Màn đêm dần buông xuống, bên ngoài cửa chính của quán trọ Thu Lô nằm trong ngõ Hành Vân Lưu Thủy vang lên tiếng vó ngựa nhịp nhàng. Lưu Gia Hủy đứng một mình trước cửa, bên hông đeo hai món trang sức bằng vàng ròng có hình dáng như hổ phù.
Chiếc xe ngựa dừng lại, một nam tử trung niên vận thanh sam văn sĩ bước xuống. Khí độ y bất nộ nhi uy, thấp thoáng phong thái của một bậc nho tướng. Tuy nhiên, lúc này gương mặt y lại lộ rõ vẻ mệt mỏi, mãi đến khi nhìn thấy Lưu Gia Hủy mới nở nụ cười gượng gạo:
- Để cô phải chờ lâu rồi, chúng ta vào trong nói chuyện.
Lưu Gia Hủy hờ hững xoay người, dẫn đường đi vào.
Y liếc nhìn cặp hổ phù bên hông nàng, khẽ nhíu mày:
- Có cần phải căng thẳng đến mức này không?
Lưu Gia Hủy cười lạnh một tiếng:
- Nơi này của ta chỉ là một quán trọ nhỏ bé, sao bì được với phủ đệ của Quận chủ đại nhân. Cách đây hai ngày, bức tường phù điêu vừa bị người ta dỡ bỏ, ta cũng chỉ biết ngậm đắng nuốt cay. Nào ngờ hôm nay, kẻ cầm đầu lại dẫn theo một đám đồ tử đồ tôn đến đây tá túc, khiến ta phải khúm núm hầu hạ đám "tiên sư đại gia" này. Mọi chuyện đều nhờ công lao quản lý tài tình của Quận chủ đại nhân cả...
Nam tử trung niên trầm giọng ngắt lời:
- Thôi được rồi, Gia Hủy, ta biết trong lòng cô đầy uất ức, nhưng hiện giờ ta cũng chẳng khá khẩm gì hơn. Vì đại điển tế tự miếu Thủy Thần lần này, ta đã phải bận rộn từ sáng sớm đến tận giờ, cổ họng và mắt đều khô khốc như bốc hỏa. Ta tìm đến chỗ cô nghỉ ngơi mà không về thẳng phủ Quận chủ, chính là muốn tìm lấy một chút thanh tĩnh, chứ không phải để nghe cô oán thán.
Ánh mắt Lưu Gia Hủy thoáng hiện vẻ u oán, nhưng nàng vốn là người hiểu chuyện, biết tiến biết thoái, liền nhanh chóng thu lại tâm tình nữ nhi, chuyển sang đề tài khác:
- Vì lần tế điển này mà ông đã vất vả suốt nửa năm qua, phô trương đến mức không còn gì để chê. Lão Thứ sử đại nhân tuy lâm bệnh không thể thân hành đến dự, nhưng tâm phúc của ngài là Biệt Giá đại nhân đã nể mặt hiện diện. Lại thêm những bậc văn hào, danh tăng và ẩn sĩ lừng lẫy trong ngoài triều đình, xem như đã đủ mặt mũi. Còn về những thế lực ẩn khuất, hai vị Thủy Thần phương xa mà quận chúng ta âm thầm phụng thờ, liệu họ có đến đông đủ không?
Nam tử gật đầu:
- Theo lý là như vậy.
Lưu Gia Hủy hạ thấp giọng hỏi:
- Vậy vị Giang Thần Hàn Thực đại nhân của chúng ta, lần này cuối cùng cũng đã coi trọng ông hơn rồi chứ? Ngài ấy có đồng ý trợ giúp ông một tay để tranh đoạt ghế Thứ sử không?
Chắp tay sau lưng, người đàn ông rảo bước theo lối cũ đi vào một viện lạc thanh nhã tĩnh mịch, y vừa lắc đầu vừa thở dài:
- Tên tán tu kia xuất hiện thật chẳng đúng lúc chút nào, đúng là rút dây động rừng. Hắn vì muốn đòi lại công đạo cho đám dân đen chết oan mà tìm tới Thu Lô các của các ngươi, gây hấn với tu sĩ phái Linh Vận. Sau một trận kịch chiến, hắn đánh cho tên đồ tử đồ tôn phái Linh Vận kia trọng thương, thậm chí còn làm liên lụy đến bức tường phù điêu vốn là căn cơ của khách điếm các ngươi, khiến nó hư hại nặng nề. Thực ra nếu sự việc chỉ dừng lại ở đó, ta vẫn còn cách xoay xở. Với thân phận là quan đứng đầu một quận, ta có thể dâng sớ lên triều đình, đổ hết mọi tội trạng lên đầu tên tán tu kia, gạt bỏ mọi can hệ cho kẻ khơi mào là tu sĩ phái Linh Vận, coi như một cách trấn an môn phái vốn đã thâm căn cố đế tại nước Hoàng Đình ta. Mặt khác, ta cũng sẽ ngầm thả cho tên tán tu kia một con đường sống, ít nhất là trong phạm vi bản quận, việc truy quét sẽ theo kiểu "ngoài chặt trong lỏng", kéo dài thời gian để hắn thừa cơ cao bay xa chạy. Đã là kẻ tu hành tự do, lấy bốn biển làm nhà, việc này hẳn không quá khó khăn.
Nói tới đây, trên mặt y hiện rõ vẻ ưu phiền:
- Ngặt nỗi chuyện này lại xảy ra ngay trước thềm đại điển tế tự sông Hàn Thực, thiên hạ đang đổ dồn mắt vào. Ai mà chẳng biết vị Giang thần này năm xưa có thể đắc đạo thành thần, đứng vững gót chân, đều là nhờ một vị tổ sư gia của phái Linh Vận tương trợ? Mối ân tình này đã được phái Linh Vận cẩn trọng duy trì suốt hơn hai trăm năm qua, chưa từng một lần phiền lụy đến Giang thần. Ngược lại, hơn hai thế kỷ ấy, năm nào họ cũng mang lễ vật trọng hậu đến bái phỏng, ngoại trừ một lần sơn môn gặp đại nạn thì chưa bao giờ gián đoạn. Vậy nên nàng thử nghĩ xem, trong cơn sóng gió kinh động cả quận thành này, vị Giang thần đại nhân kia sẽ nghiêng về phía bên nào?
Lưu Gia Hủy thấy người đàn ông cứ mãi bồn chồn dạo bước không chịu ngồi yên, bèn bưng tới một chén trà nóng, mỉm cười trêu chọc:
- Quận chủ đại nhân của ta ơi, ngài có thể ngồi xuống nói chuyện được không? Cứ đi đi lại lại như thế, nô gia nhìn mà hoa mắt chóng mặt rồi đây này.
Sau khi ngồi xuống, người đàn ông cười tự giễu:
- Ba ngày trước ta đã nắm được hành tung của tên tán tu kia, vốn định bụng kéo dài được ngày nào hay ngày ấy, đợi qua đại điển tế tự rồi mới tính tiếp, họa may còn giữ lại được cho hắn một mạng. Gia Hủy, nàng có biết hôm nay tại miếu Thủy Thần, sau khi vị Giang thần Hàn Thực kia hiển lộ kim thân bản tôn đã nói gì với ta không?
Lưu Gia Hủy lắc đầu, nàng đương nhiên không thể nhìn thấu tâm tư của một vị chính thần được triều đình sắc phong. Thân là người quản lý nhà trọ Thu Lô, thực tế môn phái của nàng so với phái Linh Vận cũng chẳng kém cạnh bao nhiêu. Chỉ là mỗi tông môn có thanh thế trên núi đều có địa bàn cố định của riêng mình, mà trong ba châu ở phía Bắc nước Hoàng Đình, phái Linh Vận chính là thế lực đứng đầu trong số mười mấy môn phái tu hành lớn nhỏ.
Thế nhưng, bất kể là môn phái của Lưu Gia Hủy, hay là những tu sĩ phái Linh Vận vốn có thể tung hoành ngang dọc ở phương Bắc nước Hoàng Đình, thảy đều vô cùng kính sợ vị Thủy thần sông lớn được quân vương đích thân sắc phong kia.
Dẫu sao nước Hoàng Đình cũng không phải là đại vương triều hùng mạnh như Đại Ly họ Tống hay Đại Tùy họ Cao. Từ khi lập quốc đến nay, nước Hoàng Đình họ Hồng vốn là một trong mười hai phiên thuộc quốc của Đại Tùy, những vị sơn thần, thủy thần chính thức được sắc phong chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Nói một câu khó nghe, cho dù Đại Tùy nới lỏng hạn chế, mặc cho họ Hồng nước Hoàng Đình tùy ý ban thưởng sắc phong thần linh sông núi, thì nước Hoàng Đình cũng không có đủ thực lực và nền tảng như vậy. Một là vì cương vực lãnh thổ có hạn, hai là bởi phần lớn linh sơn tú thủy, những nơi có linh khí dồi dào đều đã bị các tiên gia trên núi — vốn là những thế lực "phiên trấn cát cứ" — chiếm giữ. Do đó, đối với một quận chủ hay thậm chí là thứ sử, vị đại hà thủy thần chính thức nắm giữ thủy lộ một phương chính là nhân vật quan trọng cần phải dốc sức lấy lòng.
Người đàn ông đặt chén trà xuống, hai tay khẽ xoa huyệt thái dương:
- Giang thần Hàn Thực có nói với ta, một ngày trước khi ta biết được nơi ẩn thân của tên tán tu kia, hắn cũng đã điều tra ra được rồi. Mặc dù hắn không có ý định chấp pháp công minh, nhưng thân là Giang thần Hàn Thực, hắn phải tuân giữ quy củ, không thể tùy tiện can thiệp vào thế tục quan trường. Cộng thêm những năm qua ta cai quản địa phương này cũng xem như cần cù, có chút công lao, hắn sợ rằng nếu quận chủ đời sau là một hôn quan, gây ra vô số phiền phức cần người thu dọn tàn cuộc, điều đó sẽ làm nhiễu loạn thanh tu của hắn, vậy nên hắn mới không báo cáo lên triều đình.
Sắc mặt Lưu Gia Hủy thoáng nhợt nhạt:
- Hàm ý của vị Giang thần này là... hắn sẽ không giúp ông thăng quan tiến chức sao?
Người đàn ông nở nụ cười khổ, nói:
- Đó là còn xét trên tiền đề tối nay ta có thể bắt được kẻ kia quy án hay không.
Lưu Gia Hủy trong lòng dâng lên tia hối lỗi:
- Ta không nên giận cá chém thớt với ông.
Nàng lại dâng trào nộ khí, căm phẫn thốt lên:
- Giang thần Hàn Thực này mấy trăm năm qua vốn có danh tiếng lẫy lừng, nhưng khi đụng chạm đến tư lợi, chẳng phải cũng chỉ biết bao che người nhà mà bất chấp lý lẽ đó sao? Kẻ bị vị tán tu kia đả thương vốn là đệ tử đời thứ ba của phái Linh Vận, vậy mà dám nảy lòng tà dục ngay tại miếu Thành Hoàng. Hắn ra tay sát hại đôi phu thê ở ngoại thành, sau đó phát hiện có một đứa trẻ may mắn trốn thoát liền truy sát suốt đêm, khiến hơn ba mươi mạng người trong thôn trang đều bị đồ sát sạch sành sanh. Hành vi tàn độc ấy vô tình bị vị tán tu kia bắt gặp. Trước khi ra tay báo thù cho gia đình kia, vị tán tu đó đã rất khôn ngoan gieo rắc tin tức khắp nơi, thậm chí còn dán cáo thị ngay trước cửa phủ nha của các người. Sau khi lo liệu xong xuôi, hắn mới tìm đến quán trọ Thu Lô giao đấu với tên hung thủ. Tai mắt của Giang thần trải khắp trong ngoài quận thành, lẽ nào lại không hay biết chút gì?
Người đàn ông không lộ vẻ uất ức căm hờn như phu nhân, chỉ khẽ thở dài cảm khái:
- Thiên lý, quốc pháp, nhân tình... thứ mà người tu hành truy cầu là đại đạo trời đất. Quốc pháp nhân tình trước mặt Luyện Khí sĩ thì có nghĩa lý gì? Nằm trong tay một quan viên tứ phẩm như ta, chúng chẳng khác nào hư không. Đối với vị Giang thần Hàn Thực kia, quốc pháp không hẳn là vô dụng, trong tay lão Thứ sử thì có chút sức nặng, nhưng chỉ khi nằm trong tay Hoàng đế bệ hạ mới thực sự có uy nghiêm.
Lưu Gia Hủy hạ thấp giọng hỏi:
- Nếu như chức Quận thủ của ông là ở vương triều Đại Ly thì sao?
Ánh mắt người đàn ông trở nên nghiêm nghị, ông vỗ mạnh vào tay ghế, trầm giọng quát:
- Lưu Gia Hủy, không được nói càn! Đại Ly quốc thế dù có cường thịnh thì cũng xuất thân từ chốn man di. Nếu có một ngày họ Tống nhà Đại Ly thực sự thống nhất phương Bắc, đó chắc chắn sẽ là ngày văn mạch chính thống của phía Bắc Đông Bảo Bình Châu bị đoạn tuyệt!
Lưu Gia Hủy hậm hực nói:
- Nếu ông thực sự chính trực kiên trung, sao không dứt khoát làm trái ý nguyện của Giang thần, thề bảo vệ vị tán tu kia đến cùng? Ta không tin vị Giang thần được xưng tụng là thần thông quảng đại này có thể một tay che trời ở phía Bắc nước Hoàng Đình. Nếu thực sự không xong, cùng lắm là ta thỉnh cầu sư môn ra mặt, đối đầu sòng phẳng với đám cường hào phái Linh Vận này!
Người đàn ông đưa tay chỉ về phía nàng, vừa giận vừa buồn cười nói:
- Đã bao nhiêu tuổi rồi mà còn ngây thơ đến nực cười như thế. Nàng cho rằng Hoàng đế Đại Ly có được thanh thế như ngày hôm nay là nhờ một con đường bằng phẳng suôn sẻ sao? Chỉ một quận nhỏ bé của chúng ta đã lắm chuyện như vậy, thử hỏi với cương vực rộng lớn của vương triều Đại Ly, người phải cân nhắc thiệt hơn đến nhường nào? Thân là bậc quân chủ một nước, sự tàn độc và nhẫn nhục bên trong đó, cô và ta tuyệt đối không thể tưởng tượng nổi đâu.
Lưu Gia Hủy buồn bực, im lặng không đáp lời.
Người đàn ông nhấp một ngụm trà, tựa lưng vào ghế, để lộ vẻ mệt mỏi rã rời. Ông kéo nhẹ cổ áo, lẩm bẩm:
- Ta vốn là môn sinh Nho gia, nên việc tu thân tề gia tất nhiên luôn cố gắng tuân thủ quy củ. Thế nhưng ta còn là một viên quan của nước Hoàng Đình, dưới trướng có trăm vạn lê dân, phải lo cho họ có cuộc sống thái bình, cơm no áo ấm. Vì vậy, ta không thể lúc nào cũng hành sự theo đạo nghĩa nhân đức giáo điều. Bởi lẽ ta phải cúi đầu khom lưng, mượn người và pháp bảo của các thế lực tiên gia để chống chọi với thiên tai địch họa; phải mang lễ vật đến tận nhà, khẩn cầu những vị sơn thần thủy tộc mắt cao hơn đỉnh đầu kia rủ lòng thương, giữ lại thêm chút khí vận cho quận nhà. Dù là dân nghèo dưới núi hay hào môn thế tộc, một khi chịu thiệt thòi, bị đám tiên sư kia ức hiếp, ta cũng chỉ có thể giật gấu vá vai, cố sức trấn an mà thôi.
Ông nhắm mắt lại, thở dài:
- Nếu không phải vì những chuyện vụn vặt nhiễu nhương này, ta đã sớm treo ấn từ quan rồi. Nếu không phải vì ta, thì ngay khi gã tán tu kia dán tờ bảng văn đầu tiên, đã bị một vị Quận thủ đại nhân nào đó liên kết với Giang thần, mang theo binh mã và tu sĩ bắt giữ từ lâu. Cũng nếu không phải như vậy, sau khi gã tán tu kia chết, đến một tấm bia mộ cũng chẳng có. Đương nhiên, người đã khuất rồi, có bia mộ hay không, có ai nhớ đến thiện hạnh lúc sinh thời của hắn hay không, liệu có gì khác biệt chăng?
Vị quận chủ đại nhân đứng dậy, chậm rãi bước đến bên cửa sổ, thanh âm trầm thấp:
- Nước Hoàng Đình năm Gia Lộ thứ hai, cũng tức là mười năm về trước, ba châu bao gồm cả Hạ Châu, vào giờ Tý đêm khuya liên tục xảy ra địa chấn. Trong đó Hạ Châu là nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất, nhà cửa thành quách, miếu mạo đều sụp đổ, hơn sáu vạn người bỏ mạng. Sau lần đó một tháng, cứ cách vài ngày đất lại rung chuyển một lần. Cho đến cuối năm, tất cả sông lớn ở phương Bắc, bao gồm cả sông Hàn Thực đều cuộn trào sóng dữ, chỉ riêng quận ta đã có gần trăm người chết đuối. Năm Gia Lộ thứ tư, Mậu Châu ở phía Nam lại xuất hiện dị tượng núi lớn di dời. Năm Gia Lộ thứ tám, Hành Châu ở Tây Nam kênh rạch chằng chịt, thuyền bè đậu san sát, vào đêm Trung thu bỗng nhiên bốc hỏa, lửa cháy lan ra hơn ngàn chiến thuyền, hài cốt của vạn người đều hóa thành tro bụi.
Sắc mặt ông ta lộ vẻ bi thương, đôi môi khẽ run rẩy:
- Những tai ương này, liệu có thật sự là thiên tai? Dân chúng không rõ chân tướng, nhưng ta thì biết rất rõ. Ta thậm chí còn biết, trước khi tên tán tu kia bị vây giết, nhất định sẽ mắng ta là ưng khuyển của phái Linh Vận và giang thần Hàn Thực, lòng căm hận ta còn sâu sắc hơn cả bọn họ.
Lưu Gia Hủy muốn nói lại thôi, vẻ mặt đầy do dự.
Sắc mặt người đàn ông dần trở lại bình thường:
- Ta có thể khẳng định, sau khi tên tán tu kia đền tội, trong quận thành sẽ nhanh chóng có mấy nhà hào phiệt cố ý tung tin đồn nhảm. Bọn họ sẽ nói ta vì muốn nịnh bợ phái Linh Vận nên mới khổ công truy tìm nơi ẩn náu của tu sĩ kia, rồi điều động binh mã vây quét giết chết hắn.
Lưu Gia Hủy thở dài một tiếng:
- Có lẽ là vậy thật.
Người đàn ông khẽ cười:
- Ta nói những lời này, không phải để cho cô nghe, mà là để nói cho chính mình nghe...
Bên trong giếng cổ của nhà trọ Thu Lô, mặc dù sương trắng không ngừng lượn lờ dâng lên rồi tản ra xung quanh, nhưng thực chất mực nước vốn rất cạn, thành giếng phủ đầy rêu xanh. Đột nhiên, tiếng nước réo vang rào rào, mực nước dâng cao lên tận miệng giếng, một đại hán thân hình cao lớn, khoác trên mình bộ giáp trụ, tay cầm đoản kích bước ra. Hai bên quai hàm người này mọc ra hai dải râu dài, ngoài điểm kỳ lạ đó ra thì diện mạo chẳng khác gì người thường.
Gã liếc nhìn xung quanh, chẳng thèm để tâm đến thiếu niên đang tĩnh tọa thổ nạp trong đình nghỉ mát, thân hình vút lên, chớp mắt đã đáp xuống sân viện nơi Quận chủ đại nhân đang cư ngụ, cất giọng oanh oanh:
- Ngụy Quận chủ, cái đầu của tên tán tu kia đã bị ta tự tay chém xuống, khi đó có không ít người chứng kiến. Đáng hận là kẻ kia lúc sống không biết điều, nhục mạ Ngụy Quận chủ thậm tệ, lời lẽ vô cùng khó nghe, bao nhiêu chuyện riêng tư không thể tiết lộ của ngài đều bị hắn vạch trần sạch sưa. Hơn nữa hắn còn dám bịa đặt gièm pha đại nhân nhà ta! Ta thật sự giận không kìm được, vốn định cho hắn một cái chết sảng khoái, nhưng lại thấy bất bình thay Ngụy Quận chủ, nên đã đâm hắn mấy nhát rồi mới bêu đầu. Sau khi trở về ta sẽ bẩm báo rõ ràng chuyện này với đại nhân. Ngài cứ yên tâm, sẽ không để mấy lời thối tha của tên kia làm sứt mẻ tình nghĩa giữa ngài và đại nhân nhà ta đâu.
Vị thuộc hạ của giang thần Hàn Thực nói xong liền quay người rời đi, không hề dây dưa dài dòng.
Lưu Gia Hủy đứng ngẩn ngơ nơi cửa viện.
Theo lời Quận chủ, với phong cách hành sự và khí phách của tên tán tu kia, trước khi chết mắng đối phương một câu “chó săn” thì cũng là lẽ thường tình. Nhưng việc hắn thao thao bất tuyệt vạch trần thâm cung bí sử ngay trước mặt phái Linh Vận và đông đảo thế lực trong quận như vậy, thật sự là điều phi lý. Bởi lẽ bọn họ từng bí mật tiếp xúc, trong lòng đều hiểu rõ tâm tư của nhau. Nếu nói việc người đàn ông kia đường đường là một Quận chủ lại phản bội bán đứng tu sĩ là chuyện lạ lùng, thì những lời trăng trối thừa thãi của tên tán tu lúc lâm chung lại càng bất thường hơn.
- Trước đó ta vẫn luôn xem thường hắn.
Ngụy Quận chủ đứng bên cửa sổ, nhìn thấu huyền cơ nhanh hơn Lưu Gia Hủy, khẽ lẩm bẩm:
- Chốn dân gian vẫn còn khí khái hào hiệp.
Trong mắt bách tính Đại Ly, tất cả thần linh sông núi được triều đình chính thức sắc phong cũng chỉ là một pho tượng đất dát vàng và một ngôi miếu thờ mà thôi, cho dù là Ngũ Nhạc đại thần cũng không ngoại lệ.
Thế nhưng tại những nơi khác thuộc Đông Bảo Bình Châu nằm ngoài cõi Đại Ly, đừng nói là chính thần của các dòng sông lớn như sông Thiết Phù, sông Xung Đạm, ngay cả những linh thần nhỏ bé như Hà bà sông Long Tu, chỉ cần có quan hệ tốt với quan phủ sở tại, lại thêm vùng lân cận không có tiên phủ môn phái nào quá cường thế, đều có thể đường hoàng xây dựng phủ đệ sơn thủy. Quy mô của những phủ đệ này chẳng khác gì dinh thự của hàng tử kim công khanh nơi triều đình thế tục, thậm chí còn có phần tráng lệ hơn.
Giang thần Hàn Thực là một trong số ít những vị thần linh hiển hách nhất của nước Hoàng Đình. Tại một đoạn sông Hàn Thực dài trăm dặm vắng bóng thành trấn, vị thần này đã tiêu tốn bao tâm huyết suốt nhiều năm để dựng nên một tòa phủ đệ nguy nga tráng lệ, treo tấm biển "Đại Thủy", rộng tới ngàn mẫu. Tuy nhiên, bên ngoài lại rêu rao rằng chủ nhân nơi này là hậu duệ của dòng họ Sở có công khai quốc, nhờ giỏi việc kinh doanh tích lũy nên mới gây dựng được cơ nghiệp đồ sộ như vậy.
Đêm nay, bên trong phủ đệ đèn đuốc sáng choang như ban ngày, tiếng oanh ca yến hót rộn ràng, yến tiệc linh đình náo nhiệt.
Dọc theo hai bên tường phủ là những ngọn trường minh đăng tỏa sáng rực rỡ, loại vật phẩm này ngay cả trên núi cũng được xem là trân bảo hiếm có. Sự quý giá của chúng không nằm ở kỹ nghệ chế tác tinh xảo, mà là nhờ một giọt long diên hương. Trường minh đăng thường được dùng trong mật thất lăng tẩm của bậc đế vương, chỉ cần một cây nến thông thường, sau đó nhỏ thêm một giọt dầu chiết xuất từ cá voi nơi biển sâu vào tim đèn. Nếu phẩm chất đủ tốt, ngọn đèn có thể cháy ròng rã trăm năm không tắt, hương thơm lan tỏa bền lâu, có tác dụng định thần tỉnh táo, chẳng hề thua kém trầm hương thượng phẩm.
Trên vị trí chủ tọa, một nam tử vận thanh bào đang ngồi ung dung, tay cầm chén rượu bạch ngọc khẽ đung đưa. Chất rượu bên trong vàng óng ánh, sóng sánh và tỏa hương thơm nồng nàn.
Trên ngực áo bào của hắn thêu một đồ án hình tròn, bên trong là hình ảnh một con giao long màu vàng kim đang uốn lượn sinh động.
Trong sảnh đường có hơn hai mươi vị khách từ phương xa tìm đến, thảy đều là những tu hành giả có thân phận bất phàm, nhưng khi đối diện với nam tử thanh bào kia, ai nấy đều giữ thái độ vô cùng cung kính, lễ độ. Hơn nữa, đó không chỉ đơn thuần là sự kính trọng của khách dành cho chủ, mà trong ánh mắt và thần sắc của họ thỉnh thoảng còn thoáng hiện vẻ kiêng dè, sợ hãi.
Tại quán trọ Thu Lô.
Thôi Đông Sơn đã rời đi từ lâu. Dưới ánh đèn sáng rực, Trần Bình An vừa hoàn thành việc chạm khắc cây trâm bạch ngọc đầu tiên, cậu ngẩng đầu nhìn Lý Hòe đang ngồi đối diện, hỏi:
- Ngươi thích khắc hai chữ "Lý Hòe" hay là "Hòe Ấm"?
Lý Hòe đang mang nặng tâm sự, nghe vậy liền gượng cười đáp:
- Tùy ngươi thôi, sao cũng được.
Trần Bình An cầm lấy cây trâm hắc ngọc còn lại:
- Vậy dùng cây này nhé? Sắc màu trầm mặc này rất hợp với hai chữ "Hòe Ấm".
Lý Hòe gật đầu, sau đó lấy hết can đảm hỏi:
- Trần Bình An, liệu ngươi có vì nổi giận mà tung một quyền đánh chết Lâm Thủ Nhất không? Ta cảm thấy Lâm Thủ Nhất tuy đã trở thành luyện khí sĩ gì đó, nhưng nếu hắn và ngươi đánh nhau, e rằng chỉ cần một hai quyền là xong đời. Thực ra tính tình tên Lâm Thủ Nhất này hơi khó gần, lại ít nói, tâm tư sâu sắc hơn chúng ta nhiều, nhưng hắn cũng chẳng phải hạng người lòng dạ xấu xa...
Trần Bình An không khỏi dở khóc dở cười, đáp:
- Đệ nghĩ đi đâu vậy, sao ta lại đi đánh nhau với Lâm Thủ Nhất chứ.
Lý Hòe vẫn còn chút rụt rè, bồi thêm một câu:
- Lỡ như Lâm Thủ Nhất chủ động tìm huynh gây sự, Trần Bình An, đến lúc đó huynh chỉ cần dạy dỗ hắn một chút là được, nhớ đừng ra tay quá nặng. Lâm Thủ Nhất vốn là công tử nhà giàu, chẳng phải hạng da thô thịt dày như đệ, bị Lý Bảo Bình đánh mấy cái cũng không hề hấn gì. Đệ thấy hắn chắc là không chịu đòn nổi đâu.
Trần Bình An không biết phải giải thích những lắt léo trong lòng người như thế nào, đành gật đầu nói:
- Ta sẽ lưu tâm.
Có được lời hứa này, Lý Hòe mới hoàn toàn yên tâm, gương mặt lập tức rạng rỡ hẳn lên. Cậu bé đứng dậy chạy đến bên hòm sách nhỏ, lấy ra tượng gỗ sơn màu và nén bạc kia, sau đó quay lại ngồi bên bàn, để tượng gỗ đạp lên trên nén bạc, thuận miệng hỏi:
- Lúc trước Lâm Thủ Nhất có nói với đệ, các châu quận thành lớn trên đời đều sẽ xây dựng lầu Thành Hoàng dựa theo lễ chế Nho gia định ra cho vương triều, còn cấp huyện mới gọi là miếu Thành Hoàng. Những vị quan phụ mẫu như quận thủ, huyện lệnh cai quản dương gian, còn Thành Hoàng gia thì giữ gìn trị an âm phủ, tuần tra địa bàn, ngăn ngừa yêu ma quỷ quái quấy nhiễu. Trần Bình An, miếu Thành Hoàng chúng ta vừa ghé qua quy mô lớn như vậy, lại nằm ngay trong quận thành, tại sao vẫn gọi là miếu? Chẳng phải nên gọi là lầu Thành Hoàng sao? Hơn nữa ban ngày chúng ta dạo chơi ở đó lâu như vậy, liệu có phải đã gặp Thành Hoàng gia rồi mà không nhận ra không?
Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi đáp:
- Mấy chuyện này đệ nên đi hỏi Thôi Đông Sơn thì hơn.
Lý Hòe lắc đầu nguầy nguậy:
- Đệ chẳng thích tên kia chút nào, cứ thần thần bí bí, cổ quái kỳ lạ.
Tại một gian phòng khác, hai cô nương một lớn một nhỏ ngồi đối diện nhau qua ánh đèn dầu leo lét. Một người đang lau chùi cây sáo trúc, người kia lại khoanh hai tay trước ngực, đôi mắt nhìn chòng chọc đối phương không rời.
Lý Bảo Bình lên tiếng:
- Tạ Tạ, ban đêm ngươi hay ngáy lắm, tiếng kêu như sấm vậy. Ta ngủ trong lều của mình, cách xa ngươi như thế mà vẫn nghe thấy rõ mồn một.
Tạ Tạ ngẩng đầu lên, mỉm cười đáp:
- Thật xin lỗi, ta ngủ chưa bao giờ ngáy cả.
Lý Bảo Bình nhướng mày hỏi vặn:
- Làm sao ngươi biết mình ngủ không ngáy?
Tạ Tạ dùng ngón tay vuốt nhẹ thân sáo, cố ý bắt chước điệu bộ nhướng mày của Lý Bảo Bình, thản nhiên nói:
- Bởi vì ta là Luyện Khí sĩ, chính là hạng thần tiên trên núi trong mắt các ngươi đó.
Lý Bảo Bình hất cằm lên, hỏi ngược lại một câu đầy khí thế:
- Vậy ngươi có hòm sách nhỏ không?
Tạ Tạ lập tức cứng họng, không thốt nên lời.
Tiểu cô nương sau một trận đại thắng liền lấy từ trong hòm ra một quyển sách. Đó là tập sơn thủy du ký mà cô bé yêu thích nhất, bên trong ghi chép về thắng cảnh núi sông, sơn tinh quỷ quái, hay chuyện thư sinh gặp hồ ly... Cô bé bắt đầu khêu đèn đọc sách trong đêm.
Lý Bảo Bình xem đến say sưa mê mẩn, lúc thì nhíu mày suy nghĩ, lúc lại bừng tỉnh hiểu ra, khi thì nhảy nhót vui sướng, lúc lại ngẩn ngơ thẫn thờ.
Tạ Tạ thu hết thảy vào tầm mắt, bất giác vươn một ngón tay, nhẹ nhàng vuốt ve gò má mình.
Lâm Thủ Nhất nhắm mắt ngồi xếp bằng trong đình nhỏ, tĩnh tâm ngưng thần, hô hấp thổ nạp, cẩn thận cảm thụ "dòng nước" giữa trời đất. Như sóng lớn đãi cát, hắn chắt lọc tinh túy, loại bỏ cặn bã, hấp thu những linh khí tinh hoa đang trôi nổi quanh giếng nước cổ vào trong các khiếu huyệt của mình.
Cho dù phía giếng nước cổ truyền đến động tĩnh không nhỏ, thiếu niên vẫn tỏ ra thờ ơ. May mà yêu quái từ trong giếng chui ra không phải nhằm vào hắn, hai bên nước sông không phạm nước giếng.
Trên núi Kỳ Đôn, hắn vừa nhìn đã chọn trúng quyển "Vân Thượng Lãng Lãng Thư", đó là một bộ bí điển Đạo gia chuyên về tu hành Ngũ Lôi Chính Pháp, bao gồm cả phương pháp tu hành cụ thể cho năm cảnh giới thấp. Mặc dù nội dung có phần sơ lược, nhưng rơi vào tay một người giỏi về suy diễn như Lâm Thủ Nhất lại mang đến hiệu quả vô cùng kinh ngạc.
Chẳng mấy chốc, mấy chỗ kinh huyệt trong cơ thể hắn đã xuất hiện cảm giác trướng đầy, nhưng hắn vẫn không muốn dừng lại. Suốt dọc đường trèo đèo lội suối, hắn chưa từng cảm nhận được linh khí thanh khiết và nồng đậm đến nhường này, nên không nỡ bỏ lỡ cơ hội. Nửa canh giờ trôi qua, sắc mặt hắn đã đỏ bừng, chẳng khác nào kẻ phàm phu tục tử đang cơn đói khát bỗng gặp được cao lương mỹ vị, không biết kiềm chế mà ăn đến mức no căng.
Thình lình có người vỗ nhẹ lên vai Lâm Thủ Nhất, khiến hắn nấc lên một tiếng, thuận thế phun ra một ngụm trọc khí. Đây đúng nghĩa là luồng khí đục ngầu, nồng nặc uế tạp. Vị khách không mời mà đến kia vội vàng phất ống tay áo rộng trắng như tuyết, xua tan luồng trọc khí tích tụ từ lúc trưởng thành đến nay của thiếu niên, trách móc nói:
- Thằng nhóc ngươi thật lớn gan, không sợ tự mình khiến mình no chết sao?
Lâm Thủ Nhất ngẩn người, nghi hoặc hỏi:
- Luyện khí sĩ thu nạp linh khí ẩn giấu giữa trời đất, chẳng lẽ không phải càng nhiều càng tốt sao?
Thôi Đông Sơn hừ lạnh một tiếng, tức giận nói:
- Giống như Tạ Tạ đã nói, một chén rượu nhỏ làm sao chứa nổi ngàn cân rượu? Ngươi tưởng rằng linh khí càng nhiều càng tốt sao? Theo như cách nói của ngươi, đám người khai tông lập giáo kia đã sớm nuốt chửng linh khí của mấy tòa thế giới rồi, làm gì còn cơ hội cho luyện khí sĩ khác? Tu hành đương nhiên phải tuần tự nhi tiến, khai quật được bao nhiêu động phủ thì thu nạp bấy nhiêu linh khí.
Lâm Thủ Nhất nghĩ lại mà kinh hãi, đưa tay lau mồ hôi lạnh trên trán.
Thôi Đông Sơn ngồi xếp bằng, nhìn về phía giếng nước cổ đang bốc lên từng luồng linh khí lãng đãng. Chỉ có luyện khí sĩ đã đăng đường nhập thất hoặc võ đạo tông sư mới có thể nhìn thấy cảnh tượng tiên khí lượn lờ này. Còn đối với hạng phàm phu tục tử, cho dù có kề sát mặt vào miệng giếng cũng chỉ cảm thấy hơi nước mát mẻ hơn nơi khác đôi chút mà thôi.
Y quay đầu cười nói:
- Ta vừa cứu ngươi một mạng, ngươi cho ta mượn một lá bùa được không? Là mượn thôi, sau này ta sẽ trả lại.
Lâm Thủ Nhất thoáng chút do dự.
Thôi Đông Sơn nhếch mép:
- Yên tâm, không phải là bốn lá quý giá nhất kia đâu, chỉ là một lá kim phấn phù loại tốt nhưng chưa phải thượng hạng thôi.
Lâm Thủ Nhất gật đầu đáp:
- Được.
Thôi Đông Sơn búng tay một cái, một lá bùa màu vàng từ trong người Lâm Thủ Nhất trượt ra, rơi gọn vào lòng bàn tay y. Y cúi đầu nhìn kỹ, trong mắt lộ vẻ tán thưởng.
Phù lục vốn là một trong những căn cơ của phù chú phái Đạo gia. Phù lục thông thường trên thế gian đa phần dùng giấy vàng, cao hơn một bậc là loại giấy vàng cứng cáp được gọi là “Hoàng Tỳ”, vốn là thứ mà Đạo môn thiên hạ thường dùng. Trong đó còn có một vài ngoại lệ, chẳng hạn như loại bùa màu xanh được xưng tụng là “vũ quá thiên thanh”, cùng với một số loại bùa sắc thái rực rỡ khác. Những thứ này phần lớn là thiên tử dùng làm chỉ dụ, hoặc ban thưởng cho văn võ đại thần vào dịp lễ tết, gia đình phú quý bình thường dù có vung tiền như rác cũng khó lòng mua được.
Nhưng phù lục chưa hẳn cứ phải là giấy vàng. Những bậc Đạo giáo chân nhân và lục địa thần tiên không cần đến thực chất, vẫn có thể hư không vẽ bùa. Binh gia cũng có bùa chữ “Sát”, chữ “Trấn”. Nho gia cũng có kinh thư, so với Binh gia còn phức tạp hơn, hơn nữa kiểu chữ phần lớn là lối chữ khải, trong đó lại phân biệt theo phong cách của bảy tám vị tông sư thư pháp khác nhau, có rất nhiều chủng loại như “Bát Chính”, “Chính Cửu”. Phật gia lại sở trường kết ấn, mặc dù cũng có phù chú nhưng khá hiếm thấy trên thế gian.
Lâm Thủ Nhất tò mò hỏi:
- Đây là pháp thuật thần thông gì vậy?
Thôi Đông Sơn cẩn thận thu lá phù bột vàng kia vào trong tay áo, thuận miệng nói:
- Đợi đến khi ngươi bước vào Trung Ngũ Cảnh sẽ hiểu, lúc đó luyện khí sĩ có thể ngưng tụ tâm ý thành tâm huyền. Đạo hạnh cao thấp, tu vi nông sâu sẽ quyết định số lượng và độ bền chắc của tâm huyền. Cái gọi là "cách không thủ vật" chính là đạo lý này.
Lâm Thủ Nhất hiện giờ đã là luyện khí sĩ đệ tam cảnh đỉnh phong, trong vòng vài tháng ngắn ngủi mà tiến bộ thần tốc như vậy, quả thực có thể coi là một bước lên trời.
Hết thảy điều này, một phần nhờ vào thiên phú tu đạo bẩm sinh của thiếu niên, phần còn lại chính là nhờ bầu rượu kia của A Lương.
Thế gian kẻ có tiền thường thích mua rắn lớn từ tiều phu nơi thâm sơn cùng cốc, mổ bụng lấy mật ngâm rượu, dược hiệu vô cùng kinh người.
Huống chi đây lại là dùng yêu đan của một vị đại yêu cảnh giới Phi Thăng ngâm vào rượu thuốc, huyền cơ ẩn chứa bên trong lớn lao đến nhường nào, có thể tưởng tượng được.
Thôi Đông Sơn đứng dậy, híp mắt cười nói:
- A Lương là người dẫn lối đưa ngươi lên núi tu đạo, phần cơ duyên này phải biết trân trọng. Nếu như ngươi không biết quý trọng, ta sẽ...
Lâm Thủ Nhất quả quyết hỏi:
- Sẽ thế nào?
Thôi Đông Sơn đổi giọng, cười bảo:
- Sẽ không vui.
Kỳ thực, hắn vốn định nói là "sẽ làm thịt ngươi".
Sau khi cảm giác trướng đầy dần dần tiêu tan, Lâm Thủ Nhất lại bắt đầu nhắm mắt ngưng thần, dùng thân thể này làm nơi tàng phong tụ thủy, kiến tạo trường sinh kiều thuộc về chính mình.
Thôi Đông Sơn nhón chân nhảy ra khỏi đình nghỉ mát, đi về phía giếng nước cổ kia, hai ngón tay kẹp lấy lá phù bột vàng.
Lâm Thủ Nhất thấp giọng gọi:
- Thôi Đông Sơn, ngươi muốn làm gì?
Vẻ mặt Thôi Đông Sơn rạng rỡ đầy vẻ hứng khởi, đi tới bên miệng giếng. Hắn nhìn về phía Lâm Thủ Nhất đang ngồi trong đình, hai ngón tay giơ cao, khẽ lắc lư lá phù giữa kẽ tay. Sau đó hắn ngả người ra sau, cả người trượt thẳng vào trong lòng giếng, đồng thời thầm niệm: "Tị thủy."