Trần Bình An rốt cuộc cũng chỉ dò hỏi được vị trí cũ của miếu Thành Hoàng, còn về quán trọ mà Thôi Đông Sơn đã nhắc tới thì tuyệt nhiên không một ai hay biết. Đây là một tòa thành lớn ở phương bắc nước Hoàng Đình, muốn tìm đến phế tích miếu Thành Hoàng gần như phải băng qua hơn nửa quận thành. Khi mọi người theo lời chỉ dẫn của người qua đường, nhìn thấy một bức tường cao đỏ thẫm thì trời đã gần hoàng hôn. Lại mất thêm không ít thời gian, họ mới tìm được một con ngõ nhỏ có lối vào không mấy nổi bật, bề ngang chỉ vừa đủ cho hai cỗ xe ngựa tránh nhau.
Càng đi sâu vào trong ngõ, cảm giác như đang bước vào một thế giới hoàn toàn khác biệt. Giữa những khe hở của lớp đá xanh dưới chân thỉnh thoảng lại tỏa ra từng làn sương mỏng manh, lãng đãng bay lên hai bên tường cao, sau đó thong thả tụ lại như suối mát chậm rãi chảy tràn trên mặt tường, văng vẳng bên tai còn nghe thấy tiếng nước róc rách.
Thôi Đông Sơn thấy đám người Trần Bình An vẻ mặt đầy nghi hoặc, bèn lên tiếng giải thích:
- Con ngõ này chính là một trong những điểm nhấn của quán trọ, mang tên ngõ Hành Vân Lưu Thủy. Tiếp theo đây khi bước vào đại môn, mọi người sẽ thấy một bức phù điêu trăng sáng. Bên trong bức tường ẩn chứa tinh phách không rõ lai lịch, đại ý là tùy theo hình dáng vầng trăng mà biến hóa ra nhiều hình thái khác nhau, toàn bộ đều hiển hiện trên mặt tường. Nhưng giá trị thực sự của bức phù điêu ấy nằm ở chỗ nhật nguyệt giao hòa, nếu như có thêm được một chút ánh sao, e rằng ngay cả những phủ đệ tiên gia có chữ “tông” cũng sẽ bất chấp thể diện mà ra tay tranh đoạt.
Cuối ngõ là một cánh cửa lớn, trên cửa điêu khắc hai vị thần giữ cửa tô màu rực rỡ, vóc người cao lớn cường tráng hơn hẳn nam tử thường tình, khí thế uy phong lẫm liệt. Cả hai đều khoác giáp trụ vàng kim, một người cưỡi mãnh hổ cầm kiếm, một người cưỡi giao long vung đao, đôi mắt trợn trừng đầy sát khí nhìn chằm chằm ra ngõ nhỏ. Bởi đây là tượng gỗ điêu khắc nổi chứ không phải tranh giấy dán cửa thông thường, nên tạo cho người đối diện một cảm giác áp bức vô cùng sống động.
Lý Hòe âm thầm nuốt nước bọt, cảm thấy việc ngủ lộ thiên trên núi rừng dường như vẫn tự tại thoải mái hơn đôi chút.
Cánh cửa lớn từ từ mở ra, một vị mỹ phụ xinh đẹp có đôi mắt hoa đào, vòng eo uyển chuyển bước qua ngưỡng cửa, thong dong đi ra đón khách. Phía sau nàng là hai thiếu nữ đang độ thanh xuân, tóc búi song hoàn, bên hông đeo một thanh trường kiếm vỏ xanh. Hai nàng không theo phu nhân ra tiếp khách mà chỉ lặng lẽ đứng trấn giữ hai bên cửa.
Phu nhân khẽ nhún người hành lễ vạn phúc, tư thái vô cùng tao nhã:
- Nô gia là Lưu Gia Hủy, Gia trong gia thưởng, Hủy trong hoa hủy, chư vị khách quý cứ gọi Gia Hủy là được. Dám hỏi có phải các vị muốn nghỉ chân tại trọ xá Thu Lô của chúng ta không? Không biết chư vị đã có hẹn trước chưa?
Khi nói chuyện, nàng nhìn thẳng vào thiếu niên áo trắng tuấn tú khiến người đối diện không khỏi thấy sáng bừng mắt. Chỉ có điều, thiếu niên kia lại tỏ vẻ hờ hững, thái độ vô cùng khiếm nhã. Trong lòng nàng dù có chút không vui, nhưng ngoài mặt vẫn giữ nụ cười niềm nở.
Hai tỳ nữ đứng bên cửa rõ ràng đã lộ vẻ bất bình.
Khắp chốn quận thành này, có kẻ nào dám bất kính với phu nhân nhà mình như thế? Ngay cả vị Quận trưởng đại nhân thân là quan phụ mẫu một phương, nếu có tình cờ gặp gỡ phu nhân khi du ngoạn ngoại thành hay lúc dâng hương bái Phật, cũng đều phải giữ lễ, khách khí gọi một tiếng "Lưu phu nhân" hoặc "Nhị đương gia". Một khi có việc cần nhờ vả trọ xá Thu Lô dẫn mối, trước mặt nàng càng phải tôn xưng là "Lưu tiên sư".
Ánh mắt Lưu Gia Hủy lướt nhanh qua Lâm Thủ Nhất đang mang vẻ mặt lạnh nhạt, không thấy có gì khác thường, bèn quay sang nhìn Thôi Đông Sơn, ôn nhu hỏi:
- Vị công tử này, lẽ nào ngài thấy nô gia hay trọ xá Thu Lô có điểm gì không ổn? Hay là đến nơi này rồi mới cảm thấy thất vọng, cho rằng chỉ là hữu danh vô thực?
Thôi Đông Sơn tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn, đưa tay chỉ về phía Trần Bình An bên cạnh:
- Ngươi bái sai Bồ Tát rồi, vị này mới là chính chủ quản tiền.
Lưu Gia Hủy trong lòng kinh ngạc, vội vàng hướng về phía Trần Bình An hành lễ vạn phúc xem như tạ lỗi. Không đợi nàng lên tiếng, Trần Bình An nhìn lướt qua cửa lớn rồi dời mắt đi, hít sâu một hơi, hạ quyết tâm hỏi:
- Chúng ta đi khá đông người, không biết có đủ phòng không?
Lưu Gia Hủy khẽ cười duyên dáng:
- Đủ chứ, sao lại không đủ. Sắp tới là đại lễ tế tự miếu Thủy Thần ba năm một lần của bản quận, tiên sư các phương đều đến bái phỏng Quận trưởng đại nhân, việc kinh doanh của trọ xá Thu Lô cũng coi như không tệ. Nhưng các vị khách quý đã đại giá quang lâm, tệ xá lấy làm vinh hạnh vô cùng, cho dù nô gia phải dọn ra khỏi viện nhỏ của mình để sang quán trọ khác ở tạm, cũng không dám để các vị mất hứng mà đi.
Cuối cùng, Trần Bình An chọn một viện lạc lớn tên là Thanh Lộ, nằm ở vị trí gần giếng cổ của miếu Thành Hoàng năm xưa nhất, cũng là nơi cao cấp nhất của trọ xá Thu Lô. Sở dĩ nơi này vẫn còn bỏ trống là do giá cả quá đắt đỏ, không tính theo đầu người mà tính theo ngày, mỗi ngày tiêu tốn tới hai ngàn lượng bạc trắng.
Trong số khách nhân tá túc tại quán trọ Thu Lô, chẳng thiếu những kẻ mang thân phận luyện khí sĩ. Thế nhưng con đường tu hành nếu không biết tính toán chi li, tích tiểu thành đại, lại chẳng có gia tộc hay tông môn thâm hậu làm chỗ dựa, hoặc thiếu đi thủ đoạn kiếm tiền như nước, thì túi tiền ắt hẳn sẽ vô cùng eo hẹp. Họ hoàn toàn khác xa với hình tượng tiên sư tiền hô hậu ủng, vàng bạc không thiếu trong tưởng tượng của hạng dân chúng quê mùa.
Chiếc giếng cổ của quán trọ Thu Lô quả thực là một nguồn linh khí dồi dào, nhưng với một luyện khí sĩ, nếu phải bỏ ra hai ngàn lượng bạc mỗi ngày chỉ để đổi lấy chút linh khí ấy, thì đúng là một cuộc giao dịch thua lỗ. Do đó, viện lạc này đa phần là nơi giới quyền quý địa phương dùng để chiêu đãi những bậc đại quan trên quan trường hay các vị hiệp khách lừng lẫy chốn giang hồ.
Lưu Gia Hủy đích thân dẫn đoàn khách quý phương xa băng qua dãy hành lang dài, cuối cùng dừng chân tại Thanh Lộ viện. Trong góc viện có một khóm chuối tây xanh mướt, cạnh đó là lu nước bằng đá cao ngang thắt lưng, bên trong nuôi một đàn cá chép rực rỡ sắc màu. Trên mặt nước dập dềnh những lá sen, vài đóa sen nhỏ mới chỉ vừa nhú mầm, e ấp lộ vẻ thanh tân.
Lưu Gia Hủy mỉm cười, chỉ tay về phía chiếc chuông đồng đặt trên bàn đá, nhẹ nhàng nói:
- Nếu có điều chi cần sai bảo, các vị chỉ việc rung nhẹ chuông đồng, sẽ có nha hoàn lanh lợi đến hầu hạ. Từ cửa sau của viện này đi về phía bắc chừng ba mươi bước là Chỉ Bộ đình. Trong đình có đặt sẵn ba tấm bồ đoàn, các vị tiên sư có thể ngồi đó để thổ nạp linh khí. Còn về phần giếng cổ kia, nơi đó vốn không mở cửa cho người ngoài, mong các vị lượng thứ cho.
Trần Bình An khẽ gật đầu đáp:
- Chúng tôi ghi nhớ rồi, nhất định sẽ không tự tiện vượt quá Chỉ Bộ đình để đến gần giếng cổ.
Lưu Gia Hủy nheo lại đôi mắt hoa đào vốn dĩ đã mang theo ý xuân tình tứ, nụ cười thêm phần chân thành, ôn nhu nói:
- Biết suy nghĩ cho người khác, chính là có Phật tâm vậy.
Lý Bảo Bình tò mò cất tiếng hỏi:
- Lưu phu nhân, chẳng phải ở cửa lớn của quý điếm có một bức tường phù điêu sừng sững đó sao?
Lưu Gia Hủy khẽ thở dài, dường như không muốn nhắc sâu đến chuyện cũ, chỉ nói lời lấp liếm cho qua:
- Trước đó có xảy ra chút chuyện nhỏ, bức tường phù điêu đã mất đi cảnh tượng vầng trăng kỳ diệu, nên chúng ta dứt khoát tháo dỡ luôn rồi.
Bốn gian phòng được sắp xếp ổn thỏa: Lý Bảo Bình và Tạ Tạ chung một gian, Lý Hòe và Trần Bình An một gian, Thôi Đông Sơn cùng Vu Lộc một gian, còn gian cuối cùng dành riêng cho Lâm Thủ Nhất, người vốn đã là một luyện khí sĩ.
Vừa bước chân vào nơi này, Lâm Thủ Nhất lập tức cảm thấy tinh thần sảng khoái rõ rệt. Cảm giác huyền diệu ấy tựa như lúc trước phong trần trong mưa lớn, mỗi bước chân đều phải gắng sức rút ra khỏi bùn lầy, nay bỗng chốc trời quang mây tạnh, đường sá khô ráo, lại được thay một bộ y phục sạch sẽ, bước đi dĩ nhiên sẽ ung dung tự tại, tựa như thoát thai hoán cốt.
Trong lòng hắn không khỏi nảy sinh nghi hoặc, giữa quận thành náo nhiệt sầm uất thế này, lại có một nơi thích hợp cho việc tu hành đến vậy sao? Theo lời Lưu phu nhân, việc kinh doanh của nhà trọ Thu Lô vốn không tệ, nhưng trên suốt quãng đường đi vào, bọn họ lại chẳng hề bắt gặp bất kỳ vị khách nào.
Sau khi Lưu Gia Hủy rời đi, Trần Bình An trước tiên đặt gùi sách vào phòng, từ bên trong lấy ra một hộp gỗ. Trong hộp đặt bốn cây trâm ngọc kiểu dáng giản đơn nhất, hai cây là ngọc mỡ dê trắng muốt mịn màng, hai cây còn lại là ngọc bích và hắc ngọc. Tính cả chiếc hộp, tổng cộng đã tiêu tốn của cậu một trăm lượng bạc.
Trên đường tìm đến nhà trọ Thu Lô, bọn họ có đi ngang qua một tiệm ngọc thạch. Trần Bình An vốn chỉ định vào xem cho biết, mở mang tầm mắt, nào ngờ lại nhìn trúng mấy cây trâm này. Sau khi nghe chủ tiệm đưa ra cái giá khiến người ta phải tặc lưỡi, cậu đã định thôi không nghĩ đến nữa. Thế nhưng Thôi Đông Sơn lại mấy lần ám thị cậu nhất định phải mua bằng được hộp trâm ngọc này, cuối cùng gã dứt khoát tuyên bố nếu Trần Bình An không ra tay thì Thôi Đông Sơn gã sẽ mua. Trần Bình An cắn răng một cái, bàn bạc với đối phương, trước tiên cũng ghi vào sổ nợ giống như tiền trọ.
Vậy là Trần Bình An đã nợ Thôi Đông Sơn khoản tiền đầu tiên, một trăm lượng bạc, tuy không nhiều nhưng cũng chẳng tính là ít.
Chủ tiệm còn tặng cho Trần Bình An một con dao khắc nhỏ chuyên dụng của thợ ngọc, đồng thời giải thích cho cậu về độ cứng mềm khác nhau của ba loại ngọc, lúc hạ dao cần phải phân biệt nặng nhẹ ra sao. Trần Bình An lặng lẽ ghi nhớ trong lòng, không sót một chữ.
Trước kia, cây trâm ngọc bích mà Tề tiên sinh tặng đã không cánh mà bay, cậu từng hứa với Lý Bảo Bình sau này có cơ hội sẽ mua một cây khác, vẫn khắc lên tám chữ "Ngôn niệm quân tử, ôn kỳ như ngọc".
Hôm nay, chẳng qua là từ một cây biến thành bốn cây mà thôi.
Lý Hòe đặt hòm sách nhỏ xuống, sau đó ngả người ra giường, vẻ mặt say sưa nói:
- Đúng là nơi thần tiên ở, cha mẹ và tỷ tỷ không có được phúc phận này rồi.
Cậu sực nhớ tới một chuyện, vội vàng đứng dậy, đi tới góc tường mở hòm sách ra lục lọi một hồi. Sau đó, cậu dứt khoát dọn sạch mọi thứ bên trong, kể cả mấy pho tượng gỗ sơn màu và tượng đất ra đặt bên chân, rồi chui đầu vào xem xét cái hòm rỗng tuếch. Cuối cùng, cậu đột ngột quay đầu nhìn về phía bóng lưng Trần Bình An, uất ức nói:
- Thôi Đông Sơn quả nhiên chẳng phải hạng tốt lành gì, nén bạc kia không thấy đâu nữa rồi! Trần Bình An, giờ tính sao đây, ta có thể đi đòi lại không?
Sau khi Trần Bình An đặt hộp gỗ và dao khắc lên bàn, cậu lại ngẩn người xuất thần, vẻ mặt nghiêm nghị như đang đối mặt với đại địch.
Nghe thấy lời oán trách của Lý Hòe, cậu quay đầu cười nói:
- Giờ đây sâu bạc đã là vật sở hữu của ngươi, nếu quả thật đang ở chỗ Thôi Đông Sơn, ngươi đương nhiên có thể đòi lại.
Lý Hòe vội vàng chạy ra khỏi phòng:
- Ta đi tìm Thôi Đông Sơn tính sổ đây.
Trần Bình An nhắc nhở:
- Nhớ phải ăn nói cho hẳn hoi với người ta đấy.
Cậu bước tới đóng cửa lại, ngồi xuống bên cạnh bàn, hai ngón tay kẹp lấy con dao khắc nhỏ nhắn tinh xảo, lặng lẽ cảm nhận sức nặng của nó.
Ngoại trừ cây trâm ngọc của mình định khắc tám chữ, còn lại ba cây trâm kia cậu định tặng cho nhóm Lý Bảo Bình, xem như lễ vật từ biệt khi đến thư viện ở Đại Tùy sau này. Trên đó sẽ khắc tên của bọn họ: Bảo Bình, Thủ Nhất, Hòe Ấm.
Cậu cũng chỉ có thể nghĩ ra ba cái tên lưu niệm như vậy, tuy không được thanh cao nhã nhặn cho lắm, nhưng ít nhất có thể đảm bảo không xảy ra sai sót gì.
Lâm Thủ Nhất đột nhiên đẩy cửa bước vào, đùng đùng nổi giận nói:
- Trần Bình An, ngươi điên rồi sao? Cả hai ngàn lượng bạc mà chỉ để ở chỗ này một đêm thôi à?
Trần Bình An ngơ ngác quay đầu, nhìn thiếu niên trước mặt mà cảm thấy thật xa lạ.
Quả nhiên, bên cạnh Lâm Thủ Nhất xuất hiện một thiếu niên áo trắng, hai tay lồng vào ống tay áo, nụ cười đầy vẻ cợt nhả vô lại.
Lâm Thủ Nhất giận đến mức môi run bần bật, đưa tay chỉ vào Trần Bình An:
- Hai ngàn lượng bạc đấy! Trần Bình An, ngươi tưởng mình là công tử nhà Thái thú, hay là hoàng thân quốc thích tôn quý phương nào?
Trần Bình An khẽ nhíu mày, nhẹ nhàng đặt dao khắc xuống, vừa đứng dậy định nói chuyện thì Lâm Thủ Nhất đã xoay người bước nhanh rời đi.
Lý Hòe lén lút chạy vào phòng, trong tay cầm nén bạc kia. Thằng nhóc cũng không dám xen vào chuyện rắc rối này, chỉ ngồi ở mép giường, sắc mặt hơi tái nhợt.
Trần Bình An liếc nhìn Thôi Đông Sơn một cái, rồi lại ngồi xuống ghế.
Thôi Đông Sơn tựa hờ bên cửa, không quên đổ thêm dầu vào lửa:
- Lòng tốt bị coi như lòng lang dạ thú, cảm giác đó chẳng dễ chịu chút nào, đúng không?
Trần Bình An chẳng thèm đoái hoài tới hắn.
Thôi Đông Sơn trầm ngâm giây lát rồi bước vào phòng, ngồi xuống đối diện Trần Bình An. Hắn một tay chống cằm, mỉm cười nhìn đối phương, tiếp tục khích bác:
- Ngươi thử nghĩ xem, liệu có phải Lâm Thủ Nhất đã coi tư nang của ngươi là tài sản chung của cả đoàn? Lần này ngươi bỏ tiền ra rõ ràng là vì tiền đồ tu hành của hắn, nhưng Lâm Thủ Nhất vốn tính khí già dặn, lại sớm am tường giá trị tài vật, sau khi so đo hơn thiệt vẫn cảm thấy bản thân chịu thiệt thòi, thế nên mới nổi trận lôi đình với ngươi? Ta thấy khả năng này rất lớn đấy.
Sắc mặt Trần Bình An vẫn không mảy may biến đổi.
Thôi Đông Sơn cười hì hì nói:
- Có phải đang cảm thấy ta là kẻ chọc gậy bánh xe không? Vậy thì ngươi trách lầm ta rồi. Thử lấy ví dụ lúc nãy, ta bỏ ra nén bạc kia để mua một túi đồ đồng nát, chẳng qua là "ngân trùng" rơi vào tay người lạ sẽ chờ thời cơ hóa thành châu chấu chuồn chuồn gì đó mà bay về bên chủ cũ. Ngươi cho rằng ta dùng pháp thuật lừa gạt người lương thiện đúng không? Sai rồi, sai hoàn toàn! Tên kia là một con bạc khát nước, nhìn mệnh số chính là hạng đoản mệnh không biết trân trọng phúc phận. Nếu ta thật sự đưa cho hắn vàng thật bạc trắng để làm vốn đỏ đen, đó mới là hại hắn, không chừng vài ngày tới sẽ gặp hoành họa mà chết thảm. Hôm nay tạm thời không có tiền đánh bạc, tên phá gia chi tử này buộc phải trộm đồ trong nhà mang đi bán rẻ, ngược lại còn giúp hắn sống thêm được mấy ngày.
Trần Bình An cuối cùng cũng lên tiếng:
- Từ lúc xuống xe, ngươi giới thiệu miếu Thành Hoàng, rồi lại thuận miệng nhắc đến quán trọ Thu Lô này, thực chất là đang đào hố chờ ta nhảy vào đúng không? Nhưng ta nghĩ mãi không thông, làm cái chuyện hại người chẳng lợi mình như vậy thì có ý nghĩa gì?
Hai ngón tay Thôi Đông Sơn luân phiên gõ nhẹ lên mặt bàn:
- Từng có một người lớn tuổi hơn ngươi một chút, trong tay cầm một chiếc ấn chương khắc bốn chữ "Thiên Hạ Nghênh Xuân".
Dứt lời, hắn lại rơi vào trầm tư.
Trần Bình An hỏi:
- Sau đó thì sao?
Thôi Đông Sơn vực dậy tinh thần, khẽ xoa nốt chu sa đỏ thắm giữa ấn đường. Ngẫm lại khí tượng dị thường trên suốt dọc đường đi, y càng thêm chắc chắn một điều. Có lẽ đúng như y dự đoán, con dấu mà Tề Tĩnh Xuân giao cho Triệu Diêu mang ý nghĩa vô cùng trọng đại. Chỉ tiếc rằng khi y vừa mới thăm dò, đối phương đã chọn cách minh triết bảo thân, cung kính dâng con dấu bằng cả hai tay. Như vậy, khí vận ẩn chứa bên trong con dấu tự nhiên sẽ quy hoàn thiên địa, hèn chi tiết xuân năm nay lại kéo dài đến thế.
Tuy nhiên, y cảm thấy sự tình chẳng hề đơn giản như vậy.
Bất luận Tề Tĩnh Xuân có để lại hậu chiêu hay không, dưới sự an bài của Lão Tú Tài, vận mệnh của "Thôi Sàm" y đã sớm ràng buộc chặt chẽ với Trần Bình An. Tuy bị Trần Bình An liên lụy khiến tiền đồ cũng trở nên ảm đạm theo, nhưng y không cam tâm buông xuôi theo kiểu "phá quán tử phá sái", ngược lại còn khơi dậy lòng hiếu thắng. Y hy vọng có thể từng bước dẫn dắt Trần Bình An bước lên đại lộ thênh thang của mình, chứ không phải bị gã thiếu niên quê mùa chưa từng đọc sách này kéo vào con đường cùng quẫn của đối phương mà hớp gió tây bắc. Việc này giống như hai người đang kéo co, sức lực không nằm ở eo hay cánh tay, mà là ở tâm lực và khí phách.
Tâm cảnh của Thôi Đông Sơn dần chuyển biến tốt hơn. So đấu tâm chí và lòng kiên nhẫn với kẻ trước mắt sao? Dù sao y cũng từng là đỉnh phong tu sĩ bước vào cảnh giới thứ mười hai, lại còn là đại tông sư cờ vây danh chấn Trung Thổ Thần Châu, đối dịch với một thằng nhóc, muốn thua e rằng còn khó hơn thắng, đúng không?
Ở phía đối diện, Trần Bình An chẳng mảy may bận tâm đến y nữa. Cậu cầm lấy dao khắc và trâm ngọc, bắt đầu tỉ mẩn điêu khắc chữ đầu tiên.