Vai Trần Bình An trĩu xuống, khí tức theo đó ngưng trệ. Luồng kiếm khí sắp sửa thoát khỏi kinh huyệt tựa như mũi tên đã đặt trên dây, buộc phải phát ra. Thế nhưng đúng lúc này, bờ vai cậu đột nhiên bị ai đó vỗ nhẹ. Cảm giác ấy giống như mãng xà rời núi lại gặp phải giao long chặn đường giữa dòng, nhuệ khí không thể cản phá khi nãy lập tức tiêu tan, đành phải tạm thời án binh bất động.
- Thôi nào, thôi nào!
Người đàn ông đội nón lá đứng cạnh Trần Bình An, khoác vai thiếu niên, cười hì hì nói:
- Mọi người đều là chỗ thân thiết, cứ đánh đánh giết giết mãi thì còn ra thể thống gì nữa.
Trần Bình An ngẩng đầu, thấy A Lương xuất quỷ nhập thần đang nhe răng cười với mình:
- Tin ta đi, ta là A Lương mà.
Trần Bình An thở dài:
- Tạm thời nghe theo ông vậy.
A Lương chỉ nhìn Chu Hà, thậm chí chẳng thèm liếc mắt tới Chu Lộc, uể oải nói:
- Kiếm khí quý giá nhường này, dùng để giết Chu Hà thì đúng là phí của trời. Ngươi không xót chứ ta thì xót thay cho ngươi đấy. Huống hồ... thôi bỏ đi, không nói mấy lời làm mất hứng nữa. Tóm lại, lương tâm của A Lương ta sẽ áy náy lắm. Phương thức vận khí "Thập Bát Đình" này xem như là vật bồi thường cho ngươi vậy.
Trần Bình An đang định thu hồi kiếm chỉ, A Lương bỗng buông vai thiếu niên ra, lùi lại một bước, lắc đầu cười bảo:
- Cái tư thế này thật chẳng có phong độ cao nhân chút nào, để ta dạy ngươi một thế lợi hại hơn. Đứng cho vững!
Người đàn ông đội nón khẽ quát một tiếng, gập ngón tay lại, đầu tiên gõ nhẹ lên vai Trần Bình An, sau đó ra tay nhanh như chớp, điểm liên tiếp bảy tám lần vào ngực thiếu niên. Cùng lúc đó, y thi triển một loại thần thông tiên gia còn cao minh hơn cả thuật truyền âm, trực tiếp khuấy động tâm trí thiếu niên, khiến một chuỗi tiếng lòng vang lên: "Ghi nhớ điểm bắt đầu của luồng khí này trong cơ thể, ghi nhớ tên gọi và lộ trình vận hành qua các kinh huyệt. Khí tựa long mạch kéo dài, khởi phát từ tổ tông vạn núi là huyệt Lẫm Xung. Đây là kinh huyệt nuôi kiếm hàng đầu thế gian, cũng là nơi dừng chân thứ nhất. Nhanh chóng băng qua ba núi sáu quan, đến huyệt Phù Kê sẽ dừng chân lần thứ hai. Lại lướt nhanh qua sáu động chín phủ, tới phủ Thuần Dương dừng chân lần thứ ba... Đây là điểm dừng cuối cùng, tổng cộng mười tám lần. Ngày nay những khiếu huyệt này đã có tên gọi khác, nhưng chúng chính là tâm huyết quý giá mà vô số kiếm tu thượng cổ đã phải vượt mọi chông gai, trả giá cực lớn mới đúc kết ra được, ngươi hãy nhớ cho kỹ!"
Cuối cùng y hỏi: "Đã nhớ rõ chưa?"
Trán Trần Bình An lấm tấm mồ hôi, khẽ đáp:
- Đã nhớ được đại khái.
A Lương cười ha hả: "Đại khái là được rồi. Sau này nếu có va chạm đến sứt đầu mẻ trán cũng đừng sợ, đây là con đường mà mỗi kiếm tu nhất định phải trải qua. Chờ đến khi thuộc lòng lộ tuyến rồi, ngươi có thể thử dẫn dắt khí tức vận hành chậm lại, đây mới là điểm tinh diệu nhất của Thập Bát Đình. À, đây là tinh hoa do chính A Lương ta dày công suy ngẫm, có người từng bội phục khen ngợi không ngớt, nói rằng chỉ riêng điểm này thôi đã nâng tầm kiếm đạo lên rất nhiều. Ha ha, thật là ngại quá đi."
Trần Bình An đột nhiên cảm thấy cái gọi là "Thập Bát Đình" này, e rằng cũng chẳng cao minh hơn "Hám Sơn quyền phổ" là bao.
A Lương như nhìn thấu tâm tư thiếu niên, nghiêm túc nói: "Ta trông giống kẻ lừa gạt hay nói hươu nói vượn lắm sao? A Lương ta đời này chưa bao giờ biết khoác lác là gì!"
Tâm thần Chu Hà vừa mới miễn cưỡng thoát khỏi vũng lầy, nhưng tứ chi lại càng thêm cứng đờ. Chỉ cần khẽ động là sẽ mất mạng, đây là ý niệm duy nhất trong đầu Chu Hà lúc này, bắt nguồn từ sự uy áp vô hình của người đàn ông đội nón lá kia.
Khi kẻ bên hông đeo đao xanh, treo hồ lô kia là bằng hữu, ngươi sẽ cảm thấy hắn nhìn thế nào cũng chẳng giống một vị cao thủ. Nhưng khi hắn đứng ở thế đối lập, Chu Hà lại sợ hãi đến mức mồ hôi lạnh đầm đìa, hồn xiêu phách lạc.
Chu Hà ở phía xa tâm thần đã thất thủ, còn Chu Lộc đứng bên cạnh chỉ nghe thấy Trần Bình An đang lầm bầm điều gì đó.
A Lương lại dùng tâm thanh nói với Trần Bình An: "Thuyền nhẹ vượt muôn trùng núi, khí tức trong nháy mắt lưu chuyển trăm dặm, ngàn dặm, vạn dặm là rất tốt, nhưng nếu có thể chậm rãi vận hành, như núi non trăm năm liền đất không thấy cao thêm, sông dài ngàn năm nước đọng không thấy dâng lên, như vậy mới là thượng sách. Về sau vận chuyển khí tức có thể chuyên tâm luyện tập theo con đường này, đến khi cả lúc ngủ cũng có thể tự động vận hành."
Trần Bình An nghi hoặc hỏi:
- Làm sao tôi biết được sau khi ngủ có vận chuyển Thập Bát Đình hay không?
A Lương khoanh tay trước ngực, cười đáp: "Đi đến tận cùng nguồn nước, ngồi nhìn mây trắng bay lên, ngươi tự nhiên sẽ có đáp án."
Y đặt mông ngồi xuống ghế dài, nhưng vừa mới ngồi xuống, sắc mặt bỗng trở nên khác thường.
Trần Bình An đưa tay ôm trán.
A Lương thản nhiên nhổm dậy, phủi sạch vụn mứt quả dính trên mông rồi đổi một tư thế ngồi khác. Hai tay y gác lên lan can, thở hắt ra một hơi, cuối cùng mới lần đầu tiên nhìn thẳng vào Chu Lộc:
- Ngươi và cha ngươi, ngoài việc phải trả lại viên Anh Hùng Đảm của núi Chân Vũ và cuốn "Tử Khí Thư" cho ta, còn phải giao ra xấp bùa chú do Lý gia truyền lại. Nhưng số bùa chú này chỉ đủ cứu mạng một người. Chu Lộc, giờ ta cho ngươi chọn, là ngươi muốn sống sót rời khỏi trạm Chẩm Đầu, hay là cha ngươi?
Không đợi Chu Lộc lên tiếng, Chu Hà đã trầm giọng cắt ngang:
- Khẩn cầu A Lương tiền bối để Chu Lộc rời đi, ta nguyện tự sát tạ tội, tuyệt đối không để máu bẩn dính vào đao trúc của tiền bối.
A Lương chỉ híp mắt nhìn Chu Lộc, chẳng thèm đoái hoài đến việc Chu Hà đã lấy ra đan dược và bùa chú giấy vàng:
- Chu Lộc, ngươi muốn ai được sống?
Cô bé đã khóc sướt mướt, chỉ biết cố gắng bịt chặt miệng không dám phát ra tiếng. Bàn tay còn lại nắm chặt sau lưng, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay đến mức máu tươi ròng ròng.
Chu Hà quỳ sụp xuống hành lang phía xa, dập đầu, giọng nói run rẩy:
- A Lương tiền bối!
A Lương quay sang nhìn Trần Bình An, hỏi:
- Ngươi thấy sao? Hay là tha hết nhé? Nếu ngươi sợ Chu Hà trả thù, ta có thể phế bỏ tu vi võ đạo của hắn. Còn nếu lo chuyện bất trắc, ta tùy ý đánh gãy cầu trường sinh của hắn là được. Ừm, Chu Lộc cũng vậy.
Thiếu niên không nhìn Chu Hà, ánh mắt đăm đăm khóa chặt vào Chu Lộc:
- Ta đã nói rồi, ngươi nhất định phải chết.
Chu Hà đột ngột ngẩng đầu, phẫn nộ gào lên:
- Trần Bình An, Chu Lộc vẫn còn nhỏ mà!
Tâm tính thiếu niên vốn dĩ bình lặng, nhưng nghe thấy lời này lại giận đến mức mặt mũi tái mét.
Cậu sải bước lao tới, muốn tung một quyền đánh nát lồng ngực Chu Lộc. Lúc này khí tức của hắn đang hỗn loạn, thân thể yếu ớt chẳng khác gì kẻ phàm trần. Nhưng không hiểu sao, khi quyền đã xuất ra, nắm tay cậu lại vô thức xòe mở, chuyển hướng tát mạnh vào mặt Chu Lộc một bạt tai trời giáng.
A Lương kịp thời ấn vai thiếu niên lại:
- Được rồi.
Y khẽ cười nói:
- Trên đời này, có những hình phạt còn tàn khốc hơn cả cái chết.
Trần Bình An ngồi xuống ghế dài, thẫn thờ xuất thần. Sau đó A Lương xử lý hai cha con kia ra sao, bọn họ rời trạm Chẩm Đầu thế nào, sau này đi đâu về đâu, gặp gỡ những ai, thiếu niên đều chẳng còn tâm trí để bận tâm.
Cậu đột ngột ngẩng đầu hỏi:
- A Lương, có rượu không?
A Lương cười nói:
- Rượu thì có, bầu hồ lô nhỏ này của ta có thể chứa được ngàn cân. Nhưng ta phải nói trước, lúc đang sầu muộn thì chớ nên uống rượu, bằng không rất dễ trở thành kẻ nát rượu. Chỉ khi gặp chuyện khoái ý mới nên cạn chén, biết đâu say rồi lại hóa thành tửu tiên.
Bên ngoài cổng lớn trạm dịch Chẩm Đầu.
Lâm Thủ Nhất một mình đứng giữa đường. Chẳng rõ vì sao thiếu niên lại bị A Lương bỏ lại bên ngoài, dặn hắn chờ một người xuất hiện, để hắn tự mình quyết định xem có muốn bước qua ngưỡng cửa trạm dịch hay không.
Dù có phần tẻ nhạt, thiếu niên vẫn đứng hiên ngang như tùng bách trên đỉnh núi, sống lưng thẳng tắp.
Mượn ánh đèn lồng đỏ thắm treo trước cổng trạm Chẩm Đầu, hắn lấy từ trong ngực áo ra quyển điển tịch Đạo gia mang tên “Vân Thượng Lang Lang Thư”, bắt đầu lướt xem những dòng văn tự súc tích khó hiểu, có thể nói là vô cùng trúc trắc.
Nhưng mỗi khi đọc đến chỗ tâm đắc, hoặc ngộ ra được đôi chút chân ý, lại giống như vén mây mù thấy trời xanh, khiến thiếu niên vô cùng thích thú. Thế nhưng, vốn tính tình lãnh đạm lại thêm thân thế gập ghềnh, hắn không muốn chia sẻ niềm vui sướng từ tận đáy lòng này với bất kỳ ai.
Hắn chưa bao giờ ngần ngại dùng ác ý lớn nhất để suy xét về người và việc trong thế đạo này.
Một vị phu nhân dung mạo bình thường từ xa đi tới, quan sát thiếu niên một hồi, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc, cảm thán:
- Đúng là một mầm non tu đạo hiếm có.
Phu nhân dừng bước cách thiếu niên chừng bảy tám trượng, mỉm cười nói:
- Chào ngươi, Lâm Thủ Nhất. Trước đây chúng ta từng gặp mặt bên bờ sông, ta ở trên thuyền hoa còn ngươi ở trên bờ. Thân phận thực sự của ta là Thái thượng trưởng lão của cung Trường Xuân nước Đại Ly. Không phải ta khoe khoang, nhưng trong mắt hạng dân đen quê mùa, ta đích thực là thần tiên trên núi, có thể phất tay hô mưa gọi gió, giậm chân đất lở trời rung, đặc biệt là sở trường Ngũ lôi chính pháp, lật tay một cái là có thể trấn sát yêu ma gây họa...
Nói đến đoạn cuối, phu nhân thản nhiên cười rộ lên, xua tay bảo:
- Không ổn, không ổn, dùng những lời lẽ này đúng là khiến người ta khó chịu, lần sau phải bảo bọn họ đổi sang lời nào mộc mạc hơn một chút.
Thiếu niên lại gật đầu, đáp:
- Ta tin bà.
Phu nhân mỉm cười nói:
- Dẫu chẳng rõ thân phụ ngươi đã nhắn nhủ điều chi trong thư, lại càng không thấu hết tâm tư của vị A Lương kia, nhưng y đã biết ta bám theo các ngươi mà vẫn để ngươi ở lại bên ngoài trạm dịch. Như vậy, ta cảm thấy có thể thử một phen, xem có thể thuyết phục ngươi cùng ta hồi kinh Đại Ly, bái biệt song thân, sau đó theo ta đến Trường Xuân cung tu tập đạo pháp hay không.
Lâm Thủ Nhất sắc mặt hờ hững, đáp lời:
- Phụ thân muốn ta an phận ở lại trấn Hồng Chúc, sau đó sẽ có cao nhân tiếp dẫn về kinh thành Đại Ly. Nếu không, dẫu ta có bỏ mạng nơi đất khách quê người một cách không minh bạch, ông ấy cũng chẳng buồn nhặt xác cho ta, bởi lẽ một kẻ đã chết chẳng đáng giá bằng số lộ phí kia. Phụ thân ta từng nói một câu, vật giá tại kinh thành Đại Ly hôm nay vô cùng đắt đỏ, chi tiêu trong nhà lại quá tốn kém.
Phu nhân thở dài:
- Lời thân phụ ngươi tuy có phần khó lọt tai, nhưng chẳng phải đều là sự thật hay sao?
Khóe môi thiếu niên thoáng hiện nét mỉa mai.
Phu nhân thoáng chút chần chừ, rồi chìa tay về phía thiếu niên, vẻ mặt nghiêm túc:
- Mặc dù ngươi sẽ cảm thấy chuyện này tựa như trò đùa con trẻ, thiếu đi vài phần huyền diệu, cũng chẳng có những lời giáo huấn hay khảo nghiệm đầy thăng trầm, nhưng ta vẫn muốn nói cho ngươi biết, Lâm Thủ Nhất, chỉ cần tiến thêm một bước, ngươi sẽ đặt chân lên trường sinh kiều.
Thiếu niên thu hồi quyển đạo thư vào lòng, lắc đầu nói:
- Đa tạ ý tốt của tiên trưởng. Sinh ra ở gia đình nào, mang họ gì, vốn chẳng phải do ta chọn lựa. Nhưng bước tiếp trên con đường nào, trong lòng ta đã sớm có định liệu.
- Thật đáng tiếc.
Phu nhân khẽ thở dài, không hề cưỡng cầu:
- Lâm Thủ Nhất, hữu duyên ắt sẽ tương phùng, hy vọng đến lúc đó ngươi sẽ không phải hối hận.
Thiếu niên chắp tay thi lễ, cử chỉ vô cùng đúng mực:
- Lâm Thủ Nhất cung tiễn tiên trưởng.
Bóng dáng phu nhân thoáng chốc đã biến mất không một dấu vết.
Nơi hành lang trạm dịch.
Lúc này Trần Bình An và A Lương đang ngồi đối diện trên băng ghế dài, mỗi người chiếm giữ một đầu.
Cậu khẽ giọng hỏi:
- A Lương, có phải ông sắp rời đi rồi không?
A Lương khẽ gật đầu, nâng bầu rượu nhỏ nhấp một ngụm, ánh mắt xa xăm như đang hồi tưởng về những chuyện đau lòng. Xem ra, câu nói "lúc đau lòng không nên uống rượu" trước đó cũng chỉ là lời đãi bôi của lão mà thôi.
Lão ngẩn ngơ nhìn thiếu niên trước mặt, ngắm nhìn đôi mắt trong trẻo ấy, tựa như rất nhiều năm về trước, lão cũng từng bắt gặp một ánh mắt thuần khiết như vậy.
— A Lương, ta nghĩ kỹ rồi, đọc sách thật vô vị, chẳng có chút thú vị nào. Tề Tĩnh Xuân ta muốn theo huynh xông pha giang hồ, có ân báo ân, có thù báo thù, uống loại rượu mạnh nhất, dùng thanh kiếm nhanh nhất, cưỡi con ngựa tốt nhất. À, ta đã chuẩn bị lộ phí rồi, mười mấy lượng bạc, nếu không đủ ta có thể quay về mượn tiên sinh thêm một ít. Tiên sinh vốn thấu tình đạt lý, người nói nếu ta thật sự không muốn đọc sách thì có thể ra ngoài ngao du một phen, vạn dặm giang sơn gấm vóc đều là học vấn cả.
Thiếu niên nho nhã vận áo xanh, dù gương mặt đã bầm tím vì bị người ta đánh, nhưng ánh mắt vẫn vô cùng trong trẻo và kiên định.
Nơi cửa lớn thư viện, có một lão tú tài cứ lén lén lút lút không dám lộ diện, chỉ thò đầu ra, gắng sức nháy mắt ra hiệu với A Lương. Thấy A Lương chẳng thèm đoái hoài, lão dứt khoát lướt ngang mấy bước, tiến đến bên kia ngưỡng cửa, xắn tay áo lên, tư thế như muốn nói: "Ngươi mà dám dụ dỗ học trò của ta, ta sẽ liều cái mạng già này với ngươi."
— Cút, cút, cút, lông cánh còn chưa cứng mà đã dám thốt ra những lời huênh hoang như vậy. Đợi đến khi khôn lớn hơn chút nữa, ta sẽ dẫn ngươi đi chiêm ngưỡng sự phồn hoa của nhân gian.
— A Lương, nhất ngôn cửu đỉnh, ta chờ huynh.
A Lương quay lưng về phía thiếu niên, một tay cầm chuôi kiếm khẽ vỗ lên vai, tay kia giơ cao nắm chặt, xem như lời từ biệt.
Gã du hiệp A Lương và thiếu niên hăm hở bước vào giang hồ cứ thế vẫy tay từ biệt nhau.
Kể từ đó, đôi bên chẳng còn dịp hội ngộ.
Cuối cùng A Lương ngoảnh lại, thấy lão tú tài kia đã dắt tay thiếu niên trở về thư viện, một già một trẻ vừa đi vừa trò chuyện tâm tình.
— Tĩnh Xuân, nãy ta quên hỏi, rốt cuộc là kẻ nào đã đánh con?
— Là tên họ Tả kia.
— Hả? Là hắn sao? Ra tay thật chẳng biết nặng nhẹ gì cả, lát nữa ta phải đi nói lý với hắn mới được, quân tử động khẩu không động thủ. Nhưng vì sao hai đứa lại đánh nhau, có phải hắn đuối lý nên thẹn quá hóa giận không?
— Không phải ạ.
— Hử?
- Sau khi hắn tranh biện thất thế, cũng bằng lòng nhận thua. Nhưng hắn lại cố ý bảo rằng, con dù có đọc bao nhiêu sách đi nữa, học vấn đời này cũng chẳng thể vượt qua tiên sinh. Con thấy điều này không đúng, tiên sinh tuy học rộng tài cao, nhưng hôm nay mới lật vài trang sách đã mệt mỏi rã rời, bình thường xem một chút là đã ngủ gật. Con tuổi đời còn nhỏ, có ngày sẽ đọc nhiều sách hơn tiên sinh... Nhưng hắn còn khích tướng, bảo nếu con có bản lĩnh thì ngày mai học vấn hãy vượt qua tiên sinh đi, con giận quá không kìm được mới ra tay trước. Đánh không lại hắn thì con cũng cam chịu, cho nên lúc trước tìm đến tiên sinh cũng chẳng hề tố cáo, người đọc sách đương nhiên phải có chút cốt cách này chứ? Về mặt này thì tiên sinh chẳng tốt chút nào, lúc cãi thắng mà đánh thua, chỉ nói mình chuyên tâm nghiên cứu chuyện nhân sinh thiên địa, kể lại cuộc tranh biện kia xưa nay hiếm có ra sao. Còn khi cãi thua mà đánh thắng, lại chỉ thao thao bất tuyệt trận đánh kia kinh thiên động địa thế nào... Tiên sinh, tiên sinh, ngài nhéo tai con làm gì? Ái ái ái... quân tử động khẩu không động thủ.
- Quân tử nỗi gì! Tiên sinh ta đây là bậc thánh nhân!
A Lương nhìn thấy cảnh này, cuối cùng tiêu sái quay người, dứt khoát rời đi.
Trong những năm tháng phong ba dằng dặc ấy, có đôi khi y ngồi trên đầu thành, một mình uống từng hớp rượu mạnh. Nghe những lời đồn đại từ núi Đảo Huyền xa xôi truyền đến, chẳng có lấy một tin mừng, toàn là hung tin mẹ kiếp. Y lại hối hận năm xưa không dẫn theo thiếu niên kia, lại oán giận lão già kia ngay cả đệ tử đắc ý của mình cũng chẳng thể bảo bọc chu toàn.
Lúc này nhìn thiếu niên đối diện, A Lương đột nhiên bật cười:
- Ta từng nói với một thiếu niên tuổi tác xấp xỉ ngươi rằng: "Tin ta đi, ngươi đọc sách còn có tiền đồ hơn luyện kiếm". Bây giờ ta thấy cũng nên nói với ngươi một câu: "Tin ta đi, ngươi luyện kiếm còn có tiền đồ hơn luyện quyền".
Gương mặt y dưới vành nón lá cười đến mức ngũ quan nhăn nhúm lại, nhưng Trần Bình An vẫn nhận ra y đang đau lòng. Từ trước đến nay, cậu chưa từng thấy y u sầu đến nhường ấy.