Tạ Tạ trở lại bên đống lửa, thấy ván cờ giữa Lâm Thủ Nhất và Thanh nương nương đã sắp tàn. Nàng chỉ thoáng liếc qua bàn cờ rồi đưa tay hơ lửa sưởi ấm.
Trần Bình An chặt từng cành cây, dựng lên ba chiếc lều vải đơn sơ, sau đó đi tới cạnh Lý Bảo Bình. Cô bé ngáp dài một cái rồi chạy đi ngủ. Lý Hòe và Lâm Thủ Nhất ở chung một lều, Tạ Tạ cũng có một gian riêng. Vu Lộc thường ngủ trên xe ngựa, chỉ cần một tấm thảm nửa trải nửa cuốn là có thể qua đêm.
Tất nhiên, phần lớn thời gian đoàn người đều có thể thuận lợi tìm được chốn dừng chân, khi thì quán trọ lữ xá, lúc lại là đạo quán chùa chiền giữa chốn thâm sơn cùng cốc.
Có một đêm mưa gió mịt mù, nương theo ánh đèn leo lét, họ vất vả lắm mới tìm được một phủ đệ hào môn. Chủ nhân là một vị cựu Thị lang bộ Hộ của nước Hoàng Đình, lui về ẩn cư nơi rừng núi. Lão ông đã ngoài thất thập vô cùng hiếu khách, thấy đám trẻ Lý Bảo Bình đeo hòm sách đi du học thì lấy làm vui mừng. Dẫu biết họ đến từ Đại Ly - quốc gia vốn có hiềm khích với bản quốc, lão vẫn nhiệt tình khoản đãi. Về phương diện ẩm thực, lão càng tuân thủ lời dạy của thánh nhân: "Thực bất yếm tinh, quái bất yếm tế", khiến những thiếu niên nơi thôn dã như Trần Bình An được mở mang tầm mắt.
Sau khi trò chuyện, lão ông dường như rất tâm đắc với Lý Bảo Bình và Vu Lộc. Biết cô bé thích đọc du ký, lão chẳng những tặng cho mấy cuốn sách quý cất giữ bấy lâu, mà còn khăng khăng muốn dẫn họ đi tham quan danh thắng địa phương. Đó là một vách đá dựng đứng bên bờ sông, bề mặt phẳng nhẵn như gương, bên trên có những bản khắc cổ không biết đã tồn tại từ bao đời. Văn tự trên đó chưa từng thấy trong kinh truyện, cổ quái khó hiểu. Trong lịch sử đã có biết bao văn nhân mặc khách tìm đến chiêm ngưỡng. Tại nước Hoàng Đình và thượng quốc của nó là vương triều Đại Tùy, các bản dập vách đá này được lưu truyền rộng rãi, nhưng vẫn chưa ai thấu hiểu được ý nghĩa thực sự của chúng.
Khi ấy, Thôi Đông Sơn chỉ đứng từ xa liếc nhìn vách đá một cái, liền khẳng định đó là lời răn dạy của Thiên Đế dành cho loài giao long, do chính tay Lôi Bộ Thiên Quân khắc xuống.
Lão ông nghe vậy chỉ cười ha hả, rõ ràng là không tin. Các bậc tiên hiền đời đời dốc lòng nghiên cứu còn chẳng dám lạm bàn, một thiếu niên mới mười bốn mười lăm tuổi lại dám thuận miệng thốt ra, vị lão Thị lang nước Hoàng Đình không tin cũng là lẽ thường tình.
Kể từ khi rời khỏi phủ đệ của lão thị lang, mỗi lần Trần Bình An nhóm bếp đất nấu ăn giữa chốn hoang dã, cậu đều nhận thấy ánh mắt của mọi người có chút khác lạ. Đặc biệt là Lý Bảo Bình, cô bé còn "giấu đầu hở đuôi" mà an ủi một câu:
- Tiểu sư thúc, món anh nấu ngon lắm, thật đấy, chẳng kém gì cao lương mỹ vị trong phủ lão thị lang kia đâu!
Lý Hòe cũng cảm thấy mệt mỏi rã rời, uể oải chào Lâm Thủ Nhất một tiếng rồi chui vào lều ngủ trước. Lâm Thủ Nhất thì chẳng chút buồn ngủ, vẫn tiếp tục vây hãm so tài trên bàn cờ với vị Thanh nương nương kia.
Một lát sau, Lâm Thủ Nhất nói với Trần Bình An rằng hắn muốn cùng Thanh nương nương lên đỉnh núi một chuyến để lấy quyển kỳ phổ quý giá cất giấu trong ngôi miếu nhỏ. Có lẽ sợ Trần Bình An lo lắng, thiếu niên mỉm cười giải thích, nói rằng Thanh nương nương vốn định đi một mình, là do hắn chủ động xin đi cùng.
Trần Bình An không tiện ngăn cản, chỉ dặn dò Lâm Thủ Nhất đi đường đêm phải chú ý an toàn.
Có lẽ nhờ vào bí pháp đặc thù nơi thâm sơn, đôi chân của Thanh nương nương không chạm đất, bồng bềnh lướt đi chậm rãi, phía trước còn có một đốm lửa xanh biếc dẫn lối, soi sáng bốn bề. Cô vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ cùng Lâm Thủ Nhất, cảnh tượng ấy không những không khiến người ta kinh hãi, mà trái lại còn mang theo vài phần ý vị phong lưu “bỉnh chúc dạ du” như trong những quyển du ký sơn thủy của Lý Bảo Bình.
Sau khi Tạ Tạ rời đi, Thôi Đông Sơn đứng đơn độc trên cành cây cao. Giữa núi rừng u tịch chợt vang lên tiếng chim đêm, thê lương đến rợn người. Loại chim này được dân chúng nước Hoàng Đình gọi là “chim lưu lạc”, vốn là điềm gở, thường gắn liền với tin dữ hoặc báo tang.
Một luồng khói đen xuyên qua rừng rậm, bay đến bên cạnh thiếu niên áo trắng, lơ lửng giữa hư không.
Thôi Đông Sơn thu lại những suy nghĩ hỗn loạn, hỏi:
- Phải đi rồi sao?
Âm thần gật đầu đáp:
- Xấp hộ thân phù mà lão Dương ban cho quả thật có thể chống lại sự tổn hại hồn phách do cương phong dương khí và thành trì quan ải gây ra, nhưng chỉ đủ để lấy Dã Phu quan của Đại Ly làm điểm cuối, đi về một chuyến mà thôi. Ta đích thân hộ tống đến Hoành Sơn thực ra đã là quá sức rồi, e rằng khi tới khu vực sông Tú Hoa và huyện Uyển Bình sẽ bắt đầu cảm thấy khó chịu.
Khuôn mặt của Âm Thần tựa như sóng gợn mặt hồ, dưới ánh đèn chập chờn không ngừng biến ảo, mơ hồ khó định. Ông ta cảm thán:
- Dù không rõ lão Dương đã giao dịch điều gì với ngài, nhưng ta hy vọng trước khi đến thư viện Đại Tùy, Quốc sư đại nhân có thể giúp đám người Trần Bình An được vạn sự chu toàn.
Thôi Đông Sơn đối với vị Âm Thần này cũng xem như khách khí:
- Ta sẽ dốc hết sức mình.
Âm Thần bỗng nhiên cười hỏi:
- Quốc sư đại nhân, ngài có tin thiện ác hữu báo không?
Thôi Đông Sơn lắc đầu đáp:
- Từ trước đến nay chưa từng tin. Nếu ngươi định khuyên ta tích đức hành thiện, vậy ta cũng tặng ngươi một câu: "Đạo bất đồng bất tương vi mưu". Thay vì lo lắng ta có bảo hộ được ân nhân Trần Bình An của ngươi hay không, chi bằng hãy lo cho vợ con nơi phương xa mà ngươi chẳng thể đoái hoài, liệu có bị Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu ở hồ Thư Giản biến thành hai quân cờ tùy ý thao túng hay không.
Âm Thần thở dài một tiếng, bất đắc dĩ nói:
- Sức người có hạn, huống chi là một linh thể âm u bị thiên địa bất dung như ta.
Thôi Đông Sơn cười bảo:
- Đại đạo không có đường cùng, chẳng qua là phân định khó dễ mà thôi. Tụ âm thành quỷ, tụ dương thành thần, chẳng liên quan gì đến việc có phải là người hay không. Ngày sau ngươi không phải không có cơ hội phong thần, con đường tu hành của lũ yêu quái sông núi kia mới thực sự là gập ghềnh trắc trở.
Âm Thần khàn giọng cười đáp:
- Quả đúng là như vậy.
Sau một hồi im lặng, ông ta vẫn không có ý định rời đi.
Thôi Đông Sơn hỏi:
- Sao thế, còn điều gì muốn nói à? Ta biết ngoài việc báo ân, bản thân ngươi cũng rất coi trọng Trần Bình An. Nhưng chắc chắn ngươi không biết rằng, ngay từ đầu ta cũng có cảm giác như vậy, thậm chí còn sớm hơn bất kỳ ai. Chỉ là chuyện này liên quan đến bí mật của đại đạo, không tiện nói rõ với ngươi. Ngươi chỉ cần biết, lúc trước dù ta ở kinh thành Đại Ly, nhưng sự quan tâm dành cho Trần Bình An cũng không hề thua kém lão Dương.
Âm Thần lắc đầu cười khổ:
- Không liên quan đến chuyện này.
Thôi Đông Sơn nhíu mày:
- Hiện giờ tâm trạng ta không tốt lắm, có gì thì nói nhanh đi, đừng có lấp lửng.
Âm Thần không hề để tâm, chậm rãi nói:
- Quan điểm về công trạng sự nghiệp của tiên sinh, lợi quốc lợi dân, ta vô cùng khâm phục. Nội bộ Nho gia tuy có nhiều lời chỉ trích, chê bai nhiều hơn khen ngợi, nhưng khi còn tại thế ta đã luôn tin rằng, chuyện trăm ngàn năm sau cứ để mặc con cháu đời sau định đoạt, chi bằng hiện tại dùng học vấn thi ân cho muôn dân, lấy thái bình thịnh thế làm trọng.
Thôi Đông Sơn thoáng kinh ngạc, đôi mày nhướng lên, không kìm được quay đầu hỏi:
- Không ngờ ngươi lại tán đồng học vấn của ta?
Vị Âm thần kia thực hiện một hành động ngoài dự liệu, lão học theo dáng vẻ của vãn bối môn sinh Nho gia khi diện kiến tiên hiền phu tử, cung kính chắp tay hành lễ, cúi đầu cao giọng nói:
- Cúi đầu lần này của Cố mỗ, không phải bái kiến Quốc sư Đại Ly, mà chỉ kính trọng đạo đức văn chương của tiên sinh Thôi Sàm, mong rằng chúng sẽ không bị bụi trần vùi lấp.
Đợi đến khi Âm thần đã đi xa ngoài mấy trăm dặm, Thôi Đông Sơn mới dần thu hồi tâm trí, gương mặt lộ vẻ buồn vui lẫn lộn.
Cuối cùng hắn tiến lên một bước, cành cây dưới chân càng thêm trĩu xuống. Hắn đột ngột phất tay áo, hai tay chắp sau lưng, thần sắc không còn vẻ chán chường.
Thiếu niên lúc này khí thế hiên ngang, tựa như đang "phất áo trên núi cao ngàn trượng, hào quang vút tận mây xanh".
Khi Lâm Thủ Nhất trở về, sắc mặt hắn tái mét, tay nắm chặt một quyển cổ thư ố vàng, lặng lẽ ngồi xuống bên đống lửa.
Trần Bình An hỏi:
- Sao rồi?
Lâm Thủ Nhất nghiến răng nghiến lợi nói:
- Đúng là một lũ văn nhân bại hoại! Đám sĩ tử xuất thân thế gia nước Hoàng Đình kia, tụ tập trong miếu nhỏ uống rượu say khướt thì cũng thôi đi, đằng này lại còn làm ra những hành vi vô lễ như thế! Thật là mặt dày vô sỉ, làm nhục thanh danh kẻ đọc sách! Nếu ta là Thanh nương nương, đã sớm tống khứ lũ người đáng ghét này ra khỏi núi rồi!
Trần Bình An hỏi:
- Dù xảy ra chuyện gì, Thanh nương nương vẫn thủy chung không hề can thiệp, đúng chứ?
Lâm Thủ Nhất gật đầu.
Trần Bình An nói:
- Vậy thì ngươi cứ nhập gia tùy tục đi.
Lâm Thủ Nhất ngẩng đầu, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc. Nhưng khi nhìn thấy gương mặt sạm đen quen thuộc kia, lòng hắn bỗng nhiên tĩnh lại, khẽ thở dài:
- Ta hiểu rồi.