Đã là ngủ sương gối đất nơi hoang dã, việc canh đêm dĩ nhiên là điều không thể thiếu. Trước kia tại trạm Chẩm Đầu thuộc trấn Hồng Chúc, Trần Bình An thường đảm nhận nửa đêm đầu, còn Chu Hà vốn là võ phu cảnh giới thứ năm, khí huyết sung mãn, có thể thức khuya nên phụ trách nửa đêm sau. Nay Chu Hà đã rời đi, trọng trách gác nửa đêm đầu chuyển sang cho Lâm Thủ Nhất, còn Trần Bình An gác nửa đêm sau, cốt để giữ cho đống lửa không tắt, đồng thời đề phòng những biến cố bất ngờ.
Với người thợ gốm, khi lò đang đỏ lửa, việc trông lò là chuyện hệ trọng hơn cả trời cao. Trần Bình An làm học đồ lò gốm nhiều năm như vậy, dù bị lão Diêu đánh giá là thiếu hụt thiên tư, không muốn truyền thụ bí thuật nung gốm, nhưng riêng về sự kiên trì và nghị lực khi trực đêm thì hắn lại vượt xa người thường. Hơn nữa, hắn còn tranh thủ lúc canh đêm để luyện tập quyền giá và tẩu giá trong “Hám Sơn phổ”, thỉnh thoảng lại đan vài đôi giày cỏ, hoặc lấy miếng Trảm Long Đài nhỏ nhắn ra giúp Lý Bảo Bình mài sắc thanh đao hẹp Tường Phù kia.
Cùng với việc thủ ấn quyền giá ngày càng thuần thục, đặc biệt là luồng hỏa long khí tức trong cơ thể cuối cùng đã chọn được hai huyệt đạo làm nơi dừng chân, mỗi khi hai ngón tay Trần Bình An bấm quyết như xuất kiếm, tâm thần chậm rãi đắm chìm theo từng nhịp hô hấp, cả người liền rơi vào một cảnh giới huyền diệu nửa tỉnh nửa mê. Mặc dù tiết xuân hàn năm nay kéo dài, hơi ấm mãi chưa chịu tìm về, nhưng mỗi khi Trần Bình An canh giữ lúc rạng đông, dù có sơ ý để lửa tàn, hắn vẫn không hề cảm thấy lạnh lẽo. Mỗi lần thu lại thủ ấn, đứng dậy đi vài bước để hoạt lạc gân cốt, khắp người hắn đều tỏa ra hơi ấm sảng khoái, ban ngày lên đường cũng chẳng thấy chút mệt mỏi nào.
Đêm nay, hắn tiếp tục khoanh chân ngồi bên đống lửa, chuyên tâm luyện tập thủ ấn. Luồng khí tức trong cơ thể men theo kinh mạch vùng đan điền, tựa như cá chép bơi ngược dòng, từ từ tiến về phía long môn. Sau đó, nó hơi khựng lại tại huyệt khiếu mà kiếm khí từng rời đi, giống như lữ khách dừng chân nghỉ ngơi nơi trạm dịch, lại như người leo núi giữa đường dừng lại lấy hơi để rồi một mạch xông lên. Cuối cùng, luồng khí ấy lượn quanh gáy, lao thẳng vào huyệt Ấn Đường.
Trần Bình An mở mắt, trút ra một luồng trọc khí, đứng dậy khẽ nhún người mấy cái để giãn gân cốt. Cậu nhanh chóng quay đầu lại, thấy Vu Lộc đã xuống xe ngựa, chậm rãi bước tới, trước ngực ôm một ôm cành khô vẫn còn hơi ẩm. Vu Lộc ngồi xuống bên đống lửa, học theo cách Trần Bình An dựng "lò lửa", cẩn thận thêm củi vào, ngọn lửa nhanh chóng bùng lên rực rỡ.
Vu Lộc hơ tay bên đống lửa, khẽ xoa hai lòng bàn tay vào nhau, quay đầu cười nói:
- Trần Bình An, sau này ta có thể cùng gác đêm được không? Cậu muốn tu luyện quyền pháp đứng trụ này, tốt nhất không nên phân tâm. Thể phách của ta cũng coi là cường tráng, tin rằng cậu cũng nhìn ra được. Thế nên nếu cậu tin tưởng, có thể giao cho ta gác hai canh giờ trước lúc bình minh.
Trần Bình An lắc đầu đáp:
- Vu Lộc, ta xin ghi nhận ý tốt của huynh, nhưng tạm thời vẫn chưa cần huynh phải gác đêm đâu.
Vu Lộc hiểu rõ hàm ý của Trần Bình An, biết rằng cậu vẫn chưa hoàn toàn yên tâm giao phó an nguy của mọi người cho mình. Hắn cũng không vì thế mà thẹn quá hóa giận, chỉ gật đầu nói:
- Lúc nào cần cứ việc bảo ta. Ta cũng muốn góp chút sức lực cho mọi người, nếu không trong lòng cứ thấy áy náy khôn nguôi.
Trần Bình An nhìn gương mặt đối phương dưới ánh lửa bập bùng, đường nét góc cạnh rõ ràng, đôi mắt sáng ngời toát lên thiện ý chân thành. Cậu mỉm cười đáp:
- Được, ta nhớ rồi.
Vu Lộc thuận miệng cảm thán:
- Tính theo thời gian, hôm nay lẽ ra đã vào hạ, vậy mà khí trời vẫn cứ như tiết cuối xuân.
Trần Bình An phụ họa theo:
- Năm nay đúng là có chút khác thường.
Vu Lộc hàn huyên thêm vài câu rồi đứng dậy cáo từ, Trần Bình An lặng lẽ nhìn theo bóng lưng hắn rời đi.
Theo như lời Lâm Thủ Nhất, Vu Lộc đánh cờ nhìn qua thì sát khí không thịnh, chẳng có những nước đi xuất thần nhập hóa, nhưng thực chất lại thâm sâu khó lường hơn hẳn một Tạ Tạ vốn có lối đánh khoáng đạt, sát phạt tứ phương.
Trần Bình An từ sớm đã nhận ra Vu Lộc làm việc cực kỳ cẩn trọng, chưa từng để xảy ra chút sơ hở nào. Lâm Thủ Nhất cũng từng nhận xét, Vu Lộc hành sự còn chu toàn hơn cả những lão tư lại lọc lõi nơi nha môn quan phủ.
Trần Bình An đã sớm nhận ra điều này. Chẳng hạn như chỉ cần nhìn Trần Bình An đan giày cỏ đôi ba lần, Vu Lộc đã nhanh chóng nắm bắt được yếu lĩnh, phỏng theo y hệt. Lại như mỗi khi Trần Bình An câu cá, Vu Lộc đều đứng một bên lặng lẽ quan sát, xem cậu buông cần lúc nào, chọn đoạn nước ra sao, kỹ thuật quăng cần kéo dây thế nào, khi gặp cá lớn thì dẫn dắt nhử mồi làm sao, lúc cá lớn vừa trồi lên mặt nước thì phải cẩn thận gỡ mang thế nào... Sau đó có một lần Trần Bình An bận việc khác, Vu Lộc bèn hỏi xem mình có thể thử một chút không. Sau khi nhận lấy cần câu từ tay Trần Bình An, Vu Lộc dù chưa từng có kinh nghiệm nhưng kỹ thuật lại chẳng hề tầm thường.
Trần Bình An không nói gì về những chuyện này, chỉ thu hết vào tầm mắt, ghi tạc trong lòng. Cậu cảm thấy thiếu niên cao lớn ngay cả tên họ cũng chưa rõ thực hư này, nếu là kẻ thiện tất sẽ là đại thiện, bằng như là kẻ ác thì hậu quả thật khó lòng tưởng tượng.
Một đêm bình yên vô sự.
Ngoại trừ đống lửa bên cạnh Trần Bình An lụi dần, trong toa xe phía xa đã sớm thắp lên một ngọn đèn, tỏa sáng suốt đêm thâu. Không biết Thôi Đông Sơn mải mê đọc sách gì mà lại xuất thần đến vậy.
Trời vừa hửng sáng, Trần Bình An bắt đầu bình tâm tĩnh khí, đi đến nơi tầm mắt khoáng đạt nhất giữa dãy Hoành Sơn này, hướng về phía mặt trời mọc ở phương Đông mà khởi quyền. Lý Bảo Bình và Lâm Thủ Nhất cũng lần lượt gia nhập, chỉ có Lý Hòe tâm tính chưa định, đánh được một lát đã chạy mất hút. Vu Lộc và Tạ Tạ thấy cảnh này cũng không lấy làm lạ. Thôi Đông Sơn vén rèm xe lên, đứng trên xe ngựa nhìn bọn họ đi quyền có bài bản, ban đầu còn xì mũi coi thường, nhưng thời gian trôi qua, vị thiếu niên quốc sư này lại càng thêm chuyên chú quan sát.
Sau khi dùng xong bữa sáng, cả nhóm bắt đầu theo đường mòn leo lên đỉnh núi, đi ngang qua ngôi miếu Thanh nương nương được ghi chép trong huyện chí địa phương. Trong miếu có một gốc lão bách nương bóng miếu xưa, nếu chỉ xét về tán lá sum suê che phủ, chưa bàn đến cơ duyên sâu cạn, đã có thể sánh ngang với cây hòe già nơi động tiên Ly Châu.
Lâm Thủ Nhất vốn tưởng Trần Bình An sẽ tiếp tục hành trình, chẳng ngờ cậu lại rẽ vào ngôi miếu nhỏ xem xét một hồi, sau đó gọi cả hắn cùng Lý Bảo Bình và Lý Hòe vào trong. Bên trong miếu mạo bừa bộn, mùi rượu nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Pho tượng đất nung ngự trên điện thờ kia, Lý Hòe nhìn thế nào cũng chẳng thấy giống vị nữ quỷ đã đánh cờ cùng Lâm Thủ Nhất đêm qua. Suốt dọc đường này, Lâm Thủ Nhất là người tiếp xúc với vị âm thần kia nhiều nhất, thấu hiểu không ít nội tình, bèn lên tiếng giải thích cho Lý Hòe. Phàm là những nơi bách tính cảm niệm thần linh che chở mà dựng tượng cúng tế, kim thân được hưởng thụ hương hỏa thường có sai biệt, thậm chí chẳng hề giống với dung mạo thực tế, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc phụng thờ.
Mất nửa canh giờ quét dọn miếu mạo sạch sẽ tinh tươm, nhóm người Trần Bình An mới tiếp tục lên đường. Trước lúc rời đi, Lâm Thủ Nhất một mình đứng trước thần đàn, chắp tay bái biệt Thanh nương nương, người đã tặng cho hắn quyển kỳ phổ kia.
Đúng lúc đó, Thôi Đông Sơn dẫn theo Vu Lộc bước qua ngưỡng cửa. Y đưa mắt quan sát bốn phía, rồi tiến tới trước thần đàn, nhìn vào lư hương nhỏ đầy ắp tro tàn. Đó là một chiếc lư đồng bình thường, có lẽ nhờ trải qua mấy trăm năm lắng đọng mà lớp vỏ ngoài sáng bóng rạng rỡ. Trong lư hương, chân nhang chen chúc san sát, có thể thấy ngôi miếu nhỏ này dù chưa được liệt vào Sơn Thủy quan bản của nước Hoàng Đình, nhưng hương hỏa vẫn vô cùng hưng vượng.
Thôi Đông Sơn đột ngột lên tiếng:
- Vu Lộc, gặp miếu gặp đền thì hãy hành lễ một phen, đây là việc thiện để kết duyên với sơn thủy.
Tuy không rõ nguyên do, nhưng Vu Lộc vẫn cung kính cúi người, tượng trưng vái ba vái.
Tạ Tạ đứng ngoài cửa, bên hông giắt cây sáo trúc nọ.
Sau khi rời khỏi địa giới Hoành Sơn, đoàn người tiến vào một quận thành của nước Hoàng Đình. Cũng may trước đó nhóm người Trần Bình An đã từng chứng kiến phong thái hùng vĩ của cửa ải Dã Phu, lại thêm trấn Hồng Chúc nơi tam giang hội tụ cũng vô cùng phồn hoa, nên giờ đây đối mặt với thành cao hào sâu của thế giới bên ngoài, họ đã có sự chuẩn bị tâm lý. Dù vậy, Lý Hòe vẫn có chút rụt rè câu nệ, ngay cả pho tượng gỗ sơn màu thường cầm trên tay cũng lén cất vào trong hòm sách nhỏ.
Hộ tịch của đám người Trần Bình An ghi rõ là dân huyện Long Tuyền thuộc vương triều Đại Ly, nên thủ tục nhập thành diễn ra vô cùng thuận lợi, nhanh chóng.
Mặc dù tông chủ quốc của nước Hoàng Đình là Đại Tùy họ Cao chứ không phải Đại Ly họ Tống, nhưng sau khi Đại Ly thôn tính cả vùng phương bắc rộng lớn của một châu, xu thế xuôi nam đã là điều hiển nhiên. Những năm qua, nước Hoàng Đình luôn ưu đãi văn sĩ Đại Ly đến du ngoạn học hỏi, chỉ thiếu nước cung phụng như Bồ Tát sống. Dù sao nói không chừng một ngày nào đó, Hoàng Đình sẽ từ một quốc gia biến thành một châu quận của vương triều Đại Ly.
Vương triều họ Lư từng là bá chủ phương bắc Đông Bảo Bình Châu năm xưa, giờ đây chẳng những giang sơn tan vỡ, ngay cả hoàng thất thân tộc cũng bị giáng thành dân đen tội đồ, vết xe đổ đầy máu tươi vẫn còn hiển hiện trước mắt.
Trước khi vào thành, Trần Bình An đã cẩn thận hỏi thăm dân chúng địa phương xem trong ngoài thành có danh lam thắng cảnh nào không. Bởi lẽ cậu hy vọng trong chuyến du học này, dưới tiền đề bảo đảm an toàn, bọn nhỏ Lý Bảo Bình có thể tham quan thêm nhiều danh sơn đại xuyên, đạo quán chùa chiền và di chỉ thành cổ. Cậu không muốn cả hội chỉ cưỡi ngựa xem hoa, đến khi tới thư viện Đại Tùy lại chẳng đọng lại được gì, ngoài việc màn trời chiếu đất và vội vã lên đường.
Giống như lần vào thành này, Trần Bình An muốn dẫn bọn họ đi tham quan miếu Thành Hoàng vốn được xưng tụng là cổ xưa nhất nước Hoàng Đình. Những bức bích họa nơi đó vẽ lại cảnh tượng mười tám tầng địa ngục, nghe đồn có thể khiến người xem như chìm đắm vào trong, vô cùng nổi tiếng.
Nhóm người hỏi thăm đường xá, sau đó theo một đại lộ rộng rãi đi về hướng miếu Thành Hoàng.
Phía sau đột nhiên vang lên tiếng huyên náo, Trần Bình An quay đầu nhìn lại, không khỏi cảm thấy kinh ngạc. Đó là một cảnh tượng mới lạ chắc chắn không thể xuất hiện trong lãnh thổ Đại Ly. Một nhóm nam nữ trẻ tuổi khí vũ hiên ngang, y phục phất phới, được một ông lão tóc trắng dẫn dắt, nghênh ngang đi giữa đường. Trong đó có người cưỡi một con hắc hổ to lớn, có người lại có một con xích xà dài hơn hai trượng bám đuôi, lại có người lưng giắt một chiếc cung sừng trâu khổng lồ.
Người đi đường vội vã dạt sang hai bên nhường lối, mấy đứa trẻ chưa hiểu sự đời bị cha mẹ nửa dắt nửa kéo lôi tuột vào các cửa tiệm ven đường để lánh nạn. Con xích xà kia không hề bị chủ nhân ước thúc, cứ thế lắc đầu vẫy đuôi mặc sức tung hoành, trên đầu và chóp đuôi còn khoác giáp trụ đỏ tươi, càng tôn thêm vẻ oai phong của một linh sủng được tiên gia trên núi nuôi dưỡng. Nó không bò theo đường thẳng mà thỉnh thoảng lại lượn lách tuần tra trước các cửa hiệu gần đó, có lúc dừng lại ngẩng cao đầu, diễu võ dương oai với dân chúng quận thành đang run rẩy sợ hãi.
Trong đó có một đứa trẻ nhát gan, bị con rắn lớn nhìn chằm chằm ở khoảng cách gần liền bật khóc nức nở, khiến cha mẹ nó kinh hãi vội vàng bịt chặt miệng con lại.
Con rắn lớn tiếp tục trườn tới, bỗng nhiên quất mạnh đuôi một cái, tát thẳng vào mặt người cha vốn vừa thở phào nhẹ nhõm. Người đàn ông kia bị đánh văng đi, xoay mấy vòng giữa không trung rồi rơi bịch xuống đất, nôn ra một ngụm máu tươi. Lão lồm cồm bò dậy, dắt theo vợ con mặt cắt không còn giọt máu, hốt hoảng tháo chạy.
Trần Bình An đứng từ xa quan sát dân chúng xung quanh, thấy có kẻ dửng dưng cười cợt trên nỗi đau của người khác, có người nơm nớp lo sợ, lại có kẻ trầm trồ hiếu kỳ, nhưng tuyệt nhiên không một ai cảm thấy hành vi đả thương người của con súc sinh kia có gì bất ổn.
Lâm Thủ Nhất nắm chặt bùa chú trong tay áo, đứng sát bên cạnh Trần Bình An. Lý Bảo Bình và Lý Hòe thì nép sát vào cửa tiệm ven đường.
Chiếc xe ngựa của Thôi Đông Sơn do Vu Lộc điều khiển cũng chuyển hướng, dừng lại bên lề đường.
Nhóm tiên sư trên núi trong mắt dân chúng nước Hoàng Đình kia nhanh chóng tiến tới gần nhóm người Trần Bình An. Lão già tóc trắng khẽ động bờ môi, dường như đang truyền âm dặn dò, ngay sau đó đám đồ đệ trẻ tuổi đều đồng loạt nhìn sang, ánh mắt mỗi người một vẻ, kẻ thì khiêu khích, người lại hiếu kỳ. Cuối cùng, chủ nhân của con xích xà khẽ quát một tiếng, gọi con súc sinh đang lộng hành càn quấy kia trở về bên cạnh.
Có thể thấy, vị sư môn trưởng bối phụ trách dẫn dắt chuyến xuống núi rèn luyện này vừa nhắc nhở bọn họ: hành tẩu nhân gian, nếu gặp phải người đồng đạo thì không nên quá mức ngang ngược vô lý.
Khi lão già đi ngang qua nhóm Trần Bình An, lão còn bày ra phong thái cao nhân, khẽ mỉm cười gật đầu chào hỏi Lâm Thủ Nhất.
Hai bên cứ thế bình thản lướt qua nhau, nước giếng không phạm nước sông.
Thôi Đông Sơn bước ra khỏi toa xe, đá một cước đuổi Tạ Tạ vốn chẳng hề chắn đường sang một bên rồi nhảy xuống đất, thản nhiên nói với Trần Bình An:
- Bên ngoài lãnh thổ Đại Ly, đâu đâu cũng đều như vậy cả.
Trần Bình An thấy đám người kia đã đi xa, bấy giờ mới thấy nha dịch quan phủ đeo đao tiến ra duy trì trị an, thực chất chỉ là xuất đầu lộ diện cho có lệ. Cậu lên tiếng hỏi:
- Quan phủ không quản sao?
Thôi Đông Sơn cười đáp:
- Hoặc là không muốn quản, hoặc là không dám quản, hoặc giả là chỉ hận không thể dốc lòng nịnh bợ đám tiên sư trên núi kia thôi.
Trần Bình An ngoảnh lại nhìn Lý Bảo Bình và Lý Hòe, ôn tồn nói:
- Tiếp tục lên đường thôi.
Thôi Đông Sơn không ngồi xe ngựa nữa, chậm rãi tản bộ giữa bốn người và cỗ xe ngựa kia.
Thiếu niên mặc áo trắng, giữa ấn đường có một nốt ruồi đỏ, tay áo rộng tung bay phất phơ, phong thái tiêu sái tựa như thần tiên thoát tục.