Nơi giao thoa giữa suối Long Tu và sông Thiết Phù trước kia vốn là một ngọn thác hùng vĩ. Chỉ có điều, suối Long Tu giờ đây đã danh chính ngôn thuận trở thành sông Long Tu, còn sông Thiết Phù cũng được thăng cấp thành sông lớn Thiết Phù.
Giữa màn đêm tĩnh mịch, một thiếu nữ ôm thanh trường kiếm có tua vàng đứng trên vách đá xanh nơi hai dòng sông hội tụ. Vóc dáng nàng cực kỳ diễm lệ, lớp áo nơi lồng ngực căng đầy, đến mức khi cúi đầu chẳng thể nhìn thấy mũi chân, khiến tua kiếm vàng kia cũng lặng lẽ nằm yên trên đó.
Nàng vốn là tỳ nữ thân cận của vị nương nương nọ, tuy dung mạo khuynh thành nhưng lại mang một cái tên có phần thô lậu quê mùa: Dương Hoa.
Thiếu nữ cầm thanh bảo kiếm trứ danh của Đông Bảo Bình Châu mang tên “Phù Lục”, bất chợt ném mạnh xuống dòng nước. Nàng hít sâu một hơi, bắt đầu trút bỏ từng lớp xiêm y, tùy ý ném xuống sông Thiết Phù đang tung bọt trắng xóa. Cuối cùng, một thân hình hoàn mỹ với những đường cong tuyệt mỹ hiện ra, làn da trắng ngần không tì vết, ẩn hiện trong màn sương khói dưới ánh trăng, tựa như một vị tiên tử giáng trần.
Kế đó, nàng khẽ bước tới một bước, thân hình mềm mại thanh mảnh cứ thế gieo mình xuống vực sâu.
Nàng muốn nhập thủy thành thần.
Thiếu nữ Dương Hoa đã nhận được sắc chỉ của triều đình Đại Ly, đêm nay chính là lúc nàng chính thức trở thành vị thần trấn giữ sông Thiết Phù.
Huyện thành của vương triều Đại Ly được phân thành ba bậc đại, trung, tiểu; hệ thống sông ngòi cũng theo quy tắc đó. Thấp hơn sông là suối, vốn thuộc về cấp bậc thấp nhất của thần linh. Dẫu triều đình có sắc phong thần linh trấn giữ thủy lộ một phương, cũng chỉ có thể gọi là Hà Bà, tuyệt đối không được vượt quyền xưng Thần. Sông ngòi thông thường lại chia làm ba bậc thượng, trung, hạ. Nay suối Long Tu đã được thăng cấp vượt bậc, từ suối nhỏ hóa thành sông bậc trung. Cấp bậc cao nhất chính là đại hà (sông lớn), vốn không phân cao thấp, mà sông Thiết Phù hôm nay đã nhảy vọt trở thành một dòng đại hà như thế.
Tuy nhiên, hai dòng Thiết Phù và Long Tu vốn có mạch nước nối liền này tạm thời chưa xây cất đền thờ Giang Thần, cũng chưa đúc tượng thần kim thân, mọi lễ nghi đều được tinh giản đến mức tối đa.
Danh tính của hai vị tân thần sông này đều vô cùng xa lạ với người dân huyện Long Tuyền, trong đó, vị chính thần của sông Thiết Phù chính là Dương Hoa.
So với lễ sắc phong Giang thần vốn mang tiếng "sấm lớn mưa nhỏ", triều đình Đại Ly lần này đồng thời sắc phong ba vị Sơn thần chính thống, nghi thức phong thần diễn ra vô cùng long trọng, thanh thế cuồn cuộn. Hoàng đế Đại Ly đích thân ngự bút viết thánh chỉ, Thánh nhân Nguyễn sư hỗ trợ tuyên cáo khai đàn, Thị lang Lễ bộ trịnh trọng tuyên đọc nội dung, thầy phong thủy của Khâm Thiên giám thực hiện nghi thức "mai kim tàng ngọc", Huyện lệnh Long Tuyền Ngô Diên vén màn che hai pho tượng thần kim thân... Một loạt lễ nghi rườm rà, không thiếu sót một khâu nào.
Sơn thần tại Đông Bảo Bình Châu được phân thành ba đẳng cấp: chính thống Ngũ Nhạc, Sơn thần bình thường và Thổ địa. Trong đó, chức vị Thổ địa mà dân gian thường gọi có phần tương tự như vị trí dự khuyết chốn quan trường.
Thông thường mà nói, núi non dù trải qua trăm năm hay ngàn năm, quy mô lớn nhỏ vốn đã được định sẵn, thế nên Thổ địa và Sơn thần rất khó thăng tiến, nhưng điều này cũng không phải là tuyệt đối. Nếu trong địa bàn cai quản xuất hiện một vị cao nhân đắc đạo dựng am cỏ tu hành, cuối cùng được triều đình trọng vọng, trở thành Quốc sư hay Chân quân có địa vị siêu nhiên, thì ngay cả Sơn thần Thổ địa nơi đó cũng được hưởng chút phúc trạch. Dẫu sao, núi không tại cao, có tiên ắt linh.
Trong số đó, vị Sơn thần của núi Lạc Phách lại vô cùng kỳ lạ, chỉ biết là mang họ Tống. So với hai pho tượng thần khác được dát vàng toàn thân, tượng thần núi Lạc Phách chỉ đặc biệt đúc một chiếc đầu bằng vàng ròng, còn y phục lại dùng sơn màu vẽ lên chứ không hề phủ bụi vàng. Nghe đồn, đây chính là mật chỉ do triều đình truyền xuống.
Giữa dòng nước sông đục ngầu, phía trên là thác nước cuộn trào đang ầm ầm trút xuống. Mũi chân cô gái khẽ đặt lên chuôi thanh phù kiếm Đạo gia quý hiếm, tua kiếm màu vàng tựa như dây leo, chẳng biết từ lúc nào đã nhẹ nhàng quấn quanh cổ chân nàng.
Hoài bích kỳ tội.
Đôi mắt cô gái nhắm nghiền, hàng mi khẽ run rẩy, một giọt lệ chậm rãi trào ra nơi khóe mắt, nhưng vì đang ở dưới đáy sông nên chút lệ nóng ấy lập tức tan biến không dấu vết.
Thể chất nàng vốn dị biệt, từ nhỏ đã có duyên với sông dài nước lớn. Thuở thiếu thời, một đạo sĩ vân du tìm đến tận cửa, gieo cho nàng một quẻ, phán rằng nàng cực kỳ dễ thu hút uế vật trong nước, tuyệt đối đừng nên một mình đến gần nguồn nước, đặc biệt là những dòng nước tụ tán bất thường, không rõ lai căn. Thiếu nữ họ Dương tên Hoa dần khôn lớn, chẳng bao lâu đã lọt vào mắt xanh của một thầy phong thủy Đại Ly, được đưa tới bên cạnh vị nương nương kia để tu luyện thủy pháp thượng thừa. Cảnh giới tu vi của nàng thăng tiến vượt bậc, chỉ tùy ý tu hành ba năm đã có thể sánh ngang với kẻ khác khổ luyện ba mươi năm, thậm chí còn lâu hơn thế.
Thế nhưng, tại sao nàng lại dấn thân vào "con đường không lối thoát" này? Cần biết rằng việc trở thành Hà bá, Hà bà hay Thủy thần trấn giữ một phương, từ trước đến nay luôn bị giới Luyện khí sĩ chính thống coi là "đoạn đầu lộ" – một con đường cùng, vốn chẳng phải chính đạo trường sinh.
Thử hỏi một cây cầu trường sinh mà ai nấy đều biết rõ sẽ đứt đoạn giữa chừng, khiến người ta chẳng thể cập bến bờ bên kia, thì sao có thể gọi là cầu trường sinh cho được?
Trong lòng nàng hiểu rõ, đây chính là "hoài bích kỳ tội". Bởi lẽ nàng đã được thanh Phù kiếm ở kinh thành nhận chủ, thành công thu phục "Phù Lục" trước cả khi kiếm tu trẻ tuổi của vườn Phong Lôi là Lưu Bá Kiều kịp ra tay.
Sau khi đắc được cơ duyên to lớn này, tu vi của nàng lại càng thăng tiến vùn vụt. Ngay khi nàng cảm thấy Thượng Ngũ Cảnh đã ở trong tầm tay, thì hung tin lại âm thầm ập đến liên tiếp. Đầu tiên, vị nương nương kia yêu cầu nàng giao Phù kiếm cho Nguyễn Cung – người đang trấn giữ động tiên Ly Châu, để ông ta dùng nó chém vào Trảm Long đài hai lần. Đến khi kiếm được trả về, Phù kiếm đã suýt soát tan tành. Nhưng nàng có thể làm gì đây? Một bên là nương nương có ân tái tạo, một bên là Binh gia Thánh nhân được Đại Ly tôn làm thượng khách, nàng chỉ đành cắn răng cam chịu. Thế nhưng, điều nàng không ngờ nhất chính là Hoàng đế bệ hạ lại hạ chỉ, tạm thời sắc phong nàng làm Giang thần của sông Thiết Phù.
Dưới lòng sông, thiếu nữ đạp lên thân kiếm đứng lặng, tựa như một pho tượng thần linh uy nghiêm trong điện thờ. Nàng rũ bỏ mọi tạp niệm, bắt đầu tĩnh tâm ngưng thần, hai tay bắt quyết, thân hình bất động như bàn thạch.
Đầu tiên, mái tóc đen nhánh rụng xuống từng sợi, tiêu tán vào làn nước rồi trôi theo dòng chảy. Tiếp đó, máu thịt trên thân thể cũng bắt đầu dần dần tan rã.
Cơn đau kịch liệt không chỉ giày vò da thịt, mà phần lớn lại đến từ sâu trong hồn phách. Tuy nàng đã dùng bí thuật của Đại Ly để phong bế cảm giác, nhưng thân thể mềm mại đẫm máu vẫn không ngừng run rẩy.
Nhục thân dần tiêu biến, cuối cùng chỉ còn lại một bộ bạch cốt thực thụ.
Mặt nước sùng sục sôi trào, hơi sương mịt mù bốc lên.
Thanh phù kiếm kia vẫn nằm im lìm nơi đáy sông, nhưng thấp thoáng có thể thấy bộ xương kinh khủng của cô gái bắt đầu lay động như rong rêu, vô cùng yếu ớt, dường như có thể bị nước sông cuốn trôi bất cứ lúc nào.
Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, kiếm tu màu vàng của thanh phù kiếm Đạo gia bắt đầu tỏa ra ánh sáng hoàng kim, chẳng những buộc chặt cổ chân cô gái mà còn không ngừng lan tràn lên trên, cuối cùng dừng lại ở đầu gối. Lúc này mới giúp bộ xương trắng ổn định lại, không đến mức bị thần ý huyền diệu trong nước sông bài xích mà hoàn toàn biến thành loại thủy quỷ âm vật ti tiện nhất.
Ngưng tụ thần tính, tái tạo kim thân, nhục thân hóa thành ngụy thánh.
Chỉ thấy trên sọ xương trắng bắt đầu mọc ra những sợi tóc đầu tiên, không phải mái tóc dài đen nhánh như "lão phụ" ở suối Long Tu trước kia, mà là những sợi tóc màu vàng nhạt. Từng sợi từng sợi xuất hiện trên bạch cốt, càng lúc càng nhiều, cuối cùng hội tụ thành một mái tóc vàng dài tới mấy trượng, hào quang rực rỡ vô cùng.
Đây chính là hiện tượng "Vũ Sư" trăm năm khó gặp. Thần linh sông nước trên đời, bất kể lớn nhỏ đều phải dựa vào dòng nước chảy qua mặt đất. Còn Vũ Sư vốn đã gần như tuyệt tích ở Đông Bảo Bình Châu, lại có thể xem là thần linh trên trời. Mặc dù cấp bậc của Vũ Sư không cao hơn thần sông nước bao nhiêu, nhưng sự chênh lệch giữa đôi bên cũng giống như luyện khí sĩ bình thường đối đầu với kiếm tu cùng cảnh giới, thực lực thực sự cách biệt rất lớn. Điều này có phần giống với chức vị lang trung của ông lão xách đèn lồng kia, địa vị cao quý hơn hẳn quan viên Đại Ly cùng cấp bậc.
Đại La Kim Tiên mà Đạo giáo tôn sùng, Kim Thân La Hán hộ pháp của Phật môn, kim thân tượng đất của thần linh nhân gian, cho đến "cành vàng lá ngọc" của vương triều thế tục, tất thảy đều có một chữ "Kim".
Trong đó, kim thân pháp tướng của thần linh thực chất chỉ là một cách nói ẩn dụ, không phải toàn thân đều là kim thân. Chẳng hạn như vị Hà Bà suối Long Tu kia, cũng chỉ là thai nghén được một tia kim quang nơi đáy mắt mà thôi, khác xa một trời một vực với mái tóc vàng tượng trưng cho tư chất Vũ Sư của cô gái này.
Thiếu nữ bắt đầu khôi phục dung nhan, bạch cốt sinh nhục. Đến khi nàng mở mắt ra, vẻ diễm lệ dường như còn hơn hẳn lúc trước.
Một bộ y phục màu xanh do tinh túy của đại giang ngưng tụ thành, bao phủ lấy thân hình uyển chuyển mê hồn của nàng.
Nàng chậm rãi tiến về phía trước như bước trên đất bằng, hơi thở tự nhiên, thậm chí còn thư thái hơn cả khi tu hành trong những động phủ linh khí dồi dào.
Thiếu nữ giơ tay vẫy nhẹ, thanh phù kiếm vốn chưa từng ra khỏi vỏ bỗng từ đáy sông bay vút lên, rơi gọn vào tay nàng. Nàng đặt ngang kiếm trước người, nhẹ nhàng rút khỏi vỏ, chăm chú nhìn vào những vết rạn kinh tâm động phách trên thân kiếm, tựa như những vết sẹo trên gương mặt mỹ nhân, khiến người ta không khỏi xót xa tiếc nuối.
Dương Hoa giờ đây đã là Giang thần của Đại Ly, cổ tay xoay nhẹ, dựng đứng mũi phù kiếm lên. Nàng cúi đầu nhìn thanh kiếm vẫn không hề giảm đi sự sắc bén, dịu dàng nói:
- Cuối cùng, cũng chỉ có ngươi là không rời bỏ ta.
Phù kiếm khẽ rung lên, linh khí đã suy kiệt tựa như lão già tiều tụy trên giường bệnh, chẳng còn chút khí thế nào.
- Ta sẽ không ruồng bỏ ngươi. Dẫu cho tiền đồ bị phong tỏa, chúng ta hãy cùng nhau đi đến tận cùng.
Dương Hoa cúi đầu, hơi nghiêng gò má, dùng mũi kiếm rạch từng đường máu trên mặt mình, sâu đến tận xương trắng.
Nước sông Thiết Phù cuồn cuộn chảy trôi, thế nước càng thêm hùng dũng oanh liệt, sát khí bừng bừng, chẳng vương chút u oán sầu muộn nào.
Chuyện trên thế gian, kẻ thất phu vốn vô tội, chỉ vì mang ngọc mà mắc tội.
Người trong thiên hạ, thân mang binh khí, sát tâm tự phát.
Tại Lưng Trâu Xanh bên bờ sông Long Tu, lão nhân ngồi trên vách đá rít thuốc lào. Một vị “phu nhân trẻ tuổi” cẩn thận ngồi bên rìa vách đá, mái tóc dài rủ xuống tận mặt sông. Ngày nay được triều đình Đại Ly sắc phong làm Hà thần chính thống, bà đã có thể dùng cách này để lên bờ trong thời gian ngắn. Đừng nên xem thường một bước nhỏ này, hạng người như hà bà hay hà bá, dẫu có tu hành trăm năm ngàn năm cũng chưa chắc đã làm được.
Mái tóc dài của phu nhân phủ kín mặt nước dưới vách đá, bà rụt rè lên tiếng:
- Tiên trưởng, tại sao Mã Lan Hoa tôi lại không thể có lấy một ngôi miếu Hà thần? Dẫu chỉ là một ngôi miếu nhỏ tồi tàn cũng được mà.
Ông lão vờn mây nhả khói, cười nhạo:
- Chút danh tiếng chẳng ra gì của ngươi mà cũng đòi hương hỏa trường tồn? E là chỉ có nước bọt đờm dãi trong mấy cái lu lớn mà thôi. Huống hồ ngươi tưởng rằng hưởng thụ hương khói tế tự là có thể ngồi mát ăn bát vàng trong mọi tình huống sao? Chỉ cần nằm yên hưởng phúc, chẳng cần làm gì?
Phu nhân cười khẩy đáp:
- Tiên trưởng, ngài cũng biết ta là hạng đàn bà thôn dã tóc dài não ngắn. Lão nhân gia ngài cứ nói cho rõ ràng, tránh để ta lại phạm phải kiêng kỵ, chọc giận vị đại nhân vật nào đó. Ta không sợ bị đánh, nhưng nếu gây thêm phiền phức cho tiên trưởng, lòng ta sẽ áy náy khôn nguôi.
Nhắc đến bốn chữ "tóc dài não ngắn", khóe mắt phu nhân liếc nhìn mái tóc đen nhánh của mình, trong lòng thầm đắc ý.
Tóc của mình quả thực rất dài. Đám đàn bà ngu muội đoản mệnh trong trấn nhỏ kia, bao nhiêu kẻ mới bốn mươi tuổi đầu tóc đã bạc trắng như sương, sao bì được với mình? Luận về thân phận, luận về gia sản, bọn họ lấy gì để so sánh với một vị Hà thần hiển hách như mình?
Ông lão chậm rãi nói:
- Miếu thờ vừa lập, thần đàn vừa dựng, lư hương vừa bày, sau khi thắp nén nhang đầu tiên, ngươi và mảnh đất này mới thực sự là khí cơ tương liên, vinh nhục có nhau. Ví như hai trận địa chấn truyền đến từ trấn Hồng Chúc trước đó, khiến huyện Long Tuyền bên này đất rung núi chuyển, nước sông chao đảo. Nếu lúc ấy ngươi đã có miếu thờ và tượng đất kim thân trong địa bàn, thì những chấn động này sẽ trực tiếp xung kích vào bản thể ngươi.
Phu nhân tuy gật đầu phụ họa, nhưng trong lòng lại chẳng mấy để tâm.
Ông lão mặt không cảm xúc, một tay cầm tẩu thuốc, tay kia tùy ý gõ nhẹ vào vách đá.
Trong nháy mắt, da thịt trên người phu nhân nứt toác, đau đớn thấu xương khiến nàng ngã nhào xuống nước, cố sức gào thét dưới đáy sông, thân thể quằn quại điên cuồng.
Ông lão như không nhìn thấy, thong thả nói tiếp:
- Vì sao các chính thần sơn thủy lại một lòng đi theo quân vương dưới núi, giúp kiềm chế và cân bằng những kẻ trên núi? Ngoài nguồn gốc từ hương hỏa, còn bởi vì thần tiên trên núi giao tranh sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến khí vận thịnh suy của một vùng. Có ai muốn mình lâm vào cảnh sớm tối không bảo toàn, chẳng may ngày mai kim thân trọng thương, rồi tiêu tan giữa trời đất?
- Ngoài chuyện này ra, phong tục tập quán, văn chương giáo hóa, binh đao loạn lạc cùng vô số biến cố nhân gian đều sẽ ảnh hưởng đến đạo hạnh của các ngươi. Ngấm ngầm chuyển biến hay đột ngột đổi thay đều chẳng theo ý thần linh, cái trước là mưa dầm thấm đất, cái sau là họa từ trời giáng. Ngươi đấy, hãy biết trân trọng những ngày tháng nhàn nhã trước mắt, đây mới thực là tiêu dao tự tại như thần tiên.
Phu nhân chẳng dám ngoi lên bờ nữa, cái đầu từ từ nhô lên khỏi mặt nước, khép nép cầu xin tha thứ:
- Đại tiên, nô tỳ đã biết nặng nhẹ lợi hại rồi, xin ngài khai ân.
Ông lão phất phất tay:
- Cút ra xa một chút.
Phu nhân lặn xuống đáy nước, vòng eo uốn lượn, thân hình trong nháy mắt đã xuyên qua cầu vòm đá, lướt đi hai ba dặm đường thủy.
Trước kia khi còn là Hà bà suối Long Tu, phu nhân đi qua khúc sông chỗ tiệm rèn luôn nơm nớp lo sợ, nay lại ung dung tự tại vô cùng. Giờ đây bà ta đã chẳng còn e sợ cô nương có thủ đoạn lợi hại kia nữa. Suy cho cùng, ngoại trừ việc cần mẫn giúp vị Thánh nhân Binh gia kia gia tăng linh khí u ám cho dòng chảy, thỉnh thoảng bà ta còn được cô nương ấy gọi lên hỏi han chuyện cũ trong trấn, lâu dần liền cảm thấy cái lưng của mình đã cứng cáp hơn nhiều.
Có điều cô nương này cũng thật kỳ quái, mỗi ngày nếu không rèn sắt thì lại dán mắt vào ngôi nhà cũ sắp sửa khánh thành kia, thi thoảng còn sang quét dọn, thậm chí mang cả lồng gà mẹ gà con đến chỗ tiệm rèn. Thực lòng phu nhân chẳng tài nào hiểu nổi tâm tư của vị tiểu thư này. Đường đường là thiên kim của một vị Thánh nhân Binh gia, sao lại sống chẳng khác gì khuê nữ nhà thường dân trong trấn, không chỉ tẻ nhạt vô vị mà còn chẳng có chút chí hướng cao xa nào.
Dẫu vậy, bà ta cũng chẳng dám nói nửa lời thật lòng trước mặt Nguyễn Tú. Sau khi trở thành Hà thần chính thống, bà ta càng cảm nhận rõ sự đáng sợ của con hỏa long kia.
Nhưng hôm nay phu nhân cảm thấy mình đã tìm được chỗ dựa vững chắc, tự cho rằng mình và Tú Tú cô nương đã hóa địch thành bạn, lại còn được xem như nửa người giúp việc của Thánh nhân Binh gia, ngoài ra cũng tính là đệ tử không ký danh của lão Dương. Những điều này khiến bà ta vô cùng đắc ý.
Thực ra bà ta cũng có nhớ đến những lời giáo huấn, nhưng bản tính vốn hay quên, vết thương vừa lành đã quên ngay cái đau.
Bà ta lấy đó làm vui.
Ông lão ngồi một mình trên Lưng Trâu Xanh, cảm thán:
- Đúng là ếch ngồi đáy giếng, tình cờ thấy được trăng tròn đã vui vẻ quên sầu.
Hồi lâu sau, một thiếu niên có nốt ruồi đỏ giữa ấn đường chậm rãi bước lên vách đá, ngồi xuống bên cạnh ông lão, thở ngắn than dài.
Lão Dương mỉm cười hỏi:
- Hôm nay ở thư viện đọc được bao nhiêu sách rồi?
Vị "thiếu niên" Quốc sư bị lời này chạm vào nỗi đau, tức giận đến mức toàn thân run rẩy.
Ông lão không tiếp tục xát muối vào vết thương lòng của hắn, dù sao đôi bên cũng từng có một đoạn đồng minh ngắn ngủi:
- Lầu Văn Xương của Viên gia và miếu Võ Thánh của Tào gia, tượng đất kim thân đã đúc xong cả rồi chứ? Chuyện chọn vị trí vẫn chưa quyết định sao? Ngươi không định giúp vị học trò kia của mình một tay à, thật sự muốn nhìn tiền đồ quan lộ của hắn chìm nghỉm tại huyện Long Tuyền này hay sao?
Vẻ mặt thiếu niên tuấn tú sa sầm xuống, hừ lạnh:
- Nếu là trước kia, ta tự có hậu chiêu. Còn hiện tại, ông cảm thấy việc đó còn cần thiết sao?
Lão Dương gật đầu cảm thán:
- Đúng là có hơi thê thảm thật.
Thiếu niên nổi trận lôi đình:
- Lão Dương, lúc đó ông không giúp ta cầu tình thì thôi, giờ lại còn mặt dày mỉa mai ta sao?
Lão Dương vẫn thản nhiên như không:
- Ta cùng lắm chỉ là nói lời ngay thẳng, chứ chẳng phải mỉa mai.
Ông lão trầm ngâm một lát rồi lại nói:
- Cho dù ta không tiếc cái mặt già này mà thay ngươi cầu tình, liệu có tác dụng gì không?
Thiếu niên lúng túng đáp:
- Dù sao cũng phải giữ vững đạo lý, nói giúp vài câu chứ.
Hắn ngửa người ra sau, nằm trên vách đá xanh gồ ghề, đôi mắt đăm đăm nhìn vào bầu trời đêm thâm thẳm cao không thấy tận cùng, lẩm bẩm:
- Có phải ông và Tống Trường Kính cũng có minh ước ngầm, giống như ta trước đây không?
Lão Dương cười đáp:
- Có, hơn nữa còn quang minh chính đại, nếu không Lý Nhị và Tống Trường Kính cũng chẳng gây ra động tĩnh lớn đến thế. Thay vì để vị Hoàng đế bệ hạ kia của các ngươi phải nhọc lòng nghi kỵ, chi bằng cứ bày ra trước mắt để hắn nhìn thấy mà tự có tính toán. Nhưng ta đoán với tính khí kiêu ngạo của Tống Trường Kính, sau khi về tới kinh thành, chắc chắn sẽ nói toạc ra ngay trước mặt Hoàng đế.
Thiếu niên hậm hực nói:
- Ta chỉ là không gặp may bằng Tống Trường Kính mà thôi. Lẽ ra ta không nên tới cái nơi khỉ ho cò gáy này, động thiên phúc địa cái gì chứ, mẹ kiếp, nơi này rõ ràng là vùng đất dữ của Thôi Sàm ta!
Ông lão cười tủm tỉm:
- Đối với nửa kia của Quốc sư Thôi Sàm thì chưa hẳn đâu.
Thiếu niên bật dậy, giận dữ quát:
- Lão Dương, ông còn dám nói thế nữa, ta sẽ trở mặt với ông ngay lập tức!
Lão Dương quay đầu nhìn vị thiếu niên liên tiếp gặp vận rủi này, cũng không thèm đổ thêm dầu vào lửa:
- Ngươi có nhận ra không, sau khi bị cắt đứt liên hệ với bản thể, ngươi đã thay đổi rất nhiều?
Thiếu niên nhíu mày, nghi hoặc hỏi lại:
- Có sao?
Lão Dương gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị nói:
- Có chứ, tâm tính dần chuyển biến, hồn phách dần định lại. Tuy tu vi hiện giờ chẳng đáng là bao, nhưng so với Quốc sư Thôi Sàm trước kia, ngươi rốt cuộc cũng đã có chút phong thái của Thôi Sàm thời niên thiếu.
Sắc mặt thiếu niên xanh mét, trong ánh mắt như có ngọn lửa bùng lên.
Lão Dương nhìn về phía xa, trêu chọc:
- Xem ra việc đọc sách cũng có chút tác dụng đấy.
Thôi Sàm vốn chỉ là kẻ ký cư trong lớp vỏ bọc quý giá này, nay lại giống như kẻ tha hương tìm được chốn dung thân, bắt đầu cắm rễ tại nơi đây.
Thôi Sàm một phân làm hai.
Quốc sư Thôi Sàm đã tổn khuyết một phần hồn phách. Thần hồn của thiếu niên Thôi Sàm ẩn náu trong thân xác này, vừa là chốn dung thân, lại cũng là một lồng giam xiềng xích.
Thiếu niên không muốn sa đà vào chuyện này, sợ rằng bản thân không kìm lòng được mà nhảy xuống nước tự vẫn, bèn vội vàng chuyển chủ đề:
- Lúc trước Hoàng đế bệ hạ không đồng ý hợp nhất suối Long Tu và sông Thiết Phù thành một dòng rồi giao cho Hà bà cai quản, mà lại chia làm hai, đề bạt riêng rẽ từng người. Đồng thời, ngài ấy còn bất ngờ sắc phong Tống Dục Chương – kẻ vốn đã "bạo bệnh qua đời" – làm Sơn thần núi Lạc Phách. Thậm chí còn sai người bí mật đúc một chiếc đầu bằng vàng ròng gửi đến huyện Long Tuyền này. Hành động đó chẳng khác nào tát thẳng vào mặt hoàng đệ Tống Trường Kính và cả vị nương nương đầu ấp tay gối kia.
Lão Dương nhìn dãy núi nhấp nhô trải dài về phía Tây, hỏi:
- Thôi Sàm ngươi, một Thôi đại Quốc sư mà cũng cần phải suy đoán tâm tư của Hoàng đế đến mức này sao?
Thiếu niên ngẩn người, thở dài đáp:
- Ở lâu trong lồng kín, cảnh ngộ quẫn bách thì tinh thần sa sút, chí hướng cũng theo đó mà hẹp hòi đi. Vị Hoàng đế bệ hạ kia lại có chí hướng cao xa, thích dùng dương mưu đường đường chính chính, quả thực khiến người ta không thể xem thường. Nếu đổi lại là vương triều khác, Tống Trường Kính hẳn đã sớm ra tay soán vị. Còn như người đàn bà kia, nói không chừng cũng đã sớm nếm trải hương vị của một vị nữ đế quân lâm thiên hạ rồi.
- Đông Bảo Bình Châu tuy nhỏ bé, nhưng lại có một điểm khác biệt với các châu khác: trong chính sử có thể khảo cứu được, từ trước đến nay chưa từng xuất hiện một vị nữ đế nào thống trị thiên hạ. Chẳng biết đã có bao nhiêu vị phu nhân rục rịch muốn bước lên ngai vàng, mượn cơ hội này để lưu danh thiên cổ, dù cho có phải để tiếng xấu muôn đời cũng chẳng nề hà.
- Chẳng rõ Đại Ly có thể vượt qua kiếp nạn lần này hay không, mà dẫu có vượt qua được, cũng không biết quốc lực sẽ bị kéo lùi lại bao nhiêu năm.
- Thế nhưng, trên đời này chỉ có mình ta biết A Lương muốn làm gì, và đoán được hắn sẽ làm gì tiếp theo.
Nói đoạn, gương mặt thiếu niên bỗng chốc rạng rỡ hẳn lên.
Lão Dương hỏi:
- Thôi Sàm ở kinh thành cũng không hay biết sao?
Thiếu niên thở dài, thần sắc phức tạp đáp:
- Bản thể kia của ta hẳn là cũng chẳng rõ.
Hắn xoa xoa hai má, trầm ngâm:
- Trần thị quận Long Vĩ đột nhiên lập học đường tại đây, dạy dỗ miễn phí cho lũ trẻ huyện Long Tuyền. Lại còn vung tiền như rác mời về ba vị tiên sinh, thảy đều là bậc đại nho văn hào danh chấn châu quận, vốn là khách khanh giao hảo với Trần gia. Liệu trong chuyện này có mưu đồ của Trần Dĩnh Âm hay không? Phải chăng văn mạch Nho gia của bọn họ đang nhắm vào Đông Bảo Bình Châu?
Lão Dương cười ha hả:
- Mối nhân quả này ta vốn tường tận, nhưng sẽ không tiết lộ cho ngươi. Dù sao ngươi cũng sắp phải cuốn gói khỏi chốn này rồi. Có thể cùng ngươi đàm đạo bấy nhiêu, xem như ta đã tận tình tận nghĩa.
Lần này thiếu niên Thôi Sàm lại chẳng hề nổi giận, chỉ khẽ nói:
- Rời đi cũng tốt.
Vừa dứt lời, hắn đứng phắt dậy, sắc mặt lập tức thay đổi, tức tối giậm chân mắng lớn:
- Tốt cái rắm! Mang theo hai đứa "con ghẻ" phiền toái kia thì thôi đi, ta còn nhẫn nhịn được! Nhưng bắt ta làm đệ tử cho thằng nhóc kia là cái đạo lý gì? Lão già kia, rốt cuộc ông đang nghĩ gì vậy? Có phải mất đi tu vi cảnh giới, đánh mất thân phận địa vị, rồi đến cả học vấn cũng vứt cho chó ăn rồi không? Nếu bây giờ ông dám hiện thân trước mặt ta, ta thề sẽ mắng cho ông vuốt mặt không kịp. Lão già nhà ông làm vậy là vô liêm sỉ, là giở trò lưu manh ông có biết không? Làm người thì phải có chút lương tâm, phải nói đạo lý chứ...
Lão Dương giơ ngón tay cái lên, tấm tắc khen:
- Đúng là thiếu niên hào hiệp, bản sắc anh hùng.
Thiếu niên đột nhiên im bặt, hạ thấp giọng hỏi:
- Ta cũng đâu có chỉ tận tay day tận mặt. Lão già đó năm xưa tuy bản lĩnh thông thiên, nhưng đó đã là chuyện của bao nhiêu năm về trước rồi. Hiện giờ chỉ còn lại chút tàn dư thế kia, chắc hẳn không nghe thấy lời ta nói đâu nhỉ?
Lão Dương đứng dậy cất tẩu thuốc, phủi phủi mông chuẩn bị rời đi:
- Cũng chưa biết chừng, dù sao ngươi cũng từng là đồ đệ của hắn, biết đâu lại có ngoại lệ.
Thiếu niên Thôi Sàm cười khan một tiếng, tự trấn an bản thân:
- Không thể nào, tuyệt đối không thể nào.
Ngay lúc đó, những quyển sách vỡ lòng Nho gia tầm thường đột nhiên hiện ra trước mặt thiếu niên, không người lật giở mà tự động mở ra trang đầu tiên.
Thiếu niên Thôi Sàm sững sờ tại chỗ, vẻ mặt đưa đám như nhà có tang.
Lão Dương nghênh ngang rời đi, bỏ lại một câu:
- Ài, xem ra có người lại phải đọc sách rồi.
Ánh mắt thiếu niên đờ đẫn, hắn lẳng lặng chỉnh đốn vạt áo, thẳng lưng bắt đầu cất giọng ngâm nga:
- Thiên địa hữu chính khí, tạp nhiên phú lưu hình. Hạ tắc vi hà nhạc, thượng tắc vi nhật tinh...
Hắn chợt bừng tỉnh, nhìn theo bóng lưng ông lão kia mà gào lên:
- Đồ chết tiệt! Có phải lão cố ý tiết lộ thiên cơ, mách lẻo với lão đầu tử kia không? Thật là khốn kiếp, có ai lại ức hiếp người quá đáng như lão không? Ta chẳng qua chỉ vạch trần thân phận của lão thôi mà, có cần phải ghi hận đến mức đó không...
Bàn tay thiếu niên bỗng nhiên run rẩy, đau đến mức phải rùng mình một cái, cảm giác giống như có một vị phu tử nghiêm khắc đứng bên cạnh, vung giới xích đánh mạnh vào tay môn sinh bướng bỉnh.
Thiếu niên vẫn tiếp tục gào lên:
- "Tại nhân vi hạo nhiên, bái lưu hạ thái hư. Địa duy lại dĩ lập, thiên trụ lại dĩ tôn..."
Tại cổng dịch trạm Chẩm Đầu thuộc trấn Hồng Chúc, tên binh sĩ vừa buông vài lời ác độc với một lão tiên sinh hủ nho. Có lẽ cảm thấy không nên động tay động chân với một lão già gần đất xa trời, cuối cùng hắn vẫn buông lời mỉa mai đáp lại rằng, những người kia đã lên thuyền rời đi từ ban ngày, xuôi theo sông Tú Hoa mà về phía nam.
Binh sĩ nhìn theo bóng lưng ông lão đang xoay người rời đi, liền "phì" một tiếng nhổ bãi nước bọt xuống đất, sau đó mới sực nhớ đây là cửa trạm của mình, bèn hậm hực dùng mũi chân di đi cho sạch.
Kể từ khi đám trẻ kia đến dịch trạm Chẩm Đầu, chuyện quái lạ cứ liên tiếp xảy ra, cuối cùng còn khiến Dịch thừa đại nhân vốn tính tình hiền hậu bị bãi quan, đúng là một lũ quét thê tinh.
Ông lão lưng đeo bọc hành lý lững thững bước đi trên đường, trầm ngâm suy tính, tạm thời quyết định bỏ qua không truy cứu, dù sao đường dài mới biết sức ngựa, ngày lâu mới hiểu lòng người.
Lão lặng lẽ vươn tay, cầm lấy một cây trâm ngọc bích, thuận tay giấu vào trong ống tay áo.
Đám trẻ kia đi về hướng nam đến Đại Tùy, còn lão tú tài lại rẽ lối sang tây.
Đại đạo triều thiên, mỗi người một ngả. Liệu có phải là "thù đồ đồng quy" hay không, chẳng ai hay biết, cũng chẳng tiện nói ra.
Nhưng con đường dưới chân, rốt cuộc vẫn phải tự mình bước đi từng bước một.
Trên một con thuyền lớn, vì có một con lừa trắng vướng víu chiếm chỗ, khiến bốn người Trần Bình An chỉ có thể đứng ở mũi thuyền, không thể vào trong khoang ngồi nghỉ thoải mái.
Cũng may bốn người đã quen với cảnh phong trần sương gió, màn trời chiếu đất. Chỉ có Lý Hòe là hơi bực bội vì gã thuyền chủ ngạo mạn, mắt thấp hơn cao. Nhưng rất nhanh sau đó, cậu lại cười hì hì nhờ Lâm Thủ Nhất dắt lừa, còn mình thì trèo lên lưng nó. Cảm giác ngồi trên thuyền mà lại được cưỡi lừa khiến cậu cười đến mức không khép được miệng.
Những hành khách khác trên thuyền đều nhìn đám thiếu niên và trẻ nhỏ này bằng ánh mắt như nhìn lũ ngốc tử.
Lâm Thủ Nhất ghì chặt dây cương, gió sông lồng lộng thổi tới khiến mái tóc của thiếu niên bay bay trong gió. Hắn khẽ chạm tay vào trước ngực, nơi đó đang cất giấu lá bùa vàng và cuốn "Vân Thượng Lang Lang Thư".
Trần Bình An ngồi ở một bên, tay cầm con dao chẻ củi vót những thanh trúc xanh một cách thành thạo. Cậu đã hứa sẽ làm cho Lâm Thủ Nhất và Lý Hòe mỗi người một chiếc hòm sách nhỏ.
Lý Bảo Bình ngay cả khi ngồi cũng chẳng nỡ tháo chiếc hòm sách xanh biếc trên lưng xuống, đột nhiên nàng kinh ngạc thốt lên:
- Tiểu sư thúc, cây trâm trên đầu huynh không thấy nữa rồi! Trước khi lên thuyền rõ ràng vẫn còn ở đó mà.
Trần Bình An ngẩn người, đưa tay sờ lên búi tóc, trong lòng thoáng chút ngỡ ngàng. Nhưng thời gian gần đây cậu đã quá quen với những chuyện biến ảo khôn lường, mặc dù cảm thấy vô cùng tiếc nuối nhưng vẫn mỉm cười nói:
- Không sao, huynh vẫn còn nhớ rõ tám chữ ấy. Sau này huynh sẽ tự làm cho mình một cái, khắc lên những chữ y hệt như vậy.
Lý Bảo Bình trịnh trọng gật đầu.
Lão tú tài đang rảo bước trên đường phố trấn Hồng Chúc, khẽ mỉm cười tâm đắc, thấp giọng thốt ra một chữ:
- Tốt.