốn là nhân sĩ phương nào?
Ánh mắt Mã Lan Hoa thoáng hiện tia dị sắc, lập tức rụt rè đáp:
- Đã là thần linh sông núi một phương, tất yếu phải đoạn tuyệt tục duyên. Đạo lý cũng giống như "Tăng bất vấn danh, Đạo bất vấn tuế", thế nên công tử đừng hỏi thăm lai lịch của tiểu thần nữa. Tóm lại, tiểu thần không những không có lòng hại người, mà ngược lại còn dốc sức trấn giữ đường thủy sông Long Tu này.
Thằng bé áo xanh nổi trận lôi đình:
- Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt sao? Thấy lão gia nhà ta tính tình thuần hậu nên định giở trò khinh nhờn à?
Trần Bình An đưa tay ấn đầu thằng bé áo xanh, ngăn không cho hắn lao xuống nước gây hấn với Hà thần, rồi gật đầu mỉm cười với phu nhân:
- Đã làm phiền Hà thần phu nhân rồi.
Mã Lan Hoa vội vàng giơ cánh tay trắng ngần như ngó sen lên xua tay:
- Không dám, không dám. Lần này xem như bất đả bất tương thức, Trần công tử không cần quá để tâm. Sau này nếu có việc gì, công tử cứ sai người đến bờ sông báo một tiếng, tiểu thần nhất định sẽ không từ nan.
Trần Bình An không tiếp tục hàn huyên khách sáo với nàng ta nữa, cậu vốn chẳng giỏi việc này. Hơn nữa, đối phương cứ luôn miệng gọi "Trần công tử" khiến cậu cảm thấy không được tự nhiên. Cậu lập tức dẫn theo thằng bé áo xanh và cô bé váy hồng rời đi, chẳng mấy chốc đã tiến gần đến lò rèn bên bờ sông.
Mã Lan Hoa lặn sâu xuống đáy sông, ánh mắt âm trầm, gương mặt hằm hằm sát khí. Bà ta vung chân đạp chết một con rùa già dưới lớp bùn lầy, chưa hả giận còn bồi thêm một cú khiến mai rùa vỡ vụn mới thôi. Nhưng ngay sau đó bà ta lại thoáng chút hối tiếc, bởi con lão quy to như bàn thớt này đã sống hơn hai trăm năm. Huống hồ hôm nay động tiên Ly Châu mở rộng, linh khí tràn trề, cỏ cây chim cá đều được hưởng ơn mưa móc, con rùa già kia cũng đã chớm sinh linh tính. Biết đâu hai ba trăm năm sau, chỉ cần nó khai khiếu thành công, sẽ trở thành một gã thủy binh đắc lực dưới trướng bà ta.
Bà ta thở dài một tiếng, khom lưng nói với đống mai rùa vỡ nát kia:
- Ngươi có oán thì hãy oán tên nhà quê họ Trần kia, là hắn liên lụy đến ngươi, hắn mới chính là đầu sỏ gây tội. Trần công tử? Ta khinh! Đồ con rùa rụt cổ khắc chết song thân, cũng một phường hèn mọn như ngươi, sao không dứt khoát bỏ mạng trên đường du học, bị người ta đạp nát thây đi cho rảnh...
Bà ta căm hận Trần Bình An thấu xương, vừa không ngừng nguyền rủa vừa uốn lượn thân mình dưới đáy nước. Mái tóc đen dài hơn một trượng kéo lê phía sau như tà váy của bậc phu nhân quyền quý. Trong lúc vô thức, bà ta đã bơi về phía hạ du, đến khi sực tỉnh thì đã tới nơi giao thoa giữa sông Long Tu và sông Thiết Phù, trước mặt là thác nước đổ xuống ầm ầm... khiến bà ta kinh hãi vội vàng quay đầu bỏ chạy.
Suốt một năm qua, quận Long Tuyền vô cùng náo nhiệt, yêu ma quỷ quái từ khắp nơi đổ về, khao khát được nương nhờ linh khí nơi đây để tu hành. Mã Lan Hoa là Hà thần sông Long Tu, cùng lắm cũng chỉ dám đục nước béo cò, thu chút lộ phí của đám yêu vật để tích cóp của cải cho đứa cháu trai mà thôi. Còn vị hung thần sát tinh ở sông Thiết Phù kia mới thực sự là một vị Đại Hà thần danh chính ngôn thuận, sát tâm quá nặng, sát tính quá cường, số lượng dã tu tán tu táng mạng trong tay ả không dưới mười đầu ngón tay. Điều kỳ quái là triều đình Đại Ly và phủ quận Long Tuyền đều nhắm mắt làm ngơ, khiến Mã Lan Hoa vừa hâm mộ vừa đố kỵ, lại càng thêm khao khát ngôi miếu Hà thần mãi vẫn chưa được xây dựng kia.
Phía trước tiệm rèn, Trần Bình An đang do dự không biết có nên bước vào hay không, chợt thấy bóng dáng một thiếu nữ áo xanh xuất hiện nơi đầu cầu vòm đá. Thiếu nữ cũng nhìn thấy hắn, ban đầu khựng lại một chút, rồi sau đó rảo bước đi tới.
Trần Bình An dẫn theo hai đứa trẻ tiến lên nghênh đón, từ xa đã mỉm cười chào hỏi:
- Nguyễn cô nương!
Nguyễn Tú khẽ đáp một tiếng, bước chân nhẹ nhàng tiến về phía Trần Bình An, sau đó dừng lại, dịu dàng nói:
- Huynh đã về rồi à.
Trần Bình An gật đầu đáp:
- Ta về rồi.
Trong phút chốc, cả hai đều rơi vào trầm mặc.
Thằng bé áo xanh trợn tròn đôi mắt. Oa, không hổ danh là ái nữ của Thánh nhân, dung mạo thật thoát tục. Đáng tiếc là không thể trông mặt mà bắt hình dong, hạng người tính khí thất thường như nàng ta, e rằng chỉ một lời không hợp là có thể đánh chết mình như chơi, nếu không thì hắn nhất định phải gọi một tiếng phu nhân rồi.
Cô bé váy hồng chớp chớp mắt, trong lòng tràn đầy hiếu kỳ và ngưỡng mộ, thầm nghĩ sau này mình khôn lớn, nhất định cũng phải có được phong thái như vị tỷ tỷ áo xanh trước mắt này.
Nguyễn Tú là người phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng trước, nàng mỉm cười nói:
- Vào tiệm uống chén nước ấm đã, lát nữa ta sẽ giúp huynh mang những đồ đạc gửi ở chỗ ta về lại ngõ Nê Bình.
Trần Bình An khẽ “ừ” một tiếng.
Sau đó, Nguyễn Tú bắt đầu kể lại những chuyện vụn vặt xảy ra trong trấn nhỏ. Căn nhà cũ ở ngõ Nê Bình vốn chẳng rõ chủ nhân là ai, nàng đã giúp hắn tu sửa lại tươm tất. Chỉ là việc kinh doanh của tiệm Thảo Đầu và tiệm Áp Tuế không được thuận lợi cho lắm, khiến Nguyễn Tú cảm thấy có chút áy náy và ngượng ngùng. Nàng còn tự ý mang lồng gà gồm gà mẹ và đám gà con từ nhà hàng xóm của Trần Bình An về tiệm rèn để chăm sóc, nhưng không may bị mèo hoang tha mất hai con... Nhắc đến chuyện này, vẻ mặt Nguyễn Tú càng thêm phần buồn bã.
Trần Bình An lại tỏ ra vui vẻ, vội vàng trấn an nàng:
- Chuyện nhỏ ấy mà, nàng đừng để tâm. Hôm nào đó làm thịt gà mẹ nấu một nồi canh là được, tay nghề nấu nướng của ta giờ đã tiến bộ lắm rồi, chắc chắn sẽ rất ngon.
Nguyễn Tú nghe vậy liền cuống quýt:
- Không được giết, không được giết đâu, chúng ngoan lắm, giờ còn có tên cả rồi.
Thấy Trần Bình An cười rạng rỡ không dứt, Nguyễn Tú mới nhận ra hắn đang cố ý trêu chọc mình, bèn khẽ lườm hắn một cái.
Thằng bé áo xanh bỗng nhiên tỉnh ngộ, hóa ra ngay từ đầu lão gia đã đào sẵn một cái hố lớn chờ mình nhảy vào, vị tỷ tỷ này nào có chỗ nào gọi là tính khí xấu xa? Phen này đúng là lỗ vốn nặng rồi. Hắn cảm thấy mình đã bỏ lỡ một viên xà đảm thạch, lúc này đừng nói là khóc lóc lăn lộn hay treo cổ nhảy sông, dù có phải đi trộm hắn cũng phải lấy cho bằng được, nếu không tâm thần khó mà yên ổn.
Bước vào tiệm rèn được bài trí ngăn nắp, thằng bé áo xanh vốn đang suy nghĩ viển vông lập tức sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, cô bé váy hồng lại càng rụt rè trốn sau lưng Trần Bình An.
Thất tinh liên châu, bảy miệng giếng cổ như tinh tú trên trời, mỗi nơi đều có kiếm khí ngút trời vọt thẳng lên cao. Chỉ cần nhìn lâu một chút, tiểu tử áo xanh và cô bé váy hồng đã cảm thấy mắt đau nhức khôn nguôi, lệ nóng chực trào, suýt nữa không kìm được mà hiện ra chân thân để chống lại áp lực vô hình cùng kiếm ý mênh mông kia. Hai đứa trẻ run rẩy không thôi, chút hưng phấn và kích động khi mới đến Long Tuyền lập tức tan thành mây khói, chỉ cảm thấy nơi này sát cơ tứ phía, quả thực là một tòa thành trì nhân gian dùng để trấn áp hậu duệ chi thứ của giao long như bọn chúng.
Cho đến khi Trần Bình An bảo bọn chúng ngồi xuống ghế trúc trước một gian thảo đường, còn cậu và Nguyễn Tú đi về phía căn nhà đất vàng cách đó không xa để thu dọn đồ đạc, hai đứa trẻ mới khẽ thở phào một hơi. Chúng đưa mắt nhìn nhau, phát hiện trên trán đối phương đều đã lấm tấm mồ hôi lạnh.
Tiểu tử áo xanh bắt chéo chân, cố làm ra vẻ ung dung, châm chọc nói:
- Đồ ngốc, nhát gan như thỏ đế, thật chẳng có tiền đồ gì cả.
Cô bé váy hồng nhỏ giọng đáp trả:
- Ngươi thì khá khẩm hơn chắc?
Tiểu tử áo xanh khoanh hai tay trước ngực, thản nhiên nói:
- Đây gọi là giấu mình chờ thời, ngươi thì biết cái quái gì.
Cô bé váy hồng thấy một người đàn ông trung niên tướng mạo bình phàm đang sải bước đi tới, liền giữ lễ tiết, vội vàng đứng dậy chào hỏi:
- Chào thúc thúc, tiểu nữ là tỳ nữ của Trần Bình An lão gia.
Người đàn ông nọ khẽ gật đầu, kéo một chiếc ghế ngồi xuống cách đó không xa, ánh mắt hướng về phía căn nhà đất kia, sắc mặt có phần không vui.
Tiểu tử áo xanh quan sát một hồi, không nhìn ra manh mối gì, chỉ nghĩ đây là nhân công trong tiệm rèn, liền hất hàm:
- Nhìn cái gì mà nhìn? Ta cảnh cáo ngươi, Tú Tú cô nương là nương tử tương lai của lão gia nhà ta, nếu ngươi dám nảy sinh ý đồ xấu, ta sẽ một quyền đánh chết... Thôi bỏ đi, lão gia đã dặn ta phải lấy đức phục người, xem như ngươi gặp may, ta chỉ dùng một quyền đánh ngươi bán sống bán chết thôi.
Sắc mặt người đàn ông càng thêm khó coi, im lặng không nói lời nào.
Tiểu tử áo xanh tưởng mình đã nắm thóp được đối phương, vì có cô bé váy hồng chắn ở giữa, hắn bèn rướn người ra, ngoảnh đầu nhìn người đàn ông kia:
- Ngươi thật sự có ý đồ với vị hôn thê của lão gia nhà ta sao? Mẹ kiếp, ngươi bao nhiêu tuổi rồi, thật khiến ta tức chết mà. Đại gia ta hành tẩu giang hồ bao năm, chưa từng thấy kẻ nào da mặt dày như ngươi. Lại đây, chúng ta so chiêu một chút, ta cho phép ngươi lấy lớn hiếp nhỏ đó...
Trong chiếc gùi đã vơi đi hơn nửa của Trần Bình An, giờ đây được lấp đầy bởi một bọc hành lý bằng vải bông nặng trịch. Cậu cùng Nguyễn Tú sánh vai tiến bước, khi nhìn thấy người đàn ông kia, cậu liền kính cẩn gọi một tiếng "Nguyễn sư phụ". Thế nhưng đối phương lại chẳng mảy may để tâm đến cậu, mãi cho đến khi Nguyễn Tú mỉm cười gọi một tiếng "cha", ông ta mới hậm hực gật đầu một cái.
Cha?
Thiếu niên áo xanh tựa như bị sét đánh ngang tai, không nói một lời liền nhảy dựng lên, lao đến trước mặt người đàn ông kia, quỳ sụp xuống dập đầu lia lịa:
- Thánh nhân lão gia trên cao, xin nhận của tiểu nhân ba quỳ chín lạy!
Con rắn nước Ngự Giang này dập đầu bộp bộp không chút do dự, nhưng trong lòng lại đầy rẫy đắng cay, không ngừng oán thầm: "Ngài là một vị thánh nhân Binh gia cao cao tại thượng, dù thế nào cũng nên có chút thánh nhân phong phạm chứ? Đáng lẽ ngài phải ngồi trên đỉnh núi cao thôn thổ nhật nguyệt, hoặc chí ít cũng phải xuất quyền như sấm dậy bên bờ đại giang mới đúng. Đằng này lại lẳng lặng chạy tới bên cạnh ta, ngồi xuống như một khúc gỗ mục, rốt cuộc là muốn thể hiện cái gì?"
Đường đường là đại lão cảnh giới thứ mười một, thánh nhân Binh gia trấn giữ động tiên Ly Châu, kiếm sư lừng lẫy khắp Đông Bảo Bình Châu, ngài không khắc hai chữ "Nguyễn Cung" lên trán thì thôi, sao vẻ ngoài lại bình phàm đến thế? Lùi một vạn bước mà nói, đi đứng phải long hành hổ bộ, ngồi cũng phải có khí thế thâm uyên đại nhạc mới phải đạo chứ?
Thiếu niên áo xanh cảm thấy đôi mắt chó của mình đã mù thật rồi. Dập đầu xong hắn vẫn không dám đứng dậy, điệu bộ như sắp khẳng khái hy sinh. Chỉ có điều vẻ mặt hắn thê thảm như đưa đám, nước mắt tuôn rơi ròng ròng, khóe mắt liếc nhìn lão gia nhà mình, hy vọng lão gia có thể nói giúp cho mình một câu. Lần này hắn thật sự đã có ý định nhảy sông tự tận cho xong.
Nguyễn Tú cảm thấy nghi hoặc trước thái độ kỳ quái của thiếu niên áo xanh, nhưng vì không rõ ẩn tình nên cũng chẳng buồn hỏi nhiều, chỉ nói:
- Cha, con theo Trần Bình An đến trấn nhỏ một chuyến.
Nguyễn Cung kìm nén nửa ngày, cuối cùng chỉ thốt ra một câu:
- Về sớm một chút mà rèn sắt.
Nguyễn Tú thắc mắc:
- Cha, vẫn chưa tới lúc khai lô đúc kiếm, có chuyện gì vậy ạ?
Nguyễn Cung đứng dậy:
- Ta đã quyết rồi, con đừng hỏi nhiều.
Nguyễn Tú khẽ "dạ" một tiếng.
Mãi cho đến khi bóng dáng Nguyễn Cung khuất hẳn khỏi tầm mắt, thiếu niên áo xanh mới có gan đứng dậy. Hắn lảo đảo run rẩy, lau đi nước mắt trên mặt và mồ hôi lạnh trên trán, lòng vẫn còn sợ hãi khôn nguôi, thầm nhủ: "Đại nạn không chết, tất có hậu phúc."
Đoàn người rời khỏi tiệm rèn ẩn chứa nhiều huyền cơ, bước qua cây cầu vòm đá đã sừng sững ngàn năm vắt ngang dòng sông. Trần Bình An đột nhiên lên tiếng cảm ơn thiếu nữ áo xanh bên cạnh.
Nguyễn Tú quay đầu lại, mỉm cười nói:
- Sao bỗng nhiên lại khách sáo như vậy?
Trần Bình An thành tâm thành ý đáp:
- Có đi ra ngoài mới thấu hiểu được vài chuyện, thế nên đây không phải là khách sáo đâu.
Nguyễn Tú cười hỏi:
- Huynh đang khen ta đấy à?
Trần Bình An nở nụ cười rạng rỡ:
- Đương nhiên rồi.
Nguyễn Tú nhìn gương mặt rạng rỡ của thiếu niên, khẽ dời tầm mắt về phía trấn nhỏ, thốt ra một câu khiến người ta khó lòng hiểu thấu:
- Không hề thay đổi, thật tốt biết bao.
E rằng chỉ có Thánh nhân Nguyễn Cung mới thấu triệt được sức nặng cùng hàm ý sâu xa ẩn chứa trong câu nói ấy.
Hoặc giả Tề Tĩnh Xuân đã sớm tường tận mọi lẽ, hay như một ông lão nào đó cũng thấp thoáng nhận ra đôi chút manh mối, nhưng tất thảy đều chọn cách im lặng.
Từ thuở nhỏ Nguyễn Tú đã bộc lộ thiên tư trác tuyệt, là kỳ tài ngàn năm có một, hạng thiên tài tu hành tầm thường chẳng thể nào đặt lên bàn cân so sánh. Chính vì lẽ đó, Nguyễn Cung mới buộc phải tự lập môn hộ, lặn lội đến động tiên Ly Châu chịu khổ, mục đích chính là mượn cấm chế pháp thuật của vùng thiên địa này để che giấu tài hoa kinh thế của nàng. Hay nói cách khác, ông đang cố gắng trì hoãn thời điểm con gái mình "mộc tú vu lâm", cây vượt khỏi rừng.
Trên cổ tay thiếu nữ áo xanh là một con hỏa long hóa thành vòng ngọc, nàng không đơn thuần chỉ sở hữu hỏa thần chi khu. Bởi lẽ trong nhãn giới của nàng, thế gian vạn vật hiện lên hoàn toàn khác biệt với người thường. Nàng có thể trực tiếp nhìn thấu lòng người đen trắng, thấu suốt nhân quả thiện ác, thậm chí là cả sự nông sâu của vận mệnh.
Trong mắt nàng, trời đất là một vùng màu sắc hỗn tạp sặc sỡ. Điều này đồng nghĩa với việc con đường chứng đạo của nàng sẽ muôn phần gập ghềnh, trắc trở. Song, một khi đã chứng đạo thành công, thành tựu sẽ vô cùng cao xa, đại đạo mênh mông không thể nào đong đếm.
Thế nên năm xưa tại Lưng Trâu Xanh, lần đầu tiên Nguyễn Tú gặp gỡ Trần Bình An, nàng đã không né tránh hay rời đi, chính là bởi nhìn thấy sự "sạch sẽ" nơi cậu. Giữa động tiên Ly Châu rộng lớn, trong thế gian muôn hình vạn trạng, chỉ có một mình Trần Bình An trơ trọi giữa đời mà chẳng nhuốm bụi trần, tựa như một tấm gương mới tinh khôi. Vì lẽ đó, Nguyễn Tú thích được ở bên cạnh cậu, thích âm thầm quan sát mặt hồ tâm cảnh của cậu khẽ gợn sóng, lặng lẽ cảm nhận mọi hỉ nộ ái ố của thiếu niên này.
Đối với vị cô nương vốn có tâm hồn ăn uống này, thiếu niên trước mắt tựa như một món mỹ vị tuyệt vời nhất, khiến nàng yêu thích không thôi, thích đến mức chẳng nỡ thưởng thức. Nàng từng rất lo lắng chuyến đi xa này của Trần Bình An sẽ khiến hồ nước tâm cảnh của cậu trở nên vẩn đục, lòng dạ vướng bận bùn nhơ, nhiễm phải thói hư tật xấu hay nhân quả hỗn loạn của hồng trần. Nhưng giờ đây nhìn lại, Trần Bình An tuy có đôi chút đổi thay, song vẫn vẹn nguyên sơ tâm như thuở nào.
Nguyễn Tú như trút bỏ được tảng đá trong lòng, đồng thời lại càng thêm yêu mến Trần Bình An: "Nhìn xem, ta biết ngay hắn chắc chắn sẽ không khiến người khác phải thất vọng mà."
Một đường đi tới ngõ Nê Bình, bước vào con ngõ nhỏ hẹp âm u ấy. Dù tiểu đồng áo xanh đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng vẫn không khỏi há hốc mồm kinh ngạc: "Lão gia nhà mình lại lớn lên trong con ngõ tồi tàn rách nát này sao?"
Nguyễn Tú quen tay mở khóa đẩy cổng viện, sau đó lại mở cửa chính. Tính cả nhà Lưu Tiện Dương và Tống Tập Tân là ba xâu chìa khóa, nàng đều giao trả lại cho Trần Bình An.
Trần Bình An thu chìa khóa lại, sau đó bước qua môn hạm, nhìn ngắm căn nhà cũ thân thuộc. Bên trong được dọn dẹp rất gọn gàng sạch sẽ, trên bệ cửa sổ còn đặt một chậu cây nhỏ nhắn không rõ tên, giữa tiết trời đông giá rét vẫn xanh tươi mơn mởn, mang lại cho người ta một luồng sinh khí bất ngờ.
Trần Bình An đang định lên tiếng, Nguyễn Tú đã mỉm cười nói:
- Đừng nói lời cảm ơn nữa.
Trần Bình An hơi gượng gạo, đặt chiếc gùi xuống đất, lại lấy bao hành lý trĩu nặng kia đặt lên bàn. Sau đó cậu ngồi xổm xuống, tìm kiếm một hồi, cuối cùng lấy ra một miếng trúc bài nhỏ, đứng dậy đưa cho Nguyễn Tú, ngượng nghịu nói:
- Ta không biết nên tặng cô cái gì. Đồ ăn ở các thành trấn bên ngoài tuy nhiều, nhưng ta sợ dọc đường bị ép nát, để lâu cũng không còn ngon, thật sự chẳng biết làm thế nào. Vậy nên mới tự tay làm món quà này, hy vọng cô đừng chê.
Nguyễn Tú ngẩn người, đón lấy miếng thanh trúc bài lớn chừng bàn tay, chạm vào cảm thấy mát lạnh. Nàng cúi đầu nhìn chăm chú, phát hiện trên đó còn khắc một hàng chữ nhỏ "Sơn thủy hữu tương phùng", nét chữ vô cùng ngay ngắn chỉnh tề.
Nàng cười đến híp cả mắt, dùng đầu ngón tay vuốt ve những nét chữ khắc kia, khẽ cúi đầu nói:
- Ta rất thích.
Tiểu đồng áo xanh lộ vẻ ngẩn ngơ. Như vậy cũng được sao? Độc sinh nữ của Thánh nhân mà lại thích một miếng trúc bài rẻ tiền, một hàng chữ tầm thường thế kia? Đại gia ta bôn ba giang hồ mấy trăm năm, chẳng lẽ đều là uổng phí cả rồi sao?
Nhớ năm xưa, vị Thủy thần huynh đệ kia nhìn trúng một nữ tu trên núi mắt cao hơn đầu, không tiếc dâng tặng vô số tài bảo, thậm chí còn mượn của y không ít pháp bảo phẩm giai bất phàm. Vậy mà chẳng thấy nàng ta mỉm cười lấy một lần, vật phẩm thì thản nhiên thu nhận, nhưng sắc mặt lại lạnh nhạt như không.
Trần Bình An mở túi vải ngay trước mặt Nguyễn Tú, để lộ một đống đá vụn rải rác, ước chừng tám chín mươi viên. Bên trong còn có một túi vải nhỏ hơn, sau khi mở ra, bên trong vẫn chứa đá, nhưng màu sắc rực rỡ, kích cỡ không đồng nhất, chỉ có hơn mười viên.
Cô bé váy hồng sững sờ như bị sét đánh. Thiếu niên áo xanh hai mắt sáng rực, không ngừng nuốt nước miếng, chỉ hận không thể lao tới như hổ đói vồ mồi, nuốt chửng toàn bộ vào bụng. Nếu làm vậy, có lẽ sau khi bước ra khỏi con ngõ tồi tàn này, hắn đã trở thành một đại gia thực thụ. Đá mật rắn chất cao như núi nhỏ thế này, đừng nói là cảnh giới thứ tám, ngay cả cảnh giới thứ chín, thứ mười cũng có hy vọng đạt tới. Nhưng vừa nghĩ đến bên cạnh còn có một vị cô nương có phụ thân là Thánh nhân, hắn mới kìm nén được thôi thúc giết người đoạt bảo.
Trần Bình An chọn ra hai viên đá mật rắn vẫn giữ nguyên màu sắc sau khi lên bờ, một viên hồng quang lấp lánh trong suốt, một viên xanh đen thâm trầm, lần lượt đưa cho cô bé váy hồng và thiếu niên áo xanh. Sau đó, cậu lại lấy ra bốn viên đá mật rắn bình thường, chia đều cho hai đứa trẻ đang nâng niu chúng như bảo vật trấn sơn.
Cô bé váy hồng vẫn đeo hòm sách trên lưng, lúc này dùng một tay vội vàng đón lấy ba viên đá mật rắn, trong phút chốc bỗng bật khóc nức nở, dùng mu bàn tay lau vội vành mắt. Thiếu niên áo xanh thì nhìn chằm chằm vào đá mật rắn trong tay, vẻ mặt đầy say mê và ngây ngất.
Trần Bình An vỗ đầu một cái, mỉm cười lấy ra thêm hai viên đá mật rắn thượng đẳng, hình dáng và màu sắc không mấy chênh lệch, bên ngoài tỏa ra ánh vàng rực rỡ, nhẵn nhụi như mỡ dê đông lại. Cậu vẫn như cũ, tặng cho thiếu niên áo xanh và cô bé váy hồng mỗi người một viên.
Lúc này thiếu niên áo xanh mới sực nhớ ra mình vốn được nhận hai viên, sau khi cầm lấy liền nở nụ cười ngây ngô.
Cô bé váy hồng không dám đưa tay nhận, lí nhí nói:
- Lão gia, đã giao hẹn trước rồi, tôi chỉ nhận một viên đá mật rắn loại tốt thôi.
Trần Bình An xoa đầu cô bé, ôn tồn bảo:
- Ta là ai chứ? Là lão gia của ngươi mà. Tặng đồ cho ngươi còn cần lý do sao? Mau cất đi.
Cô bé váy hồng cẩn thận đón lấy, càng khóc bù lu bù loa hơn.
Vẻ mặt thiếu niên áo xanh đầy mâu thuẫn, vừa mừng rỡ vừa u oán, ướm lời hỏi:
- Lão gia, cũng nên thưởng thêm cho tôi một viên chứ?
Trần Bình An cười đáp:
- Sau này nếu không bắt nạt cô ấy nữa, ta sẽ cho ngươi.
Thằng bé áo xanh gật đầu lia lịa:
- Hôm nay tôi nhất định không bắt nạt con ngốc kia nữa, ngày mai lão gia cho tôi nhé? Hay là ngày mốt, chậm nhất là ngày kia, có được không?
Trần Bình An hỏi ngược lại:
- Ngươi tự nói xem có được không?
Thằng bé áo xanh nghiến răng một cái, quay đầu nghiêm túc bảo cô bé váy hồng:
- Con ngốc, một tháng tới ta sẽ không bắt nạt ngươi nữa.
Trần Bình An vừa bực vừa buồn cười, vỗ đầu hắn một cái:
- Ít nhất phải là một năm.
Thằng bé áo xanh vờ lộ vẻ uất ức, nhưng thực chất trong lòng đang thầm cười nhạo. Với giống loài thuộc dòng dõi giao long như bọn hắn, một năm thấm tháp gì, dù là trăm năm cũng chẳng tính là dài.
Trần Bình An không phải kẻ ngốc, chỉ là lười so đo với chút khôn vặt của thằng bé áo xanh mà thôi. Dẫu sao trên chặng đường dài này có hai đứa bầu bạn, hắn không hề cảm thấy cô độc, trái lại còn rất cảm kích chúng. Hắn xoay người cất kỹ hai túi vải lớn nhỏ, Nguyễn Tú cũng đã thu xếp xong phần lễ vật kia. Hai lớn hai nhỏ vây quanh chiếc bàn trong nhà, mỗi người ngồi một phía.
Nguyễn Tú đề nghị:
- Hay là chúng ta tới cửa tiệm xem thử nhé?
Trần Bình An gật đầu đáp:
- Sau khi xem tiệm, ta muốn ghé qua phủ đệ Lý gia ở đường Phúc Lộc một chuyến, có thứ cần đưa cho đại ca của Lý Bảo Bình.
Sau khi khóa kỹ cửa, bọn họ cùng nhau rời viện. Con cá diếc qua núi đang nhảy nhót tưng bừng kia được đặt trong một hũ sứ nhỏ, bên trong chứa đầy nước giếng do Nguyễn Tú gánh từ giếng Thiết Tỏa. Cá diếc qua núi thực sự như cá gặp nước, thỏa sức bơi lội, vui sướng lạ thường khiến bọt nước bắn tung tóe. Thằng bé áo xanh vừa mới nuốt một viên xà đảm thạch bình thường, liền muốn thể hiện bản thân, chủ động bưng lấy hũ sứ. Khi bị bọt nước bắn lên người, hắn đột nhiên giật mình thốt lên:
- Nước giếng này... có gì đó không đúng.
Nguyễn Tú gật đầu:
- Đáng tiếc hiện giờ giếng Thiết Tỏa đã bị người ngoài mua đứt, dân chúng không thể tới gánh nước, ngay cả đến gần cũng không được.
Nhưng với nàng, việc đi gánh nước đương nhiên không thành vấn đề.
Thằng bé áo xanh sau khi bị kinh hãi ở tiệm rèn thì trở nên sợ bóng sợ gió, không còn dám hống hách ngang tàng như trước. Vừa nghe thấy tin dữ, hắn suýt chút nữa đã đấm ngực giậm chân, đành nhỏ giọng oán trách Trần Bình An sao không mua lại giếng nước sớm một chút.
Nguyễn Tú nhẹ giọng hỏi:
- Hay là để ta đi thương lượng thử xem. Nếu ngươi muốn, nói không chừng có thể mua lại được.
Trần Bình An vội vàng lắc đầu:
- Không cần đâu, vả lại hiện giờ ta cũng chẳng còn tiền.
Nguyễn Tú định nói lại thôi, nhìn thấy vẻ mặt kiên quyết của Trần Bình An, nàng đành phải gạt bỏ ý niệm trong lòng.
Khi gần đến ngõ Kỵ Long, Trần Bình An chợt nói:
- Có một tiểu cô nương tên là Thạch Xuân Gia, hình như là con gái của ông chủ một cửa tiệm trong đó.
Nguyễn Tú không nhớ ra, lắc đầu đáp:
- Ta không biết.
Những chuyện mà thiếu nữ không để tâm thực ra rất nhiều.
Khi gia nhân ở hai cửa tiệm nghe tin chủ nhân thực sự đã lộ diện, đều hiếu kỳ chạy tới xem thử. Nhìn thấy Trần Bình An, bọn họ đều có chút thất vọng, lần lượt quay về cửa tiệm làm việc. Bọn họ còn gọi Nguyễn Tú là bà chủ, khiến thiếu nữ không khỏi thẹn thùng, lúng túng.
Trần Bình An ngồi lại tiệm Áp Tuế một lát, nhấp chén trà nóng, cảm thấy có chút đứng ngồi không yên vì chẳng biết phải làm gì, nói gì cho phải. Ngược lại, Nguyễn Tú lại rành mạch hỏi han tình hình kinh doanh, sổ sách thu chi, lợi nhuận bao nhiêu. Nhìn thiếu nữ áo xanh với vẻ mặt nghiêm túc làm việc, Trần Bình An gãi gãi đầu, thầm nghĩ lễ vật của mình dường như quá đỗi sơ sài.
Trước khi đi tới đường Phúc Lộc, Nguyễn Tú nhìn hai đứa trẻ áo xanh và váy hồng, khẽ dặn dò Trần Bình An:
- Hôm nay đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp đã thay đổi rất nhiều, có không ít người phương xa dọn tới. Trong đó Lý gia là đặc thù nhất, lão tổ nhà họ đã thành công bước vào cảnh giới thứ mười. Theo lệnh ban thưởng của tiên đế Đại Ly, đương kim thiên tử sẽ ban cho Lý gia hai danh ngạch ân điển, con cháu họ Lý có thể trực tiếp thụ phong chức quan thanh lưu. Chẳng rõ vì sao, chỉ có một người vào kinh làm quan, người còn lại lại từ chối, hiện đang ở trong phủ. Thế nên gần đây không khí ở đường Phúc Lộc có chút kỳ lạ.
Trần Bình An ngẫm nghĩ một hồi, bảo hai đứa trẻ ở lại tiệm Áp Tuế, còn mình thì ôm hũ sứ đi về phía đường Phúc Lộc, cũng không để Nguyễn Tú dẫn đường. Nguyễn Tú không nài ép, tự mình trở về tiệm rèn.
Nàng đi về hướng cây cầu vòm đá đã từng qua lại không biết bao nhiêu lần. Mái che trên cầu từ sớm đã bị tháo dỡ, thanh cổ kiếm năm nào cũng đã biến mất không dấu vết. Từng có kẻ hiếu sự muốn tìm kiếm, hy vọng nhặt nhạnh chút cơ duyên dù là nhỏ nhất, nhưng rốt cuộc chỉ uổng công vô ích.
Đối với một quận Long Tuyền đang bận rộn trăm bề, sóng ngầm cuộn trào, những chuyện kỳ quái xảy ra quá nhiều, những đại kế cần mưu tính lại tầng tầng lớp lớp, nào còn ai rảnh rỗi quan tâm đến loại chuyện vặt vãnh này.
Nguyễn Tú bước đi trên cầu đá, không kìm lòng được lấy miếng thẻ trúc kia ra, giơ lên cao trước mắt.
Năm chữ nhỏ ấy, nhìn mãi chẳng thấy chán.
Nàng chợt nảy ra ý nghĩ, nếu có thể khắc thêm một hàng chữ ở mặt sau thì thật tốt. Chẳng hạn như: "Trần Bình An tặng Nguyễn Tú".
Nơi trấn nhỏ, Trần Bình An một lần nữa rảo bước trên con đường lát đá xanh, những dãy nhà cao cửa rộng san sát nối dài tựa như trùng điệp non cao. So với những lần đi đưa thư trước đây, hôm nay khi ngoảnh đầu nhìn lại, Trần Bình An tự nhiên cảm nhận được thêm nhiều tầng ý vị.
Lúc này cậu vừa đi tới trước cổng Lý gia, lại thấy một nam tử áo xanh đang đứng nơi đó, mỉm cười nhìn mình. Chẳng rõ vì sao, khi trông thấy nam tử trẻ tuổi mang đậm khí chất thư quyển này, Trần Bình An lại nhớ tới lần đến học đường đưa thư năm ấy. Khi đó cậu ngoảnh đầu nhìn lại, hình bóng Tề tiên sinh đứng ở cổng trường, phong thái cũng hệt như người này, tiêu sái tựa bậc trần tiên.