Trên đỉnh núi Hoành Sơn tọa lạc một ngôi miếu nhỏ, không hề treo biển vàng đề chữ. Trước miếu có lão bách chọc trời, cành lá xanh um, mang đậm hơi thở cổ xưa. Trong ngoài miếu đèn đuốc sáng trưng, từng dãy đèn lồng được treo cao. Phía ngoài có mười mấy nam nữ dáng vẻ nô bộc, đang tụm năm tụm ba xì xào bàn tán.
Bên trong miếu, năm sáu nam tử đang chè chén say sưa, mặt đỏ gay gắt, tiếng cười vang động cả một vùng. Những vò rượu đã mở nắp nằm lăn lóc trên mặt đất. Nhìn khí chất, bọn họ hẳn là con em thế gia, lời lẽ phóng túng, kẻ thì công kích triều chính, người thì bàn chuyện kết bè kéo cánh. Trong đó có một gã đã uống đến mức ngà ngà, dứt khoát phanh ngực hở bụng, giơ cao chén rượu, xoay người nhìn về phía tượng đất Thanh nương nương trong điện thờ, cười lớn:
- Nàng là thần tiên hay ma quỷ cũng được, ta đây chẳng sợ. Chỉ cần nàng dám lộ chân thân, ta cũng dám mời nàng một chén rượu này! Ha ha, Thanh nương nương, tối nay nếu nàng chịu bước xuống thần đàn, chuyện này truyền ra ngoài chắc chắn sẽ thành một giai thoại đẹp, hương khói của nàng cũng nhờ đó mà hưng thịnh hơn. Ta xin cung kính cạn trước một chén!
Gã nam tử nồng nặc mùi rượu nấc lên một tiếng, thân hình lảo đảo, ngửa cổ nốc cạn rượu, nhưng hơn phân nửa lại đổ tràn lên người và vương vãi khắp đất.
Đám bằng hữu xung quanh không ngớt lời trêu chọc. Rượu vào lời ra, lá gan cũng lớn hơn, thậm chí có kẻ còn tuyên bố muốn ôm tượng thần Thanh nương nương xuống để cùng nàng dệt mộng xuân, như vậy mới thực là một giai thoại để đời. Những lời lẽ đại bất kính ấy lại khiến tiếng cười đùa càng thêm khoái trá.
Giữa điện thờ bỗng vang lên một tiếng thở dài, nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy.
Một luồng gió nhẹ thoảng qua, đám người đang say sưa chè chén chẳng hề hay biết có điều bất thường.
Nơi sườn núi, Trần Bình An đang luyện tập thủ ấn, tâm thần bỗng khẽ động, cậu cúi đầu nhìn xuống thì thấy Tạ Tạ đang cầm một nhành cây, khoan thai bước tới.
Cậu vừa định rời khỏi cành cây, lại thấy Tạ Tạ ngẩng đầu cười duyên, khẽ đung đưa nhành cây trong tay, giọng nói dịu dàng tự nhiên:
- Ngươi không cần xuống đâu, chúng ta cứ đứng trên đó trò chuyện cũng được.
Dứt lời, nàng bắt đầu chạy nhanh, mũi chân nhún nhẹ, thân hình vọt lên cao, đạp mạnh vào một gốc đại thụ rồi mượn lực bật ngược ra sau, lại tiếp tục đạp lên một thân cây khác. Cứ thế vài lần, thân hình nàng liên tục vút cao, trong chớp mắt đã đứng trên một cành cây gần chỗ Trần Bình An, rõ ràng là một người có võ nghệ trong người.
Tạ Tạ ngồi vắt vẻo trên cành cây, đôi chân đung đưa, mỉm cười nói:
- Ngươi là võ phu, ta là luyện khí sĩ, đôi bên vốn dĩ khác biệt. Trong mắt những luyện khí sĩ nhãn giới cao hơn đỉnh đầu kia, kẻ luyện võ đều là hạng người không có thiên phú tu đạo, bất đắc dĩ mới phải rèn luyện gân cốt. Cũng bởi võ đạo các ngươi chia làm chín cảnh giới, nên thường bị bọn họ mỉa mai là hạng "hạ cửu lưu", chẳng khác nào đám tu sĩ tự coi mình là "thanh lưu", xem võ phu như hạng tư lại thấp kém. Nói cho cùng, hai bên vốn đã nhìn nhau không thuận mắt.
Trần Bình An hỏi:
- Tạ cô nương vì sao lại nói với ta những điều này?
Tạ Tạ đặt cành cây trong tay nằm ngang trên đùi, vào thẳng chủ đề:
- Thôi Đông Sơn hẳn là đã cùng đường bí lối, đến mức "bệnh gấp vái tứ phương", miếu nhỏ cũng tùy tiện thắp hương. Hắn lén tìm đến ta, bảo rằng chỉ cần ta giúp hắn nói vài lời tốt đẹp trước mặt ngươi, dù ngươi vẫn không chịu nhận hắn làm học trò, hắn cũng sẽ tặng ta một món bảo bối. Ta vốn dĩ rất thích thanh phi kiếm vô chủ kia của hắn, nhưng hắn nhất quyết không chịu, chỉ hứa sau khi xong việc sẽ tặng ta một cây sáo trúc. Hắn đã cho ta xem qua, đó chính là sáo Ngư Trùng danh bất hư truyền, từng là trân bảo trong cung đình vương triều họ Lư, cũng là một trong những tín vật minh ước giữa sơn môn và hoàng đế khai quốc họ Lư. Ta là phận nữ nhi, đương nhiên thích những thứ tinh xảo đẹp đẽ, vì vậy mới tìm đến ngươi.
Có người quấy rầy, Trần Bình An cũng không luyện quyền đứng tấn nữa. Cậu ngồi xuống cành cây giống như Tạ Tạ, tư thế ngay ngắn đối diện với nàng:
- Tạ cô nương cứ nói tiếp, ta vẫn đang lắng nghe.
Tạ Tạ cười đáp:
- Nói xong rồi. Vừa rồi nhắc đến sự khác biệt giữa võ phu thuần túy và tu sĩ trên núi, chẳng qua là sợ câu chuyện nhạt nhẽo, muốn "tung gạch dẫn ngọc" mà thôi. Thú thật, thấy Thôi Đông Sơn nhiều lần vấp váp chỗ ngươi, ta đứng ngoài quan sát cảm thấy rất hả dạ. Nhưng đến lượt mình đứng ra thương lượng với ngươi, ta lại thấy đau đầu, chỉ sợ ngươi chưa nghe hết đã từ chối, khiến cây sáo Ngư Trùng sắp đến tay lại mọc cánh bay mất.
Trần Bình An gật đầu nói:
- Nếu Thôi Đông Sơn có hỏi, ta sẽ làm chứng rằng Tạ cô nương đã nói giúp hắn rồi. Nếu có thể, phiền Tạ cô nương nói thêm cho ta một chút về những chuyện liên quan đến võ đạo được không?
Tạ Tạ híp mắt quan sát gương mặt Trần Bình An, dường như muốn nhìn thấu lai lịch của cậu, nàng khẽ nói:
- Chuyện võ học ta cũng chỉ nghe người đời truyền miệng, chẳng có gì phải giấu giếm. Sở dĩ ta hiểu biết đôi chút là nhờ vào Hạ Ngũ Cảnh của luyện khí sĩ. Thực ra, việc dưỡng khí luyện khí vẫn chưa thoát khỏi phạm trù rèn luyện gân cốt da thịt, đây cũng chính là lý do chúng được gọi là “Hạ Ngũ Cảnh”.
Nàng vươn một ngón tay, chỉ vào mấy huyệt đạo trên người Trần Bình An:
- Thân thể con người có hơn ba trăm khiếu huyệt, nối tiếp nhau tựa như những dãy núi trùng điệp. Cảnh giới nhập môn đầu tiên của võ đạo các ngươi là Nê Phôi Cảnh, cốt yếu chính là tìm được một luồng khí tức kia, sau đó dẫn dắt nó tìm đến khiếu huyệt thích hợp nhất để trú ngụ nuôi dưỡng. Thiên phú cao thấp đều thể hiện rõ ở điểm này. Những chuyện này hẳn là đã có người từng nói với ngươi rồi chứ?
Trần Bình An đáp:
- Trước kia ta cũng từng nghe qua đại khái, nhưng nghe thêm vài lần nữa cũng chẳng sao. Thế nên Tạ cô nương cứ việc nói tiếp, không cần bận tâm ta đã biết hay chưa.
Tạ Tạ vô thức khẽ gõ nhánh cây, hơi hất cằm, ánh mắt nhìn về phía xa xăm phía trên đầu Trần Bình An:
- Cái gọi là thiên tài võ đạo, thứ nhất là từ nhỏ đã cảm nhận được luồng khí tức kia; thứ hai là khiếu huyệt mà luồng khí ấy chọn trúng không phải là những vị trí tầm thường, mà là những huyệt vị trọng yếu bẩm sinh đã chiếm ưu thế. Ví như có kẻ chỉ chiếm được một gò đất nhỏ nơi hoang dã hay bãi tha ma không người đoái hoài, có kẻ lại chiếm được trấn Hồng Chúc - nơi giao thoa thủy bộ, lại có kẻ trực tiếp chiếm cứ kinh thành Đại Ly, cảnh ngộ của ba người dĩ nhiên khác biệt một trời một vực. Thứ ba là độ lớn, đậm nhạt, dài ngắn của luồng khí này cũng phân định cao thấp, bằng không dù khiếu huyệt của ngươi có nằm ở kinh thành Đại Ly mà không có bản lĩnh khai phá tiềm năng thì cũng vô dụng. Ta ví von như vậy, ngươi có hiểu không?
Trần Bình An gật đầu:
- Có thể hiểu được.
Về thanh bản mệnh phi kiếm mà Thôi Đông Sơn đã nhắc tới, đó vốn là vật được kiếm tu uẩn dưỡng trong khiếu huyệt bản mệnh, sớm đã hòa làm một thể với thần hồn. Khi rời khỏi huyệt đạo để sát địch, nó là một thanh kiếm thực thụ; lúc thu hồi vào trong lại hóa thành hư vô, huyền diệu vô cùng. Sư phụ ta từng nói, khiếu huyệt của con người thực chất có thể coi là những động tiên phúc địa thu nhỏ trên đời, bẩm sinh đã ẩn chứa thần thông “thốn phương”. Nếu sau này khổ tu đả thông được các quan khiếu mấu chốt, dù là bản mệnh phi kiếm hay pháp bảo khác, cho dù kích thước to lớn như núi non cũng có thể thu nạp vào trong.
Cảnh giới thứ hai trong võ đạo của các ngươi chính là lấy khiếu huyệt bản mệnh làm khởi điểm, từ đó khai phá ra bốn phương tám hướng, biến những kinh mạch vốn gập ghềnh chật hẹp thành đại lộ thênh thang. Thế gian sở dĩ có muôn vàn loại võ học, chính là bởi phương thức khai sơn phá lộ này không hề giống nhau. Khởi đầu từ đâu, hành tẩu theo lộ tuyến nào, làm sao để tìm ra đường tắt, mỗi nhà đều có bí truyền bất ngoại. Chẳng hạn như kinh mạch của võ phu luyện quyền hoàn toàn khác biệt với kẻ luyện đao thương kiếm kích. Trần Bình An, ta có thể thấy ngươi đang đặt nền móng cho cảnh giới thứ hai, hèn chi ngày nào cũng cần mẫn luyện quyền, diễn luyện quyền giá. Với tốc độ này, ta tin ngươi sẽ sớm bước vào cảnh giới thứ ba. Đúng rồi, ta có thể biết khiếu huyệt bản mệnh của ngươi nằm ở đâu không?
Trần Bình An lắc đầu đáp:
— Không thể.
Tạ Tạ khẽ nhăn mũi, nhỏ giọng lẩm bẩm:
— Thật hẹp hòi.
Nhưng vừa nghĩ tới cảnh ngộ thê thảm của Thôi Đông Sơn, nàng lại cảm thấy với tính cách của Trần Bình An, bị từ chối mới là lẽ thường tình. Cái tính khí của hắn, nói khó nghe thì chẳng khác nào cục đá trong hố xí, vừa hôi vừa cứng; còn nói dễ nghe một chút thì chính là tâm tính kiên nghị, lòng dạ sắt son.
Trần Bình An đột nhiên lên tiếng hỏi:
— Vì sao Tạ cô nương lại nói ta sẽ nhanh chóng đạt tới cảnh giới thứ ba?
Tạ Tạ buột miệng nói:
- Võ phu các ngươi vốn chỉ dựa vào một ngụm khí, suy cho cùng là dùng việc hao tổn nhục thân để đổi lấy sát lực. Muốn kéo dài tuổi thọ, nhất định phải sớm ngày bước vào cảnh giới thứ sáu, mới có thể dùng quyền ý thần ý tẩm nhuận hồn phách, nuôi dưỡng thân xác. Nếu trì hoãn quá lâu ở nhị cảnh, tam cảnh, ngụm tiên thiên chân khí kia sẽ ngày càng suy kiệt. Mỗi lần chém giết với người khác, bản thân bị thương nặng chính là một lần nguyên khí thất thoát. Thế nên trên đời mới có vô số kẻ ngu muội luyện quyền đến mức tự tìm đường chết. Cho dù là võ phu của hào phiệt thế gia, có thể dùng dược liệu quý giá ngâm mình chữa thương, nhưng đó cũng chỉ là trị tiêu không trị bản, không thực sự có lợi cho hồn phách. Tuy nói võ học không cao thâm bằng tu đạo, khó lòng chứng đắc trường sinh, nhưng một khi đi đến tận cùng, bước vào cửu cảnh, thậm chí là thập cảnh trong truyền thuyết, muốn sống một hai trăm tuổi cũng chẳng phải chuyện khó.
Trần Bình An phản bác:
- Nói như vậy cũng không hoàn toàn đúng. Người có thiên phú tốt có thể cầu tiến triển nhanh, còn kẻ tư chất kém cỏi như ta, càng nôn nóng lại càng dễ phạm sai lầm. Chi bằng cứ vững vàng tiến bước, không đi sai đường, như vậy mỗi bước đi mới thực sự hữu dụng. Huống hồ ta luyện quyền không phải vì theo đuổi cảnh giới cao xa gì, chỉ là... muốn cường thân kiện thể mà thôi.
Lời vừa đến cửa miệng, cậu lại đổi thành một cách nói hàm súc hơn. Thực tế, nói một cách chính xác thì cậu đang luyện quyền để giữ mạng. Sau khi bị Thái Kim Giản dùng thủ đoạn độc ác âm thầm đánh nát Trường Sinh kiều, không chỉ con đường tu hành bị chặt đứt, mà vì môi hở răng lạnh, thân thể Trần Bình An cũng chẳng hề dễ chịu. Sau trận chiến ở núi Kỳ Đôn, cậu bị hao tổn nghiêm trọng, chút tuổi thọ vất vả tích góp được lại bị quét sạch sành sanh. May mắn là trên đường xuôi nam, nhờ kiên trì đi quyền đứng trụ mỗi ngày, cậu mới tích lũy lại được chút ít vốn liếng, cảm nhận rõ ràng thân thể đang chuyển biến tốt hơn. Tình cảnh này tựa như một ngôi nhà rách nát bốn bề lọt gió, tu sửa được chút nào hay chút nấy, cuối cùng vẫn có tác dụng.
Tạ Tạ mỉm cười nói:
- Tiến triển của mỗi võ phu nhanh chậm khác nhau, nếu ngươi cảm thấy đi từng bước vững chắc sẽ tốt hơn, ta nghĩ cũng không có vấn đề gì.
Tạ Tạ vốn là luyện khí sĩ, kiến thức về võ học chỉ dừng lại ở mức cưỡi ngựa xem hoa, thường có thói quen áp đặt tư duy tu hành vào việc luyện võ. Dù nhãn quang của nàng cao hơn Chu Hà, nhưng xét về những chi tiết tinh vi, chắc chắn nàng không thể chuẩn xác và thấu đáo bằng một võ phu cảnh giới thứ năm như ông. Huống hồ, Chu Hà từng được lão tổ họ Lý ở đường Phúc Lộc đích thân khen ngợi là "minh sư", một đánh giá còn cao hơn cả "danh sư", đủ thấy bản lĩnh của ông không hề tầm thường. Tuy nhiên, tầm mắt của Chu Hà lại bị bó hẹp trong trấn nhỏ, cũng giống như đại đa số võ phu giang hồ dưới núi, ông tin rằng võ đạo cảnh giới thứ chín đã là cực hạn, là điểm cuối của con đường.
Thế nhưng thực tế, phía trên cảnh giới thứ chín vẫn còn cảnh giới thứ mười. Khoảng cách giữa hai tầng thứ này còn xa diệu vợi hơn cả sự chênh lệch giữa cảnh giới thứ sáu và thứ chín.
Võ học dù cao thâm đến đâu cũng khó lòng chạm tới đại đạo. Cho dù rèn luyện thân thể đến mức vững chãi hơn cả "Kim Cương bất hoại" của Phật gia, thì vẫn khó lòng đạt được thành tựu thực sự vĩ đại. Ít nhất, thọ mệnh ngắn ngủi chính là một rào cản khổng lồ, muốn phá vỡ nó chẳng khác nào chuyện viển vông, không một ai có thể ngoại lệ.
Chính vì lẽ đó, trong mắt các luyện khí sĩ, kẻ tập võ dưới núi luôn thấp kém hơn một bậc, cả đời chỉ quanh quẩn nơi chân núi, cùng lắm là dạo chơi đến sườn núi mà thôi. Dù có đạt tới đỉnh cao nhất thì liệu có tiền đồ gì to tát? Ngược lại, những người tu đạo đạt tới Thượng Ngũ Cảnh, có ai không trường thọ vô biên, tràn đầy hy vọng bước lên con đường đại đạo trường sinh?
Trần Bình An tò mò hỏi:
- Tạ cô nương, luyện khí sĩ các người vốn là thần tiên trên núi tiêu dao tự tại, liệu có cần rèn luyện thân thể như người tập võ không?
Trước kia ở trấn nhỏ, Ninh Diêu từng nhắc nhở cậu rằng những kẻ như Thái Kim Giản của núi Vân Hà hay Phù Nam Hoa của thành Lão Long, dù bị quy tắc cấm sử dụng pháp thuật trong trấn ràng buộc, thì thân thể vẫn rắn chắc hơn xa người thường. Một quyền của bọn họ có thể dễ dàng đánh chết Trần Bình An. Ngược lại, nếu cậu không đánh trúng tử huyệt, sẽ rất khó lòng lấy mạng đối phương.
Nghe thấy bốn chữ “tiêu dao tự tại”, Tạ Tạ khẽ nhếch môi, trong đôi đồng tử linh động thoáng hiện vẻ cay đắng khôn nguôi. Nàng cố che giấu tâm tình chán nản, kiên nhẫn giải thích:
- Dưỡng khí luyện khí mới là căn bản, rèn luyện thân thể chẳng qua chỉ là thuận tiện mà thôi. Ừm, nói như vậy cũng không hoàn toàn thỏa đáng, phải diễn đạt thế nào đây... Một cái chén sứ không chứa nổi mười cân rượu, nhưng một vật chỉ lớn bằng chén sứ lại có thể chứa được trăm cân, ngàn cân rượu. Luyện khí sĩ chúng ta chính là muốn dẫn dắt nguyên khí đất trời vào người, tôi luyện da thịt gân cốt và huyết mạch, đúc cho cái chén sứ kia thêm phần kiên cố. Nếu thể xác của luyện khí sĩ quá đỗi yếu ớt, nhất định sẽ làm lỡ dở đại sự trường sinh.
Nói xong những lời này, Tạ Tạ cũng chẳng còn tâm trí trò chuyện, nàng rơi vào trầm mặc, mượn ánh trăng thanh đắm đuối nhìn ra rặng Hoành Sơn phía xa.
Trần Bình An không quấy rầy dòng suy nghĩ của nàng. Người xưa có câu “giao nông ngôn thâm”, ý chỉ đối xử với người mới quen mà đã dốc hết tâm can là điều không nên. Trần Bình An bụng dạ không chút chữ nghĩa, đương nhiên chẳng thể thốt ra những lời hoa mỹ, nhưng đạo lý này cậu vẫn hiểu rõ.
Thế nên, tình cảnh các khiếu huyệt và khí tức luân chuyển trong cơ thể hiện nay, cậu tuyệt đối sẽ không tiết lộ nửa chữ với người ngoài.
Cậu lại càng giữ kín như bưng chuyện A Lương truyền thụ phương pháp vận hành kiếm khí Thập Bát Đình.
Thực tế, luồng khí tựa hỏa long đang rong ruổi trong cơ thể đã không còn do dự như trước, cuối cùng chọn lấy hai kinh huyệt làm chốn dừng chân, một trên một dưới. Trong đó có một “phủ đệ” chính là nơi luồng kiếm khí kia từng ẩn náu sau khi chém chết con mãng xà trắng tại núi Kỳ Đôn rồi biến mất. Kiếm khí vừa đi, luồng khí tức kia như nhặt được chí bảo, vội vàng dời vào cư ngụ, thời gian lưu lại vượt xa khiếu huyệt gần hạ đan điền.
Sau đó, Trần Bình An phối hợp với phương pháp thổ nạp mà lão Dương từng truyền dạy năm xưa, mỗi khi luyện quyền hay đứng tấn, đều cố gắng dẫn dắt hơi thở đi qua hoặc áp sát các đại khiếu huyệt của Thập Bát Đình.
Khi cậu luyện quyền, người ngoài nhìn vào rất dễ nhận ra. Nhưng phương thức hô hấp gần như cố chấp kia, kẻ khác chưa chắc đã thấy được sự nỗ lực phi thường ẩn chứa bên trong.
Lúc sinh thời, lão Diêu từng nói mấy câu khiến cậu ghi nhớ cả đời: “Thứ gì thuộc về mình thì phải giữ cho kỹ, đừng để mất; thứ gì không phải của mình thì chớ có tơ tưởng.”
Ngày trước Trần Bình An vốn dĩ trắng tay, phần lớn chỉ để tâm đến vế sau. Giờ đây đã tích cóp được chút ít gia sản, bắt đầu có thứ để theo đuổi, thế nên câu nói đầu tiên mới thực sự phát huy tác dụng.
"Trần Bình An ta phải dốc lòng làm tốt nhất từng việc một!" Cậu thường thầm tự nhủ với lòng mình như thế.
Trên chặng đường xuôi nam này, giày cỏ đã thay hết đôi này đến đôi khác. Dẫu được chứng kiến bao cảnh tượng mới lạ, nhưng trong lòng cậu vẫn chỉ quẩn quanh vài đạo lý đã thấu hiểu từ sớm, chẳng nỡ bỏ rơi điều nào.
Có lẽ bởi xuất thân bần hàn, những đạo lý vốn bị coi là sáo rỗng trong mắt người đời lại trở nên vô cùng trân quý đối với một kẻ hai bàn tay trắng như Trần Bình An, hơn nữa năm tháng trôi qua, chúng lại càng thêm phần giá trị. Lúc đối nhân xử thế cậu sẽ nhớ về chúng, khi vắng bóng người cũng thích đem ra nghiền ngẫm suy tư.
Trong cuốn "Lễ Ký", một trong những kinh điển vỡ lòng của Nho gia có chép: "Mệnh trời gọi là Tính, thuận theo tính gọi là Đạo, tu dưỡng theo đạo gọi là Giáo. Đạo ấy chẳng thể rời xa dù chỉ trong chốc lát, nếu có thể rời xa thì đã không còn là Đạo nữa."
Trước đó có lần Lý Bảo Bình từng giải thích lời dạy của thánh nhân này cho Trần Bình An. Thôi Đông Sơn vốn dĩ hiếm khi lộ diện lại bước ra khỏi xe ngựa, lặng lẽ đi tới bên cạnh hai người, nghe xong rồi lại lẳng lặng rời đi. Chỉ là khi ấy Lý Bảo Bình vẫn còn quá rập khuôn sách vở, giải thích một cách chung chung cứng nhắc, Trần Bình An nghe xong chẳng khác nào lọt vào màn sương mù, thế nên hai người nhanh chóng bỏ qua đoạn này.
Lúc này Tạ Tạ bỗng lên tiếng:
- Không cần bận tâm đến ta, Trần Bình An, ngươi cứ đi trước đi.
Trần Bình An gật đầu dặn dò:
- Thôi Đông Sơn nói vùng núi Hoành Sơn này rất có thể ẩn khuất yêu ma quỷ quái, trời đã muộn thế này, Tạ cô nương nên cẩn thận một chút.
Tạ Tạ mỉm cười đáp:
- Dẫu hiện giờ ta chỉ là tu sĩ Hạ Ngũ Cảnh hèn mọn, nhưng vào thời khắc sinh tử vẫn có chút thủ đoạn bảo mệnh, không cần lo lắng.
Trần Bình An trượt theo thân cây xuống đất, sau đó vận dụng bộ pháp trong "Hám Sơn phổ" chậm rãi tiến về phía trước, mỗi bước đi đều tiến thoái hữu độ.
Vốn dĩ là quyền pháp ngoại gia giản đơn, lại được thiếu niên luyện ra vài phần khí tượng nội gia như nước chảy mây trôi.
Tạ Tạ cầm một nhành cây, khẽ phủi bụi trên đầu gối.
Thôi Đông Sơn xuất quỷ nhập thần đã đứng trên cành cao gần đó, chính là nơi Trần Bình An vừa luyện tập thủ ấn đứng tấn. Cành cây dưới chân hắn khẽ đung đưa, thân hình hắn cũng nhịp nhàng lay động theo đó.
Hắn phóng tầm mắt ra ngoài rặng núi lớn, phất tay một cái, một cây sáo trúc xoay tròn bay về phía Tạ Tạ. Nàng đưa tay đón lấy, cúi đầu nhìn vật trong tay, ánh mắt phức tạp hỏi:
- Suốt dọc đường gần hai mươi ngày qua, ngay cả Quốc sư đại nhân cũng không thể nhìn thấu tâm tính của Trần Bình An sao? Theo lời ngài dặn, ta đã trò chuyện với cậu ấy, nghĩ gì nói nấy, nhưng làm vậy thì có thể nhìn ra được điều gì?
Thôi Đông Sơn nhìn về phương xa, khẽ giọng đáp:
- Mỗi khi Trần Bình An nhìn thấy ta, tinh khí thần toàn thân cậu ta đều theo bản năng thu liễm lại, tựa như một cửa ải vừa thấy khói lửa báo động đã lập tức đóng cổng giới nghiêm. Bình thường khi cậu ta giao thiệp với ba người Lý Bảo Bình tuy có lộ ra chút chân tình, nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ, cần phải có người cùng cậu ta hàn huyên những chuyện phiếm có sức nặng hơn.
Tạ Tạ ướm lời dò hỏi:
- Quốc sư đại nhân muốn xác định giới hạn cuối cùng của Trần Bình An nằm ở đâu sao?
Thôi Đông Sơn trả lời không đúng vào câu hỏi, vẻ mặt lộ rõ vẻ khổ sở:
- Lão già kia đã khắc vào thần hồn ta một ít văn tự. Tạm thời ta chỉ biết chúng sẽ phóng đại một loại tâm cảnh của ta đến mức cực đoan. Những tâm tình ấy nhìn thì có vẻ tự nhiên, nhưng khi ngoảnh đầu nhìn lại mới thấy thật đáng kinh hãi. Nếu không nhờ lão Dương nhắc nhở, có lẽ đến tận bây giờ ta vẫn cảm thấy mọi chuyện là lẽ đương nhiên.
Tạ Tạ mỉm cười nói:
- Chẳng lẽ là muốn Quốc sư học cách đối đãi chân thành với người khác?
Thôi Đông Sơn không ngoảnh đầu lại, sắc mặt lạnh nhạt:
- Tiểu nha đầu, ta khuyên ngươi đừng buông lời châm chọc, sự nhẫn nại của ta có hạn. Ta không làm gì được Trần Bình An, nếu không cậu ta đã sớm chết cả trăm lần rồi. Còn loại nhóc con như ngươi, chẳng qua chỉ là kẻ bèo dạt mây trôi đáng thương, có chết cũng chẳng ai lập bia viếng mộ. Bây giờ nếu ta muốn giẫm chết ngươi, cũng chỉ cần nhấc chân lên là xong.
Tạ Tạ im bặt.
Thôi Đông Sơn chắp một tay sau lưng, tay kia xoay nhẹ cổ tay:
- Vu Lộc thông minh, khiến người ta ưa thích hơn ngươi nhiều.
Tạ Tạ không dám nói năng tùy tiện nữa. Có lẽ do đoạn đường này quá đỗi bình yên, lại thêm lời nói hành động của thiếu niên bên cạnh quá mức hoang đường, mới khiến nàng nảy sinh tâm lý xem thường mà bản thân không hề hay biết.
Ánh mắt Thôi Đông Sơn thất thần, lẩm bẩm nói:
- Đạo pháp cao thâm, Phật pháp xa vời, Nho gia quy củ nghiêm cẩn, có thể nói đó là căn bản lập giáo của mỗi nhà. Những học thuyết còn lại, làm sao tranh phong nổi với ba nhà này? Làm sao có thể khai tông lập phái? Chẳng lẽ không còn lấy một tia cơ hội nào sao? Chẳng lẽ thật sự muốn ta học theo Tề Tĩnh Xuân, tìm kiếm lối thoát trong mớ học vấn của lão già kia, dựa vào sở học mà tự lập môn hộ? Nhưng vấn đề là, trước kia ta đã từng thử, thậm chí cảm thấy mình đã đi đúng đường, vậy mà lão già đó lại tung một chưởng đánh chết ta. Rốt cuộc ông muốn ta phải làm thế nào? Ông nói đi chứ!
Hắn lại không kìm lòng được mà nước mắt đầm đìa.
Cảnh tượng này thu vào tầm mắt Tạ Tạ ở bên cạnh, nàng không hề cảm thấy khôi hài hay buồn cười, ngược lại chỉ mong mình là một kẻ điếc, không nghe thấy bất cứ điều gì.
Thôi Đông Sơn vừa gạt nước mắt vừa quay đầu lại, cười nói:
- Ngươi lại nợ ta thêm một mạng nữa, nhớ kỹ sau này phải trả đấy.
Trần Bình An trở lại lều da trâu, lập tức cảm thấy đau đầu, bởi vì trong đội ngũ lại xuất hiện thêm một gương mặt lạ hoắc.
Nàng mặc một bộ váy trắng, làn da trắng hơn cả tuyết, đôi môi tím tái, khí chất u lãnh xa xăm, hoàn toàn không giống người sống.
Cô gái ngồi bên đống lửa, đang đánh cờ với Lâm Thủ Nhất. Vị Âm Thần với gương mặt mờ ảo kia thì khoanh chân ngồi một bên, chăm chú quan sát thế cục trên bàn cờ.
Lý Bảo Bình cũng ngồi cạnh đó, nhưng lại chẳng có ý thức "lặng thinh xem cờ" của người quân tử. Bất luận là Lâm Thủ Nhất hay cô gái lạ mặt kia hạ quân, cô bé đều đưa ra vài lời bình phẩm. Chỉ có Vu Lộc là vẫn trông chừng chiếc xe ngựa, không hề tiến lại gần đống lửa.
Trần Bình An hơi ngẩn ra, rốt cuộc đây là tình huống gì?
Lý Hòe chạy nhanh đến bên cạnh Trần Bình An, nhỏ giọng nói:
- Vị tỷ tỷ này hành sự rất quang minh lỗi lạc, vừa gặp mặt đã thẳng thắn thừa nhận mình là nữ quỷ đến từ miếu Thanh nương nương trên đỉnh núi. Bởi vì khi còn sống rất thích đánh cờ, lại thêm lúc này trên miếu nhỏ đang có một đám tao nhân mặc khách tụ tập ngắm cảnh, uống rượu vui đùa, nàng bị quấy rầy đến mức phiền lòng nên mới xuống núi tản bộ. Vừa vặn nhìn thấy Lâm Thủ Nhất đang phục bàn ván cờ, nàng không nhịn được muốn so tài một ván. Để tạ ơn, nàng bằng lòng tặng cho Lâm Thủ Nhất một bộ kỳ phổ. Sau khi tiền bối Âm Thần tra hỏi kỹ lưỡng, cảm thấy không có vấn đề gì lớn nên mới đồng ý.
Trần Bình An vốn không có thiên phú đánh cờ, lại thêm tính tình cẩn trọng sợ sai sót nên mỗi nước đi đều vô cùng chậm chạp. Bởi vậy, sau khi Lâm Thủ Nhất có được hai "kỳ hữu" là Tạ Tạ và Vu Lộc, cậu ta cũng chẳng còn hứng thú tìm Trần Bình An so tài nữa. Bản thân Trần Bình An cũng biết mình không phải kẻ có khiếu cầm kỳ, nên không hề dụng tâm nghiên cứu sâu thêm. Ngược lại, Lâm Thủ Nhất mỗi khi nghỉ ngơi thường tự mình nghiên cứu kỳ phổ, dáng vẻ cô độc trầm mặc ấy trông chẳng khác nào một vị cao tăng đắc đạo, vừa nhìn đã biết là xuất thân từ chốn thư hương môn đệ.
Trần Bình An tiến lại gần đống lửa, thêm vào một thanh củi khô, nhưng không hề bước tới xem ván cờ. Lâm Thủ Nhất đang lúc trầm tư bỗng ngẩng đầu nhìn hắn, gương mặt lạnh lùng của thiếu niên thoáng hiện chút áy náy. Dẫu sao, sau trận phong ba với Sở phu nhân, vị Âm thần đi theo hộ tống bọn họ đã giải thích cặn kẽ mọi chuyện. Những vị thần linh hương khói không được triều đình liệt kê vào gia phả núi sông, cho dù tu vi có cao, thanh danh có tốt đến đâu, chung quy cũng chỉ được xếp vào hàng quỷ vật âm giới, chẳng khá khẩm hơn là bao so với hạng cô hồn dã quỷ không nơi nương tựa như ông ta.
Trần Bình An xua tay cười bảo:
- Không sao, không sao, các người cứ tiếp tục đi.
Nữ quỷ nọ vẫn đang chìm đắm trong ván cờ đến mức quên cả thực tại, hai ngón tay kẹp một quân cờ đen, chống cằm nhíu chặt đôi mày thanh tú.
Có thể dễ dàng nhận thấy kỳ lực của nữ quỷ này không quá cao cường, nếu không cũng chẳng đến mức bị Lâm Thủ Nhất chiếm hết ưu thế như vậy.
Trần Bình An ngồi một mình ở vị trí cách xa đống lửa hơn một chút, lén liếc mắt nhìn sang vị Âm thần. Đối phương mỉm cười gật đầu, ra hiệu cho hắn không cần lo lắng, nữ quỷ này sẽ không gây ra sóng gió gì. Lúc này cậu mới hoàn toàn yên tâm.
Vị Âm thần này vốn định từ biệt bọn họ tại biên giới Dã Phu quan của Đại Ly, sau đó theo đường cũ trở về huyện Long Tuyền. Thế nhưng ông ta lại đột ngột thay đổi ý định, nói là muốn đưa tiễn thêm một đoạn đường. Đây không phải là mệnh lệnh của lão Dương, mà là vì một chút tư tâm của riêng ông ta.
Trần Bình An tuy chẳng rõ nội tình, nhưng thấy thái độ của Âm thần vô cùng kiên quyết nên cũng gật đầu đồng ý.
Hắn lại bắt đầu luyện tập thủ ấn. Đến khi mở mắt lần nữa, hắn phát hiện Âm thần đã ngồi bên cạnh mình từ lúc nào. Ông ta quay lưng về phía đám người và quỷ đang mải mê bên bàn cờ, mỉm cười nhìn Trần Bình An.
Trần Bình An hỏi:
- Có chuyện gì sao?
Âm thần "ừ" một tiếng, chậm rãi nói:
- Ta phải lập tức trở về rồi, trước tiên tới nói lời từ biệt với ngươi.
Trần Bình An gật đầu.
Âm thần bỗng nhiên gọi tên hắn một tiếng. Trần Bình An còn đang ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, bỗng chốc mở to hai mắt, nhìn thấy một gương mặt vừa lạ vừa quen.
Âm thần hiển lộ chân dung thực sự, vội vàng đưa ngón tay lên môi ra hiệu giữ kín, rồi nhanh chóng khôi phục lại dáng vẻ mờ ảo lung linh lúc trước. Ông dùng bí thuật truyền âm vào tận đáy lòng thiếu niên: "Tiểu Bình An, đa tạ ngươi đã thay ta chăm sóc Tiểu Xán suốt bao năm qua, lại còn nhường con trạch kia cho nó. Ta thật sự không biết phải báo đáp ngươi thế nào cho phải. Nếu có thể, ta nguyện giao tính mạng này cho ngươi, nhưng tiếc là ta không làm được..."
Vành mắt Trần Bình An hơi đỏ ửng, sau đó cậu nhếch miệng cười.
Thiếu niên vốn có tâm tính lương thiện, từ tận đáy lòng cậu cảm thấy mừng rỡ cho Cố Xán, nhưng đồng thời cũng không nén nổi nỗi chạnh lòng cho chính bản thân mình.
Âm thần vươn nắm tay ra, vỗ mạnh vào ngực mình mấy cái, cười nói:
- Trần Bình An, ta tin tưởng ngươi, nhất định sẽ có một ngày ngươi bước tới nơi cao nhất, xa nhất kia!
Trần Bình An còn chưa biết phải đáp lời ra sao, bóng dáng Âm thần đã lặng lẽ tan biến.
Năm ấy, Trần Bình An mười bốn tuổi, Thôi Đông Sơn mười lăm tuổi, Lâm Thủ Nhất mười hai tuổi, Lý Bảo Bình chín tuổi, Lý Hòe bảy tuổi, Vu Lộc mười bốn tuổi, Tạ Tạ mười ba tuổi.