Trời tuy đã sẩm tối nhưng thực ra vẫn còn sớm, lại thêm viện lạc này của quán trọ Thu Lô được bài trí tinh xảo nhã nhặn, Lý Hòe hiếu kỳ sờ mó khắp nơi, chẳng chút buồn ngủ. Thừa dịp Trần Bình An đang mải mê điêu khắc trâm ngọc, cậu liền lấy chiếc hộp gỗ được Ngụy Bách tặng đặt ngang lên bàn, bỏ hết mấy pho tượng gỗ sơn màu và năm bức tượng đất vào trong, lại xếp thêm cả quyển “Đoạn Thủy Đại Nhai” mua từ trấn Hồng Chúc vào.
Sau khi “chuyển nhà”, chiếc hộp dài làm từ gỗ Huyền Thị vốn có màu vàng nhạt nay lại trông khá trống trải. Sắc hộp hơi ửng đỏ, theo lời Ngụy Bách thì do bị vùi sâu dưới lòng đất vô số năm, chất gỗ từ vàng chuyển sang đỏ, chẳng những không mục nát mà còn tỏa ra một mùi hương thanh nhã đặc biệt. Lúc này Lý Hòe ghé đầu vào hộp gỗ cẩn thận ngửi thử, u hương kia vẫn còn đó, không hề nhạt đi so với lúc ở trạm Chẩm Đầu.
Cậu bắt đầu xòe ngón tay kiểm kê lại những món bảo bối của mình. Từ khi rời khỏi trấn nhỏ quê nhà để đi xa cầu học, dọc đường dãi dầu sương gió, chịu không ít khổ cực, nhưng cuối cùng cũng thu hoạch được đôi chút. Ngoại trừ hòm sách nhỏ bằng trúc xanh quý giá nhất, còn có chiếc hộp gỗ màu vàng nhạt này cùng mấy pho tượng gỗ, tượng đất. Thật ra bên trong quyển “Đoạn Thủy Đại Nhai” còn nuôi mấy con thư ngư vô cùng giá trị, cùng với con Thanh Minh ngư bị A Lương đánh văng vào trong sách. Chỉ có điều Lý Hòe vốn chẳng thích đọc sách, rất hiếm khi lật xem quyển sách mà Trần Bình An đã phải tốn gần mười lượng bạc mới mua được này.
Lúc này, nhìn thấy Trần Bình An đang ngưng thần khắc chữ trên cây trâm, Lý Hòe chợt nhớ đến việc mình đã tiêu tốn của đối phương không ít tiền bạc, lúc trước còn vỗ ngực cam đoan nhất định sẽ chăm chỉ đọc sách, vậy mà sau đó lại chẳng thèm ngó ngàng tới, trong lòng không khỏi nảy sinh vài phần áy náy. Thế là cậu bèn lấy quyển “Đoạn Thủy Đại Nhai” từ trong hộp gỗ ra, tùy ý lật mở một trang, bắt đầu đọc thầm để an ủi lương tâm.
Cậu bỗng nhiên vỗ trán một cái như sực nhớ ra điều gì, vội vàng thò tay vào cổ áo, lần tìm chiếc túi nhỏ do đích thân tỷ tỷ Lý Liễu may cho, lấy ra một gói giấy dầu, khua khua trước mặt Trần Bình An, nhe răng cười hỏi:
- Trần Bình An, huynh có biết đây là thứ gì không?
Trần Bình An cẩn thận đặt cây trâm và dao khắc xuống, khẽ dụi mắt hỏi:
- Là thứ gì vậy?
Vẻ mặt Lý Hòe dương dương đắc ý, từ trong gói giấy dầu lấy ra một tờ giấy được gấp chỉnh tề, giải thích:
- Lúc trước mọi người lần lượt rời khỏi học đường, cuối cùng chỉ còn lại năm người là ta, Lý Bảo Bình, Lâm Thủ Nhất, Thạch Xuân Gia và Đổng Thủy Tỉnh. Trong buổi học cuối cùng, tiên sinh đưa cho mỗi người một tấm thiếp chữ, bên trên viết một chữ “Tề”, bảo chúng ta dụng tâm mô phỏng, xem như là bài tập. Sau đó tiên sinh cũng không thu lại. Chuyến đi du học này, mẹ ta cảm thấy chữ này của tiên sinh tuy rằng ngay ngắn, nhưng xét về độ cương kình lực đạo thì còn chẳng bằng đại tự trên câu đối xuân nhà hàng xóm. Có điều ta và Tề tiên sinh dù sao cũng có tình nghĩa thầy trò, lưu lại làm kỷ niệm cũng tốt, nên bà ấy mới lén may thêm một cái túi trong lớp áo, bọc giấy dầu cẩn thận rồi bỏ vào đó. Sau này ta có hỏi qua Lý Bảo Bình và Lâm Thủ Nhất, Bảo Bình nói chẳng biết đã vứt đi đâu rồi, còn Lâm Thủ Nhất thì bảo đã cất kỹ ở nhà, sợ mang theo bên người dễ làm mất.
Lý Hòe mở tờ giấy gấp ra, nhẹ nhàng vuốt phẳng những nếp nhăn. Chỉ thấy chữ “Tề” kia được viết vô cùng đoan chính, lớn chừng bàn tay. Lý Hòe nhìn chăm chú vào chữ ấy một lúc, rồi ngẩng đầu nghiêm túc nói:
- Trần Bình An, chữ “Tề” này tặng cho ngươi đấy, ta giữ lại cũng chẳng để làm gì. Hơn nữa tính ta hay vứt đồ lung tung, lỡ mất thì phí.
Trần Bình An lắc đầu cười đáp:
- Nếu ngươi sợ làm mất, trước khi đến thư viện Đại Tùy ta có thể tạm thời giữ hộ. Nhưng đây là bài tập Tề tiên sinh giao cho ngươi, ngươi là học trò của ngài ấy, nên tự mình cất giữ cho kỹ. Dẫu Tề tiên sinh không còn ở đây, không cần phải viết theo nữa, nhưng đúng như lời mẹ ngươi nói, giữ lại tấm thiếp này bên mình cũng là một cách để hoài niệm.
Lý Hòe gật đầu, tiện tay kẹp tấm thiếp vào giữa trang sách, sau đó đóng quyển “Đoạn Thủy Đại Nhai” lại, ném vào hộp gỗ. Không ngờ ba con cá mọt và một con cá Thanh Minh đang ẩn mình trong các trang sách khác nhau bỗng đồng loạt rời khỏi chỗ cũ, chúng len lỏi qua kẽ hở giữa các hàng chữ, bơi lội cực nhanh, cuối cùng đều tụ hội vào tấm thiếp chữ “Tề”, dáng vẻ vui sướng vô ngần như cá gặp nước.
So với một Lý Hòe dọc đường không ngừng gặp may, thu hoạch của Lâm Thủ Nhất thực ra cũng chẳng hề kém cạnh. Một xấp bùa chú cổ xưa phẩm cấp cao thấp không đều, chất liệu thượng vàng hạ cám, một bộ “Vân Thượng Lang Lang Thư”, cùng với một bức “Sưu Sơn Đồ” vẽ lại hình dáng của hơn trăm loại sơn tinh quỷ quái.
Về phần Lý Bảo Bình, cô bé sở hữu danh đao Tường Phù cùng hồ lô dưỡng kiếm màu bạc trắng. Tuy vật phẩm không nhiều, chỉ vỏn vẹn hai món, nhưng thảy đều là tiên gia bảo khí mà tu sĩ trên thế gian hằng khao khát.
Trần Bình An vốn là người bỏ ra nhiều tâm sức nhất, nhưng rốt cuộc dường như chỉ thu về một hạt sen màu vàng nhạt hơi khô héo, chẳng rõ có công dụng gì. Đã vậy, hiện giờ cậu còn gánh trên vai một khoản nợ lớn với Thôi Đông Sơn.
Lý Hòe nằm sấp trên bàn, lặp lại lời cũ:
- Nhà Lâm Thủ Nhất tuy giàu có, nhưng thân phận con riêng của hắn vốn rất khó xử, vì thế tâm tư có phần mẫn cảm. Trần Bình An, ngươi đừng chấp nhặt với hắn.
Trần Bình An gật đầu:
- Lát nữa ta sẽ tìm hắn nói rõ là được.
Lý Hòe bỗng nhiên thốt ra một câu:
- Kẻ thiện lương thường chịu thiệt thòi, cha ta là như vậy, ngươi cũng thế. Trần Bình An, hay là sau này ngươi đừng làm người hiền lành nữa, hãy nghĩ cho bản thân mình nhiều hơn một chút, đừng chuyện gì cũng nhường nhịn người khác. Ngươi thì không sao, nhưng Lý Bảo Bình đã nhận ngươi làm tiểu sư thúc, nhìn thấy cảnh đó chắc chắn sẽ tức chết mất.
Nhắc đến Lý Bảo Bình, Trần Bình An không nhịn được cười, hỏi:
- Bảo Bình luôn ức hiếp ngươi, sao ngươi không đánh trả?
Lý Hòe buột miệng đáp lại như một lẽ hiển nhiên:
- Ta không dám, ta đánh không lại cô ta!
Trần Bình An cười ha hả, bao nhiêu mệt mỏi do vất vả khắc chữ bấy lâu lập tức tan biến sạch sành sanh.
Thấy Trần Bình An cười lớn, Lý Hòe cũng vui vẻ cười theo, bởi trong ấn tượng của hắn, Trần Bình An rất hiếm khi cười sảng khoái như vậy. Bình thường, Trần Bình An nói năng hay hành động đều luôn cân nhắc cẩn trọng, chỉ sợ nói sai làm hỏng.
Lý Hòe lập tức nhớ tới cha mình, dường như ông cũng có đức tính này, khóe miệng khẽ nhếch xem như vui vẻ, còn đôi lông mày rủ xuống chính là lúc không mấy hài lòng.
Hắn do dự trong thoáng chốc, cuối cùng vẫn quyết định nói với Trần Bình An những lời thật lòng. Đứa trẻ gác đầu lên mặt bàn, vươn cổ ra, thấp giọng nói một cách thần bí:
- Ngươi có biết vì sao ta luôn nhường nhịn Lý Bảo Bình không?
Trần Bình An trêu chọc:
- Ngươi thích cô bé sao?
Lý Hòe trợn trắng mắt:
- Làm sao có thể, ta mới bao nhiêu tuổi chứ! Hơn nữa ta đâu có háo sắc như hai tên Lâm Thủ Nhất và Đổng Thủy Tỉnh kia. Mỗi lần tỷ tỷ mang đồ đến học đường cho ta, cặp mắt của hai tên đó đều trợn ngược lên như sắp rớt ra ngoài. Nhất là Đổng Thủy Tỉnh, mỗi lần hắn kiếm cớ đến nhà ta chơi, nếu tỷ tỷ không có nhà thì mặt mày ủ rũ, tỷ tỷ vừa về là hắn lại hăng hái hẳn lên, hận không thể gánh đầy nước vào hai chum lớn cho nhà ta. Mẫu thân ta có vẻ thích Đổng Thủy Tỉnh hơn một chút, cảm thấy hắn thật thà giống hệt cha ta. Còn tỷ tỷ có lẽ lại thích Lâm Thủ Nhất hơn, vì hắn phong thái nho nhã, đúng chất người đọc sách.
Sau khi nói xấu Lâm Thủ Nhất và Đổng Thủy Tỉnh một trận, sắc mặt Lý Hòe bỗng chùng xuống, quay lại chủ đề chính:
- Ở học đường, ai cũng cười nhạo cha ta, nói ông ấy là kẻ nhu nhược nhất trấn nhỏ, là hạng ở rể không có tiền đồ, suốt ngày lêu lổng sống dựa vào vợ, ngây ngô hồ đồ. Long sinh long, phụng sinh phụng, con của chuột thì chỉ biết đào hang, vậy nên con trai của ông ấy là ta, đọc sách quả nhiên cũng vô dụng, mỗi lần tiên sinh kiểm tra đều đứng bét lớp.
Cậu nhếch miệng, nheo mắt cười nói:
- Gia thế của Lý Bảo Bình là hiển hách nhất học đường, nhưng nàng chẳng mấy khi chơi đùa với ai, kể cả Lâm Thủ Nhất. Hằng ngày nàng cứ thoắt ẩn thoắt hiện như một cơn gió, luôn là người đến lớp muộn nhất, cũng là người biến mất đầu tiên sau khi tan học. Dù nàng hay chê ta ồn ào, hở chút là động tay động chân với ta, nhưng trước giờ nàng chưa từng xem thường cha ta. Có một lần cha đến học đường tìm ta, ai nấy đều lộ vẻ chán ghét, chỉ có Lý Bảo Bình là sẵn lòng dẫn đường cho cha, còn lễ phép gọi một tiếng Lý thúc thúc, khiến cha ta vui vẻ suốt mấy ngày liền. Mỗi khi có kẻ cố ý đem cha ta ra làm trò cười ngay trước mặt ta, Lý Bảo Bình đều đứng ra ngăn cản, không cho bọn họ nói xấu cha ta.
Trần Bình An cảm thán:
- Hóa ra là vậy. Đúng rồi, có ai mà Lý Hòe ngươi ghét nhất không?
Lý Hòe sững người:
- Không có. Mỗi lần về đến nhà, được ăn một chiếc đùi gà béo ngậy thơm lừng, nghe mẫu thân càm ràm về những chuyện vụn vặt với cha và tỷ tỷ, bao nhiêu bực bội trong lòng ta đều tan biến sạch sành sanh.
Trần Bình An đưa tay khều nhẹ tim đèn, khiến ánh lửa bừng sáng hơn đôi chút, mỉm cười nói:
- Ngươi cũng thật lợi hại.
Lý Hòe đầy vẻ nghi hoặc hỏi:
- Ta thì có gì lợi hại chứ? Ta trái lại cảm thấy hạng người không sợ nóng như ngươi mới thực sự tài giỏi. Lên núi xuống nước chẳng cần mang giày cỏ, lại còn biết đốn củi, biết câu cá, đó mới gọi là bản lĩnh. Lý Bảo Bình là một nha đầu lỗ mãng, lúc còn nhỏ rất thích leo cây, đứng trên cao hò hét lung tung, thỉnh thoảng còn bị ngã xuống, nhưng trước giờ chưa từng khóc lấy một tiếng, toàn tự mình đứng lên. Vì sợ đi đường khập khiễng bị trưởng bối trong nhà nhìn ra, cô ấy còn cố ý đợi đến tối muộn mới về nhà. Ngay cả một người không sợ trời không sợ đất như cô ấy, cũng cảm thấy ngươi là người tài giỏi nhất trên đời.
Trần Bình An lại cầm dao khắc lên, khẽ đáp:
- Đợi ngươi lớn thêm chút nữa, tự khắc sẽ hiểu vì sao bản thân mình lại lợi hại.
Lý Hòe nghe mà chẳng hiểu mô tê gì, ánh mắt nhìn những cây trâm kia càng thêm vẻ yêu thích:
- Khi nào thì ngươi mới tặng trâm cho chúng ta?
Trần Bình An ngừng tay, đáp:
- Đợi đến thư viện Đại Tùy đã.
Lý Hòe tò mò hỏi:
- Sao ngươi lại đem bức “Sưu Sơn Đồ” kia tặng cho Lâm Thủ Nhất? Ta thấy rõ ràng ngươi cũng rất thích nó mà.
Trần Bình An giơ một cây trâm ngọc lên, mượn ánh đèn dầu soi xét tỉ mỉ những đường vân li ti trên đó:
- Ta chỉ sợ vật quý khó giữ. Các ngươi cũng chẳng phải người ngoài, tặng cho các ngươi, ta không thấy tiếc.
Lý Hòe hiếm khi không bới móc khuyết điểm của người khác, ướm lời hỏi:
- Một đêm tiêu tốn đến hai ngàn lượng bạc, ngươi cũng không thấy xót xa sao?
Trần Bình An đặt trâm ngọc và dao khắc xuống, cất gọn vào hộp, nghiêm nghị nói:
- Ta phải ra ngoài một chút, đi dạo thêm vài bước ngắm nhìn phong cảnh, coi như là kiếm lại mấy lượng bạc vậy.
Lý Hòe ngoái đầu nhìn theo bóng lưng Trần Bình An, khẽ cười thầm. Đợi đến khi Trần Bình An khép cửa phòng lại, hắn mới lẩm bẩm tự nhủ, sau này nhất định phải tặng cho Trần Bình An những thứ tốt nhất trên đời.
Bởi lẽ trên suốt chặng đường vượt núi băng sông vừa qua, ngay cả những chuyện vụn vặt như đi vệ sinh, Trần Bình An cũng luôn chiếu cố kẻ nhát gan như hắn, đứng cách đó không xa trò chuyện để hắn bớt sợ hãi, chẳng biết đã bao nhiêu lần như thế rồi.
Trần Bình An không dám đi dạo quá xa, chỉ hướng về phía đình nghỉ mát mà bước tới, quả nhiên thấy Lâm Thủ Nhất đang ngồi ở đó. Cậu không muốn quấy rầy vị “thần tiên trên núi” bộc lộ thiên phú sớm nhất trong đoàn này, bèn đứng từ xa quan sát một lúc. Đang định quay người rời đi, cậu lại thấy Lâm Thủ Nhất đứng dậy vẫy tay với mình.
Trần Bình An bước vào đình, nhận ra so với lúc trước khi vào trọ tại Thu Lô, khí chất của Lâm Thủ Nhất dường như đã thêm vài phần phong thái xuất trần.
Lâm Thủ Nhất chọn một chủ đề để phá tan bầu không khí gượng gạo:
- Thôi Đông Sơn đã mượn của ta một tấm phù lục, sau đó phá vỡ quy củ của quán trọ, rời khỏi đình nghỉ mát này, nhảy xuống giếng nước cổ kia rồi biến mất tăm hơi.
Trần Bình An nhẹ giọng đáp:
- Sống chết của Thôi Đông Sơn, ta không quản nổi, cũng chẳng muốn quản.
Lâm Thủ Nhất kìm nén hồi lâu, quay đầu nhìn về phía giếng nước:
- Chuyện vào ở quán trọ Thu Lô, ta biết ngươi có ý tốt, nhưng lẽ ra ngươi nên bàn bạc với ta trước một tiếng.
Trần Bình An gật đầu nói:
- Sau này ta sẽ lưu tâm.
Lâm Thủ Nhất quay sang, cẩn thận quan sát sắc mặt và ánh mắt của đối phương:
- Chỉ có vậy thôi sao?
Trần Bình An hỏi ngược lại:
- Nếu không thì còn thế nào nữa?
Lâm Thủ Nhất tự giễu:
- Ta cứ ngỡ ngươi sẽ giáo huấn đạo lý với ta, hoặc dứt khoát xắn tay áo đánh ta một trận. Thật ra ta đã chuẩn bị tâm lý để bị đánh không trả tay, bị mắng không cãi lại rồi.
Trần Bình An lắc đầu, không nói gì thêm, chỉ tựa nghiêng vào cột đình, nhìn về phía giếng cổ kia, nhưng không nhìn ra điều gì khác lạ.
Lâm Thủ Nhất nhìn Trần Bình An, khẽ nói:
- Xin lỗi!
Trần Bình An mỉm cười xua tay, khoanh chân ngồi xuống, mắt không rời khỏi giếng cổ.
Lâm Thủ Nhất như trút được gánh nặng, lập tức nghi hoặc hỏi:
- Ngươi đang làm gì vậy?
Trần Bình An nghiêm túc đáp:
- Ta muốn nhìn cho bõ số bạc đã bỏ ra.
Lâm Thủ Nhất vốn đã là người tu hành, lúc này cũng phải vội lấy tay xoa mặt, không muốn để mình bật cười thành tiếng.
Bên bờ sông Hàn Thực, trong Đại Thủy phủ đệ.
Nam tử mặc thanh bào ngồi trên vị trí chủ tọa, đưa mắt nhìn tân khách trong phòng. Thấy liên tục có người đứng dậy nâng chén mời rượu, thốt ra những lời ca công tụng đức, trên mặt gã lộ rõ vẻ đắc ý hài lòng.
Vừa rồi có một vị danh sĩ văn hào lừng lẫy trong ngoài triều đình đứng dậy mời rượu, nói rằng bản quận nhiều năm qua mưa thuận gió hòa đều là nhờ công lao của Thủy thần lão gia gã. Trong lời nói ấy, dường như dân sinh tốt xấu của cả một quận chẳng liên quan gì đến vị Quận thủ họ Ngụy kia. Điều đáng nói là không chỉ có một người thốt ra những lời nịnh hót trắng trợn như vậy. Một vị quan viên khác mặc quan phục tam phẩm của nước Hoàng Đình cũng không chút do dự đứng dậy mời rượu, phụ họa theo vị văn hào kia bằng những lời tán tụng mỹ miều. Thân là đại quan tam phẩm, chức vị Biệt giá một châu, cũng là người có phẩm hàm cao nhất trong đại điển tế tự lần này, nhưng khi đối diện với người ngồi trên ghế chủ tọa, vị quan nọ vẫn luôn miệng gọi một tiếng "Thủy thần lão gia".
Một khi đã liệt vào hàng thần linh, hưởng thụ hương hỏa nhân gian, thì danh tính và gia tộc thuở sinh thời đều bị che giấu. Những kẻ có cơ duyên diện kiến thần linh đều phải kiêng húy, tuyệt đối không được trực hô kỳ danh.
"Lão gia" là một cách xưng hô thông tục nhưng lại vô cùng thỏa đáng. Về nguồn gốc của cách gọi này, thế gian có rất nhiều thuyết pháp, trong đó đáng tin nhất là chuyện về ba vị đại đệ tử thân truyền của Đạo Tổ. Tương truyền có một người rất thích gọi ân sư là "Lão gia", Đạo Tổ mỉm cười chấp thuận, từ đó cách xưng hô này mới lưu truyền đến nay.
Giang thần Hàn Thực chậm rãi thu hồi tầm mắt. Tọa hạ hai bên là bốn vị tâm phúc, kẻ theo hắn chinh chiến tứ phương lâu nhất đã hơn ba trăm năm, ngắn nhất cũng ngoài trăm năm. Trong đó có một kẻ vốn là hồng lý hóa hình, vốn có giao tình thâm hậu, xưng huynh gọi đệ với một vị tu sĩ lý ngư tinh khác tại sông Xung Đạm thuộc vương triều Đại Ly.
Có điều vị lý ngư tinh này hiện đang thân phụ trọng nhiệm, nên chỗ ngồi vẫn để trống.
Kẻ thứ hai là một con thủy xà tu luyện thành tinh, vũ khí là một đôi thiết giản, vốn là tiên gia di vật vô tình nhặt được. Mỗi khi giao chiến với cường địch, hắn thích nhất là dùng thiết giản đập nát đầu đối thủ. Kẻ này còn có thói xấu là thèm khát đồng nam đồng nữ, nhưng vì bị giang thần Hàn Thực nghiêm lệnh kiềm chế, nên thi thoảng mới dám lén lút ra ngoài tìm mồi, không dám quá mức làm càn.
Kẻ tiếp theo vốn là một con thiềm thừ, thiên tư cao nhất nhưng bản tính lại lười biếng, thành ra cảnh giới thấp nhất trong bốn kẻ. Hắn sở hữu thần thông phi phàm, mỗi khi há miệng tại ngã rẽ sông lớn là có thể nuốt trôi vạn dặm nước sông, bụng tựa không đáy, vĩnh viễn không biết no. Chính vì thế, trong đám thuộc hạ không ai dám khinh nhờn hắn, giang thần Hàn Thực cũng cực kỳ trọng dụng. Thuở trước, từng có hai vị thủy thần sông ngòi liên thủ mưu nghịch, tập hợp thế lực muốn lật đổ ngôi vị của giang thần Hàn Thực. Hắn liền phụng mệnh lên bờ, lẻn đến thượng nguồn, hiện ra bản tướng to lớn như ngọn núi, nuốt trọn dòng nước khiến hà thần kia không đánh mà hàng. Vị hà thần còn lại đơn thương độc mã, cuối cùng bị giang thần Hàn Thực đánh nát miếu thờ, phá hủy kim thân, toàn bộ mảnh vỡ bị trấn áp dưới đáy sông Hàn Thực, vĩnh thế bất đắc siêu sinh.
Kẻ cuối cùng có vẻ lạc lõng so với ba người kia, vận áo nho, râu dài thanh tú, dáng vẻ hào hoa phong nhã. Nếu không phải sắc mặt xanh xao u ám khác hẳn người dương thế, thì nhìn thế nào cũng giống một nho sinh trung niên xuất thân từ gia đình thư hương môn đệ.
Vị này tuy không nổi danh về chiến lực trong Đại Thủy phủ, nhưng lại là đệ nhất quân sư được công nhận, bấy lâu nay vẫn ẩn mình sau màn trướng bày mưu tính kế cho Thủy thần lão gia. Y vốn chẳng mặn mà với việc bè phái, cũng không nuôi dưỡng chí hướng cao xa gì.
Trong đám tỳ nữ dâng trà rót rượu nơi gian phòng, một nửa là những giai nhân tuyệt sắc chốn nhân gian, nửa còn lại thì thoa một loại son phấn đặc thù để che giấu tử khí, bởi lẽ họ vốn là thủy quỷ đã bỏ mạng dưới lòng sông.
Bất luận là vô ý đuối nước hay gieo mình tự vẫn, dĩ nhiên không phải ai cũng có thể hóa thành thủy quỷ. Phải là kẻ sau khi chết có oán khí khó tan, cộng thêm thể chất bẩm sinh và thời thần tạ thế phù hợp, hồn phách may mắn ngưng tụ không tán, mới được Đại Thủy phủ thu nhận làm nha hoàn. Có những kẻ dù đã hóa thành thủy quỷ, nhưng nếu bị cuồng phong tàn phá thì cũng khó tránh khỏi cảnh hồn phi phách tán, tan thành mây khói.
Đơn cử như Đả Hồn phong và Sát Phách phong thường xuất hiện vào tiết Kim thu. Trong ngũ hành, Kim chủ sát phạt, hai luồng gió này một xuất hiện ban ngày, một thổi vào đêm tối, luân phiên quét qua, chính là thiên địch của loài ma quỷ. Dân gian có câu “hồn bay phách lạc”, nguồn cơn cũng từ đây mà ra. Thông thường, hai luồng gió này chỉ đe dọa đến âm vật, nhưng nếu người sống có thân thể suy nhược, phúc lộc mỏng manh, cũng rất dễ bị chúng làm tổn thương.
Lại có câu “Thu hậu vấn trảm”, quan phủ thường chọn hành hình phạm nhân sau mùa thu, mục đích chính là để phòng ngừa lệ quỷ hoành hành.
Bên cạnh đó, tiếng xuân lôi mà phàm phu tục tử thường nghe, đối với những âm vật tà ác uế tạp lại chẳng khác nào tiếng trống truy hồn, là một cửa ải sinh tử vô cùng gian nan.
Thế mới thấy, làm người đã chẳng dễ dàng, làm quỷ xem ra cũng gian nan không kém.
Bên trong Đại Thủy phủ, ngoại trừ bốn vị đại tướng tâm phúc, còn lại đều là tân khách từ phương xa đến chúc mừng.
Người được Giang thần Hàn Thực coi trọng nhất, dĩ nhiên là vị đại văn hào danh tiếng lẫy lừng kia. Năm xưa, ông ta vốn chỉ là một gã hủ nho không may sa chân rơi xuống nước. Đáng tiếc, người này thực sự chẳng có tài kinh bang tế thế, dù được Thủy thần lão gia hết lòng phù trì cũng chỉ leo lên đến chức Lục phẩm ngôn quan. Cuối cùng, ông ta dứt khoát cáo lão quy ẩn, xây dựng một tòa phủ đệ xa hoa giữa chốn sơn lâm thuộc Hạ Châu, phía bắc nước Hoàng Đình, tự tại làm một vị "Sơn trung tể tướng". Sau hơn hai mươi năm gây dựng thanh thế, ông ta đã được tôn làm tông chủ văn đàn phương Bắc của nước Hoàng Đình. Vị văn hào này vẫn luôn dốc sức đánh bóng tên tuổi cho Giang thần Hàn Thực, chỉ riêng thơ từ vịnh sông Hàn Thực đã có hơn hai mươi bài. Cứ cách hai ba năm, ông ta lại mời gọi đông đảo tao nhân mặc khách đến bên bờ sông Hàn Thực tổ chức hội thơ, vung tiền như rác, rượu ngon món quý, hoa khôi tỳ nữ vây quanh, phong lưu tột bậc.
Còn về việc con trai vị văn hào ấy trên con đường hoạn lộ tại triều đình nước Hoàng Đình luôn bình bộ thanh vân, hay gã cháu trai tư chất tầm thường lại có thể bước chân vào con đường tu hành, những chuyện này chẳng ai buồn đi sâu nghiên cứu, hay nói đúng hơn là không kẻ nào đủ gan để truy cứu ngọn nguồn.
Vị tông chủ văn đàn tự hiệu Hoàng lão đạo nhân lúc này đang đàm tiếu phong sinh cùng Biệt giá đại nhân, nụ cười vô cùng sảng khoái.
Chức Biệt giá trên danh nghĩa là quan viên đứng thứ ba của một châu. Đứng đầu dĩ nhiên là Thứ sử, kế đến là Tướng quân trấn thủ bản địa, nắm giữ binh quyền. Tuy nhiên, tại nước Hoàng Đình, võ tướng vốn yếu thế, triều đình lại có truyền thống trọng văn khinh võ, nên uy quyền của Biệt giá thường lấn át cả Tướng quân một châu. Ý nghĩa tồn tại của chức Biệt giá phần nhiều là để Hoàng đế dùng làm quân cờ kiềm chế và giám sát Thứ sử.
Lúc này, mọi người đều vô thức ngừng câu chuyện, đồng loạt ngoảnh đầu nhìn về phía cửa. Chỉ thấy một giáp sĩ râu hùm hàm én sải bước vào phòng, ôm quyền cười lớn:
- Bẩm lão gia, tên tán tu không biết trời cao đất dày kia đã đền tội. Đầu của hắn đã bị thuộc hạ đích thân chém xuống, vạn vô nhất thất.
Giang thần Hàn Thực trước tiên liếc nhìn sắc mặt của một lão già tóc trắng trong phòng, nhận thấy gã giáp sĩ bên hông đeo đoản kích dường như còn điều gì muốn nói lại thôi, liền cười mắng:
- Có rắm thì thả mau!
Gã đàn ông này chính là kẻ đã thông qua giếng cổ tìm đến quán trọ Thu Lô, bản thể vốn là một con cá chép đỏ. Hắn nhếch miệng, hớn hở bẩm báo:
- Tên tán tu trẻ tuổi kia trước khi lâm chung đã phun ra không ít chuyện bê bối, trong đó có cả chuyện của lão gia ngài, lại thêm một vài hào môn trong quận thành. Đương nhiên, chiếm phần lớn vẫn là những lời lẽ khó nghe về vị Ngụy quận chủ kia, tổ tông mười mươi đời đều bị hắn lôi ra mắng nhiếc thậm tệ. Nếu không phải tiểu nhân ra tay nhanh gọn, e rằng ngay cả chuyện họ Ngụy kia lúc nhỏ có đái dầm hay không cũng bị hắn rêu rao sạch sẽ. Nếu không có gì bất ngờ, ngày mai dư luận trong quận thành nhất định sẽ xôn xao, toàn là tiếng cười nhạo Ngụy quận chủ mà thôi.
Giang thần Hàn Thực nghe vậy, rõ ràng có chút kinh ngạc:
- Ồ?
Cá chép tinh đang định thao thao bất tuyệt thêm, giang thần Hàn Thực bỗng phất tay, ra hiệu cho hắn mau chóng lui về chỗ ngồi, chớ có nói nhảm nữa.
Nghe tin tên tán tu kia chết bất đắc kỳ tử trong quận thành, trong sảnh có một gã thanh niên mặt mày xanh xao gầy gò lập tức không giấu được vẻ vui mừng, liên tục nâng chén uống cạn, dáng vẻ vô cùng sảng khoái.
Giang thần Hàn Thực đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phía đại môn, ánh mắt trở nên âm trầm lạnh lẽo.
Một thiếu niên áo trắng tuấn tú tiêu sái chẳng biết đã đứng ngoài cửa từ bao giờ, y giơ tay phủi nhẹ ống tay áo, gạt đi vài giọt nước đọng. Cuối cùng, y thong thả bước qua ngưỡng cửa cao lớn, đưa mắt nhìn quanh một lượt, rồi cười cợt nhả nói:
- Người chẳng ra người, quỷ chẳng ra quỷ, thần chẳng ra thần. Kỳ quái, thật là kỳ quái.
Sự xuất hiện đột ngột của thiếu niên áo trắng quả thực vô cùng lạc lõng, phá hỏng hoàn toàn bầu không khí trong sảnh.
Khách khứa có mặt đều là những hạng người tâm tư nhạy bén, vừa liếc thấy sắc mặt khó coi của giang thần Hàn Thực, trong lòng liền hiểu rõ sự tình. Bọn họ quay đầu nhìn về phía thiếu niên kia, ánh mắt mang theo vài phần nghiền ngẫm sâu xa.
Tại vùng đất phía bắc nước Hoàng Đình, nơi ranh giới sông núi khó lòng phân định này, có ai mà không kiêng nể tấm biển vàng của phủ Đại Thủy? Vậy mà lại có kẻ dám đến đập phá bảng hiệu của giang thần Hàn Thực, lại còn nghênh ngang hống hách như vậy, đúng là chê mạng mình quá dài, chẳng khác nào "ông Thọ ăn thạch tín"... tự tìm đường chết.
Gã nam tử âm tà vốn là thủy xà tu luyện thành tinh, ngồi chễm chệ phía trên một thư sinh nho nhã yếu ớt, đối diện với vị khách không mời mà đến, ánh mắt gã nóng bỏng, ngón tay kết thành hình hoa lan, chậm rãi nhấc một chén rượu lên. Hắn vốn ham thích nam thanh nữ tú có dung mạo tuấn mỹ, nhưng lúc này trong lòng không khỏi nảy sinh vài phần thương tiếc. Thiếu niên trước mắt này e rằng lành ít dữ nhiều, đã đắc tội với Thủy thần lão gia, gã cũng không dám tự tiện bắt về phủ hưởng dụng, chỉ có thể hy vọng mang thi thể về làm thức ăn lót dạ tối nay. Gã mỉm cười, cất giọng the thé:
- Chén này là rượu Kim Ngọc đặc chế của phủ Đại Thủy sông Hàn Thực ta, tu sĩ uống một chén tương đương với mười ngày khổ tu nơi động thiên phúc địa, người phàm uống vào có thể trừ bệnh tiêu tai. Còn dư lại nửa chén, ngươi có muốn nếm thử không?
Thôi Đông Sơn bước qua ngưỡng cửa, không tiến thêm nữa mà chỉ đưa mắt nhìn quanh, chẳng thèm đoái hoài đến tên thủy yêu tiếng xấu vang xa, hung danh hiển hách kia.
Xà tinh tức giận đến mức bật cười, thè chiếc lưỡi dài liếm khóe môi, cuối cùng cười khà khà:
- Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt, chết đi!
Cổ tay gã rung lên, nửa chén rượu vàng óng hất ra.
Chất lỏng giữa không trung đột ngột khựng lại, sau đó tán ra. Mấy chục giọt rượu cùng lúc xé gió lao đi, nhắm thẳng vào Thôi Đông Sơn, tốc độ còn nhanh hơn cả mũi tên bắn trong vòng trăm bước, phát ra tiếng rít vù vù, thanh thế cực kỳ kinh người.
Nếu không kịp né tránh, Thôi Đông Sơn chắc chắn sẽ bị bắn thành tổ ong, toàn thân lỗ chỗ.
Chỉ riêng thần thông ngự thủy này đã đủ khiến mấy vị Luyện khí sĩ trẻ tuổi có mặt tại đó phải kinh hãi.
Đa số mọi người đều cho rằng đại cục đã định, lão già tóc trắng xóa kia cũng không ngoại lệ. Lúc lão vừa thấy thiếu niên thì lộ vẻ kinh ngạc, nhưng rất nhanh lại khẽ lắc đầu. Nghé con mới đẻ không sợ hổ, nhưng phủ Đại Thủy này là đầm rồng hang hổ, đâu phải nơi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi? Thật đáng tiếc cho một dung mạo và phong thái bực này.
Khắp phương bắc Đông Bảo Bình Châu đều biết quy củ của nước Hoàng Đình. Hoàng đế họ Hồng mở khoa cử tuyển chọn hiền tài, trước tiên xem chữ viết có đẹp hay không, sau mới xét đến văn chương tốt xấu. Nếu cả hai đều vẹn toàn, bấy giờ mới xét đến điều quan trọng nhất: Bệ hạ sẽ đích thân xem trong số cử nhân, ai có tướng mạo đường đường chính chính, anh tuấn tiêu sái nhất.
Trên đường lớn quận thành lúc trước, lão giả đã sớm để mắt tới đoàn người du ngoạn của Thôi Đông Sơn. Lão vốn tinh thông đôi chút tướng thuật của Đạo môn, nhìn qua chỉ thấy thiếu niên áo trắng kia tuy có vẻ ngoài xuất chúng nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi, hoàn toàn không sánh được với kẻ đứng cạnh thiếu niên vác gùi. Thiếu niên áo xanh với thần thái trầm tĩnh kia mới thực sự là mầm non tu đạo hiếm có.
Lão không buồn để mắt tới thiếu niên sắp chuốc lấy kết cục thê thảm kia nữa, mà xoay người nhìn về phía gã tu sĩ trẻ tuổi đối diện vốn tường tận ngọn ngành, ánh mắt lão bỗng chốc trở nên âm trầm. Gã tu sĩ kia nhạy bén cảm nhận được ánh mắt của trưởng bối sư môn, lòng hơi thấp thỏm, nhưng rất nhanh đã sực nhớ ra mình hiện đã tìm được chỗ dựa vững chắc, không còn như xưa nữa. Gã liền ưỡn thẳng lưng, thản nhiên mỉm cười nâng chén rượu lên, vờ như không nhìn thấy lão giả.
Lão giả vốn có hàm dưỡng cao nên vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng hai người trẻ tuổi bên cạnh lão thấy cảnh này thì không khỏi căm phẫn, trừng mắt nhìn tên phản đồ sư môn đang đắc ý vênh váo kia.
Gã tu sĩ phái Linh Vận đang ngồi lẻ loi phía đối diện chính là kẻ thủ ác khơi mào cho cơn sóng gió này. Sau khi ra tay sát hại cả nhà người ta, gã bị một vị tán tu đi ngang qua bắt gặp. Gã vốn chỉ là đệ tử nội môn có tư chất tầm thường của phái Linh Vận, lại chẳng thạo việc chém giết, nên khi đối đầu với vị tán tu dày dạn kinh nghiệm kia thì không thể chống đỡ nổi, đành hớt hải trốn vào trong thành. Sau đó, gã còn nhàn nhã ẩn náu tại quán trọ Thu Lô, tâm cơ muốn mượn danh tiếng của nơi này và Lưu Gia Hủy làm bùa hộ mệnh cho mình.
Vị tán tu hành hiệp trượng nghĩa kia sau khi dò xét được hành tung của đối phương, đã bất chấp việc bị quán trọ Thu Lô coi là kẻ thù mà xông vào, tái chiến một trận với tên tu sĩ phái Linh Vận. Kết quả, trận chiến ấy không chỉ đánh nát bức tường phù điêu hình bán nguyệt, mà vị tán tu còn bị đối phương cố tình dẫn dụ ra con ngõ gần đó. Trong lúc pháp bảo và thuật pháp tung hoành hỗn loạn, hơn hai mươi người dân vô tội đã bị vạ lây mà thương vong. Đám hào phiệt trong quận thành lập tức mượn cớ này gây áp lực lên quan phủ, khiến vị tán tu bị khép vào tội gây rối trước, lệnh cho phép đánh chết tại chỗ. Còn về ẩn tình bên trong, người cũng đã thác, chẳng còn ai đứng ra kêu oan, dẫu có vài lời đồn đại thì cũng chỉ như gió thoảng mây bay, không đủ để xoay chuyển cục diện.
Những tán tu không muốn bị quan phủ liệt vào sổ sách vốn chẳng bao giờ được lòng các triều đại. Tuy không đến mức bị coi như chuột chạy qua đường, nhưng quốc gia nào cũng mong họ tránh xa một chút, đừng đến địa bàn của mình mà diễu võ dương oai. Một khi đám lục bình không rễ này nảy sinh xung đột với những thế lực bản địa, trừ phi là "mãnh long quá giang" với tu vi thông thiên, bằng không quan phủ và giới giang hồ địa phương chắc chắn sẽ chọn đứng về phía người quen.
Tên tu sĩ trẻ tuổi vừa phản bội sư môn ngửa cổ uống cạn hơn nửa vò rượu, lau khóe miệng, cúi đầu cười sảng khoái:
- Lão tử ở lại phái Linh Vận, dù có khổ tu trăm năm cũng chẳng thấy hy vọng bước vào trung ngũ cảnh. Nay được Thủy thần lão gia để mắt, con đường đại đạo rộng mở trước mắt. Thế nên ngay từ lúc nhìn thấy vị quân sư kia, lão tử đã hạ quyết tâm phải tự lập môn hộ. Cơ hội ngàn năm có một này chỉ có thể gặp chứ không thể cầu. Còn quản cái danh tiếng rác rưởi của sư môn làm gì, có mài ra mà ăn được không? Mà cho dù có ăn được thì đã sao? Trước giờ lão tử nào có được nếm món chính, chẳng qua chỉ là húp chút canh cặn cơm thừa các người để lại mà thôi.
Hắn ợ rượu một tiếng, cười vẻ thản nhiên, chẳng ai nhận ra tia bất lực ẩn sâu nơi đáy mắt.
Hắn chậm rãi gắp một miếng cá ngon, liếc mắt nhìn vị quân sư mặc nho sam của phủ Đại Thủy, lẩm bẩm:
- Người không vì mình, trời tru đất diệt. Huống hồ một cơ duyên lớn như vậy bày ra trước mắt, ta chỉ là một tu sĩ hạ ngũ cảnh hèn mọn, lấy đâu ra gan dạ mà từ chối ân huệ của Thủy thần lão gia?
Lão già tóc trắng ngồi đối diện chính là Đại trưởng lão ngoại môn của phái Linh Vận. Phái Linh Vận chia làm nội ngoại hai môn, lão quản lý ngoại môn, thực chất rất nhiều sự vụ thế tục của nội môn cũng do lão gánh vác. Lần này tham dự lễ tế tự của Giang thần Hàn Thực, lão dẫn đội xuống núi chủ yếu là để rèn luyện tâm tính cho mấy tên đệ tử đích truyền, giúp chúng hiểu rõ thế thái nhân tình dưới núi, đồng thời nhân cơ hội giao du với các thế lực khác, nếu kết được chút thiện duyên thì càng tốt.
Hai nam tử trẻ tuổi theo lão tham gia yến tiệc tối nay đều là những tuấn ngạn kiệt xuất của phái Linh Vận. Phía sau một người có con xích xà dài hai trượng cuộn tròn, bên cạnh người kia là một con hắc hổ vạm vỡ đang phủ phục trên mặt đất.
Hai người ngồi sát cạnh nhau, vô hình trung tạo nên một khí tượng "long bàn hổ cứ" phi phàm.
Khi đại đa số mọi người đều đinh ninh rằng thiếu niên áo trắng kia hẳn phải chết không nghi ngờ gì, thì biểu hiện của hắn lại khiến ai nấy đều phải kinh ngạc.
Hắn đứng sừng sững tại chỗ, không mảy may lay động, mặc cho những giọt rượu vàng óng mang theo kình lực phân tán kia bắn tới tấp về phía mình.
Thế nhưng, những giọt nước vốn đang mang khí thế bừng bừng ấy khi vừa chạm vào vạt áo thiếu niên, lại giống như bông tuyết rơi vào lò lửa đang hừng hực cháy, trong chớp mắt đã tan biến hư vô.
Giang thần Hàn Thực khẽ gật đầu, lẩm bẩm: "Thủy pháp bất xâm, thú vị đấy, hèn chi lại dám tới đây gây hấn."
Hắn hơi rướn người về phía trước, đưa mắt nhìn vị quân sư bên cạnh, cười hỏi: "Là bộ pháp bào trên người thiếu niên kia ẩn chứa huyền cơ, hay là còn thứ gì khác?"
Vị quân sư thu hồi tầm mắt khỏi người thiếu niên, quay đầu đáp: "E rằng không liên quan đến áo bào. Theo ta đoán, trên người kẻ này hẳn là có giấu bùa tránh nước thượng phẩm của Đạo gia, thủy pháp đạo thuật bình thường rất khó phá vỡ tầng cấm chế tự nhiên của lá bùa kia."
Giang thần Hàn Thực bật cười ha hả: "Chẳng lẽ thằng nhóc này tưởng rằng chỉ cần mang theo một lá bùa hộ thân là có thể tung hoành ngang dọc trong thủy phủ của ta sao?"
Quân sư mỉm cười nói: "Có lẽ vẫn còn chỗ dựa khác."
Hàn Thực vốn dĩ đang mang vẻ uể oải, lúc này đột nhiên ngồi thẳng người dậy: "Chỉ mong là như vậy."
Sau đó, hắn mỉm cười dặn dò tên rắn nước tinh, trong lời nói không hề mang ý trách cứ: "Thật là mất mặt. Ta cho phép ngươi ra tay chém giết, nhưng không được dùng đến đôi thiết giản kia, tránh để ta phải nhìn thấy cảnh đầu rơi máu chảy, óc nổ tung tóe. Ngươi thì sảng khoái rồi, nhưng khách khứa lại thấy buồn nôn, cái trách nhiệm này ngươi gánh không nổi đâu."
Rắn nước tinh cười híp mắt đứng dậy: "Đa tạ lão gia ân điển."
Thôi Đông Sơn lùi lại vài bước, hóa ra là muốn ngồi xuống ngưỡng cửa nghỉ ngơi. Sau khi yên vị, hắn lại xua tay với tên rắn nước tinh đang lách qua mấy bàn tiệc tiến tới: "Đừng vội, đừng vội, khoan hãy gấp gáp, chờ ta nói hết đã."
Hoàng lão đạo nhân và vị biệt giá đại nhân trong phòng đưa mắt nhìn nhau đầy ẩn ý. Giang thần Hàn Thực lại càng ôm bụng cười lớn, nâng chén rượu lên uống một hơi cạn sạch.
Trong đám khách khứa, có hai người đang thong dong ngồi ở vị trí phía trên tên phản đồ phái Linh Vận, tuổi chừng ba mươi, thần thái phấn chấn, lộ rõ vẻ sắc sảo. Sau khi chứng kiến phong thái của Thôi Đông Sơn, ánh mắt bọn họ vẫn tràn đầy vẻ khinh miệt.
Hai người này rõ ràng là những kiếm tu danh tiếng hiển hách. Một người ngay cả khi uống rượu vẫn đeo trường kiếm sau lưng; người còn lại đặt kiếm ngang trên bàn, chỉ cách tay phải chừng vài thước. Mặc dù chưa thể nhìn ra phi kiếm bản mệnh của bọn họ đã được tôi luyện đến mức đại thành hay chưa, nhưng kiếm tu vốn được công nhận là những kẻ có sát phạt lực mạnh nhất, căn cơ thâm hậu nhất trong giới luyện khí sĩ. Ngay cả tu sĩ Trung Ngũ Cảnh cũng không dám khinh suất trước bất kỳ một kiếm tu Hạ Ngũ Cảnh nào.
Bởi lẽ mỗi khi kiếm tu đột phá một tầng cảnh giới, uy lực của phi kiếm lại tăng tiến vượt bậc, thực lực thăng tiến vượt xa luyện khí sĩ thông thường.
Đặc biệt là ở Hạ Ngũ Cảnh, một khi kiếm tu thành công bước vào Trung Ngũ Cảnh, phi kiếm bản mệnh vốn dĩ mong manh sẽ hoàn toàn thoát thai hoán cốt. Mỗi một vị kiếm tu đã hoặc có hy vọng bước chân vào Trung Ngũ Cảnh, nhất là những người tuổi đời còn trẻ, đều sẽ trở thành thượng khách của các phương thế lực.
Trên núi cao thường lưu truyền một câu ngạn ngữ: “Trung Ngũ Cảnh nội, lục thập luyện khí lão, bách tuế kiếm tu thanh”. Hàm ý rằng ở Trung Ngũ Cảnh, một luyện khí sĩ sáu mươi tuổi đã không còn được coi là thiên tài, nhưng một kiếm tu trăm tuổi thì vẫn được xem là bậc tài hoa kinh thế, tiền đồ vô lượng.
Vị kiếm tu đeo trường kiếm sau lưng vốn là một tán tu, nghe đồn từng đắc được chân truyền của một vị cao nhân Đạo gia vân du tứ hải. Hắn được ban tặng một thanh thần binh sắc bén khôn cùng, trên thân kiếm khắc hai chữ triện “Thủ Nhận”.
Còn vị kiếm tu đặt kiếm ngang bàn chính là đệ tử thân truyền của Chưởng môn chân nhân Phục Long quán.
Phục Long quán vốn thuộc chính thống Đạo môn Đan Đỉnh phái, đi theo con đường ngoại đan, chuyên thu thập thiên tài địa bảo, lập đỉnh luyện đan, phối chế linh dược để hỗ trợ tu hành. Trấn sơn bảo vật của môn phái là một chiếc nghiên cổ mang tên “Lão Giao nghiên”, đứng hàng thứ mười trong danh sách danh nghiên của Đông Bảo Bình Châu. Nơi vành nghiên có một con lão giao gầy gò đang cuộn mình say ngủ, phát ra tiếng ngáy khe khẽ.
Tương truyền vào thời Thượng cổ, nước Thục là nơi giao long ẩn náu, gây bão táp mưa sa, khắp nơi đều lưu lại truyền thuyết tiên nhân trảm yêu diệt giao. Con giao long nhỏ đang ngủ say trên nghiên mực kia chính là một hậu duệ của giống loài cổ xưa may mắn thoát được kiếp nạn năm đó.
Chuyến này đệ tử Chưởng môn Phục Long quán hạ sơn là để thay mặt sư môn bí mật thương nghị với Hàn Thực giang thần — một vị thần linh có chỗ dựa vững chắc chốn triều đình. Mục đích của bọn họ là muốn thăng cấp Phục Long quán từ “Quán” lên thành “Cung”.
Trong Đạo môn, việc một đạo sĩ có thể đạt được hậu tố "Chân Quân" vốn chẳng phải chuyện dễ dàng. Điều này tương tự như việc quân chủ một nước sắc phong tước vị, số lượng có hạn, không phải cứ tùy tiện đưa ra một đạo sĩ rồi được quân vương gật đầu là có thể nhận lấy vinh dự đặc biệt này. Nhất định phải có người từ các tông môn Đạo gia chính thống của Đông Bảo Bình Châu tới xem xét khảo sát, mới có thể định đoạt xem vị đạo sĩ kia có đủ tư cách đảm nhiệm chức vị Chân Quân của một nước hay không.
Thôi Đông Sơn hắng giọng, ngồi trên ngưỡng cửa lớn tiếng nói:
- Hôm nay ta đến đây là muốn dạy các ngươi cách làm người... ừm, cũng thuận tiện dạy luôn cách làm thần, làm quỷ. Ái chà, hơi mệt rồi đây.
Hắn vừa dứt câu đầu tiên đã lộ vẻ mất hết hứng thú, tự cảm thấy nhàm chán vô vị, đến nỗi mấy câu sau nói ra vô cùng uể oải.
- Làm người, phải giữ vững khí tiết cương trực, là bậc đại trượng phu đội trời đạp đất.
- Làm thần, đã tranh một nén nhang thơm kia, thì phải ban ân huệ cho muôn dân. Cho dù thần đạo có sụp đổ, cũng phải chứng minh hương hỏa không dứt, đạo ta không cô độc.
- Làm quỷ, dù trời đất không dung thứ cho ta sống, ta vẫn muốn chứng đạo trường sinh giữa gió mạnh sấm xuân.
Lời lẽ vốn dĩ vô cùng hùng hồn, nhưng từ miệng hắn thốt ra lại hoàn toàn biến vị, nghe như tiếng gió rít mưa phùn, ai oán sầu thảm.
Thôi Đông Sơn thở dài, bĩu môi lẩm bẩm:
- A Lương đại ca, những lời này để huynh nói thì còn được, chứ ta thì không xong rồi.
Hắn than ngắn thở dài, một lần nữa đứng dậy:
- Bỏ đi, không chơi nữa, không chơi nữa, vẫn nên làm chính sự của mình thôi.
Dứt lời, hắn quay đầu nhìn về một khoảng không vắng lặng, trách móc:
- Bản lĩnh lớn bằng cái rắm mà cũng dám học người ta hành hiệp trượng nghĩa, thật sự coi mình là A Lương sao? Lần này thì hay rồi, hồn bay phách lạc, sinh mệnh như đèn treo trước gió. Nếu không gặp được người tinh thông thuật thần hồn như ta, lúc này ngươi đã sớm hóa thành cô hồn dã quỷ phương nào rồi. Ngày mai có thấy được mặt trời hay không, còn phải xem phần mộ tổ tiên ngươi có bốc khói xanh hay không nữa. Cần gì phải khổ như vậy?
Tiếp đó, hắn đưa tay chỉ thẳng vào tất cả mọi người phía trước, ngông cuồng nói:
- Thật không dám giấu, trong mắt ta, các vị có mặt ở đây thảy đều là lũ giun dế.
Không gian im phăng phắc, tĩnh lặng như tờ.
Thôi Đông Sơn hỏi ngược lại:
- Không tin sao?
Chỉ trong chớp mắt, ly rượu trong tay giang thần Hàn Thực bỗng nhiên vỡ vụn.
Trong khắp phủ Đại Thủy, chỉ có một mình hắn nhìn thấy phía sau thiếu niên áo trắng kia dường như hiện lên một pho tượng thánh nhân cao tới mấy trượng. Vị thánh nhân ấy đứng sừng sững trên thần đàn, khí thế cương trực tràn ngập trời đất, đang lạnh lùng quan sát chúng sinh giun dế dưới chân.
Môi Hàn Thực run rẩy, khó khăn lắm mới nuốt trôi một ngụm nước bọt.
Cảnh giới thứ mười một, hay là cảnh giới thứ mười hai?
Chẳng lẽ thật sự là một vị Thánh nhân Nho gia đại giá quang lâm, hơn nữa còn không chỉ là Sơn chủ thư viện bình thường?
Giang thần Hàn Thực ngồi trên chủ vị, thiếu chút nữa đã cắn vỡ cả răng. Tư thế ngồi của hắn cứng đờ, toàn thân căng thẳng, hai tay bấu chặt vào tay vịn ghế, cố sức kìm nén xung động muốn đứng bật dậy cầu xin, quỳ xuống dập đầu.
Nước Hoàng Đình chỉ là một trong những phiên thuộc của Đại Tùy, vị khách không mời mà đến với diện mạo thiếu niên trước mắt, chắc chắn không thể là nhân vật bản địa. Mấy trăm năm vất vả kinh doanh, hắn đã sớm thuộc nằm lòng những luyện khí sĩ quyền thế trong nước Hoàng Đình. Kẻ nào không thể đụng vào, kẻ nào nên lôi kéo thân thiết, có thể nói hắn đều đã tính toán tường tận.
Trong bảy mươi hai thư viện Nho gia, mỗi vị Sơn chủ ít nhất đều có tu vi cảnh giới thứ mười. Luyện khí sĩ Thượng Ngũ Cảnh thường là thần long kiến thủ bất kiến vĩ, cho nên Sơn chủ cảnh giới thứ mười vốn gần gũi với vương triều thế tục hơn một chút, đã đủ tư cách được thế nhân tôn xưng một tiếng “Thánh nhân Nho gia”. Ngoài ra còn có “Kim thân La hán” của Phật gia, “Lục địa Thần tiên” của Đạo gia, đều là những danh xưng tôn kính thông dụng trong chốn miếu đường lẫn dân gian.
Nhóm luyện khí sĩ đỉnh cao này giống như tượng thần trong miếu thờ, thần vị tuy cao nhưng không đến mức quá xa vời, thắp hương dập đầu vẫn có thể bái lạy được. Còn những lão thần tiên Thượng Ngũ Cảnh ẩn mình trong mây mù kia, dù ngươi có xách đầu heo đi cúng bái cũng chẳng tìm thấy cửa miếu ở đâu.
Vành mắt Giang thần Hàn Thực dần dần đỏ bừng, ánh lên một vệt hào quang vàng nhạt. Hắn cố gắng không chớp mắt, nhìn chằm chằm vào khoảng không phía sau thiếu niên áo trắng. Trong tầm mắt hắn, một ông lão khí thế uy nghiêm đang đứng trên thần đàn, khoác một bộ trường bào trắng muốt sáng ngời, vô số tia sáng bao quanh như ẩn chứa chân lý đại đạo.
Nếu nhìn kỹ, mỗi tia sáng đều do vô số văn tự màu vàng thoắt ẩn thoắt hiện xâu chuỗi mà thành, ghi chép những lễ nghi phép tắc của Nho gia. Pháp tướng Thánh nhân này cao quan bác đái, tay áo rộng như cánh chim bằng không gió tự bay, bên hông đeo một miếng ngọc bội hào quang lấp lánh, tựa như một vầng minh nguyệt thu nhỏ giữa nhân gian.
Không thể giả được, đây chính là khí tượng Thánh nhân chân thực nhất.
Thân thế của Giang thần Hàn Thực vốn có nguồn gốc sâu xa, từ nhỏ đã tai nghe mắt thấy, nắm giữ không ít bí mật thâm sâu mà người thường chẳng hề hay biết. Hắn lại là kẻ có nhãn lực tinh tường, nhìn ra được đá quý giữa sỏi cát, nên khi chứng kiến cảnh tượng này, trong lòng không khỏi dâng lên nỗi kinh hoàng tột độ. Nếu đổi lại là những tu sĩ Trung Ngũ Cảnh của các sơn môn tầm thường, e rằng họ chỉ coi đây là một loại huyễn thuật che mắt mà thôi.
Giang thần Hàn Thực cuối cùng cũng phải chớp mắt, buộc phải dời tầm nhìn đi chỗ khác, bởi đôi mắt hắn đã đau nhói đến mức lệ nóng tuôn trào, nhưng rồi cũng nhanh chóng tan biến. Trước mặt đám thuộc hạ và khách khứa, hắn đương nhiên không muốn để lộ vẻ khiếp nhược. Trong suốt quãng đời tu hành đằng đẵng, để có được địa vị hiển hách như ngày hôm nay, nếu chỉ dựa vào thiên tư trác tuyệt và cơ duyên xảo hợp mà thiếu đi ý chí sắt đá, có lẽ chút tài hoa của hắn đã sớm bị dòng nước cuồn cuộn của sông Hàn Thực cuốn phăng đi từ lâu.
Thuở trước, từng có người dạy hắn rằng: "Học vấn của Thánh nhân, càng đi sâu càng thấy vững chãi; tượng thần của Thánh nhân, càng ngước nhìn càng thấy cao xa."
Thế giới Hạo Nhiên ngày nay đã không còn là nước Thục thượng cổ xa xăm chẳng thể khảo chứng. Thuở ấy, trên lãnh thổ Thục quốc cổ đại, giao long nhiều vô kể, chẳng chịu sự quản thúc của đất trời. Theo lời đồn đại, chỉ có những kiếm tiên viễn cổ với sát lực kinh người mới thích tìm đến nơi này để mài giũa lưỡi kiếm, ngự kiếm đảo vũ lật sông, xem việc trảm sát giao long là niềm kiêu hãnh. Còn thế giới Hạo Nhiên hiện tại, quy củ do Thánh nhân Nho gia thiết lập ngày càng nghiêm ngặt, lễ pháp cũng ngày một vững chắc hơn.
Chẳng phải Tề Tĩnh Xuân đã tạ thế rồi sao? Hiện nay, vị Thánh nhân trấn giữ động tiên Ly Châu lẽ ra phải là Nguyễn Cung, người của Binh gia đã thoát ly khỏi miếu Phong Tuyết. Vậy thiếu niên này rốt cuộc là thần thánh phương nào? Xem bộ dạng này, rõ ràng là kẻ thiện không tới, kẻ tới không thiện.
Nhưng bất luận thế nào, cho dù là Thiên Vương lão tử có đến địa bàn của hắn, hắn cũng tuyệt đối không cam tâm vươn cổ chờ chết.
Giang thần Hàn Thực cố gắng xua tan nỗi khiếp nhược trong lòng, hít sâu một hơi, bàn tay trái khẽ giơ lên rồi gõ nhẹ xuống tay vịn ghế. Hành động nhìn qua có vẻ hời hợt, nhưng cả tòa phủ đệ Đại Thủy theo đó mà rung chuyển dữ dội. Khúc sông Hàn Thực đoạn gần phủ đệ chợt nổi sóng kinh thiên, từng lớp sóng dữ dội vỗ mạnh vào hai bờ.
Tất cả mọi người trong phòng đều lảo đảo theo cơn chấn động. Trường kiếm trong bao của hai kiếm tu trẻ tuổi càng không chịu nổi áp lực, phát ra những tiếng leng keng không dứt, không ngừng vùng vẫy như dã thú bị vây hãm trong lồng.
Duy chỉ có Thôi Đông Sơn là vẫn bất động thanh sắc, pháp thân tượng thần sừng sững sau lưng càng thêm vững chãi như núi cao vạn trượng.
Hắn khẽ ngẩng đầu, đưa mắt nhìn Giang thần Hàn Thực đang tọa Bắc triều Nam ở phía xa, khóe miệng khơi gợi một nét cười đầy vẻ châm chọc.
Phủ đệ Đại Thủy tuy tọa lạc bên bờ sông, nhưng thực chất bên dưới lại ẩn chứa huyền cơ khác biệt. Nơi đây từ lâu đã được khai tạt thủy đạo thâm sâu rộng lớn, liên kết chặt chẽ với khí vận của dòng Hàn Thực, bản thân nó vốn là một tòa pháp trận quy mô hùng vĩ. Tuy không thể sánh bằng hộ sơn đại trận của các đỉnh cấp tiên gia hay hộ thành đại trận nơi kinh đô vương triều, nhưng với đạo hạnh thâm hậu của Giang thần Hàn Thực, chỉ cần y cư ngụ bên trong, không tự ý rời khỏi cương vực này, sẽ nhận được sự gia trì bảo hộ huyền diệu, chẳng khác nào làm chủ một phương tiểu thế giới.
Có thể phá lệ đạt đến cảnh giới này, ngoài cơ duyên đưa đẩy, còn liên quan mật thiết đến huyết mạch kỳ dị của vị Giang thần Hàn Thực kia.
Luyện khí sĩ thông thường chỉ cần bước chân vào cảnh giới thứ mười, một khi trấn thủ địa bàn của mình sẽ chiếm trọn thiên thời địa lợi nhân hòa. Học cung thư viện của Nho gia, tự viện của Phật gia, cung quán của Đạo gia, hay di chỉ chiến trường cổ của Binh gia, thảy đều là chủ tể của một phương tiểu thế giới. Tu sĩ ngoại lai tiến vào đó chẳng khác nào ký nhân di hạ, buộc phải nhập gia tùy tục, hành sự theo quy củ của chủ nhân nơi ấy.
Bầu không khí trong sảnh đường trở nên quái dị vô cùng, tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng kim rơi.
Vị Giang thần Hàn Thực này có thể nhìn thấu dị tượng nơi ngưỡng cửa, nhưng những kẻ khác lại hoàn toàn chẳng hay biết gì, chỉ cảm thấy tình hình vô cùng khó hiểu. Tại sao sau khi thiếu niên áo trắng kia buông lời ngông cuồng, vị Thủy thần lão gia nhà mình lại bắt đầu thất thần như vậy? Phải chăng thiếu niên anh tuấn tiêu sái, không biết trời cao đất dày kia thực chất có xuất thân từ một tiên gia hào phiệt vốn có thâm giao nhiều đời với phủ đệ Đại Thủy, nên mới dám ngang ngược hống hách đến thế?
Thủy xà tinh đã bước ra khỏi những dãy bàn tiệc đầy ắp linh cam mỹ tửu, vốn định ra tay bắt giữ thiếu niên kia, nhưng lúc này lại đột ngột dừng bước. Nếu không có chút nhãn lực nhìn người thì sao có thể giữ được chức quan nhỏ dưới trướng Giang thần Hàn Thực? Gã thủy xà tinh vốn tính xảo trá này đã sớm nhận ra sự tình có điều không ổn.
Giang thần Hàn Thực cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, gượng cười nói:
- Khách quý ghé thăm, dám hỏi có điều chi chỉ giáo?
Y âm thầm dẫn động thủy khí của một đoạn sông Hàn Thực, khiến khí tức chấn động khắp phủ đệ, hòng dò xét nông sâu của pho tượng thần kia. Dẫu tận mắt chứng kiến uy thế ấy, nhưng nếu không tự tay kiểm chứng mà đã vội cúi đầu trước kẻ ngoại lai ngay trên lãnh địa của mình, một kẻ bản tính kiêu ngạo như y tuyệt đối không cam lòng.
Chỉ cần pháp tướng kia lộ ra chút sơ hở hay dao động, y sẽ lập tức đập nát đầu thiếu niên kia.
Dám ở phủ Đại Thủy giả thần giả quỷ, múa rìu qua mắt thợ, không phải chán sống thì là gì?
Tiếc thay, pho tượng thần kia vẫn sừng sững bất động như bàn thạch. Điều này khiến y kinh hãi, vội vàng thu hồi mọi tâm lý cầu may.
Đường tu hành vốn như thuyền đi ngược dòng, dẫu nên dũng mãnh tinh tấn, gặp địch càng mạnh càng phải kiên cường, nhưng điều đó không có nghĩa là tu sĩ phải cố chấp ngu muội, không biết tùy cơ ứng biến.
Thôi Đông Sơn một tay chắp sau lưng, một tay đặt hờ trước bụng, dáng vẻ vẫn ngông cuồng vô độ, nhếch môi cười lạnh:
- Ngươi đã ra tay một lần, giờ đến lượt ta rồi chứ?
Sắc mặt Giang thần Hàn Thực sa sầm. Gã thủy xà tinh kia rốt cuộc không chịu nổi thái độ ngạo mạn của thiếu niên, sải bước tiến lên, quay lưng về phía Thủy thần lão gia nhà mình, vung tay điều khiển một thanh thiết giản bay tới, rít lên bằng giọng the thé:
- Không nhịn được, thật không thể nhịn nổi! Dẫu lão gia có trách phạt, thuộc hạ cũng phải đập nát đầu thằng ranh này, rồi hốt lấy óc hắn bỏ vào chén rượu kim ngọc, xem như là món quỳnh tương ngọc dịch chân chính!
Sắc mặt Giang thần Hàn Thực âm trầm:
- Thanh nhi, không được vô lễ với khách quý, mau lui xuống cho ta.
Thủy xà tinh tay lăm lăm thiết giản, chẳng những không nghe lệnh mà còn bước tới nhanh hơn:
- Lão gia chớ có quá mức nhân từ. Ác khách đến nhà không hiểu lễ nghĩa, hãy để thuộc hạ dạy cho thằng ranh này biết thế nào là đạo làm khách ở phủ Đại Thủy chúng ta!
Ngay khi Giang thần Hàn Thực lên tiếng ngăn cản, thủy xà tinh đã thấu hiểu tâm tư thực sự của lão gia nhà mình. Nếu thật lòng không muốn gã mạo phạm khách quý, với tính cách bề ngoài trầm mặc nhưng nội tâm hung bạo của lão gia, sớm đã phất tay áo đánh văng gã ra khỏi cửa lớn, đâu cần phải nói những lời khách sáo đãi bôi như vậy.
Xà tinh thầm nghĩ, vận khí tối nay quả thực không tệ. Tuy bị con cá chép ngu xuẩn kia cướp mất công đầu, nhưng nếu gã có thể làm rạng rỡ thể diện cho lão gia, với tính cách vốn dĩ hào phóng trước mặt người ngoài của chủ nhân, một vò Kim Ngọc tửu đặc sản của Đại Thủy phủ chắc chắn không chạy thoát được.
Yêu vật thủy tộc khổ công tu luyện thành hình người này nào có hay biết, vị Thủy thần lão gia vốn dĩ thưởng phạt nghiêm minh kia lại cố ý đẩy gã vào chỗ chết, chỉ vì muốn danh chính ngôn thuận dò xét hư thực của đối phương thêm một lần nữa.
Trong thoáng chốc, toàn bộ khách khứa đều dâng lên lòng hiếu kỳ cùng tâm thái mỏi mắt chờ mong. Những lời lẽ sắc sảo như mây mù che mắt trước đó thực sự không khiến người ta hứng thú bằng cảnh tượng này. Cho dù thiếu niên áo trắng kia chỉ có cái mã ngoài mà không có hậu chiêu, thì việc được chiêm ngưỡng thủ đoạn sát phạt của đại tướng dưới trướng Thủy thần lão gia cũng là một trải nghiệm không tồi.
- Tích thổ thành sơn, phong vũ hưng yên.
Từ đầu đến cuối, Thôi Đông Sơn chẳng buồn liếc mắt nhìn con xà tinh kia lấy một lần. Hắn chỉ cười híp mắt, dáng vẻ lười nhác như thể đang đối phó với tiên sinh dạy học khi bị bắt đọc thuộc lòng kinh điển. Thế nhưng, ngay khi dứt câu nói quái lạ ấy, thần sắc hắn đột nhiên trở nên nghiêm nghị, từ một vị công tử bột phóng đãng chơi bời nhanh chóng lột xác, hóa thành một gã hủ nho cực kỳ cổ hủ, toàn thân tỏa ra khí tức hiên ngang lẫm liệt.
Thiếu niên nhấc một chân lên, đạp mạnh xuống đất, đồng thời quát lớn:
- Tích thủy thành uyên, giao long sinh trưởng!
Thần tượng pháp tướng nguy nga phía sau hắn cũng đồng thời giơ chân, đạp mạnh xuống theo nhịp độ của chủ nhân.
Tại khoảnh khắc này, Giang thần Hàn Thực đột nhiên thấy mình không thể nhúc nhích, ngay cả hô hấp cũng trở nên đình trệ, thần sắc đầy vẻ kinh hoàng. Cổ họng lão khẽ động đậy, muốn thốt lời cầu khẩn nhưng lại chẳng thể phát ra được nửa chữ.
Cảm giác ấy giống như gặp phải thiên địch, mặc cho ngươi tu vi thâm hậu đến đâu, cảnh giới cao vời thế nào, một khi đã chạm trán thì chẳng hề có sức phản kháng, chỉ có thể ngoan ngoãn thúc thủ chịu chết.
Bốn chữ “Giao long sinh trưởng” uy nghiêm trang trọng tựa như tiếng xuân lôi nổ vang, từng đợt oanh tạc bên tai Giang thần Hàn Thực. Nội tâm lão lại càng như bị người ta đâm thẳng vào, dấy lên trận trận kinh đào hãi lãng không thể nào áp chế nổi.
Kim long uốn lượn nơi ngực hắn như được tiên nhân họa long điểm tình, bỗng chốc sống động như thật. Bộ trường bào xanh thẫm tựa hồ nước sâu, con kim long ấy vẫy vùng loạn xạ bên trong, chẳng chút phong thái nhàn nhã tự tại của giao long vờn nước, mà chỉ thấy vẻ điên cuồng và thống khổ khôn cùng. Trong lúc con kim long dài nửa cánh tay kia va đập tứ tung, kim quang vốn rực rỡ dần trở nên ảm đạm, những sợi tơ vàng mảnh như lông tơ không ngừng bong tróc khỏi lớp áo bào xanh, rơi xuống đất hóa thành tro bụi.
Thôi Đông Sơn mỉm cười tiến lên một bước, lại lần nữa nhấc chân:
- Một con nghiệt súc nơi ao tù nước đọng, cũng dám nhiều lần thăm dò bản đại gia? Trước đó ngươi dám thăm dò hai lần, ta sẽ dùng hai cước đạp đoạn Hàn Thực giang của ngươi thành ba khúc, để xem sau này ngươi thống lĩnh mười tám nhánh sông kiểu gì!
Ngay khoảnh khắc thiếu niên sắp đạp chân xuống lần thứ hai, ghế báu dưới thân Hàn Thực giang thần đột nhiên vỡ vụn, hóa thành bột mịn. Vị chính thần giang hà vốn dĩ ngạo mạn cao ngạo này lảo đảo đứng dậy, một tay ôm chặt lấy con kim giao nơi ngực, không để nó tiếp tục va chạm loạn xạ như ruồi mất đầu. Tay kia giơ cao, gian nan vỗ xuống một chưởng, khóe miệng vấy máu, khàn giọng nói một cách mơ hồ:
- Làm trái mệnh lệnh, mạo phạm quý khách, chết không đáng tiếc!
Một tiếng "oanh" vang lên, thủ cấp của thủy xà tinh lập tức nổ tung.
Thi thể ngã xuống, hiện ra chân thân là một con rắn nước sặc sỡ mảnh khảnh. Thanh thiết giản vốn là di vật của tiên nhân rơi xuống đất, tiếng va chạm thanh thúy mà chói tai vang vọng trong đại sảnh trống trải.
Lúc này, bàn chân của Thôi Đông Sơn chỉ còn cách mặt đất chưa đầy nửa tấc. Hàn Thực giang thần chẳng kịp lau vết máu nơi khóe miệng, vội vàng đứng thẳng người, định khom lưng tạ tội.
Thiếu niên áo trắng vốn đã dừng lại động tác, ánh mắt sáng quắc, chậm rãi thu chân về.
Thế nhưng trong nháy mắt, hắn lại thầm niệm một câu: "Giao long sinh trưởng."
Một cú đạp giáng xuống, dứt khoát gọn gàng.
Tượng thần phía sau dĩ nhiên cũng đạp theo.
Cú đạp này của Thôi Đông Sơn giáng xuống sàn gạch xanh của Đại Thủy phủ, nhưng tượng thần sau lưng hắn lại đạp thẳng vào khí vận của sông Hàn Thực.
Năm ngón tay của Hàn Thực giang thần bấu chặt lấy con kim giao đã lún sâu vào ngực, dù đau đớn thấu xương nhưng hắn vẫn nhất quyết không chịu buông tay.
Đây chính là ánh rạng đông chứng đạo của hắn, là nơi ngưng tụ tâm chí nghị lực, cũng là chấp niệm sâu nặng trong lòng, dẫu chết cũng chẳng thể buông tay.
Thôi Đông Sơn buông bàn tay đang nắm ra, phất mạnh ống tay áo, phong thái tiêu sái xuất trần. Hắn lững thững tiến tới, vòng qua thi thể con rắn nước tinh tội nghiệp, ngước nhìn lên vị trí chủ tọa, giẫm chân lên thanh thiết giản kia, cười cợt nói:
- Vị Thủy thần lão gia này, có phải cảm thấy rất bất ngờ không?
Giang thần Hàn Thực thất khiếu rỉ máu, thần sắc thê thảm, cố gắng gượng dậy giữ cho thân hình lảo đảo không ngã, nghiêng đầu phun ra một ngụm máu tươi. Hắn cúi đầu nhìn con ám kim giao long đang không ngừng gầm thét trước ngực, rồi lại chậm rãi ngẩng lên. Vị Thủy thần lão gia này đã gần hai trăm năm chưa từng ra tay sát địch, ánh mắt lộ vẻ hoảng hốt, lẩm bẩm:
- Vị chân tiên này, không thể khai ân tha cho ta một lần sao? Nếu tiên sư đạp thêm một cái nữa, ta e rằng hồn phi phách tán, chẳng khác gì đã chết.
Những người trong phòng hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thảy đều ngây người như phỗng đá.
Trong mắt bọn họ, một vị chính thần sông nước gần như vô địch, vậy mà lại bị người khác xoay vần trong lòng bàn tay như thế.
Thôi Đông Sơn lại bắt đầu chán nản đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt dừng lại trên người gã quân sư kia. Tên kia lập tức chắp tay hành lễ, cúi gập người thật lâu không dám đứng thẳng. Quả không hổ là kẻ đọc sách, biết thẩm thời độ thế, khúm núm vâng lời.
Thôi Đông Sơn lại nhìn về phía gã mập mạp vốn có chân thân là một con cóc tinh. Tên kia chẳng nói chẳng rằng, lập tức quỳ sụp xuống, ra sức dập đầu, lớn giọng hô vang:
- Bái kiến chân tiên!
Duy chỉ có con cá chép tinh mặc giáp trụ, thân hình cường tráng kia là vẫn trợn trừng mắt, đối diện với thiếu niên áo trắng.
Chẳng đợi Giang thần Hàn Thực lên tiếng quở trách thuộc hạ, Thôi Đông Sơn đã cười nói:
- Giết đi. Ta đếm ba tiếng. Ba... một!
Hiển nhiên hắn cố ý giở trò, rõ ràng là muốn đạp thêm một cái nữa.
Điểm này là hắn học theo từ một người nào đó.
Không ngờ Giang thần Hàn Thực kia lại càng sát phạt quyết đoán, trong nháy mắt đã hiện thân sau lưng cá chép tinh, một bàn tay đâm thẳng vào vị trí trái tim đối phương, xuyên thấu từ lưng ra trước ngực. Hắn chậm rãi rút cánh tay đầm đìa máu tươi về, ấn lên đầu con cá chép tinh đang chết không nhắm mắt, khẽ đẩy thi thể ra. Trái tim kia nhanh chóng biến thành một viên đan dược màu đỏ lớn bằng trứng ngỗng, bị Giang thần Hàn Thực ném vào miệng, nuốt chửng trong tích tắc.
Thôi Đông Sơn xem như còn giữ lời, hậm hực thu chân về, mỉm cười nhìn ba người một già hai trẻ của phái Linh Vận, hỏi:
- Có nhận ra ta là ai không?
Vị trưởng lão ngoại môn của phái Linh Vận kinh hoàng thất sắc, vội vàng đứng dậy, chắp tay khom người hành lễ:
- Lúc trước chúng tôi có mắt không tròng, mạo phạm uy nghiêm, mong tiên sư rộng lòng thứ tội. Cả gan khẩn cầu tiên sư hạ cố đến phái Linh Vận chúng tôi làm khách...
Chẳng đợi lão nói dứt lời, Thôi Đông Sơn đã lạnh lùng ra lệnh:
- Đã có mắt như mù, vậy thì móc mắt ra đi.
Chỉ trong chớp mắt, trên tay Giang thần Hàn Thực đã xuất hiện thêm một đôi nhãn cầu đẫm máu. Vị trưởng lão kia hai tay ôm mặt, máu tươi không ngừng tuôn trào qua kẽ ngón tay. Lão cắn chặt răng, cố nén cơn đau thấu xương, không để bản thân phát ra tiếng kêu thảm.
Thôi Đông Sơn liếc nhìn hai vị tuấn ngạn trẻ tuổi của phái Linh Vận đang mặt cắt không còn giọt máu, thản nhiên nói:
- Xem như hai tiểu tử các ngươi mạng lớn, nơi này là nước Hoàng Đình, không phải cương vực Đại Ly.
Hai vị tu sĩ trẻ tuổi vốn có tiền đồ xán lạn khẽ thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó lại nghe thiếu niên kia nói tiếp:
- Có điều, các ngươi cũng có chỗ không may. Phái Linh Vận từ chưởng môn đến đám trưởng lão, hầu hết đều là hạng ngu xuẩn cố chấp, một lòng trung thành với hoàng tộc họ Hồng nước Hoàng Đình. Thế nên, các ngươi cũng đi chết đi.
Lần này, Giang thần Hàn Thực thoáng chút do dự.
Thôi Đông Sơn chắp tay sau lưng, cười nhạo nói:
- Đại Thủy phủ các ngươi bày ra cục diện này, ngoại trừ việc thăm dò xem vị quận chúa bản địa kia có đủ thông minh hay không, thì trong lòng ngươi hẳn đã sớm có định liệu. Phái Linh Vận và hoàng đế họ Hồng nước Hoàng Đình vốn có quan hệ mật thiết, chẳng khác nào châu chấu buộc cùng một sợi dây. Ngươi không muốn cùng đám ngu xuẩn này vùi thây dưới gót sắt của Đại Ly, nên mới cố ý mượn cơ hội này để chặt đứt chút tình nghĩa năm xưa với bọn họ. Làm vậy là để tránh việc sau này binh mã Đại Ly xuôi nam, họ Hồng bị diệt vong sẽ liên lụy đến Đại Thủy phủ, khiến nơi này chìm trong khói lửa chiến tranh. Loại thủ đoạn vụng về này, cũng chỉ có phái Linh Vận kiến thức nông cạn mới không nhìn ra. Có mắt như mù, đúng là có mắt như mù, nói rất hay, nhưng bọn chúng vẫn phải chết.
Sắc mặt Giang thần Hàn Thực biến ảo khôn lường, nhưng ngay sau đó lại cười ha hả, tâm tình dường như thông suốt hơn nhiều. Trong nháy mắt, hắn đã đánh nát sọ não của ba người phái Linh Vận, khiến đối phương thậm chí không kịp thi triển bất kỳ thần thông pháp thuật nào.
Thôi Đông Sơn thong thả tiến về phía ghế chủ vị, đi ngang qua hai gã kiếm tu trẻ tuổi mà bước chân chẳng hề dừng lại, hắn ngoái đầu mỉm cười nói:
- Một kẻ là tán tu lai lịch bất minh, sống hay chết trước mắt chưa vội bàn, còn phải xem tâm trạng sau này của ta tốt xấu ra sao. Kẻ kia lại là đệ tử thân truyền của chưởng môn chân nhân Phục Long quán, thân phận cũng tạm, miễn cưỡng coi như có chút phân lượng. Để ta ngẫm lại xem, ngươi đến đây là vì chữ “Cung” kia đúng không? Bị ta đoán trúng nên thấy lạ lắm sao? Thằng nhóc ngươi đừng có trưng ra cái bộ mặt như vừa nuốt phải phân thế được không? Nếu còn tiếp tục như vậy, Thủy thần lão gia sẽ khiến đầu ngươi nở hoa đấy.
Hai gã kiếm tu như ngồi trên đống lửa, đời này đã bao giờ chứng kiến cảnh tượng kinh tâm động phách nhường này, lúc này quả thực chỉ hận không thể chết ngay tại chỗ cho xong.
Thôi Đông Sơn tiếp tục rảo bước, đột nhiên khựng lại, đưa mắt nhìn về phía vị “văn hào” Hoàng lão đạo nhân vốn luôn tạo ấn tượng là kẻ nịnh hót, cười bảo:
- Trong hồ sơ mật cấp Bính của Trúc Diệp Đình, tên thật của ngươi là Đường Cương, đúng chứ? Tính ra ngươi đã tiềm phục ở nước Hoàng Đình nhiều năm rồi, vất vả thật đấy. Quả thực không có công lao, cũng có chút khổ lao không đáng kể. Ừm, vậy thì lấy bức mật thư tình báo ngươi vừa nhận được ra đây, nói cho Thủy thần lão gia biết nhiệm vụ mà cấp trên giao phó cho ngươi là gì. Lần này hai người các ngươi mới thực sự là huynh đệ cùng hội cùng thuyền.
Lúc này Đường Cương không còn vẻ nịnh bợ thường ngày, khí thế trở nên trầm ổn tĩnh tại, hắn chắp tay nói:
- Tử sĩ cấp Bính của Trúc Diệp Đình - Đường Cương, tham kiến...
Nói đoạn, hắn lại thoáng lúng túng, không biết nên xưng hô thế nào với vị đại nhân vật đã vạch trần thân phận mình trước mặt.
Tại vương triều Đại Ly, số người am tường quy cách cơ mật của Trúc Diệp Đình chỉ đếm trên đầu ngón tay, vậy nên Đường Cương chẳng buồn che giấu thêm nữa. Huống hồ lùi một vạn bước mà nói, nếu thiếu niên áo trắng kia thực sự là tử địch của Đại Ly, thân phận của Đường Cương đã bại lộ thì cũng chỉ có con đường chết, chẳng qua là chết một cách sảng khoái hay đau đớn mà thôi.
Thôi Đông Sơn uể oải phẩy tay:
- Bỏ đi, hôm nay ngươi gọi ta là gì cũng chẳng còn ý nghĩa.
Dứt lời, hắn nhìn chằm chằm vào vị Biệt giá đại nhân một châu đang run rẩy như cầy sấy, không nói một lời.
Phần lớn chức Biệt giá đều xuất thân từ giới quyền quý bản địa. Hồng thị hoàng đế cho rằng làm vậy mới có thể kiềm chế Thứ sử từ nơi khác đến nhậm chức, khiến đôi bên chế ước lẫn nhau, không ai có thể tạo thành cục diện phiên trấn cát cứ. Đây cũng là một chuyện lạ tại nước Hoàng Đình.
Thôi Đông Sơn trầm ngâm giây lát, rồi đưa tay chỉ về phía vị Biệt giá đại nhân kia. Kẻ nọ sớm đã quỳ rạp xuống đất, dập đầu lia lịa:
- Chỉ cầu vị tiên sư Đại Ly khai ân, tiểu nhân nguyện làm trâu làm ngựa, nếu có nửa lời dối trá xin chịu ngũ lôi oanh đỉnh!
Thôi Đông Sơn hờ hững nói:
- Đứng lên đi, ngươi không cần phải chết. Sau khi rời khỏi phủ đệ Đại Thủy này, hãy đi tìm lão Thứ sử đã cao tuổi kia, hỏi thẳng hắn có muốn tiếp tục ngồi trên ghế Thứ sử đại nhân hay không, chỉ là từ Thứ sử nước Hoàng Đình đổi thành quan viên vương triều Đại Ly chúng ta. Nếu hắn thức thời gật đầu đồng ý thì dĩ nhiên là tốt nhất, sau này các ngươi vẫn là đồng liêu. Còn nếu không đồng ý, vậy ngươi hãy giết chết hắn. Nhớ kỹ, đến lúc đó hãy mang thủ cấp của lão Thứ sử đến nhà trọ Thu Lô trong quận thành, tìm tu sĩ Lưu Gia Hủy của Tử Dương phủ. Ngươi không cần nói gì cả, cô ta tự nhiên sẽ hiểu.
Ai nấy đều rõ Đại Ly xuôi nam là xu thế tất yếu, hôm nay chẳng qua là đẩy nhanh nhịp bước thêm đôi chút mà thôi.
Thôi Đông Sơn nhìn vị Biệt giá đại nhân đang nước mắt nước mũi đầm đìa, lắc đầu chán ghét:
- Thật là đáng thương, mau cút đi, đừng ở chỗ này làm chướng mắt ta nữa.
Biệt giá đại nhân như được đại xá, lập tức lồm cồm bò dậy.
Thôi Đông Sơn đột nhiên hỏi:
- Có hài lòng không?
Biệt giá đại nhân sợ đến mức mặt không còn giọt máu, đứng chôn chân tại chỗ, không dám có chút cử động nhỏ nào.
Thôi Đông Sơn phất tay, ra hiệu cho gã mau biến đi, sau đó chẳng thèm liếc mắt nhìn thêm một lần. Hắn đi thẳng về phía vị trí chủ tọa, tay áo rung lên, một chiếc ghế dựa bằng bạch ngọc cổ xưa bỗng nhiên hiện ra.
Hắn thản nhiên ngồi xuống ghế. Giang thần Hàn Thực bị chiếm mất sào huyệt nhưng vẫn giữ vẻ cung kính, khúm núm đứng hầu bên dưới.
Ánh mắt Thôi Đông Sơn hướng ra ngoài cửa lớn, uể oải buông lời:
- Ngoại trừ tên tu sĩ phái Linh Vận khi sư diệt tổ kia, đám người không liên quan còn lại chẳng khác gì sâu kiến, phiền Thủy thần lão gia ra tay giết sạch đi, để bọn chúng xuống suối vàng làm bạn với nhau.
Hắn cầm lấy một bầu rượu, giơ lên lắc lư:
- Đúng rồi, các ngươi có muốn uống một ly rượu kim ngọc rồi mới lên đường không?
Trong sảnh đường, có kẻ cuối cùng cũng lớn tiếng mắng chửi, có kẻ sợ đến nhũn cả chân tay, lại có kẻ bắt đầu điên cuồng tháo chạy thục mạng.
Thôi Đông Sơn ngửa cổ dốc rượu, một tay nâng bầu, tay kia siết chặt thành nắm đấm, lòng bàn tay truyền đến từng cơn đau nhói âm ỉ.
Mỗi một roi đều quất thẳng vào thần hồn, thiếu niên mặc cho rượu tràn ra ngoài, dù sao trên người hắn vẫn còn lá Tị Thủy phù kia. Rượu theo vạt áo trắng chảy xuống đất, tựa như nước mưa lăn trên lá sen nghiêng ngả.
Hắn khẽ hất tay ném bầu rượu ra phía trước, lưng tựa vào ghế bạch ngọc, ngửa mặt lên trời, gương mặt hơi vặn vẹo, trong lòng thầm mắng: "Lão già kia, cái gã tú tài thối tha, đồ già chết tiệt! Ông đây cho dù hồn phách có phân tách thì vẫn là Thôi Sàm, lão có bản lĩnh thì cứ đánh chết ta đi! Chẳng phải chính lão đã nói nhân chi sơ tính bản ác sao?"
Hắn vặn vẹo cổ như thể đang trò chuyện với kẻ khác, dáng vẻ vẫn y hệt lúc lần đầu lộ diện nơi ngưỡng cửa:
— Ta không giết kẻ thù của ngươi, có phải ngươi thấy thất vọng lắm không? Ngươi tưởng rằng ta muốn đòi lại công đạo cho ngươi, nào ngờ ta còn tàn ác hơn cả bọn chúng, có phải càng thêm tuyệt vọng rồi không?
Chẳng đợi tàn hồn kia kịp đáp lời, hắn đã phất mạnh tay áo, triệt để đánh tan chút hồn phách cuối cùng của đối phương.
Kể từ khi xuất hiện tại trạm dịch Dã Phu quan nơi biên cảnh Đại Ly, suốt chặng đường này, hắn đâu chỉ đơn giản là tháp tùng một đám trẻ nhỏ đi du sơn ngoạn thủy.
Trong phòng, sát khí bỗng chốc dâng cao. Thôi Đông Sơn lặng lẽ đặt bàn tay đang đau nhức lên bụng, tay kia đưa lên che miệng ngáp dài một tiếng.
Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời.
Chú thích:
(1) Biệt giá: Tên một chức quan thời Hán, phụ tá của Thứ sử. Vì khi theo Thứ sử tuần hành thị sát thường ngồi trên một xe giá khác nên gọi là “Biệt giá”. Thời Tùy, Đường từng đổi tên thành “Trưởng sử”, sau đó lại khôi phục tên cũ.
(2) Giản: Vũ khí giống như roi nhưng có bốn cạnh, không có lưỡi sắc, dài khoảng một mét hai, đầu trên hơi nhỏ, đầu dưới có chuôi cầm.