Dưới nhãn quan vô ưu vô lự của Lý Bảo Bình, quận thành phồn hoa phía bắc nước Hoàng Đình này vô cùng náo nhiệt, dẫu có gộp bao nhiêu trấn nhỏ quê nhà lại cũng chẳng thể sánh bằng.
Thế nhưng lão tú tài, người từng bôn ba khắp vạn dặm non sông, lẽ tất nhiên sẽ nhìn xa trông rộng hơn. Có lẽ lão đã sớm tiên liệu được viễn cảnh u ám khi kỵ binh phương Bắc xuôi nam, khói lửa binh đao bùng phát. Những tiếng cười nói rộn rã hôm nay, mai này sẽ trở thành nỗi đau thấu tận tâm can; trái lại, đám hành khất áo quần lam lũ bên đường có khi lại ít phải chịu khổ sở hơn. Còn hạng du thủ du thực, biết đâu lại thừa cơ loạn thế mà phất lên, trở thành bậc quý nhân chốn quan trường hay tướng lĩnh nắm quyền binh của nước Hoàng Đình không chừng.
Tuy nhiên, lão tú tài vốn đã nếm trải đủ thăng trầm dâu bể, dĩ nhiên chẳng để lộ tâm tư ấy ra mặt, tránh làm hỏng nhã hứng dạo phố của thiếu niên và cô bé.
Lão dẫn hai đứa trẻ rẽ qua mấy con phố, tìm đến một hiệu sách cổ kính, tự mình bỏ tiền mua cho mỗi người vài quyển. Chủ tiệm là một lão thư sinh lận đận khoa cử, bình nhật vốn chẳng màng thế sự, nhưng khi gặp được lão tú tài cổ hủ mà miệng lưỡi linh hoạt này, lại nảy sinh cảm giác anh hùng tương tích. Thêm vào đó, lão chủ tiệm hoàn toàn bị thuyết phục bởi học vấn uyên bác của lão tú tài, nên chồng sách đáng giá hai mươi lượng bạc chỉ thu có mười lượng. Sau khi rời tiệm, lão tú tài nhìn vẻ mặt đầy ngưỡng mộ của Trần Bình An và Lý Bảo Bình, cười bảo:
- Thế nào, đọc sách cũng có cái lợi của nó đấy chứ? Hôm nay chẳng phải đã giúp chúng ta tiết kiệm được hơn tám lượng bạc đó sao. Bởi vậy mới nói, trong sách tự có lầu vàng...
Nói đoạn, lão hạ thấp giọng, vẻ mặt đầy thần bí:
- Thật đấy, ở phương Nam có một nơi, tất nhiên không phải phía nam Đông Bảo Bình Châu của các cháu, mà là Trần thị Nho gia chính tông. Ở đó có một lão già gàn dở, vốn chẳng ưa gì ta. Thuở thiếu thời, lão ta ngày ngày đèn sách, đêm đêm dùi mài. Chừng mấy chục năm sau, có lẽ nhờ lòng thành cảm động trời xanh, quả nhiên có một ngày lão từ trong sách đọc ra được một tòa lầu vàng và một người đẹp như ngọc.
Trần Bình An trợn tròn mắt, nuốt nước bọt hỏi:
- Tòa lầu vàng đó lớn chừng nào ạ?
Lý Bảo Bình cũng tò mò không kém:
- Vị mỹ nhân như ngọc kia xinh đẹp đến nhường nào?
Lão tú tài cười ha hả, đưa tay chỉ vào hai đứa trẻ:
- Sau này có cơ hội, các cháu hãy tự mình đi xem, ta sẽ không tiết lộ đâu. Tai nghe không bằng mắt thấy mà. Non cao nước thẳm, phong cảnh hữu tình, trong sách dẫu có miêu tả tài tình đến đâu cũng chẳng thể sánh bằng việc tự thân trải nghiệm.
Lý Bảo Bình chợt hỏi:
- Văn Thánh lão gia, vì sao ngài lại mua cho tiểu sư thúc của cháu mấy quyển sách kia? Chúng thật sự quá đỗi sơ đẳng, ngay cả cháu và Lâm Thủ Nhất cũng có thể dạy được, chẳng phải là uổng phí tiền bạc sao?
Lão tú tài thu lại nụ cười, nghiêm nghị nói:
- Khác lắm, khác xa lắm. Những pho sách chứa đựng đạo lý thâm sâu nhất trên đời, nhất định phải có nội dung giản dị dễ hiểu nhất, thích hợp để giáo hóa muôn dân nhất. Cháu có biết vì sao những quyển sách này lại bán rẻ nhất không? Chẳng hạn như bộ “Ngũ Thiên Văn” của Đạo Tổ lão nhân gia, giá bán cực rẻ, chỉ cần muốn xem thì ai cũng có thể mua, chỉ cần chịu đọc thì ai cũng có thể lĩnh hội tri thức bên trong.
Lý Bảo Bình ngẫm nghĩ một hồi rồi đáp:
- Ấn tống số lượng lớn, lại thêm người mua đông đảo, nên giá thành mới rẻ.
Lão tú tài gật đầu cười bảo:
- Đúng được một nửa. Nếu sách vở quá đắt đỏ, ai lại cam lòng bỏ tiền ra mua? Thay vào đó, dùng tiền mua lương thực chẳng phải sẽ no bụng hơn sao. Còn một nửa nguyên do khác, chính là những vị thánh nhân đức cao vọng trọng kia muốn truyền bá học vấn của mình rộng khắp, biến nó thành chính thống của một nước, thậm chí là một châu hay cả thiên hạ. Nếu chỉ dựa vào việc tự mình truyền dạy đệ tử, phỏng chừng được mấy người? Chi bằng buông một tấm lưới lớn, khắc ghi đạo lý học vấn vào trang sách, ngưỡng cửa càng thấp thì người bước vào sẽ càng đông.
Trần Bình An khẽ thở dài một tiếng.
Lão tú tài lo lắng hỏi:
- Sao thế, cảm thấy không hứng thú à? Như vậy không được, sách thì vẫn phải đọc.
Trần Bình An lắc đầu đáp:
- Cháu chỉ cảm thấy chuyện này rất giống bách tính mở tiệm kinh doanh. Tại ngõ Kỵ Long ở quê nhà, cháu có hai cửa tiệm đang nhờ bằng hữu trông nom giúp, chẳng biết hôm nay lời lỗ ra sao.
Lão tú tài dường như nhớ lại chuyện cũ năm xưa, không khỏi có phần bùi ngùi, ông vung tay lên:
- Đi, đi uống rượu thôi! Trần Bình An, nếu cháu thèm thì có thể nhấp một chút. Bảo Bình còn nhỏ quá, chưa được uống rượu đâu.
Bấy giờ vẫn còn sớm, nhiều tửu lâu vẫn chưa mở cửa đón khách. Lão tú tài tìm được một quán rượu xập xệ nơi góc đường, cũng may cả ba người đều chẳng nề hà chuyện này. Nếu có Thôi Đông Sơn, Vu Lộc và Tạ Tạ ở đây, nhất định họ sẽ nhíu mày không thôi. Một kẻ nhãn giới quá cao, một kẻ mắc bệnh sạch sẽ, còn một người từ nhỏ đã sống trong cảnh cẩm y ngọc thực, có lẽ cả đời này cũng chẳng bao giờ đặt chân vào những nơi như thế để uống rượu.
Lão tú tài gọi một cân rượu trắng và một đĩa đậu phộng rang muối. Trần Bình An vẫn giữ vững nguyên tắc người luyện võ không nên uống rượu. Lý Bảo Bình thực chất cũng muốn nếm thử một chút, nhưng có tiểu sư thúc ở bên cạnh, cô bé nào dám mở lời, chỉ đành đưa mắt thèm thuồng nhìn chằm chằm vào chén rượu của lão tú tài.
Đồng hành cùng Trần Bình An bấy lâu nay, từ Lý Bảo Bình, Lâm Thủ Nhất cho đến Lý Hòe, dọc đường đi đã sớm mưa dầm thấm đất, trong lòng đại khái đều hiểu rõ chuyện gì có thể làm, chuyện gì không nên phạm phải. Thực ra có đôi khi Lý Bảo Bình cũng cảm thấy tiểu sư thúc quá mức nghiêm túc, nhưng mỗi khi nhìn thấy tráp sách nhỏ tinh xảo và đôi giày cỏ bền chắc êm chân, nàng lại chẳng thốt ra lời phàn nàn nào nữa.
Lâm Thủ Nhất cũng không có ý kiến gì với Trần Bình An, bởi lẽ tâm chí của hắn đã đặt vào con đường trở thành thần tiên trên núi, chí hướng cao xa, cảm thấy những chuyện vụn vặt trước mắt này không đáng để mình phải phân tâm, thế nên từ trước đến nay hắn luôn giữ thái độ im lặng.
Riêng về phần Lý Hòe, hắn vốn là kẻ có sao nói vậy, nhưng phần lớn đều là cố tình gây rối, chưa đợi Trần Bình An lên tiếng thì đã bị Lý Bảo Bình dạy dỗ cho một trận nên thân rồi.
Chính vì vậy, trên đoạn đường tầm sư học đạo này, bốn người chưa từng xảy ra mâu thuẫn nào không thể điều hòa, trái lại vẫn duy trì được một sự cân bằng vi diệu. Sau khi cha con Chu Hà, Chu Lộc rời đi, rồi tại Dã Phu quan có thêm Thôi Đông Sơn dẫn theo Vu Lộc và Tạ Tạ gia nhập đội ngũ, điều này càng khiến bốn người ban đầu thêm phần đồng tâm hiệp lực, quan hệ ngày càng trở nên khăng khít hơn.
Lão tú tài uống rượu, mới được nửa cân đã cảm thấy đầu óc ngà ngà say. Có lẽ là do tức cảnh sinh tình, lại không vận dụng thần thông để hóa giải hơi men, hiếm khi lão mới có thể thả lỏng, tùy ý uống rượu giải sầu như thế này. Lão nhìn quanh một lượt, khẽ giọng nói:
- Ta có một người bạn quen biết từ thuở hàn vi, nhà nghèo nên phải dở dang việc học giữa chừng, sau đó mở một quán rượu, cũng chỉ là một quán nhỏ mà thôi. Hắn mười tám tuổi lấy vợ sinh con, đến năm sáu mươi lăm tuổi thì tạ thế, đã mở quán rượu gần bốn mươi năm, bán rượu cũng chừng ấy thời gian.
- Chỉ cần trong hầu bao có tiền dư, chỉ cần muốn uống rượu, ta đều thích đến chỗ hắn mua, bất kể đường xá xa xôi bao nhiêu cũng nhất định phải tới. Nhưng có một ngày quán rượu đóng cửa, ta tìm hàng xóm láng giềng dò hỏi mới biết người bạn kia đã qua đời rồi. Ta đành phải đến nơi khác mua rượu, lúc bấy giờ mới hay, rượu mà hắn bán cho ta bấy lâu nay đều có giá cao hơn những nơi khác.
Lý Bảo Bình đầy vẻ bất bình nói:
- Văn Thánh lão gia, ngài đối đãi với người ta bằng tấm chân tình, xem là bằng hữu, nhưng người ta hình như chẳng hề coi ngài là bạn bè gì cả.
Trần Bình An im lặng không nói lời nào.
Lão tú tài nhấp một ngụm rượu:
- Nhưng phải qua rất nhiều năm sau ta mới biết, rượu hắn bán cho ta đều là do hắn tự mình lên núi hái thuốc về chưng cất. Chẳng tính toán công sức, lại dùng toàn nguyên liệu thượng hạng, bán với giá đó đúng là chịu lỗ.
Lý Bảo Bình há hốc mồm kinh ngạc, trong lòng chợt dâng lên một nỗi hổ thẹn.
Lão tú tài nhón một hạt lạc, bỏ vào miệng thong thả nhai:
- Suốt bốn mươi năm ròng rã, ta từ một thư sinh nghèo khó vất vả thi đỗ tú tài, sau đó... cũng coi như có chút bản lĩnh và danh tiếng. Mỗi bận người bạn kia gặp ta, hắn cũng chỉ khuyên ta uống rượu, tuyệt nhiên chưa từng nhắc đến việc học hành của con cái, cũng chẳng màng kể lể chuyện gia tộc bên vợ rối ren. Lần nào hắn cũng ngồi đối diện với ta, chính là vị trí mà Bảo Bình đang ngồi đây, cách ta xa nhất, nhưng chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy nhau. Hắn lúc nào cũng nở nụ cười chất phác.
Lý Bảo Bình trầm ngâm suy nghĩ, lặng lẽ rời khỏi chỗ ngồi, chuyển sang ngồi đối diện với Trần Bình An rồi nhoẻn miệng cười tươi.
Trần Bình An làm mặt quỷ trêu chọc cô bé.
Lão tú tài chậm rãi tiếp lời:
- Mãi sau này ta mới hay, con cái của hắn, kẻ thì làm đến chức công khanh quyền quý trong triều đình bản địa nhưng lại hại nước hại dân; người thì tuổi còn trẻ đã trở thành mệnh phụ phu nhân, hở chút là đánh đập giết hại tỳ nữ. Gia tộc bên vợ hắn đột nhiên phất lên, trở thành đại tộc trong quận, nhưng cả nhà trên dưới đều bại hoại, chuyện ác gì cũng dám làm, khiến bao dân lành vô tội phải lầm than.
Ánh mắt lão tú tài thẫn thờ nhìn vào khoảng không đối diện:
- Vậy mà hắn vẫn cứ ở trong quán rượu nhỏ kia, trông coi cái cửa tiệm tồi tàn, quanh năm suốt tháng chưng cất rượu, cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay vì tuổi già.
Lý Bảo Bình lại há hốc mồm, vẻ mặt đầy vẻ khó tin.
Lão tú tài dời mắt đi, nhấp một ngụm rượu mạnh, ăn thêm hạt lạc rang muối rồi bảo Trần Bình An:
- Sau này hãy chuyên tâm luyện võ rèn kiếm cho tốt, đừng có chuyện gì cũng lôi đạo lý ra nói, nhất là đừng có nhất nhất làm theo những đạo lý cứng nhắc trong sách vở. Phải biết tùy cơ ứng biến, nếu không ngươi sẽ sống rất mệt mỏi, đến cuối cùng e rằng chỉ còn lại một mình, chẳng còn lấy một người bằng hữu. Từ xưa đến nay, thánh hiền địa vị càng cao thì càng phải lấy mình làm gương, những chuyện "khắc kỷ" đến mức không hợp tình lý chẳng lẽ còn ít sao?
Lão vươn ngón tay vạch một đường lên mặt bàn, cuối cùng duỗi thẳng cánh tay, tựa hồ muốn vẽ ra tận bên ngoài:
- Ngươi thử nghĩ xem, có những con đường, một mình ngươi có thể đi một năm, nhưng mười năm thì sao? Trăm năm, ngàn năm thì sao? Vấn đề nằm ở chỗ, có những kẻ cố chấp cứ muốn đi tiếp thì phải làm thế nào? Vậy nên, nhất định phải làm những việc phù hợp vào độ tuổi phù hợp, đừng quá gồng mình tỏ ra già dặn. Chuyện gì cũng từng trải qua rồi, sau này một mình độc hành sẽ không cảm thấy hối hận, ngược lại sẽ thấy...
Lão tú tài quả thực đã say khướt, lão giơ ngón tay cái chỉ vào mình:
- Ta thật đúng là... con mẹ nó cố chấp!
Sau khi thốt ra câu nói hào khí ngất trời ấy, đầu lão tú tài gục xuống, đập mạnh lên mặt bàn.
Trần Bình An thanh toán tiền với chủ quán, sau đó cõng lão tú tài ra ngoài.
Lý Bảo Bình lén cười: "Hóa ra Văn Thánh lão gia cũng biết say rượu, lại còn nói năng lảm nhảm."
- Trần Bình An! Làm người mà không phong lưu thì uổng phí tuổi xuân, nhất định phải uống rượu, uống rượu rất tốt!
- Tiểu Bảo Bình, hãy nhớ cho kỹ, nhất định phải trân trọng tên ngốc tốt bụng Trần Bình An này. Đừng vì hắn làm việc quá mức chu toàn, quá mức đúng đắn mà cảm thấy hắn thiếu đi nhân tình thế thái, trái lại nên cùng hắn đi xa hơn một chút. Nếu không, sớm muộn gì cũng có ngày cháu phải hối hận. Trần Bình An cũng sẽ trở thành Tiểu Tề thứ hai, đến cuối cùng khi xảy ra chuyện, hoặc là chẳng ai hay biết, hoặc là có biết cũng chẳng ai dám ra tay tương trợ, như vậy thì thê thảm lắm...
- Tiểu Bình An, chúng ta giảng đạo lý không phải để tự làm mình uất ức, mà là để tích lũy dần dần. Nếu một ngày nào đó, ngươi đột nhiên cảm thấy cả thiên hạ này đều không thèm nói đạo lý, ngươi sẽ có đủ sức nặng và chí khí để dõng dạc bảo với thế giới này rằng: "Các người đều sai rồi!"
Lão tú tài nồng nặc mùi rượu, vỗ vỗ lên đầu Trần Bình An.
Trần Bình An mặt mày khổ sở cõng lão tú tài, chỉ đành ra sức gật đầu.
Lão tú tài nấc cụt một tiếng, ngước cổ lên, dường như đang tìm kiếm Lý Bảo Bình.
Lý Bảo Bình vội vàng nhảy cẫng lên:
- Cháu ở đây!
Lão tú tài lại vỗ mạnh lên đầu Trần Bình An:
- Tiểu Bình An, ta hỏi ngươi. Sau này ngươi đọc sách càng nhiều, càng cảm thấy đạo lý trong sách là đúng đắn. Nhưng nếu có một ngày, tất cả những kẻ đọc sách trên đời... hoặc là nửa cái thế giới Hạo Nhiên này đều bắt đầu chỉ trích Tiểu Bảo Bình, mắng con bé là đồ không biết xấu hổ, lại đi thích tiểu sư thúc của mình, khi đó ngươi sẽ làm gì?
Lý Bảo Bình chẳng mảy may bận tâm, hầm hừ nói:
- Cháu thích tiểu sư thúc thì có gì sai, đám người đó đọc sách kiểu gì vậy chứ!
Trần Bình An từ nhỏ đã gian nan sinh tồn nơi đáy cùng xã hội, nên nhìn sự đời xa rộng hơn, cũng thấu hiểu nhiều chuyện xấu xa trần trụi. Hắn không chút do dự đáp:
- Nếu quả thật có ngày ấy, bọn họ muốn nhục mạ Bảo Bình, trước tiên phải hỏi qua nắm đấm của Trần Bình An tôi đã.
Hắn quay đầu, mỉm cười nhìn Lý Bảo Bình:
- Tiểu sư thúc ngoài nắm đấm ra, sau này còn có kiếm nữa. Thế nên nếu thật sự có ngày đó, nhất định phải báo cho tiểu sư thúc. Cho dù cách trở chân trời góc bể, tiểu sư thúc cũng sẽ vượt ngàn dặm tìm đến bảo vệ cháu!
Lão tú tài vẻ mặt say khướt, lầm bầm:
- Vậy ngộ nhỡ tiểu cô nương cảm thấy ngươi đánh không lại đám người kia, sợ ngươi bị thương nên không chịu gọi ngươi thì sao? Chờ đến khi ngươi biết được kết cục bi thảm, ngươi định làm gì? Chuyện đã rồi, chẳng lẽ ngươi lại đi tìm đám hủ nho kia chém giết một trận?
Trần Bình An dừng bước, nhìn thẳng vào mắt Lý Bảo Bình:
- Bảo Bình, cháu muốn sau này tiểu sư thúc vì cháu mà đại khai sát giới, bị người đời phỉ nhổ, hay là muốn chúng ta cùng nhau đường đường chính chính đối diện với tất cả? Cho dù có phải chết cũng phải ngẩng cao đầu, không thẹn với lòng, không chút hối tiếc?
Lý Bảo Bình hơi ngẩn ra, khẽ đáp:
- Tiểu sư thúc, nghe chừng lựa chọn thứ hai vẫn tốt hơn ạ?
Lão tú tài cười ha hả:
- Cũng không thê thảm như các ngươi nghĩ đâu. Đám người đọc sách kia vốn trọng sĩ diện, không đến mức phải phân định sống chết ngay đâu, chẳng qua sẽ có chút trắc trở mà thôi.
Cuối cùng lão chép miệng tấm tắc:
- Vừa mới giảng về đạo lý trước sau, thằng nhóc ngươi đã đem ra dùng ngay được, đúng là học đi đôi với hành, khá lắm, khá lắm.
Trần Bình An cười khổ:
- Lão tiên sinh, ngài thật biết cách dọa người. Chỉ vì muốn ăn quỵt một bữa mà phải giả say thế này, chẳng phải hơi quá đáng rồi sao?
Lão tú tài lập tức ngoẹo đầu sang một bên, tiếng ngáy vang lên như sấm dậy.
Lý Bảo Bình vẫn còn chưa hoàn hồn, nắm chặt lấy tay áo Trần Bình An không buông.
Trần Bình An bèn nói đùa để trấn an:
- Sợ cái gì chứ, sau này cháu cứ chăm chỉ đọc sách, cố gắng dùng đạo lý mà thắng bọn họ. Nếu như đạo lý vẫn không xong, từ nay về sau tiểu sư thúc sẽ càng nỗ lực luyện quyền luyện kiếm. Đến lúc đó ta sẽ ngự kiếm phi hành, vèo một cái từ vạn dặm xa xôi đáp xuống bên cạnh cháu, khiến tất cả bọn họ phải trợn mắt kinh ngạc nhìn tiểu sư thúc của cháu, giống hệt như lúc chúng ta thấy Ngụy Tấn ở miếu Phong Tuyết vậy. Lúc đó cháu cứ việc nói với họ đây chính là tiểu sư thúc của mình, rồi hỏi xem ta có oai phong không, có lợi hại không.
Lý Bảo Bình gật đầu lia lịa, cười tươi rạng rỡ, vừa nhảy cẫng lên vừa reo hò:
- Oa, thật tiêu sái, thật oai phong quá đi!