Trước sự thất lễ của đám trẻ nọ, từ vị Hoàng đế bệ hạ cho đến các tướng soái công khanh Đại Tùy đứng phía sau đều không hề tỏ ý phật lòng, trái lại còn mỉm cười đầy hứng thú. Qua đó có thể thấy văn phong của Đại Tùy hưng thịnh đến nhường nào.
Chỉ thấy đám trẻ từ phương xa tới kia đang vây lại thì thầm to nhỏ, ba chiếc gùi sách bằng trúc xanh đeo trên lưng trông vô cùng nổi bật. Trong đó, một tiểu cô nương mặc áo bông đỏ là người gây chú ý nhất, dáng vẻ có phần nôn nóng. Đứa trẻ nhỏ thốn nhất không biết là do lạ lẫm, hay bị kinh sợ bởi trận thế uy nghiêm của Hoàng đế Đại Tùy mà bắt đầu thút thít nức nở.
Hoàng đế Đại Tùy chẳng những không lộ vẻ khó chịu, còn quay đầu đàm đạo với vị Lễ bộ Thượng thư tóc trắng xóa. Đám học trò lặn lội ngàn dặm tìm đến kinh thành Đại Tùy lúc này lại đồng loạt xoay người nhìn về phía cuối con đường, chậm chạp không chịu tiến lên yết kiến Hoàng đế bệ hạ.
Tuy Hoàng đế Đại Tùy không nóng lòng thúc giục, nhưng cũng chẳng thể cứ mãi trì hoãn như thế. Một trong ba vị Phó Sơn chủ của thư viện Sơn Nhai mới, cũng là bậc đại nho có danh vọng lẫy lừng trong văn đàn vương triều Đại Tùy, đành phải cáo lỗi với bệ hạ, một mình bước ra khỏi đội ngũ, tiến lên nhắc nhở đám trẻ nên vào thư viện.
May thay sau đó không xảy ra điều gì bất trắc. Đám trẻ tuy không am tường lễ nghi triều đình nhưng lại có vẻ đơn thuần đáng yêu, bắt chước dáng vẻ chắp tay thi lễ của môn sinh Nho gia rất đỗi ra dáng, khiến Hoàng đế Đại Tùy không khỏi long nhan hớn hở. Ngài đích thân ban thưởng cho năm đứa trẻ mỗi người một miếng ngọc bội “Chính Khí” và một hộp mực Kim Long. Sau khi tiến vào thư viện, ngoại trừ việc phải bái tế chân dung Chí Thánh Tiên Sư, những lễ nghi rườm rà vốn phải mất cả buổi đều được tinh giản. Chuyện này khiến ba người Lý Bảo Bình vốn đang căng thẳng như đối mặt với đại địch đều trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Còn Tạ Tạ và Vu Lộc vốn đã quen với những cảnh này nên không hề tỏ ra bối rối.
Sau cùng, vị Phó Sơn chủ đích thân dẫn bọn họ đến nơi ở của từng người, dặn dò chuyện học tập sau này. Năm người được phân vào các học xá khác nhau. Bởi diện tích thư viện vô cùng rộng lớn, ngoài những công trình san sát xây dọc theo sườn núi, thực chất cả ngọn núi Đông Hoa đều được Đại Tùy quy hoạch thành địa giới của thư viện Sơn Nhai, do đó các học xá nằm cách nhau khá xa.
Ngôi thư viện được Đại Tùy ký thác kỳ vọng này tuy chưa đầy hai trăm học tử, nhưng lại quy tụ tới ba mươi vị phu tử đức cao vọng trọng, học vấn uyên thâm. Đích thân Thượng thư Bộ Lễ nước Đại Tùy kiêm nhiệm chức Sơn chủ, song thực chất chỉ là hữu danh vô thực. Vị Phó sơn chủ chấp chưởng sự vụ cụ thể vốn là phu tử của thư viện Sơn Nhai trước kia, cũng là một trong những đệ tử ký danh của Văn Thánh năm xưa, tên gọi Mao Tiểu Đông. Ông lão có chiếc mũi đỏ ửng, tuy đã ngoài chín mươi nhưng khí sắc hồng nhuận, trông chỉ như bậc trung niên ngũ tuần lục tuần.
Lần này ông không ra mặt nghênh đón với lý do bận việc giảng dạy, chẳng thể chậm trễ giờ học của học sinh. Hoàng đế Đại Tùy dĩ nhiên không hề phật ý.
Tương truyền bên hông vị Phó sơn chủ này luôn đeo một cây thước gỗ đỏ, bên trên khắc hai chữ “quy củ”. Lại nghe nói có người tận mắt chứng kiến, chẳng biết kẻ nào đã khắc thêm hai chữ tiểu triện “bất du” lên phía trước chữ “củ”.
Việc Đại Tùy có thể tiếp nhận tàn dư hương hỏa của thư viện Sơn Nhai lần này quả thực là một chuyện ngoài ý muốn. Trước hết là nhờ Hoàng đế Đại Ly đã gật đầu ưng thuận. Bất luận vị quân chủ tài trí kiệt xuất kia vì cảm thấy hổ thẹn với Tề Tĩnh Xuân hay có mưu đồ sâu xa nào khác, thì đây vẫn là tiền đề tiên quyết, nếu không mọi chuyện đều là hư ảo. Thứ hai là trên dưới triều dã Đại Tùy đều đồng lòng cho rằng việc tiếp nhận thư viện là đại hảo sự. Ban đầu, hơn bốn mươi thầy trò thư viện Sơn Nhai có thể thuận lợi rời khỏi cương vực Đại Ly, công lao của Mao Tiểu Đông là không hề nhỏ.
Dẫu cho Đại Tùy đã dốc hết nhân lực, vật lực và tài lực vào thư viện Sơn Nhai mới này, nhưng vì thiếu vắng người sáng lập là Tề Tĩnh Xuân, lại không có một nhân vật đủ “chính thống” tọa trấn, nên chẳng khác nào vạn sự hanh thông chỉ thiếu gió đông.
Thế nhưng kể từ hôm nay, theo chân năm vị học tử từ phương xa tìm đến, có thể nói luồng gió đông ấy đã chính thức thổi tới núi Đông Hoa.
Nơi lưng chừng núi Đông Hoa có một tòa Văn miếu, chính trung treo bức họa Chí Thánh Tiên Sư của Nho gia, bên trái là một vị lão giả trang nghiêm đã được ẩn đi danh húy, bên phải chính là chân dung của Tề Tĩnh Xuân. Bên trong điện, Mao Tiểu Đông cung kính thắp ba nén hương trước ba vị thánh hiền. Khi cầm nhang, ông lão cúi đầu, lẩm bẩm khấn nguyện: “Văn dĩ tải đạo, thế thế lưu truyền.”
Tại thư viện Sơn Nhai cũ thuở Tề Tĩnh Xuân còn trấn giữ, vốn có một quy củ: chỉ lo chỗ ở, không bao cơm nước. Vì lẽ đó, không ít môn sinh nghèo khó từ phương Bắc đến đây cầu học thường nhận việc sao chép kinh thư cho thư viện, xem như một cách tự lực mưu sinh, kiếm tiền trang trải bữa ăn.
Đến khi thư viện Sơn Nhai mới được lập nên, quy củ này vẫn không bị bãi bỏ, song đã có nhiều biến chuyển linh hoạt hơn. Trước hết, phần lớn môn sinh trong thư viện đều là người bản địa Đại Tùy. Triều đình Đại Tùy chủ trương chiêu mộ nhân tài vùng lân cận, thế nên đa số đều là con em thế gia danh tộc, vốn chẳng thiếu thốn bạc tiền. Kế đến, thư viện mới đãi ngộ học trò vô cùng hậu hĩnh, từ kinh thư bút mực đến y phục đồ dùng đều được chu cấp miễn phí, tính ra là một khoản chi phí khổng lồ.
Lý Hòe là người nhỏ tuổi nhất trong đoàn, lúc ở chân núi đã khóc một trận. Sau khi vào học xá, thấy bạn cùng phòng vẫn chưa tan học trở về, cậu đứng ngơ ngẩn giữa căn phòng trống trải, rồi lại ngồi bệt xuống sụt sùi. Cậu chỉ thấy mình xa rời cha mẹ, lại chẳng có bạn bè bên cạnh, sao mà thê lương đến thế? Đáng thương nhất là bộ quần áo mới trên người đã bị nước mắt nước mũi lem nhem cả.
Sau cùng, cậu vừa khóc vừa mở tráp sách, thay đôi giày cỏ vào mới thấy lòng vơi bớt đôi phần bất an. Nhưng rồi lại sợ mang giày cỏ sẽ bị người ta xem thường, cậu bèn đổi lại giày mới. Cứ thế lặp đi lặp lại mấy lần. Đứa trẻ bơ vơ không nơi nương tựa cứ khóc rồi lại thôi, trong lòng chợt nhớ đến thiếu niên đồng hương Trần Bình An. Cậu vốn đã hạ quyết tâm, vậy mà đến cuối cùng vẫn chẳng kịp gọi một tiếng “tiểu sư thúc”.
Lâm Thủ Nhất sau khi cất kỹ tráp sách liền một mình ra ngoài tản bộ. Thiếu niên có gương mặt thanh tú nhưng thần sắc lạnh lùng, bước chân kiên định, cuối cùng tìm thấy một tàng thư lâu cao vút. Do mới được xây dựng, tòa lầu vẫn còn thoang thoảng hương gỗ mộc mạc.
Dọc lối đi, tiếng ngâm nga đọc sách vang vọng khắp nơi, cảnh tượng náo nhiệt hơn hẳn ngôi tư thục ở trấn nhỏ năm nào.
Lâm Thủ Nhất hít sâu một hơi, rảo bước về phía tàng thư lâu. Nghe nói ở nơi này, dù có đọc vạn quyển sách cũng chẳng tốn lấy nửa phân tiền.
Cậu chợt thấy bùi ngùi, thầm nghĩ nếu gã thiếu niên mê tiền kia cũng ở lại đây cùng bọn họ, nhất định sẽ miệt mài đọc sách đến quên ăn quên ngủ, bởi với hắn, việc này chẳng khác nào đang nhặt được tiền vậy.
Lý Bảo Bình ngồi trong xá viện vắng lặng, mở hòm sách ra, tìm thấy bức thư mà tiểu sư thúc đã viết cho mình. Trong thư dặn dò rất nhiều điều, nói rằng hắn phải trở về quê nhà, sẽ giúp cô báo tin bình an cho gia tộc, nhất định sẽ thưa với đại ca cô rằng suốt dọc đường cô rất mực nghe lời, chẳng ngại gian khổ. Hắn còn nhắc đến đồng tiền Kim Tinh kia, nói rằng mình đã đục một lỗ nhỏ rồi xỏ dây qua, sau này cô nhất định phải đeo trên cổ, chớ để thất lạc, nếu chẳng may cần dùng đến khoản tiền lớn thì có thể mang đi đổi bạc.
Trong thư lại viết, hắn đã chuẩn bị cho cô, Lâm Thủ Nhất và Lý Hòe mỗi người một cây trâm ngọc xem như quà từ biệt, trên đó lần lượt khắc các chữ "Bảo Bình", "Thủ Nhất" và "Hòe Ấm". Suốt dọc đường đi hắn chẳng giúp được gì nhiều, đây coi như chút tâm ý mọn, mong các em chớ nên chê bai, nếu cảm thấy khó coi thì cứ cất kỹ đi là được.
"Lý Hòe tính tình nhút nhát, sau này nên tìm hắn chơi đùa nhiều hơn, đừng để hắn bị kẻ khác ức hiếp trong thư viện. Lâm Thủ Nhất tính tình lạnh lùng, cũng nên năng trò chuyện với hắn, đừng để tình cảm đôi bên nhạt nhòa. Quyền pháp của Vu Lộc vô cùng lợi hại, Tạ Tạ thực chất cũng là tu sĩ trên núi, nếu xảy ra xung đột, Bảo Bình em nhất định đừng vội vàng đơn độc xông lên, có thể tìm hai người bọn họ trợ giúp. Chớ nên ngại ngùng, dẫu có nợ ân tình của họ, sau này tiểu sư thúc sẽ trả thay em."
"Khối đá mài đao kia tên là Trảm Long Đài, tiểu sư thúc đã để lại trong hòm sách cho em. Nhưng hãy nhớ, sau này mài đao nên tìm chỗ vắng người, đừng làm các bạn đồng môn kinh hãi. Còn nữa, nhớ cất kỹ chiếc hồ lô nhỏ màu bạc kia..."
"Tiểu sư thúc không từ mà biệt, chẳng thể cùng các em tiến vào thư viện, vậy nên muốn gửi tới các em một lời xin lỗi. Đã cùng nhau đi một quãng đường dài như thế, cuối cùng lại chẳng thể có một buổi ly biệt trọn vẹn, đều là do tiểu sư thúc không tốt. Sau này các em phải chăm chỉ đọc sách, đợi đến khi công thành danh toại, tiểu sư thúc cũng có thể tự hào khoe khoang với người đời rằng mình quen biết Lý Bảo Bình, quen biết Lý Hòe, quen biết Lâm Thủ Nhất."
Trong thư viết đầy những chuyện vụn vặt như thế, nhưng từng chữ đều được viết hết sức cẩn thận, ngay ngắn chỉnh tề, chẳng chút bay bổng hay phóng khoáng, hệt như cốt cách và tính tình của thiếu niên ngõ Nê Bình kia.
Đúng chính là đúng, sai chính là sai, vật quý ắt phải trân trọng, mà có trân trọng bao nhiêu cũng chẳng hề quá mức.
Vừa đọc thư, nước mắt của Lý Bảo Bình vừa lã chã rơi xuống trang giấy, tựa như một cơn mưa thu ly biệt, không lớn không nhỏ, nhưng lại thấm đẫm nỗi xót xa.
Cô bé quật cường không ngừng tự nhủ với lòng mình: "Không được khóc, nhất định không được khóc, nếu để tiểu sư thúc nhìn thấy, người sẽ đau lòng khôn xiết."
Trên quan lộ rộng thênh thang của kinh thành Đại Tùy, Thôi Đông Sơn cười nói luyên thuyên:
- Đã không nỡ, sao còn âm thầm rời đi như vậy?
Rõ ràng là y đang cố ý xát muối vào vết thương lòng của đối phương.
Sau khi ngoảnh lại nhìn hồi lâu, Trần Bình An không hề quay đầu thêm lần nào nữa, cậu chỉ lẳng lặng giữ vẻ mặt trầm mặc, sải bước tiến về phía trước.
Thôi Đông Sơn lại hỏi:
- Ngươi là tiểu sư thúc của bọn họ, không sợ mấy đứa nhỏ ở thư viện bị người ta bắt nạt sao? Đến lúc đó chẳng còn ai đứng ra bảo vệ bọn họ nữa đâu.
Trần Bình An vẫn giữ im lặng.
Kinh thành Đại Tùy quả thực vô cùng rộng lớn, hai người vất vả lắm mới kịp ra khỏi cổng thành trước giờ giới nghiêm. Trong tay Thôi Đông Sơn chẳng biết từ lúc nào đã có thêm một bầu rượu, y vừa đi vừa nhâm nhi, mỗi lần chỉ nhấp một ngụm nhỏ, mãi đến khi ra khỏi thành mà bầu rượu vẫn chưa thấy đáy.
Một đội kỵ binh tinh nhuệ thế như lôi đình từ trong cổng thành phi ra, đuổi kịp hai người trên quan lộ, kẻ dẫn đầu chính là hoàng tử Đại Tùy - Cao Huyên.
Lần này bên cạnh hắn không có thần tiên tông sư hộ giá, vừa xuống ngựa đã lập tức sải bước đến bên cạnh Trần Bình An, dở khóc dở cười nói:
- Ngay cả thù lao cũng không màng, ngươi làm vậy chẳng phải muốn biến ta thành kẻ bất nhân bất nghĩa sao?
Trần Bình An mỉm cười đáp:
- Nếu được, xin hãy giúp ta chiếu cố bọn họ một chút, coi như đó là thù lao rồi.
Cao Huyên lắc đầu:
- Hai chuyện này hoàn toàn khác nhau. Chuyện bên phía thư viện, ta sẽ không hứa hẹn những điều vượt quá khả năng, bởi vì ngay cả ta cũng không cách nào can thiệp sâu vào được. Ngươi cứ yên tâm, phụ hoàng nhất định sẽ bớt chút thời giờ, thỉnh thoảng lưu tâm đến động tĩnh của thư viện. Thế nên, thù lao ta đã hứa nhất định phải trao tận tay, nếu ngươi không cần thì cứ nhận lấy rồi ném đi cũng được.
Hắn cố ý làm ra vẻ hung dữ, gằn giọng:
- Trần Bình An, ta dù sao cũng là hoàng tử chính thống của Đại Tùy, cũng cần chút thể diện chứ?
Trần Bình An gật đầu, đưa tay ra:
- Vậy đưa đây cho ta.
Cao Huyên cười ha hả, vươn nắm tay ra rồi đột nhiên buông lỏng, đập mạnh vào lòng bàn tay Trần Bình An:
- Từ nay về sau, ngươi chính là bằng hữu của Cao Huyên ta! Sau này nếu có dịp quay lại kinh thành Đại Tùy, cứ việc trực tiếp đến tìm ta.
Trần Bình An hơi sững sờ, thu tay lại, khẽ gật đầu:
- Được.
Cao Huyên không rườm rà thêm nữa, trở mình lên ngựa. Ngồi trên lưng chiến mã cao lớn, hắn hơi cúi người xuống, nở nụ cười rạng rỡ nói:
- Đường xá xa xôi, ta đã chuẩn bị cho các vị một chiếc xe ngựa, chẳng mấy chốc sẽ tới nơi thôi. Nếu thật sự thích đi bộ, đem bán nó lấy tiền cũng không sao. Nhưng đừng có bán rẻ như cho, ít nhất cũng phải được bảy tám trăm lượng bạc trắng đấy.
Cao Huyên đến nhanh đi gấp, dẫn theo đội kỵ binh tinh nhuệ kia nhanh chóng quay về thành, khiến không ít khách bộ hành trên đường phải ngoái đầu chú mục.
Trần Bình An và Thôi Đông Sơn tiếp tục rảo bước về phía trước.
Thôi Đông Sơn lên tiếng hỏi:
- Có phải đang nghĩ mãi không ra, tại sao một vị hoàng tử lại có thể ân cần niềm nở với Trần Bình An ngươi như vậy không?
Trần Bình An đáp:
- Nghĩ không thông, nên cũng chẳng buồn tốn công suy xét.
Thôi Đông Sơn không định dừng lại ở đó, thản nhiên giải thích:
- Thực ra chuyện này cũng chẳng có gì phức tạp. Bởi vì vị thế của Cao Huyên đặc thù nên sớm chiếm được tiên cơ, nước Hoàng Đình lại là thuộc quốc của Đại Tùy, cộng thêm trong lãnh thổ Đại Ly nhất định có tế tác của bọn họ, cho nên muốn nắm rõ những gì các ngươi đã trải qua trong hành trình du học này cũng không khó. Huống hồ thân phận của đám người Bảo Bình còn quan trọng hơn các ngươi tưởng tượng nhiều, vì vậy hắn mới sẵn lòng bày ra vẻ thân thiện với ngươi. Đây gọi là thả dây dài câu cá lớn, cho dù cuối cùng không câu được gì thì cũng chẳng tổn thất bao nhiêu.
- Nếu hoàng đế Đại Ly đổi thành vị quân chủ của bất kỳ vương triều nào khác, hoặc giả sơn chủ thư viện Sơn Nhai là một ai đó không phải Tề Tĩnh Xuân, thì thư viện này đã sớm giống như một khúc gỗ mục bị sét đánh cháy sém, chỉ có thể nằm đó chờ ngày mục nát mà thôi. Tất nhiên, Đại Tùy có khí phách tiếp nhận thư viện Sơn Nhai quả thật khiến người ta phải bội phục, tâm tư của hoàng đế Đại Ly đối với chuyện này cũng vô cùng mâu thuẫn. Nói ra có lẽ ngươi không tin, trước khi vương triều họ Lư của Vu Lộc và Tạ Tạ bị hủy diệt, dù được công nhận là đệ nhất cường quốc phương bắc Đông Bảo Bình Châu, nhưng trong mắt hoàng đế Đại Ly thì chỉ có ba kẻ địch, và hoàng đế họ Lư không nằm trong số đó. Ngược lại, hoàng đế họ Cao của Đại Tùy dù quốc lực có phần thua sút nhưng lại chiếm được một vị trí.
Trong lúc Thôi Đông Sơn đang thao thao bất tuyệt hé lộ những thiên cơ kinh người này, Trần Bình An lại đang mải mê loay hoay thay đôi giày cỏ mới. Chuyện này khiến Thôi Đông Sơn có cảm giác như mình đang liếc mắt đưa tình với kẻ mù lòa, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi thất bại tràn trề.
Hắn bèn ướm lời hỏi:
- Tiên sinh, lát nữa cũng đan cho học trò một đôi giày cỏ nhé, nếu có thêm một cái tráp sách nhỏ thì càng tuyệt.
Trần Bình An cẩn thận cất đôi giày vào gùi, quẩy gánh lên đường, giọng điệu có chút hờn dỗi:
- Ta mang giày cỏ không phải vì ý thích gì đâu.
Thôi Đông Sơn nheo mắt cười đáp:
- Nhưng ta lại thấy việc này rất có phong vị.
Trần Bình An rảo bước bên lề quan đạo, mắt nhìn thẳng về phía trước, hỏi:
- Đọc sách có gì vui không?
Thôi Đông Sơn hiếm khi lộ vẻ do dự, cuối cùng y thắt bầu rượu vào bên hông, đặt cạnh miếng ngọc bội kia, hai tay đan sau gáy:
- Chuyện đọc sách ấy à, từ thuở nhỏ ta đã chẳng thấy có gì hay ho.
Đi được một quãng xa, trong ánh hoàng hôn nhập nhoạng, nương theo chút dư quang cuối ngày, Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn lại bức tường thành sừng sững của kinh đô Đại Tùy.
Thôi Đông Sơn vốn đang im lặng bỗng bật cười sảng khoái:
- Ha ha, ta biết ngay là người sẽ không kìm lòng được mà ngoảnh lại nhìn mà!
Trần Bình An chẳng buồn để tâm đến lời trêu chọc của hắn, nghiêm túc hỏi:
- Liệu ta có nên ở lại thư viện thêm vài ngày, tận mắt thấy bọn nhỏ Bảo Bình yên ổn học hành rồi mới rời đi không?
Thôi Đông Sơn bị câu hỏi đường đột này làm cho ngẩn người, ngẫm nghĩ một hồi rồi đáp:
- Đi sớm hay muộn, kết cục cũng chẳng khác gì nhau.
Hắn vừa dứt lời đã thấy Trần Bình An liếc xéo mình một cái, ánh mắt đầy vẻ chê bai như muốn nói “ta hỏi cũng bằng thừa, ngươi trả lời cũng như không”. Thôi Đông Sơn cảm thấy ấm ức, lẩm bẩm:
- Ta đây là có lòng tốt muốn giải vây tâm sự cho tiên sinh, sao lại thành ra thế này?
Trần Bình An nhìn lướt qua bầu rượu bên hông Thôi Đông Sơn, vội vàng dời mắt đi, khẽ thở dài một tiếng, sau đó cúi đầu rảo bước, dồn sức lên đường.
Sắc mặt Thôi Đông Sơn không đổi, nhưng trong lòng thầm kinh ngạc: “Chà, chẳng lẽ Trần Bình An cũng có lúc thèm rượu sao?”
Hóa ra, thiếu niên cũng đã bắt đầu nếm trải phong vị của nỗi sầu nhân thế.