Sau khi trải qua cơn sóng gió này, chủ thuyền lập tức chạy đến ân cần đón tiếp, nói rằng đã chuẩn bị cho các vị quý khách một gian phòng nhã nhặn ở tầng hai. Gã còn đon đả bảo rằng dù có dắt theo con lừa vào đó cũng chẳng sao, trái lại còn là vinh hạnh cho con thuyền nhỏ này của gã. Lại có một số hào kiệt vì ngưỡng mộ mà tìm đến, phần lớn đều đeo đao chứ không mang kiếm, hiển nhiên là muốn tới kết giao bằng hữu.
Trần Bình An vốn không thạo việc ứng đối, đều do Lâm Thủ Nhất đứng ra khéo léo khước từ. Dù sao Lâm Thủ Nhất cũng xuất thân từ phủ Giám sát quan, phong thái ung dung, lời lẽ thỏa đáng, dù là lời từ chối cũng khiến người nghe vui vẻ rời đi.
Kiếm khách Bạch Kình nọ là một tán tu có chút danh tiếng tại phía nam Đại Ly. Thanh bội kiếm của y là một món pháp khí chính tông tên gọi Linh Hư, vốn là thần binh lợi khí của một nhánh Phù lục thuộc Đạo gia. Tương truyền đó là di vật của một vị cao nhân vân du xuống núi tu tâm, để lại sau khi tọa hóa nơi hoang dã, vô tình được vị kiếm khách áo trắng này nhặt được. Dựa vào kiếm thuật vốn đã không tầm thường, y lại ngộ ra được chân ý kiếm đạo từ thanh kiếm, từ đó danh tiếng vang xa. Có điều bản tính y vốn không thích gò bó, thế nên không chịu sự chiêu mộ của quan phủ và biên quân Đại Ly, trái lại chỉ thích ôm kiếm ngao du tứ hải. Giang hồ Đại Ly vốn là nơi tàng long ngọa hổ, tông sư xuất hiện lớp lớp, người này có thể khiến thiên hạ nhớ mặt đặt tên thì quả thực không hề đơn giản.
Thế nhưng kết quả là ngay cả kiếm còn chưa kịp tuốt khỏi vỏ, từ đầu đến cuối y đã bị đối phương đùa giỡn trong lòng bàn tay. Thất bại thảm hại như vậy, e rằng ngay cả kiếm tâm cũng bị che mờ, kiếm ý bị vấy bẩn. Qua đó cũng đủ thấy lai lịch của nhóm thiếu niên giày cỏ này thâm sâu đến nhường nào. Trên thuyền phần lớn là văn nhân, thương nhân và hiệp khách giang hồ kiến thức rộng rãi, bất kể tâm tính chính tà ra sao thì cũng chẳng mấy ai là kẻ ngốc.
Lâm Thủ Nhất thấy không còn người đi qua khách sáo hỏi han nữa mới đưa tay day day thái dương, tâm trạng có chút phiền muộn. Nếu không phải những lúc rảnh rỗi được tận mắt chứng kiến chiếc hòm sách xanh biếc dần dần thành hình dưới đôi bàn tay của Trần Bình An, với tính khí lạnh lùng bẩm sinh, e rằng cậu đã sớm tỏ thái độ gắt gỏng với mọi người.
Trần Bình An thấy áy náy, bèn nói:
- Yên tâm, ta nhất định sẽ làm cho ngươi một chiếc hòm sách thật vừa ý.
Lâm Thủ Nhất ngồi xếp bằng, vẻ mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi. Đây là lần đầu tiên cậu trải lòng, khẽ nói:
- Thật muốn tìm một nơi sơn thủy hữu tình, tĩnh lặng tu hành. Ở trong núi sáu mươi năm, mặc kệ thế gian đã qua ngàn năm. Nhưng A Lương từng nói, con đường tu tâm này gọi là “mộ khô”, tuy có thể đi nhưng chỉ dành cho những luyện khí sĩ đã đạt đến cảnh giới nhất định. Ta chỉ vừa mới nhập môn, nếu cưỡng cầu như vậy tất sẽ tẩu hỏa nhập ma, rơi vào bàng môn tả đạo mà chẳng hề hay biết.
Trần Bình An gật đầu:
- Vậy đúng là phải cẩn trọng một chút.
Lý Hòe chống cằm ngồi một bên, hớn hở nói:
- Lâm Thủ Nhất, không chừng A Lương chỉ hù dọa ngươi thôi. Ta thấy núi Kỳ Đôn cũng không tệ, rất thích hợp để ngươi làm thần tiên. Lúc buồn chán có thể tán gẫu với vị thổ địa tên là Ngụy Bách kia, ngồi trên lưng rùa lớn, hoặc cưỡi hắc xà bạch mãng, uy phong biết bao. Nhưng nếu vậy ngươi không thể theo chúng ta đến Đại Tùy nữa, hay là để lại hòm sách này cho ta được không? Bây giờ ta vác không nổi, nhưng vài năm nữa khi cao lớn hơn, sức lực mạnh hơn, vừa vặn đổi từ hòm sách nhỏ sang hòm sách lớn. Ta sẽ ghi nhớ ý tốt của ngươi, sau này du học từ Đại Tùy trở về sẽ trả lại cho ngươi.
Lâm Thủ Nhất liếc nhìn Lý Hòe đang tính toán chi li, cười khẩy nói:
- Cho dù ta có ở lại núi Kỳ Đôn tu hành pháp thuật trường sinh, cũng sẽ không để lại hòm sách cho ngươi đâu.
Lý Hòe “ồ” lên một tiếng:
- Vậy ngươi cứ tiếp tục theo ta đến Đại Tùy đi.
Lâm Thủ Nhất day day ấn đường, cảm thấy trên đời này chỉ có A Lương mới trị nổi tên Lý Hòe này.
Nhưng nghĩ lại thì không đúng, Lý Bảo Bình có thể, Trần Bình An hình như cũng có thể... chẳng lẽ chỉ có mình là không làm gì được hắn?
Tâm trạng cậu không được tốt cho lắm, liền nhìn chằm chằm vào Lý Hòe, khiến hắn sởn cả gai ốc, vội vàng phân trần:
- Làm gì vậy Lâm Thủ Nhất? Thật ra ta rất muốn ngươi theo đến Đại Tùy. Ta đúng là có thích hòm sách của ngươi, chuyện này không thể phủ nhận, vì nó lớn hơn của ta nhiều. Nhưng nếu ngươi thật sự muốn xuống thuyền trở về núi Kỳ Đôn, ta chắc chắn sẽ không vui đâu. Ngươi nghĩ xem, trong bốn người chúng ta chỉ có ngươi là đạo mạo trang nghiêm, tâm địa gian trá. Sau này nếu gặp phải kẻ không khắc chữ “xấu” lên mặt, ví như loại lòng lang dạ sói, nhất định chỉ có ngươi mới nhìn thấu được hắn. Đúng không Trần Bình An, Lý Bảo Bình?
Lý Hòe nhìn quanh quất, tìm kiếm đồng minh.
Trần Bình An cúi đầu đóng hòm sách, dáng vẻ cực kỳ chuyên chú, chẳng màng đến sự đời xung quanh. Lý Bảo Bình không biết đang mải mê suy nghĩ vấn đề kỳ quái gì, thần sắc phiêu hốt, lòng không tạp niệm.
Tâm trạng Lâm Thủ Nhất có phần trĩu nặng, trầm giọng nói:
- Ngươi cho rằng chuyến này chúng ta đến Đại Tùy du học là chuyện thoải mái lắm sao? Ngoại trừ núi sông hiểm trở, chắc chắn còn có rất nhiều biến cố mà chúng ta không thể ngờ tới.
Lý Hòe chớp chớp đôi mắt.
Lâm Thủ Nhất chậm rãi nói tiếp:
- Đại Ly chúng ta dùng võ lập quốc, thế lực chốn lâm ly không thể xem thường, nhưng lại hiếm có người đọc sách nào nổi danh thiên hạ. Trước khi thư viện Sơn Nhai của tiên sinh được xây dựng, nơi này vẫn luôn bị cả Đông Bảo Bình Châu mỉa mai là vùng đất man di mọi rợ.
Lý Hòe gật đầu đáp:
- Chuyện này ta biết. Tề tiên sinh của chúng ta chẳng hề né tránh những việc này, cũng không phải chưa từng nói về thế cục của Đại Ly chúng ta.
Lâm Thủ Nhất thở dài:
- Nhớ khi ta còn nhỏ, Giám sát quan Tống đại nhân từng kể một chuyện. Năm xưa Đại Ly hiếm hoi lắm mới có một người đọc sách dựa vào thực học thi đỗ vào thư viện Quan Hồ, kết quả lại phải chịu đủ mọi sỉ nhục từ khắp nơi. Không chỉ là những lời nhục mạ suông, theo lời Tống đại nhân, đám sĩ tử của họ Cao nước Đại Tùy và vương triều họ Lư đã hợp sức thiết lập một cạm bẫy liên hoàn, khiến cho vị thư sinh kia của Đại Ly chúng ta tâm cảnh vỡ vụn, trở nên điên điên khùng khùng. Nhiều năm sau, khó khăn lắm người đó mới khôi phục được thần trí, nhưng lại chịu thêm một vết thương lòng trong chuyện tình ái, cuối cùng uất ức trầm mình xuống hồ tự sát.
- Vì chuyện này mà cả nước Đại Ly đều phẫn nộ, mới dẫn đến trận đại chiến đánh cược cả quốc vận với vương triều họ Lư. Nên biết rằng trước đó, vương triều họ Lư vốn được xem là thượng quốc của Đại Ly, nhiều lần gây khó dễ cho chúng ta, nhưng Đại Ly vẫn luôn nhẫn nhịn. Đến nay đương nhiên cục diện đã thay đổi rất nhiều, Đại Ly chúng ta ngày càng có nhiều người đọc sách, luyện khí sĩ trên núi cũng bắt đầu xuống núi cống hiến cho triều đình, anh dũng giết địch nơi biên quan.
Từ đó lại nảy sinh một thế cục mới, chính là văn nhân Đại Ly cực kỳ cao quý, kẻ đọc sách làm quan thường tự cho mình cao hơn người khác một bậc. Chẳng hạn như vị huyện lệnh Uyển Bình ban nãy, có lẽ là quan từ kinh thành điều chuyển xuống địa phương, xuất thân khoa bảng chính thống. Vì vậy ta đang lo lắng, sau khi xuống thuyền tiến vào địa phận huyện Uyển Bình, bất kể là vì khí phách thư sinh hay muốn lập uy khi mới nhậm chức, kẻ kia nhất định sẽ gây khó dễ cho chúng ta.
Nói đoạn, Lâm Thủ Nhất lại mỉm cười:
- Cũng may hắn vốn là quan văn, mà trong chúng ta lại có một vị “thần tiên trên núi” chưa từng lộ diện, biết đâu có thể khiến hắn kiêng dè. Dù sao ở vương triều Đại Ly, người đọc sách có cao quý đến đâu cũng không thể sánh bằng luyện khí sĩ. Chỉ e vị huyện lệnh kia không đủ thông minh, hoặc tuy là người kinh thành nhưng chưa từng thấy qua bản lĩnh của luyện khí sĩ, như vậy chúng ta vẫn sẽ gặp không ít phiền phức.
Lý Hòe lòng đầy phiền muộn, xoay người vỗ mạnh vào con lừa trắng đang nằm nghiêng phía sau, gắt gỏng mắng:
- Đồ gây họa! Ngươi tưởng mình là hoàng hoa khuê nữ chắc, để người ta sờ một chút thì đã sao?
Lý Bảo Bình đột nhiên lên tiếng:
- Lúc này lão già kia chắc chắn đã trở thành thượng khách của huyện lệnh Uyển Bình, không chừng hai kẻ đó đang cùng nhau kể khổ. Ta tin rằng thân phận lão già kia càng cao, kiếm thuật của gã kiếm khách kia càng giỏi, thì huyện lệnh Uyển Bình lại càng không dám công khai ra tay. Đại ca ta từng nói: “Tú tài tạo phản, ba năm không thành”. Còn như những trò ngáng chân ngầm, chúng ta cũng chẳng cần sợ. Chỉ cần đối phương không dám huy động lực lượng triều đình, thì binh tới tướng ngăn, nước tới đất chặn là được. Lâm Thủ Nhất, ngươi sợ cái gì? Đừng có tự loạn trận tuyến!
Lâm Thủ Nhất trầm ngâm suy tính, gật đầu nói:
- Quả thực là như vậy.
Lý Bảo Bình dứt lời, vẻ mặt nghiêm túc hỏi:
- Có đúng không tiểu sư thúc?
Trần Bình An bất đắc dĩ đáp:
- Ta làm sao hiểu được những tâm tư lắt léo của đám người đọc sách hay làm quan. Tóm lại nếu gặp phải phiền phức, em và Lâm Thủ Nhất cứ bàn bạc với nhau là được.
Lần trước khi Mã tiên sinh ở học đường “phó thác”, mấy đứa trẻ có thể bình an trở về trấn nhỏ, thậm chí còn đùa giỡn gã đánh xe tự xưng là mật thám Đại Ly kia. Chuyện này thực chất là do Lâm Thủ Nhất gợi ý, Lý Bảo Bình bày mưu tính kế, rồi Lâm Thủ Nhất lại kiểm tra bổ sung những chỗ thiếu sót, khiến cho kế hoạch không một kẽ hở. Tâm trí của chúng từ sớm đã trưởng thành vượt xa bạn bè cùng lứa.
Trần Bình An đột nhiên ngừng tay, trầm tư giây lát, dứt khoát buông dao chẻ củi xuống bên chân.
Mỗi khi tâm cảnh không tĩnh, cậu sẽ không làm bất cứ việc gì, thà rằng án binh bất động còn hơn là phạm phải sai lầm. Trước kia khi còn làm gốm là như vậy, hôm nay luyện quyền cũng chẳng khác gì.
Lý Bảo Bình và Lâm Thủ Nhất gần như đồng thời nhận ra điều dị thường, ngay cả Lý Hòe cũng vội vàng ngồi ngay ngắn lại.
Thấy ba đứa trẻ vẻ mặt đầy nghi hoặc, Trần Bình An cười khổ nói:
- Làm gì mà nghiêm trọng thế? Ta chỉ vừa nghĩ tới một chuyện thôi. Các ngươi căng thẳng như vậy làm chi?
Lý Bảo Bình lên tiếng:
- Tiểu sư thúc, người nói ra nghe thử xem nào.
Trần Bình An mỉm cười:
- Vừa rồi ta nghĩ, ngoại trừ việc học chữ cùng các ngươi, liệu ta có nên học thêm chút học vấn trong sách vở hay không.
Lý Bảo Bình ngẩn người:
- Nhưng chúng em chỉ mới học vỡ lòng căn bản với tiên sinh, chẳng có học vấn gì cao thâm cả. Hơn nữa chúng em đều là trẻ con, làm sao dạy được tiểu sư thúc đây. Huống hồ có rất nhiều câu trong sách, lúc đi học em buột miệng hỏi, tiên sinh cũng không trả lời ngay được. Chúng em làm sao dám dạy người, ngộ nhầm trả lời bừa bãi thì thật không hay.
Lý Hòe lầm bầm:
- Không phải tiên sinh không trả lời được, chỉ là người đáp hơi chậm một chút, khi đó tỷ đã chẳng còn tâm trí đâu mà nghe nữa rồi.
Lý Bảo Bình đột nhiên quay đầu lại, cốc mạnh vào đầu Lý Hòe một cái.
Lý Hòe thực ra cũng không đau lắm, nhưng vẫn ôm đầu kêu gào thảm thiết:
- Ngày tháng này không sống nổi nữa rồi! Lý Bảo Bình càng ngày càng mạnh, ta cũng phải luyện quyền thôi, nếu không sớm muộn gì cũng bị tỷ ấy lỡ tay đánh chết.
Lâm Thủ Nhất tò mò hỏi:
- Trần Bình An, huynh học đạo lý trong sách để làm gì?
Trần Bình An chậm rãi đáp:
- Ta sợ có một ngày khi tranh luận đạo lý với người khác, lại phát hiện hóa ra bản thân mình mới là kẻ vô lý. Thế nên ngoại trừ những đạo lý mà lão Diêu hay A Lương đã dạy, ta muốn học thêm một chút từ kinh thư của các ngươi.
Lý Hòe nghe mà như lọt vào sương mù, vẻ mặt kinh ngạc:
- Trần Bình An, huynh đánh nhau lợi hại như vậy, lại còn khổ cực luyện quyền mỗi ngày, chẳng phải là để khỏi cần phải nói đạo lý với người khác hay sao?
Lâm Thủ Nhất do dự thoáng chốc rồi lắc đầu:
- Trần Bình An, ta thấy không nhất thiết chuyện gì cũng phải phân định đạo lý. Thế gian muôn hình vạn trạng, mỗi người một lối đi, chúng ta chỉ cần giữ vững bản tâm là đủ, bằng không chỉ e sa chân vào vũng lầy, ngược lại còn hỏng việc.
Vẻ mặt Lý Bảo Bình trở nên nghiêm nghị:
- Tiểu sư thúc, người đừng vội, để em suy nghĩ một lát. Em cảm thấy chuyện này vô cùng trọng đại, nhất định phải cân nhắc thật kỹ càng.
Thuở còn ở học đường trong trấn nhỏ, Tề tiên sinh cũng từng như vậy. Mỗi khi Lý Bảo Bình hỏi những vấn đề tưởng chừng nông cạn dễ hiểu, ngài lại trầm tư hồi lâu, có khi phải cân nhắc mấy ngày mới đưa ra đáp án.
Trần Bình An cũng chẳng biết làm sao, cậu ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xanh thẳm, một lát sau mới thu lại tầm mắt, chẳng rõ vì sao đột nhiên mỉm cười:
- Ta muốn rườm rà như vậy, thực ra là có chút tư tâm. Kể từ khi có được bộ quyền phổ kia, ta vẫn luôn có một cảm giác, nói ra e là các ngươi sẽ chê cười. Có lẽ do các ngươi chưa từng thực sự luyện quyền nên không hiểu được cảm giác này. Mỗi khi đối địch với kẻ khác, chỉ cần cảm thấy mình đang đứng về phía lẽ phải, bất kể có nói ra miệng hay không, trong lòng ta dường như luôn có một giọng nói vang lên: "Lần này ngươi có thể xuất quyền, mặc kệ đối thủ là ai."
Ngay sau đó, cả ba người dường như trông thấy một Trần Bình An hoàn toàn xa lạ.
Thiếu niên nghèo khó đến từ ngõ Nê Bình lúc này thần thái rạng ngời, hai tay nắm chặt đặt trên đầu gối, tỏa ra vẻ tự tin chưa từng thấy:
- Hơn nữa, cú đấm này sẽ cực kỳ nhanh!
Ánh mắt Lâm Thủ Nhất ngẩn ngơ, cậu nhỏ giọng lẩm bẩm:
- Chẳng lẽ luyện võ đến mức tẩu hỏa nhập ma rồi? Nhìn dáng vẻ chính trực lẫm liệt này, thật có vài phần giống với tiên sinh ở học đường khi giảng giải về những chỗ huyền diệu trong đại đạo của thánh hiền...
Lý Bảo Bình vẫn đang mải mê suy ngẫm về vấn đề lúc trước.
Trần Bình An lại cầm dao chẻ củi lên, tiếp tục đan chiếc hòm trúc nhỏ cho Lâm Thủ Nhất.
Vẻ mặt Lý Hòe vẫn còn ngơ ngẩn, hồi lâu vẫn chưa bừng tỉnh. Trong khoảnh khắc vừa rồi, Trần Bình An lại mang đến cho cậu bé một cảm giác vô cùng quen thuộc.
Cậu nhớ lại thuở nhỏ, có một lần mẫu thân vốn có bản lĩnh đấu khẩu vô địch thiên hạ lại bị người ta đánh cho mặt mũi trầy xước như mèo hoa, về đến nhà liền khóc lóc thảm thiết. Cậu và tỷ tỷ Lý Liễu cũng khóc theo, còn người cha bị xóm giềng mỉa mai là kẻ nhu nhược chỉ biết lẳng lặng ngồi ủ rũ bên ngưỡng cửa. Cuối cùng, mẹ mắng mình đúng là mù mắt mới lấy phải hạng đàn ông không có khí phách như vậy, vợ bị người ta bắt nạt mà đến một tiếng cũng không dám ho hen. Cha vẫn im hơi lặng tiếng, Lý Hòe vốn quấn quýt mẫu thân từ bé, thấy vậy liền tức giận chạy tới tung mấy cú đá vào lưng ông, tuyên bố sau này sẽ đoạn tuyệt quan hệ cha con. Sau đó mẹ khóc mệt rồi, mới véo tai trượng phu lôi ra ngoài cửa, phạt ông tối nay phải ngủ ngoài sân. Thế nhưng vừa mới đóng cửa tắt đèn, bà lại bảo Lý Hòe đi mở cửa, gọi cha vào nhà ngủ. Lý Hòe chẳng cam tâm tình nguyện chút nào, nhưng bị mẹ thúc giục nên đành phải đi ra. Nhìn thấy cha vẫn thành thật ngồi ở trong sân, cậu giận đến mức suýt chút nữa đã quay đầu bỏ đi.
Ngay lúc này, người đàn ông vóc dáng thấp đậm, rắn rỏi chậm rãi đứng dậy:
- Hòe nhi, cha muốn xuống núi một chuyến ngay trong đêm, con hãy thưa với mẹ là cha sẽ về sớm thôi.
Đã không dám hé răng nửa lời, giờ lại còn định trốn tránh mẹ con họ như vậy, thế mà cũng xứng là nam nhi đại trượng phu sao? Cậu vốn hy vọng cha có thể vào nhà ngủ một giấc yên ổn, nhưng vừa nghe thấy những lời nhát gan này, lập tức tức giận đến mức toàn thân run rẩy, gào khóc lên:
- Con cái gì mà con, ta mới là cha của Lý Nhị ông đấy!
Người đàn ông kia cũng không hề tức giận, cười mắng một tiếng:
- Thằng ranh con, quả không hổ danh là cốt nhục của Lý Nhị ta!
Khoảnh khắc đó Lý Hòe lại ngẩn người, trong ký ức của cậu, cha chưa từng nói chuyện với người khác theo cách này. Ông dường như lúc nào cũng thấp kém hơn người khác một bậc, ngoại trừ lúc ngủ ngáy vang như sấm, bình thường ông chỉ là một kẻ lầm lì, chẳng có chút tiền đồ. Cho dù ở trước mặt cậu và tỷ tỷ Lý Liễu, ông cũng chẳng chút dáng vẻ của một bậc gia chủ. Đúng là một kẻ nhu nhược sợ trời sợ đất, sợ người sợ quỷ.
Thế nhưng đêm đó khi ông rời đi, khí thế lại hiên ngang lẫm liệt, rất giống những vị lão gia quyền quý ở đường Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp.
Lúc ấy Lý Hòe cũng không suy nghĩ quá nhiều, chỉ cảm thấy có lẽ ông định nửa đêm đi tìm người ta để trút giận cho mẫu thân.
Thế nhưng ngày hôm sau Lý Hòe lại vô cùng thất vọng, bởi mụ đàn bà từng cào mặt mẹ hắn khi nhìn thấy bọn họ vẫn giữ vẻ ngạo mạn hống hách như cũ. Sau đó một thời gian dài cha hắn vẫn không xuất hiện, chắc là lại vào núi đốt than, cực khổ kiếm tiền nuôi gia đình. Cái gọi là “xuống núi”, Lý Hòe cảm thấy nhất định là cha hắn đã nói hớ trong lúc say mà thôi.
Nhưng đến khi cha hắn trở về, tựa như đột nhiên khai khiếu, xách theo một con gà quay béo ngậy, chẳng những mua cho mẹ hắn một hộp son phấn, mà còn có quà cho hắn và chị gái Lý Liễu. Mẫu thân một tay chống nạnh, một tay ấn vào ấn đường của cha hắn, miệng tuy mắng mỏ nhưng cũng thừa nhận Lý Nhị lão còn chút lương tâm.
Sau đó ông ta lại trở về với bộ dạng nhu nhược như trước: “Cứ việc mắng ta đi, ta mà cãi lại một câu thì xem như ngươi có bản lĩnh; cứ việc đánh ta đi, đánh chết ta cũng xem như ngươi có bản lĩnh.”
Nhưng chẳng biết tại sao, theo năm tháng Lý Hòe dần khôn lớn, nụ cười, lời nói và dáng đi của cha hắn trong đêm ở sân nhỏ trước khi “xuống núi” ấy, chẳng những không hề phai nhạt mà trái lại càng lúc càng khắc sâu trong tâm trí.
Lý Hòe đột nhiên lên tiếng:
- Trần Bình An, sau này chúng ta trở lại trấn nhỏ, ta mời ngươi đến nhà làm khách.
Trần Bình An lộ vẻ nghi hoặc:
- Không phải cha mẹ và chị gái của ngươi đã rời khỏi trấn nhỏ rồi sao? Lúc trước chính ngươi đã nói, sau này bọn họ sẽ không trở lại nữa mà.
Lý Hòe sực nhớ lại chuyện này, vành mắt bỗng đỏ hoe, đôi môi run rẩy như muốn bật khóc thành tiếng.
Trần Bình An đành phải nhẹ giọng an ủi:
- Đừng khóc, đừng khóc. Không phải ngươi đã nói rồi sao, cha ngươi đã hứa rằng chỉ cần ngươi trở thành một người đọc sách thực thụ, ông ấy sẽ tới thăm ngươi.
Lý Hòe uất ức nói:
- Thế nhưng ta vốn ham chơi biếng làm, lại không chịu được khổ cực, cứ hễ đọc sách là lại buồn ngủ, so với Lý Bảo Bình và Lâm Thủ Nhất thì kém xa. Ta sợ mình không làm nổi người đọc sách, cha mẹ sẽ không cần ta nữa.
Lâm Thủ Nhất và Lý Bảo Bình dù sao cũng đã ra dáng thiếu niên thiếu nữ, lại xuất thân từ gia đình quyền quý. Còn Lý Hòe vẫn chỉ là một đứa trẻ, lại có cảnh ngộ nghèo khó như Trần Bình An, có chút nhát gan sợ phiền phức cũng là chuyện thường tình. Vì vậy, từ đầu đến cuối Trần Bình An luôn dành cho Lý Hòe sự kiên nhẫn cực lớn. Ngay cả khi ở núi Kỳ Đôn, Lý Hòe ra sức giẫm đạp vào vũng bùn khiến bùn đất bắn đầy người cậu, trong lòng cậu cũng không hề nảy sinh chút bực bội nào.
Trần Bình An mỉm cười nói:
- Đừng nói hồ đồ. Nếu cha mẹ không thương ngươi, sao còn cực khổ đưa ngươi đến thư viện đọc sách? Chẳng thà để ngươi ở nhà làm lụng đồng áng, chăn trâu cắt cỏ, không phải sẽ tốt hơn sao?
Tâm trạng Lý Hòe khởi sắc hơn đôi chút, cậu đưa tay quẹt mặt, vẻ mặt vẫn còn vương nét mếu máo:
- Nhà ta nghèo lắm, chẳng mua nổi trâu đâu.
Trần Bình An nhẹ giọng an ủi:
- Bây giờ mà ngươi còn than nghèo sao? Chưa bàn đến thứ kỳ quái ẩn trong quyển “Đoạn Thủy Đại Nhai” kia, chỉ riêng bản thân cuốn sách đã đáng giá mười lượng bạc rồi.
Lý Hòe lập tức tươi cười rạng rỡ, cậu quay đầu liếc nhìn con lừa trắng, nhe răng cười hì hì:
- Ta còn có một con lừa nữa cơ mà!
Lâm Thủ Nhất đột nhiên trở nên nghiêm túc, thấp giọng nói với Trần Bình An:
- Âm thần dưới nước vừa báo cho ta, có người muốn đến gặp chúng ta. Người nọ tự xưng là người quen của A Lương, còn nói sở dĩ A Lương vào thành sớm là để hỏi hắn vài chuyện. Âm thần hỏi chúng ta nên xử trí thế nào, là không cho bọn họ lên thuyền hay là... Âm thần còn nói, bên cạnh người nọ có một vị thủy thần chính thống đi cùng, nếu không có gì bất ngờ thì chính là vị thần linh của dòng sông Tú Hoa này, quanh năm hưởng thụ hương hỏa tế tự của vạn dân.
Trần Bình An thoáng chút khó xử, cuối cùng trầm giọng quyết định:
- Cứ nhờ Âm thần tiền bối âm thầm bảo vệ chúng ta là được, thực ra có để bọn họ lên thuyền hay không cũng chẳng khác biệt là bao. Tiếp theo mấy người các ngươi phải hết sức cẩn thận, vẫn theo quy tắc cũ, để ta ra mặt ứng phó trước, nếu không xong thì Lâm Thủ Nhất ngươi hãy sử dụng những lá bùa giấy vàng kia.
Lâm Thủ Nhất gật đầu:
- Được.
Tâm niệm hắn khẽ động, nhỏ giọng thầm thì truyền tin.
Một lát sau, chiếc thuyền lớn đang lướt trên mặt sông Tú Hoa khẽ chấn động một nhịp. Nếu không phải bốn người Trần Bình An đã biết trước tình hình, người thường tuyệt đối không thể phát giác được huyền cơ ẩn chứa bên trong.
Tuy mắt thường không thể nhìn thấy sự hiện diện của Âm thần, nhưng bọn họ cảm nhận rõ ràng âm khí nơi mũi thuyền đã nồng đậm thêm vài phần.
Ngay sau đó, Trần Bình An phát hiện ở phía mũi thuyền cách đó không xa đã xuất hiện một kiếm khách trẻ tuổi đang ngồi xếp bằng. Y đeo một thanh trường kiếm ngang hông, trong lòng còn ôm một vật dài bọc trong vải bông, trông giống như một thanh đao hoặc kiếm khác.
Vị kiếm khách nọ đứng dậy, bước đến gần Trần Bình An, khẽ mỉm cười với vị Âm thần đang ẩn mình trong bóng tối, không tiến thêm bước nào nữa mà đi thẳng vào vấn đề:
- Ta mang điệp văn thông hành đến cho bốn người các ngươi, trên đó có dấu đỏ của huyện nha Long Tuyền thuộc vương triều Đại Ly, cùng với quan ấn cho phép các ngươi xuất cảnh đi xa. Còn về danh tính của ta thì không quan trọng, tóm lại ta có quen biết với A Lương, vì vậy không phải là kẻ địch của các ngươi. Chút xung đột trên thuyền lúc trước các ngươi cũng không cần để tâm, vị huyện lệnh Uyển Bình kia sẽ không gây khó dễ cho việc cầu học của các ngươi đâu.
Sau cùng, vị kiếm khách trẻ tuổi dùng hai tay dâng vật nọ ra, nhìn về phía tiểu cô nương mặc áo bông đỏ đang đeo hòm sách nhỏ, mỉm cười nói:
- Hẳn đây là Bảo Bình cô nương? Thanh đao này là do A Lương giao cho Đại Ly chúng ta bảo quản, nay xin được hoàn trả nguyên vẹn cho cô nương.
Dù trong lòng vô cùng kích động, Lý Bảo Bình vẫn cố giữ vẻ trấn tĩnh, đứng yên tại chỗ.
Trần Bình An một mình tiến lên phía trước, đón lấy thanh trường đao Tường Phù hẹp dài từ tay vị kiếm khách trẻ tuổi, nói:
- Đã làm phiền tiền bối rồi.
Vị kiếm khách trẻ tuổi sảng khoái cười đáp:
- Các vị đều là bằng hữu của A Lương, tại hạ nào dám tự xưng là tiền bối.
Trần Bình An hỏi:
- A Lương vẫn khỏe chứ?
Vị kiếm khách sắc mặt không đổi, khẽ gật đầu:
- Yên tâm đi, huynh ấy vẫn rất khỏe.
Thanh đao này vốn do Phiên vương Tống Trường Kính sai tâm phúc mang ra khỏi kinh thành, cuối cùng mới giao đến tay y. Sau khi hoàn đao, vị kiếm khách trẻ tuổi như trút được gánh nặng:
- Vậy ta lên tầng hai chào hỏi một tiếng, chư vị cứ yên tâm lên đường. Chặng đường kế tiếp đến biên cảnh Dã Phu quan, hễ là chuyện liên quan đến triều đình và quan phủ thì đều sẽ thuận buồm xuôi gió, nhưng ngoại trừ việc này ra, Đại Ly ta sẽ không can thiệp thêm gì khác. Đương nhiên nếu gặp phải phiền phức hay bất trắc, chỉ cần các ngươi lên tiếng với biên quân hoặc quan phủ bản địa, triều đình cũng sẽ dốc sức tương trợ.
Trần Bình An nhìn thẳng vào mắt đối phương, gật đầu đáp:
- Chúng ta đã rõ.
Vị kiếm khách trẻ tuổi từ trong ống tay áo lấy ra bốn tờ điệp văn thông hành, trao cho thiếu niên đi giày cỏ. Lời định nói ra đến cửa miệng lại nuốt ngược vào trong, cuối cùng chỉ hóa thành vài câu khách sáo, y ôm quyền nói:
- Vậy xin từ biệt tại đây, ta lên tầng hai chào hỏi một tiếng rồi sẽ rời đi ngay.
Trần Bình An chắp tay đáp lễ, động tác vẫn còn đôi chút vụng về, chưa được trôi chảy.
Trong nhã thất tầng hai được bài trí bằng những món đồ sứ tinh xảo, mọi người đều đang đứng nghiêm chỉnh. Lão giả cùng kiếm khách áo bào trắng sắc mặt trầm trọng, còn vị Huyện lệnh Uyển Bình chuẩn bị nhậm chức cùng thê nhi thì nơm nớp lo sợ, đến thở mạnh cũng không dám.
Duy chỉ có một vị khách không mời mà đến là đang ngồi tự rót tự uống. Người này vóc dáng vạm vỡ, trên tay áo có một con thanh xà quấn quýt, hơi thở tỏa ra sương trắng lượn lờ, khí độ hoàn toàn khác biệt với hạng phàm phu tục tử.
Ngay khi nhìn thấy vị kiếm khách "trẻ tuổi" bước vào, ông ta lập tức đứng dậy, khom người chắp tay, không thốt một lời nhưng thái độ cực kỳ cung kính.
Kiếm khách trẻ tuổi phất phất tay, chẳng buồn liếc mắt nhìn lão giả và Bạch Kình – những kẻ vốn có chút danh tiếng trong giới giang hồ phía nam Đại Ly, mà chỉ hờ hững bảo vị Huyện lệnh Uyển Bình kia:
- Đến địa bàn huyện Uyển Bình, ngươi cứ an phận thủ thường làm một quan phụ mẫu là được. Chuyện hôm nay dừng lại ở đây, không cần đa ngôn, triều đình có thể coi như chưa từng xảy ra chuyện gì. Nhưng nếu sau này có biến động, ta có thể không đích thân tìm ngươi, nhưng vị Thủy thần đại nhân của sông Tú Hoa này chắc chắn sẽ vặn đứt đầu ngươi đấy.
Kiếm khách trẻ tuổi không muốn phí lời thêm, chỉ mỉm cười nói với vị Thủy thần sông Tú Hoa vẫn đang khép nép không dám ngồi xuống kia:
- Ngươi giúp ta trông chừng một chút, ta đi trước đây.
Vị chính thần của sông Tú Hoa trầm giọng đáp:
- Vậy thuộc hạ xin phép không tiễn đại nhân.
Sau khi rời khỏi nhã thất, vị kiếm khách trẻ tuổi bước ra hành lang, phóng tầm mắt nhìn ra dòng nước mênh mang. Nhớ lại những lời nói của thiếu niên đi giày cỏ kia, trong lòng hắn không khỏi dâng lên bao cảm thán.
Cuối cùng, thân hình hắn khẽ nhoáng lên rồi biến mất tăm.
Sở dĩ võ phu thuần túy dưới núi luôn bị coi là thấp hơn luyện khí sĩ trên núi một bậc, nguyên nhân chính nằm ở thứ mà họ coi là căn bản lập thân. Dù là quyền phổ luyện quyền hay kiếm thuật luyện kiếm, thập bát ban võ nghệ hay mười tám loại binh khí, tất thảy đều thường được gọi chung là võ công, võ học. Thế nhưng trong mắt luyện khí sĩ trên núi, những thứ đó vốn chẳng hề liên quan đến một chữ "Đạo".
Một khi võ học không thể chạm tới cảnh giới của Võ đạo, thì chung quy cũng chỉ là vẫy vùng trong vũng bùn mà thôi.
Có lẽ thiếu niên nơi ngõ hẹp kia cũng không hề hay biết, những lời nói xuất phát từ bản tâm của cậu lại liên quan mật thiết đến cảm ngộ xuất quyền như thế nào. Đó vốn là vấn đề mà chỉ những vị tông sư võ đạo từ cảnh giới thứ sáu trở lên mới bắt đầu suy xét, cần phải phản tỉnh bản thân, tự vấn tự đáp mới có thể thấu triệt.
Trên núi Kỳ Đôn, một vị phu nhân dung mạo tầm thường theo lời dặn dò của đại nhân nhà mình, dẫn theo thiếu nữ xinh đẹp xuất thân từ họa thuyền, bắt đầu cuốc bộ lên núi về hướng bắc.
Đây là lần đầu thiếu nữ đi xa, dọc đường không ngừng đưa mắt nhìn quanh, lòng đầy lưu luyến.
Vị phu nhân cũng không trách cứ, bởi đây vốn là lẽ thường tình ở đời, chẳng có gì đáng trách.
Huống hồ Trường Xuân cung của bà vốn có tông phong kỳ lạ, tu tâm lại coi trọng chữ tình. Luyện khí sĩ thông thường đều xem tình cảm là vướng bận kiêng dè, nhưng mạch của bà lại coi đó là nấc thang chứng đạo, thế nên thiếu nữ xa quê nhớ nhà cũng được xem là chuyện tốt.
Còn về việc tại sao phải dẫn theo thiếu nữ đi bộ qua núi Kỳ Đôn, vị đại nhân kia không nói rõ, bà cũng chẳng tiện truy hỏi ngọn ngành.
Suốt dọc đường vượt núi băng đèo, phong cảnh vô cùng diễm lệ.
Thiếu nữ bản tính ngây thơ hồn nhiên, tuy có chút mệt mỏi nhưng tinh thần vẫn rất phấn chấn, vừa đi vừa tiện tay hái một nhành hoa dại bên đường, khẽ đung đưa, ngâm nga một khúc dân ca truyền miệng từ bao đời.
Phu nhân Trường Xuân cung khẽ nhíu mày, nhưng vẫn giữ im lặng.
Phía xa, một nam tử trẻ tuổi tuấn mỹ phi phàm, dung mạo tựa như yêu mị quỷ quyệt, cũng đang chậm rãi rảo bước, ánh mắt thủy chung vẫn dán chặt vào thiếu nữ bên cạnh phu nhân.
Giọng hát của thiếu nữ trong trẻo uyển chuyển, dẫu ca từ nhuốm màu bi thương, nhưng qua tiếng hát của nàng lại mang một phong vị khác biệt, ai nhi bất thương.
Nam tử trẻ tuổi khẽ ngâm theo tiếng hát của thiếu nữ, âm vận có chút khác biệt, càng thêm nhẹ nhàng, cũng càng thêm bi thương.
Thiếu nữ tựa như chim oanh vàng lướt qua đồng cỏ xuân, nam tử lại giống như con quạ lẻ loi trên ngôi mộ cổ, một người vui sướng hót vang, một người âm trầm nức nở.
Cuối cùng, trên con đường dịch đạo quạnh quẽ lát đá xanh, thiếu nữ chợt ngẩng đầu, phát hiện phía xa có một vị công tử áo trắng đang đi tới, dung mạo tuấn tú đến mức không lời nào tả xiết.
Hai người chạm mặt trên con đường hẹp. Nam tử trẻ tuổi kia lại cúi đầu, không nói một lời, cứ thế lặng lẽ lướt qua vai nàng.
Thiếu nữ không kìm được ngoảnh đầu nhìn lại, thấy người nọ đã đứng ở đằng xa, không đi tiếp cũng chẳng quay đầu, chỉ để lại một bóng lưng tĩnh lặng.
Thiếu nữ cảm thấy khó hiểu, khẽ lắc đầu, rồi tiếp tục bước về phía trước.
Chú thích:
(1) Tú tài tạo phản ba năm không thành: Chỉ những kẻ trí thức bất mãn với thời cuộc, muốn đứng lên phản kháng nhưng bản tính yếu đuối nhát gan, tâm ý do dự, cuối cùng chẳng làm nên đại sự.