Trời vừa hửng sáng, một cỗ xe ngựa đã dừng bên ngoài khu nhà cũ của họ Viên. Vu Lộc và Tạ Tạ vai đeo hành lý, lặng lẽ đứng đợi bên xe. Thôi Đông Sơn vừa ngáp dài vừa bước ra khỏi đại môn, trên người vận một bộ áo bào màu ngà voi, chất liệu gấm vóc cầu kỳ, đường kim mũi chỉ vô cùng tinh xảo. Theo sát phía sau hắn là thiếu niên có dung mạo thanh tú như búp bê sứ, vẻ mặt đầy vẻ quyến luyến không nỡ rời xa.
Vu Lộc không kìm được, cất tiếng hỏi:
- Công tử, chúng ta bây giờ đi đâu?
Thôi Đông Sơn uể oải đáp:
- Đưa các ngươi đi xa cầu học, nhân tiện đến Đại Tùy dạo chơi một chuyến. Dẫu sao hai người các ngươi vốn là học sinh của thư viện Sơn Nhai.
Vu Lộc và Tạ Tạ, hai kẻ vong quốc mang thân phận "hình đồ di dân" của vương triều họ Lư, đưa mắt nhìn nhau đầy ẩn ý.
Kẻ cầm cương là một điệp tử của Đại Ly mai phục tại huyện thành Long Tuyền, lúc này đang ngồi bất động trên vị trí lái xe, thần sắc vô cùng tập trung. Thôi Đông Sơn bước lên xe, đang định khom người vén rèm thì đột nhiên quay đầu căn dặn:
- Đi gọi Vương Nghị Phủ tới đây làm phu xe. Còn ngươi hãy tiếp tục ở lại huyện thành, phụ trách giám sát mọi động tĩnh tại ngõ Kỵ Long và ngõ Hạnh Hoa.
Tên điệp tử kia khẽ gật đầu, không nói nửa lời liền xuống xe rời đi.
Chừng tàn một tuần trà, một nam tử cao lớn sải bước đi tới. Vu Lộc nhìn thẳng vào y, thần thái vẫn ung dung tự tại. Ngược lại, Tạ Tạ lại lộ ra ánh mắt lạnh lùng, dường như chẳng mấy thiện cảm với người này.
Vương Nghị Phủ chính là kẻ năm xưa đã phụng mệnh vặn đứt cổ Tống Dục Chương, cũng từng là một mãnh tướng sa trường lừng lẫy của vương triều họ Lư. Y không rơi vào cảnh tù đày của Đại Ly, cũng chẳng trở thành khách quý của vương triều mới, càng không được nắm giữ binh quyền, mà lại trở thành thuộc hạ dưới trướng vị nương nương kia. Sau khi bà ta bị "biếm" đến cung Trường Xuân kết thảo tu đạo, chủ nhân của Vương Nghị Phủ cũng từ nương nương Đại Ly chuyển sang vị thiếu niên Quốc sư trước mắt này.
Vì di chuyển theo tuyến dịch lộ, cỗ xe ngựa này khá lớn, đủ sức chứa cả ba người. Thế nhưng Thôi Đông Sơn vẫn bắt Vu Lộc và Tạ Tạ ngồi bên ngoài, một mình hắn độc chiếm toa xe rộng rãi. Chẳng bao lâu sau, từ bên trong vang lên tiếng đọc sách sang sảng. Đường đường là Quốc sư Đại Ly, một danh thủ cờ vây vang danh khắp châu, vậy mà ngày ngày lại ngâm nga những bài học vỡ lòng này, thực khiến người ta không khỏi cảm thấy nực cười.
Xe ngựa từ cửa đông lăn bánh rời khỏi trấn nhỏ. Thôi Đông Sơn vén rèm xe, đưa mắt nhìn về phía huyện nha đang được hối hả xây cất gần đó. Công trình vẫn chưa hoàn thiện, mới chỉ thành hình sơ bộ. Dưới sự đốc thúc của các tư lại trong nha môn, đám trai tráng trong trấn đang bận rộn làm việc, khiến bụi đất mù mịt cả một vùng cửa đông. Ánh mắt Thôi Đông Sơn thoáng vẻ âm trầm, y buông rèm xuống.
Rời khỏi trấn nhỏ, xuôi theo dịch đạo chừng một canh giờ, Thôi Đông Sơn bảo Vương Nghị Phủ dừng xe, một mình tản bộ lên một sườn núi nhỏ. Thôi Minh Hoàng, một Quân tử của thư viện Quan Hồ, đã chờ đợi ở đây từ lâu. Vừa thấy vị lão tổ tông từng bị trục xuất khỏi gia môn này, ông ta liền cung kính chắp tay hành lễ.
Thôi Đông Sơn đứng trên đỉnh núi ngoảnh lại nhìn về phía trấn nhỏ, chỉ tiếc hiện giờ cảnh giới rớt thảm hại, tu vi thấp kém, dù có vận hết nhãn lực cũng chẳng thể nhìn thấu phong quang nơi ấy nữa. Y chậm rãi lên tiếng:
— Việc sắc phong núi Phi Vân làm Bắc Nhạc của Đại Ly vẫn cần chuẩn bị thêm, nhất thời khó lòng thành công ngay được. Thế nhưng, chuyện dựng lập thư viện mới trên núi Phi Vân là điều chắc chắn phải làm, chậm nhất nửa năm nữa sẽ có kết quả. Ngươi cứ yên tâm, lần này ngươi đã mạo hiểm lớn như vậy, suýt chút nữa còn táng mạng, ta tuyệt đối sẽ không làm chuyện qua cầu rút ván. Chức vị Phó sơn trưởng thư viện kia chắc chắn thuộc về ngươi. Sau này Đại Ly nhất định sẽ dốc toàn quốc lực, khiến cho thư viện mới này còn giống với một trong bảy mươi hai tòa thánh địa Nho gia hơn cả thư viện Sơn Nhai hiện tại.
Thôi Minh Hoàng thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt lộ vẻ kiên định, cam đoan:
— Nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng của lão tổ!
Thôi Đông Sơn không biểu lộ cảm xúc gì, tiếp tục dặn dò:
— Ta để lại thiếu niên bằng sứ kia cho ngươi, đến lúc đó hãy đưa hắn vào thư viện mới. Nếu không có gì bất ngờ, con đường tu hành của hắn sẽ vô cùng thuận lợi, thậm chí có thể dùng tốc độ kinh người để bước vào Trung ngũ cảnh, ngươi nên chuẩn bị tâm lý trước. Tuy nhiên, tốt nhất ngươi hãy che giấu hành tung của hắn, đừng để hắn lộ diện quá sớm. Để có được một "sứ thần" có hồn phách vẹn toàn như vậy, ta đã phải lao tâm khổ tứ chọn lựa từng mảnh sứ vỡ từ núi sứ, khó khăn lắm mới chắp vá thành công. Thiếu niên này có thể từ một đống mảnh vụn mà trở nên sống động như thật, chẳng khác gì người thường, đó là kết tinh tâm huyết cả đời của ta, cũng mang theo một phần vận khí cực lớn. Vì vậy, ngươi phải lưu tâm nhiều hơn. Nói lời không may, việc này chẳng khác nào ta đang dặn dò di ngôn với ngươi vậy.
Tâm thần Thôi Minh Hoàng chấn động, ông ta vội vàng khom người ôm quyền, trầm giọng nói:
— Lão tổ yên tâm, Thôi Minh Hoàng tôi nhất định sẽ coi hắn như con đẻ của mình!
Sắc mặt Thôi Đông Sơn thoáng hiện vẻ mệt mỏi, y dặn dò:
- Tại trấn nhỏ này, ngoại trừ Phiên vương Tống Trường Kính, còn có hai nhóm tử sĩ mật thám mà ngươi có thể tùy ý sai khiến, ta đã đánh tiếng trước với bọn họ rồi. Lúc rảnh rỗi không có việc gì làm, hãy năng lui tới trò chuyện với lão Dương ở tiệm thuốc họ Dương. Lão già khọm đó làm việc cực kỳ công chính, xưa nay chẳng màng tốt xấu, không phân chính tà, chẳng quản địch ta. Ngươi hãy cố gắng khiến lão đồng ý giao dịch với mình.
- Còn về phần Nguyễn Cung, ta khuyên ngươi chớ nên tự chuốc nhục vào thân. Hiện nay "tứ đại tính, thập đại tộc" ở đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp đã lung lay sắp đổ, nhân tâm ly tán. Ngươi hãy để mắt nhiều hơn tới Lý gia, ừm, chính là Lý gia của Lý Hi Thánh. Còn như nhị công tử Lý Bảo Châm tâm địa cao ngạo kia, nay kháo sơn đã đổ, tuy chưa đến mức sa sút về nguyên hình chỉ sau một đêm, nhưng cũng đã lĩnh giáo được sự phong vân biến ảo của kinh thành Đại Ly chúng ta. Giữa cặp anh em này, ngươi chọn ai cũng được, nhưng chỉ có thể chọn một người mà thôi.
- Còn có Ngô Diên, ngươi hãy tùy cơ ứng biến, tùy việc mà xét, đừng dốc bầu tâm sự với hắn là được.
Nói đoạn, Thôi Đông Sơn rõ ràng là một thiếu niên dung mạo tuấn tú, nhưng lại khiến Thôi Minh Hoàng nảy sinh ảo giác như đang đối diện với một lão hủ tuổi già sức yếu, gần đất xa trời. Hắn ướm lời hỏi:
- Học sinh Ngô Diên kia của ngài, chẳng lẽ là...?
Thôi Đông Sơn buông thõng hai vai đi xuống núi, gật đầu uể oải đáp:
- Hắn là người của nương nương. Bà ta vốn thích chọn loại người như vậy, xuất thân hàn môn nhưng thông minh, có dã tâm lại biết ẩn nhẫn. Chỉ là mỗi người bọn họ đều có nhược điểm chí mạng, dễ dàng bị bà ta thao túng trong lòng bàn tay.
Thôi Minh Hoàng bừng tỉnh đại ngộ:
- Chẳng trách lần đó lão tổ tông tiết lộ thiên cơ tại nhà tổ họ Viên, tôi luôn cảm thấy có chỗ bất ổn, giờ mới nghĩ ra là vì khi đó Ngô Diên cũng có mặt.
Thôi Đông Sơn thở dài, cũng chẳng buồn che giấu chân tướng, nói thẳng:
- Lúc ở nhà cũ họ Viên, ta đã cho hắn một cơ hội. Những chuyện vặt vãnh như lông gà vỏ tỏi, hắn có truyền tin ra ngoài ta cũng lười tính toán. Thế nhưng, nếu sau khi rời khỏi căn nhà đó mà hắn lại tiết lộ mọi chuyện cho vị nương nương kia, vậy thì hắn chắc chắn phải chết. Đệ tử khi sư diệt tổ, tiên sinh đánh chết học trò cũng là lẽ thiên kinh địa nghĩa.
Thôi Minh Hoàng trầm mặc không lời.
Thôi Đông Sơn vỗ vỗ vai vị vãn bối trong tộc này:
- Ta gửi gắm kỳ vọng rất cao vào ngươi, nếu không cũng chẳng nói những điều này với ngươi làm gì.
Thôi Minh Hoàng nở nụ cười khổ, đáp:
- Thật khiến vãn bối lo sợ không yên.
- Thôi được rồi, ngươi cũng đừng tiễn nữa.
Thôi Đông Sơn rảo bước xuống núi, đi được mười mấy trượng liền ngoái đầu lại cười nói:
- Ngươi và ta đều là kẻ thông minh. Chắc hẳn ngươi đang nghĩ, ta đã có thể giăng bẫy Ngô Diên như vậy, tuyệt đối cũng sẽ không buông tha ngươi. Thực tế thì... ngươi đoán chẳng sai đâu, đúng là như thế. Có điều cạm bẫy nằm ở đâu, lúc nào cần đưa ra lựa chọn sinh tử, tự ngươi phải cân nhắc cho kỹ.
Thôi Minh Hoàng không hề kinh hoàng bạt vía, cũng chẳng tỏ vẻ uất ức vô tội, ngược lại ý chí chiến đấu bừng bừng:
- Sách thánh hiền nên đọc cũng đã đọc gần hết rồi, niềm vui nhân sinh sau này, e rằng đều nằm ở đây cả.
Thôi Đông Sơn xoay người, đưa mắt nhìn về phía cỗ xe ngựa dưới chân núi, hai tay chắp lại trong ống tay áo, tấm tắc khen ngợi:
- Quả nhiên phải hội tụ đủ ba hạng đệ tử, Thôi Minh Hoàng ngươi, Ngô Diên, cùng với "người sứ" kia, thế là đủ rồi. Sau này phải xem vận số của bốn thầy trò chúng ta ra sao.
Đang đi, Thôi Đông Sơn bỗng rùng mình một cái, lầm bầm tự nhủ:
- Nếu có ngày chân tướng phơi bày, với tính khí của tiểu tử ngõ Nê Bình kia, nhất định sẽ đánh chết ta, e rằng đến mắt cũng chẳng thèm chớp lấy một lần.
Vẻ mặt hắn đầy vẻ lo âu sầu thảm:
- Mấu chốt là sư phụ đánh chết đồ đệ, lại còn là cái đạo lý hiển nhiên chết tiệt kia nữa chứ. Không được, không được, ta không thể rơi vào kết cục thê thảm như vậy, phải nghĩ cách khác thôi...
Hắn đột nhiên híp mắt cười rộ lên, dáng điệu cũng trở nên nghênh ngang đắc ý, cười ha hả nói:
- Có thể đổ hết mọi tiếng xấu lên đầu Quốc sư Đại Ly mà, ta là Thôi Đông Sơn, đâu phải Thôi Sàm!
Nhục thân mà hắn đang nương nhờ này vốn là một món linh vật hiếm có, trời sinh thanh tịnh nhưng bẩm sinh đần độn, chưa đầy sáu tuổi hồn phách đã tiêu tán. Trải qua nhiều năm dùng bí pháp luyện chế, nó đã trở thành một "quán trọ" hoàn hảo cho hồn phách trú ngụ. Trước kia vì động tiên Ly Châu quá đỗi quan trọng, liên quan mật thiết đến cơ duyên đại đạo của hắn, buộc lòng phải đích thân tới đây, nên hắn mới lấy thân xác này ra, phân tách hồn phách tiến vào. Như vậy, thế gian dường như xuất hiện hai Thôi Sàm, một già một trẻ. Lão Thôi Sàm ở kinh thành Đại Ly giữ chức Quốc sư đại nhân, bày mưu lập kế ngoài ngàn dặm. Thiếu niên Thôi Sàm lại náu mình nơi trấn nhỏ, cư ngụ tại nhà cũ họ Viên để đề phòng bất trắc. Đương nhiên, sâu thẳm trong lòng, có lẽ Thôi Sàm muốn tận mắt chứng kiến Tề Tĩnh Xuân đi hết đoạn đường cuối cùng, hắn muốn đường đường chính chính đánh bại Tề Tĩnh Xuân một lần.
Chỉ tiếc y vạn lần chẳng thể ngờ được, trước tiên bản thân lại bại dưới tay Tề Tĩnh Xuân, thua đến mức không còn manh giáp. Sau đó vận số càng thảm hại hơn, bị lão già rõ ràng đã tạ thế ở Công Đức Lâm học cung tìm tới tận cửa, tùy ý cắt đứt liên hệ giữa y và bản thể, lại còn phạt y mỗi ngày phải đọc mấy quyển sách tầm thường kia. Điều nực cười nhất chính là, trong số những sách này, chẳng có lấy một quyển kinh điển thánh hiền do chính tay lão già biên soạn. Cuối cùng, lão già còn đưa ra một quyết định cực kỳ hoang đường, muốn Thôi Sàm y phải làm học trò của thiếu niên họ Trần kia.
Thôi Sàm ta có thể học được gì từ Trần Bình An hắn? Học nung gốm sứ hay học kỹ nghệ đốt than?
Rốt cuộc lão già kia mưu tính điều gì? E rằng chỉ có trời mới thấu! Mà cái gọi là "trời biết" này, chính là theo đúng nghĩa đen của nó.
Mặc dù đời này công danh thế tục cao nhất của lão già chỉ là một chức Tú tài, nhưng đã từng xếp vị trí thứ tư trong Văn miếu Nho gia. Lúc bấy giờ Lão Tú tài có thể nói là như nhật trung thiên, nếu không vì sao người vẫn chưa khuất núi mà tượng thần đã được thiên hạ cung thỉnh vào điện thờ? Lão Tú tài muốn ngăn cũng không được.
Có điều Thôi Sàm thủy chung vẫn cảm thấy khi đó lão già đang lén lút cười thầm, chứ chẳng thực tâm muốn ngăn cản.
Tựu trung, công án này đã định trước sẽ mai một trong chính sử và dã sử tạp lục, hơn nữa theo dòng thời gian trôi qua, chút dấu vết còn sót lại cũng sẽ dần dần tan biến.
Trên quan đạo dẫn tới cửa ải Dã Phu nơi biên cảnh Đại Ly, một chiếc xe ngựa đang dừng bên vệ đường ngoài trạm dịch. Thôi Đông Sơn đứng trên mui xe nhìn về phương bắc, dướn cổ ngóng trông. Vương Nghị Phủ ngồi ở vị trí phu xe, vẫn im hơi lặng tiếng như thường lệ.
Vu Lộc đang kiểm kê đồ đạc trong bọc hành lý. Tạ Tạ là kẻ ung dung tự tại nhất, nàng ngồi bên cạnh Vương Nghị Phủ, quay lưng về phía Vu Lộc, đôi chân nhỏ nhắn đung đưa, nhâm nhi từng hạt dưa.
Thôi Đông Sơn giậm chân một cái, reo lên:
- Cuối cùng cũng tới rồi!
Vương Nghị Phủ không ngoảnh đầu lại, trầm giọng nói:
- Điện hạ, sau này xin hãy bảo trọng.
Vu Lộc gật đầu mỉm cười:
- Vương tướng quân cũng vậy.
Vương Nghị Phủ khẽ "ừ" một tiếng, đang định nói thêm điều gì, thiếu nữ bên cạnh đã cắn xong một vốc hạt dưa lớn, nàng phủi phủi tay, hờ hững buông một câu:
- Vương đại tướng quân không cần phải khách sáo hỏi han hạng hình đồ tiện dân như ta.
Vương Nghị Phủ cười khổ:
- Là chúng ta đã phụ lòng sư môn của cô.
Tạ Tạ đặt chồng hai tay lên đầu gối, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, cười nói:
- Vậy ông hãy đi mà nói với những kẻ đã hồn phi phách tán kia. Ta không tham gia trận đại chiến đó, về sau cũng chẳng tự sát, ngược lại còn sống rất tốt, sắp tới còn trở thành học sinh của thư viện Sơn Nhai mới. Thế nên, Vương đại tướng quân, ông nói những lời này với ta chẳng có ý nghĩa gì cả.
Vu Lộc đột nhiên lên tiếng:
- Vương Nghị Phủ, đừng để ý tới cô ta. Cô ta chỉ là một đứa trẻ chưa lớn mà thôi, trong lòng uất ức không biết trút vào đâu, nên hễ thấy ai nói chuyện ôn hòa là lại muốn châm chọc người đó.
Tạ Tạ cười lạnh:
- Chà, vẫn còn tưởng mình là thái tử họ Lư cao quý, có tư cách dạy bảo ta làm người sao?
Vu Lộc mỉm cười không đáp, tiếp tục cúi đầu thu dọn hành lý.
Vương Nghị Phủ cảm thấy đau đầu khôn xiết. Nếu không phải vì lo lắng cho sự an nguy của hai đứa trẻ này, sao hắn có thể đồng ý hiệu lực cho vị nương nương Đại Ly kia chứ.
Nhóm người Trần Bình An men theo con đường đưa thư đi về phía nam, bỗng nhiên nhìn thấy một thiếu niên áo trắng quen mặt đang phi thân lao tới. Sự nhiệt tình kia còn khoa trương hơn cả một thiếu nữ hoài xuân bắt gặp tình lang trong mộng.
Thiếu niên áo trắng có nốt ruồi đỏ giữa ấn đường cười rạng rỡ nói:
- Trần Bình An, mặc dù nghe có vẻ như đùa, nhưng ta rất thành thật, rất nghiêm túc nói cho ngươi biết, từ hôm nay trở đi ta sẽ là học sinh của ngươi. Nếu ngươi không nhận ta, ta sẽ chết cho ngươi xem. Chờ sau khi ta chết, ngươi nhớ phải giúp ta lập một tấm bia, trên đó đề: "Mộ của đệ tử Trần Bình An".
Trần Bình An ngẩn người một lát mới lấy lại bình tĩnh, hỏi:
- Tên thật của ngươi là gì?
Thiếu niên vui vẻ cười lớn:
- Thôi Đông Sơn.
Trần Bình An gật đầu đáp:
- Vậy ta sẽ giúp ngươi khắc thêm ba chữ này lên bia mộ.