Tại cửa ải Dã Phu nơi biên cảnh Đại Ly, cổng thành mở rộng, một toán kỵ binh nhẹ trong thành vốn có số lượng không nhiều lại chọn hành quân ngay trong đêm, đây là điều cực kỳ hiếm thấy. Tuy chỉ khoảng ngàn kỵ binh, nhưng khi vó sắt chiến mã rầm rập nện xuống mặt đất, thanh âm vẫn chấn động như tiếng trống dồn dập, khiến lòng người không khỏi nhiệt huyết sôi trào.
Một vị võ tướng siết chặt dây cương, dừng ngựa bên cạnh dịch đạo, sắc mặt vô cùng nghiêm nghị.
Một phó tướng trẻ tuổi với vết sẹo dữ tợn trên mặt thúc ngựa tiến lên, sau đó giảm tốc độ đứng sóng vai cùng chủ tướng, thấp giọng hỏi:
- Hàn tướng quân, chuyến này tiến quân lên phía bắc là có ý đồ gì? Phía bắc Dã Phu quan của Đại Ly ta lãnh thổ mênh mông, sao có thể xuất hiện mã tặc thổ phỉ quy mô lớn cho được? Hơn nữa cho dù có thật, cũng đâu đến phiên đội kỵ binh chúng ta phải ra trận?
Vị chủ tướng dáng người chắc nịch, trầm giọng đáp:
- Chuyện không nên hỏi thì chớ có hỏi nhiều.
Viên phó tướng trẻ tuổi nhếch miệng, quả nhiên không dám truy vấn thêm.
Chủ tướng kỵ binh Dã Phu quan kia do dự một thoáng, có lẽ bản thân lão kìm nén cũng thấy khó chịu, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng mới nhỏ giọng tiết lộ:
- Không chỉ có chút binh mã này của Dã Phu quan chúng ta đâu, tất cả quan ải trấn giữ biên cảnh phía nam đều đã điều động gần phân nửa chủ lực kỵ binh nhẹ dã chiến, toàn bộ xuất kích vào tối nay.
Phó tướng trẻ tuổi sững sờ:
- Là cuộc săn bắn bốn năm một vòng xuân hạ thu đông sao? Nhưng thời gian không đúng, năm ngoái chúng ta đã tham gia xuân săn rồi, năm nay cho dù có diễn võ quy mô lớn như vậy, cũng nên đặt vào mùa hè mới phải chứ.
Chủ tướng bất giác vuốt ve bờm ngựa mềm mại, nói:
- Sau khi đến điểm đóng quân tạm thời, Binh bộ triều đình sẽ truyền đạt mệnh lệnh tiếp theo. Chúng ta không cần phải suy nghĩ lung tung làm gì.
Cách trấn Hồng Chúc hơn hai trăm dặm về phía tây, tại vùng thượng du sông Tú Hoa. Mặt sông bát ngát, giữa dòng nước xiết nổi lên một ngọn núi nhỏ lẻ loi, dân địa phương quen gọi là núi Bánh Bao. Trên núi có một ngôi miếu Thổ địa hiu quạnh, nhưng hương hỏa lại chẳng bao giờ dứt, tương truyền cực kỳ linh nghiệm, cầu con được con, cầu tài được tài, danh tiếng vang xa khắp vùng, là chốn danh lam thắng cảnh mà văn nhân mặc khách thường hay chèo thuyền đến tham quan. Thế nhưng, dân chúng bản địa quanh đây gần như chẳng bao giờ tới đây cúng tế thắp hương.
Đêm cuối xuân se lạnh, nước sông cuồn cuộn chảy xiết, bọt sóng tung tóe trắng xóa. Trong làn nước loáng thoáng hiện ra một con cá chép xanh dài chừng ba thước, đang rẽ sóng bơi nhanh từ phía bờ về hướng ngọn núi nhỏ cô độc. Điều kỳ lạ là trên sống lưng cá có một đồng tử áo đỏ đang ngồi, dáng người chỉ cao bằng bàn tay, hai tay gắng sức nắm chặt hai sợi râu cá chép như kỵ sĩ ghì dây cương. Tiểu đồng tử nhấp nhô theo nhịp sóng, toàn thân ướt đẫm, sắc mặt tái nhợt, miệng không ngừng chửi đổng, mắng trời mắng đất, lôi cả tổ tông mười đời ra mà nhiếc móc.
Cá chép xanh bơi đến bên bờ thì đột ngột dừng lại, hất văng đồng tử áo đỏ lên cạn. Thằng nhóc lăn lông lốc mấy vòng, mặt mũi lấm lem bụi đất, nhìn con cá chép lớn đang quẫy đuôi bơi ngược về bờ bên kia, liền chửi bới xối xả:
- Thượng bất chính hạ tắc loạn, chủ nhân nhà ngươi đúng là đồ lẳng lơ...
Con cá chép đột nhiên xoay người, trừng mắt nhìn chằm chằm vào đồng tử áo đỏ trên bờ. Thằng nhóc sợ đến hồn siêu phách lạc, vội buông lại một câu “nam tử hán không chấp nhặt nữ nhân”, rồi cắm đầu chạy biến về phía miếu Thổ Địa.
Ngôi miếu nhỏ không đóng cửa, thằng nhóc vất vả lắm mới bò qua được ngưỡng cửa, lộn nhào xuống đất. Nó ngẩng đầu nhìn pho tượng đất nặn kệch cỡm đã bong tróc nước sơn, chống nạnh quát lớn:
- Đại gia suýt chút nữa đã chết đuối dưới sông, ngươi còn không mau quỳ xuống lĩnh chỉ? Có tin đại gia khép ngươi vào tội đại bất kính, khiến cái đầu của ngươi kêu “rắc” một tiếng không?
Một tiếng “phịch” vang lên, đồng tử áo đỏ bị người ta đá văng khỏi miếu Thổ Địa như một hòn đá nhỏ.
Một người đàn ông vóc dáng thấp đậm, tứ chi ngắn ngủn, đặt mông ngồi trên ngưỡng cửa, mắng trả:
- Một thứ hương hỏa đồng tử sinh ra trong ngôi miếu tồi tàn như ngươi, mà cũng dám tự xưng đại gia trước mặt ta sao?
Đúng là cá mè một lứa.
Đồng tử áo đỏ thở hồng hộc chạy trở lại, gian nan trèo lên ngồi cạnh ngưỡng cửa, bộ dạng hung dữ nhưng ánh mắt lại đầy vẻ oán hận.
Người đàn ông kia nhíu mày hỏi:
- Có chuyện gì?
Thằng nhóc lí nhí đáp:
- Hơi đói.
Người đàn ông kia giơ tay lên dọa đánh. Đồng tử áo đỏ liền ôm đầu hét lớn:
- Ta vừa từ lầu Thành Hoàng trong thành nghe lén được tin tức, Lễ bộ và Khâm Thiên giám của triều đình đã hạ hai đạo mật lệnh, yêu cầu tất cả thần linh sông núi trong vòng nghìn dặm quanh trấn Hồng Chúc đều phải tại vị đợi lệnh, không được tự ý rời khỏi vị trí, cũng không được bế quan, nhất định phải nghe gọi là đến. Nếu lúc điểm danh mà không xuất hiện kịp thời, lập tức chém đầu! Cái lão già nhà ngươi, nếu không nhờ ta truyền tin, với cái tính khí ngang bướng kia, sớm muộn gì cũng bị người ta mượn đao giết người... À quên, ngươi vốn chẳng phải là người...
Lần này, thằng nhóc bị một chưởng đánh bay vào trong miếu Thổ Địa.
Người đàn ông đứng dậy, phóng tầm mắt về hướng trấn Hồng Chúc, thần sắc nghiêm nghị, không quên dặn dò:
- Trong lư hương có để lại cho ngươi chút cơm nước, nhớ ăn uống tiết kiệm một chút.
- Coi như ngươi còn chút lương tâm. Thật không hiểu nổi ngươi lăn lộn kiểu gì, chẳng những là kẻ đáng thương giữ chức Thổ Địa lâu nhất một châu, mà quan hệ với đồng liêu cũng tệ hại vô cùng, ngay cả lũ binh tôm tướng cá ở sông Tú Hoa cũng dám coi thường ngươi. Ngươi nói xem, sao ta lại xui xẻo đến mức sinh ra từ cái lư hương của ngươi chứ? Ái chà, kiếp sau nhất định phải tìm cái lư hương nào tốt hơn một chút mà đầu thai...
Đồng tử áo đỏ miệng không ngừng oán thán, nhưng tay chân lại vô cùng nhanh nhẹn, leo tót lên hương án, chui tọt vào trong chiếc lư hương bằng đồng thau đang cắm lưa thưa vài nén nhang.
Trên đường quay về dịch trạm Chẩm Đầu, Dịch thừa Trình Thăng nhận thấy đứa trẻ đi bên cạnh lúc thì nghiến răng nghiến lợi, khi lại thở ngắn than dài, dáng vẻ như đang phải đưa ra một quyết định hệ trọng liên quan đến sinh tử.
Cuối cùng Lý Hòe dừng bước, lấy hết can đảm hỏi:
- Lão Trình, trên người cháu có ba mươi đồng tiền, liệu có thể đến tiệm sách lúc nãy mua một quyển sách không? Ở đó quyển rẻ nhất giá bao nhiêu? Cháu có còn dư được đồng nào không?
Đây là toàn bộ gia sản mà Lý Hòe âm thầm tích cóp bấy lâu, hơn phân nửa là "thó" được từ trong nhà, phần còn lại là tiền riêng của chị gái Lý Liễu.
Vị dịch thừa bị gọi là lão Trình kia cảm thấy dở khóc dở cười, suy nghĩ một lát rồi nghiêm túc đáp lời:
- Khó đấy. Sách vở trong tiệm kia ở trấn Hồng Chúc chúng ta vốn nổi tiếng là hữu danh vô thực, giá cả chẳng xứng với giá trị. Nếu không phải những kẻ đọc sách có sở thích sưu tầm bản hiếm, bình thường chẳng ai thèm ghé mắt tới. Nếu cháu thực sự muốn mua sách, ta biết ở phía đông có hai hiệu sách lớn, kinh điển Nho môn, văn tập bách gia, hay chí dị tiểu thuyết đều có đủ cả, tới đó ta còn có thể giúp cháu mặc cả đôi chút.
Cậu bé bướng bỉnh lắc đầu, quả quyết nói:
- Không được, nhất định phải là hiệu sách ban nãy!
Lúc ở tiệm sách ban nãy, gã nghèo kiết xác quanh năm suốt tháng xỏ giày cỏ kia chẳng hề ra vẻ hào nhoáng, vậy mà lại dứt khoát bỏ ra gần mười lượng bạc mua một quyển sách. Hắn chẳng hề vì tiếc tiền cho cậu bé mà từ chối, chỉ hỏi xem cậu có đọc quyển sách kia hay không.
Chuyện này khiến Lý Hòe vô cùng kinh ngạc. Mặc dù lúc đó hắn nói là sẽ đọc, nhưng có lẽ cũng chỉ là tiện tay lật xem để tiêu khiển mà thôi, thực chất hắn chẳng mấy hứng thú với quyển “Đoạn Thủy Đại Nhai” này.
Thế nhưng khi thấy có người sẵn lòng bỏ ra mười lượng bạc vì mình, trong lòng Lý Hòe vẫn cảm thấy rất đỗi vui mừng.
Lý Hòe không ngốc, ai đối xử tốt xấu với mình, trong lòng hắn hiểu rõ như gương sáng.
Từ những đôi giày cỏ, hòm sách còn chưa hoàn thành, cho đến quyển “Đoạn Thủy Đại Nhai” này, nợ người ta ân tình lớn như thế, Lý Hòe cảm thấy nếu không làm chút gì cho Trần Bình An thì bản thân sẽ vô cùng áy náy, lòng chẳng thể yên.
Thực tế Lý Hòe không thích Chu Lộc, thậm chí cũng chẳng mấy ưa Lâm Thủ Nhất dù đã từng cùng nhau hoạn nạn, ngược lại hắn lại cảm thấy Lý Bảo Bình – kẻ thường xuyên bắt nạt mình ở học đường – cũng không đến nỗi nào. Người hắn thích nhất chính là A Lương với tác phong phóng khoáng tản mạn. Còn với thiếu niên nghèo khó đến từ ngõ Nê Bình kia, Lý Hòe lại có phần hơi e sợ đối phương.
Lúc này, dịch thừa Trình Thăng cúi đầu nhìn đứa trẻ đang mang vẻ mặt nghiêm túc, thầm nghĩ không hổ là kẻ có tư chất tiên nhân như người kia đã nói, có những chuyện đúng là “phúc chí tâm linh”, lòng dạ tự khắc sáng sủa. Ông ta nén cười, cảm thấy đây chính là cơ hội tốt để thuận nước đẩy thuyền, giúp đứa nhỏ này một tay, biết đâu lại kết được một đoạn tình nghĩa. Người ta thường nói nên nhiệt tình giúp người, nhưng thực tế, giúp đỡ ngàn vạn kẻ phàm tục cũng chẳng bằng kết một thiện duyên với một vị tiên nhân tương lai. Đây là điều mà ông ta đã mắt thấy tai nghe, vô cùng chân thực.
Trình Thăng dẫn cậu bé đi vào con ngõ nhỏ nằm giữa hai trục đường chính. Vị chủ tiệm trẻ tuổi kia đang ngồi trên ngưỡng cửa nhìn về phía họ, nụ cười rạng rỡ như thể đã chờ đợi từ lâu.
Đúng lúc này, một ông lão dáng người lom khom, tay xách đèn lồng xuất hiện ở đầu kia ngõ nhỏ, đi ngược chiều với hai người Lý Hòe.
Chủ tiệm trẻ tuổi chậm rãi đứng dậy, vẫy tay với dịch thừa Trình Thăng:
- Hôm nay tiệm sách đã đóng cửa rồi, ngày mai hãy đưa cậu bé này tới đây mua sách.
Trình Thăng không nói nửa lời, dắt Lý Hòe quay người rời đi.
Sau khi xác định hai người đã ra khỏi ngõ, vẻ nhàn nhã ung dung trên mặt chủ tiệm trẻ tuổi biến mất, thay vào đó là sự cung kính có phần gò bó. Hắn chắp tay, khẽ giọng nói:
- Lý Cẩm ở sông Xung Đạm, bái kiến Lang trung đại nhân.
Ông lão mái đầu bạc trắng, một tay chắp sau lưng, một tay xách đèn lồng, chỉ khẽ gật đầu rồi bước thẳng qua ngưỡng cửa tiệm sách. Lý Cẩm nghiêng người nhường đường, sau đó mới lẳng lặng bước theo vào trong.
Ông lão thuận tay treo chiếc đèn lồng lên kệ sách trên cao, quay đầu nhìn người trẻ tuổi tuấn tú, cảm khái nói:
- Bốn mươi năm trước khi ta và ngươi lần đầu gặp mặt, dung mạo của ngươi chính là thế này. Hôm nay gặp lại vẫn không hề thay đổi, thật khiến người đời phải đố kỵ.
Người trẻ tuổi nắm chặt chiếc quạt xếp, mỉm cười đáp:
- Đối với những hạng dị loại như chúng ta, có thể hóa thân làm người đã là chuyện may mắn lắm rồi.
Ông lão gật đầu, không hề phủ nhận.
Người trẻ tuổi tò mò hỏi:
- Nhóm người kia có thể nghỉ lại trạm Chẩm Đầu, phải chăng là do đại nhân sắp xếp?
Ông lão im lặng không đáp. Người trẻ tuổi cũng biết ý, không gặng hỏi thêm.
Trăm năm trước hắn mở tiệm sách nhỏ này, lặng lẽ quan sát trần thế, đã chứng kiến biết bao nhân tình thế sự và sóng gió quan trường, nên chẳng hề xa lạ với giới quan lại Đại Ly. Muốn điều động được nhiều gian phòng hạng nhất, hạng nhì tại trạm Chẩm Đầu như vậy, ít nhất phải có sự can thiệp của Thị lang Lục bộ, đương nhiên không tính đến ba vị Lang trung đặc biệt kia. Trong triều đình Đại Ly, dưới quyền Thượng thư và Thị lang của nha môn Lục bộ, Lang trung là quan đứng đầu các sở, còn Viên ngoại lang là phó quan. Tuy phẩm cấp không quá nổi bật, nhưng có ba vị Lang trung lại nắm giữ quyền hành lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi.
Đó chính là quan đứng đầu sở Khảo Công của Lại bộ, sở Võ Tuyển của Binh bộ, và sở Từ Tế của Lễ bộ. Những người nắm giữ ba chức vị này có thể nói là quyền cao chức trọng, danh tiếng lẫy lừng khắp trong ngoài triều đình, một khi rời kinh đi tuần thú phương xa, hoàn toàn có thể được nghênh đón theo lễ tiết dành cho quan Tổng đốc.
Một vị phụ trách khảo sát thăng giáng của hết thảy quan viên địa phương từ tứ phẩm trở xuống. Một vị phụ trách sàng lọc quân đội vương triều, xét duyệt võ quan thăng tiến, đặc biệt là nắm giữ quyền hành chiêu an nhân sĩ giang hồ. Một vị phụ trách đại điển tế tự của quốc gia, nhiều khi quân vương cũng phải tham khảo ý kiến của người này; vị quan văn phẩm cấp không cao này thường xuất thân từ Học cung hoặc Thư viện Nho gia.
Ông lão dung mạo tầm thường trước mắt này chính là một trong số đó.
Bốn mươi năm trước, khi Lý Cẩm còn là chủ nhân của tiệm sách này, từng tặng cho một sĩ tử hàn vi vào kinh dự thi hai quyển điển tịch. Không ngờ sau đó, vị học trò nghèo kia một đường thăng tiến, trở thành Lang trung của sở Từ Tế Thanh Lại thuộc Lễ bộ Đại Ly, quyền cao chức trọng. Nhưng đối với Lý Cẩm - kẻ chí không tại triều đình mà ở chốn giang hồ - sở Từ Tế Thanh Lại còn mang một tầng ý nghĩa khác. Nghe nói rất nhiều quan viên kinh thành còn không tìm được cửa vào nha môn nhỏ bé này. Bọn họ âm thầm quản lý, đánh giá các chính thần sông núi trong thiên hạ; tuy không có quyền quyết định cuối cùng, nhưng lại nắm giữ quyền tiến cử cực kỳ quan trọng.
Thông qua giới quan lại thương nhân ghé đến trấn Hồng Chúc, Lý Cẩm biết được ông lão đã ngồi lên vị trí kia. Hắn từng gửi đi mấy phong thư, nhưng tất cả đều như đá chìm đáy bể, bặt vô âm tín. Lý Cẩm không dám lỗ mãng, đành phải nuối tiếc xem như không có chuyện gì.
Trăm năm qua, "người trẻ tuổi" mang danh tính giả Lý Cẩm này đã tốn không ít tâm tư, mưu cầu vị trí chính thần của sông Xung Đạm. Y dùng đủ mọi phương thức thu thập hương hỏa, nhưng đều không mang lại hiệu quả.
Ông lão đột nhiên lên tiếng:
- Nguyên nhân vì sao sông Xung Đạm không thiết lập giang thần, chắc hẳn ngươi đã rõ. Cho nên những phong thư ngươi lén gửi đến phủ, ta chỉ có thể giả vờ như không thấy. Không phải ta không muốn giúp, mà thực sự là lực bất tòng tâm.
Người trẻ tuổi cười cay đắng, gật đầu nói:
- Vãn bối hiểu rõ. Một khi Hoàng đế bệ hạ không gật đầu, e rằng dù Thượng thư Lễ bộ có lên tiếng cũng chẳng ích gì.
Ông lão mỉm cười, ánh mắt chăm chú nhìn người trẻ tuổi trước mặt. Cứ qua chừng hai ba mươi năm, người này lại thay đổi lớp da mặt và dung mạo một lần. Ông lão híp mắt nói:
- Nhưng hiện giờ có một cơ hội đặt ngay trước mắt ngươi, chỉ xem ngươi có dám nắm lấy hay không mà thôi.
Nam tử trẻ tuổi không để lộ vẻ kích động, hỏi ngược lại:
- Nghe nói địa phận huyện Long Tuyền vốn là động tiên Ly Châu, hoàng đế Đại Ly đã sắc phong một vị hà thần sông Long Tu, một vị giang thần sông Thiết Phù, cùng với sơn thần các núi Phi Vân, Điểm Đăng và Lạc Phách. Một lần sắc phong ba núi hai sông, tổng cộng năm vị trí. Việc này đã tiêu tốn không ít vốn liếng của hoàng đế bệ hạ, trong lúc đang phải giật gấu vá vai như vậy, sao có thể hào phóng ban cho sông Xung Đạm một danh ngạch quý giá như thế?
Ông lão cười nói:
- Yên tâm, chẳng phải âm mưu gì nhắm vào ngươi đâu. Nói một cách khó nghe, ngươi còn chưa đủ tư cách để lão phu phải đích thân ra tay.
Nam tử trẻ tuổi ban đầu cảm thấy hổ thẹn, sau đó lại nảy sinh cảm giác bất lực của kẻ đang phải ăn nhờ ở đậu, bèn im lặng không nói gì thêm.
Ông lão thu lại nụ cười, trầm giọng nói:
- Lấy trấn Hồng Chúc làm trung tâm, trong vòng ngàn dặm, tất cả sơn thủy thần linh chính thống do triều đình Đại Ly sắc phong, cùng với các vị thổ địa, hà bà dự khuyết, thời gian tới đều phải án binh bất động chờ lệnh, tùy thời chuẩn bị tham gia một cuộc vây quét. Ngoài chuyện đó ra, các biên trấn phía nam Đại Ly bao gồm cả quan ải Dã Phu đã điều động một lượng lớn kỵ quân tinh nhuệ, tung ra vô số trinh sát. Còn về phần Lý Cẩm ngươi, nếu không phải nể tình tặng sách năm xưa, lão phu tuyệt đối sẽ không báo tin này cho ngươi. Có ngươi hay không, đại cục cũng chẳng hề thay đổi.
Lý Cẩm kinh hãi khôn cùng:
- Ngay trên lãnh thổ Đại Ly mà lại bày ra trận thế lớn nhường này, rốt cuộc là muốn vây quét thứ gì?
Ông lão thản nhiên đáp:
- Một người.
Lý Cẩm nhìn thẳng vào mắt ông lão, thấy đối phương không có vẻ gì là đang nói dối, bèn chậm rãi hỏi:
- Lang trung đại nhân, cần vãn bối làm gì?
Ông lão cười đáp:
- Chút việc mọn trong tầm tay mà thôi, chỉ cần giúp lão phu giám sát một nam nhân vừa mới đến trấn Hồng Chúc. Bởi lão phu biết, sau khi rời khỏi sông Xung Đạm hơn hai trăm năm, ngươi gầy dựng thanh thế tại trấn Hồng Chúc rất tốt, lại thông thuộc đường thủy hơn cả đám Thành Hoàng, am hiểu động tĩnh của trấn nhỏ hơn cả hai vị giang thần kia. Hơn nữa, nếu hồ sơ tại kinh thành không ghi chép sai, ngươi còn nuôi dưỡng mấy con Thanh Minh ngư quý hiếm được ghi trong cổ tịch, rất thích hợp để trinh sát và truyền tin trong phạm vi hẹp.
Sắc mặt Lý Cẩm thoáng trở nên khó coi.
Ông lão lên tiếng châm chọc:
- Cứ yên tâm, Thanh Minh ngư đúng là trăm năm khó gặp, nhưng lão phu còn chưa bỉ ổi đến mức nhìn thấy vật quý là nảy lòng tham.
Lý Cẩm tự giễu:
- Là vãn bối lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử rồi.
Hắn lại hỏi:
- Kẻ đó là ai?
Ông lão chậm rãi đáp:
- Một gã đàn ông đội nón lá, bên hông treo một chiếc hồ lô nhỏ bằng bạc, theo sau là một nhóm hài đồng. Những đứa trẻ kia vốn từ động tiên Ly Châu trước đây, cũng chính là huyện Long Tuyền ngày nay. Còn về thân phận thật sự của gã đàn ông kia, mạng lưới tình báo của Đại Ly vẫn chưa thể tra ra.
Lý Cẩm kinh ngạc sững sờ:
- Lúc trước gã đó từng ghé qua tiệm của ta.
Ánh mắt ông lão sắc lẹm như điện xuyệt.
Lý Cẩm cẩn trọng phân trần:
- Chỉ là trùng hợp mà thôi.
Ông lão phất tay dặn dò:
- Không sao cả. Từ giờ trở đi hãy ghi nhớ, tuyệt đối không được để lộ sơ hở, thà rằng vô công còn hơn là phạm lỗi. Nếu chẳng may rút dây động rừng, ngươi cũng chẳng cần phải lo lắng, bởi vì khi đó ngươi chắc chắn đã là một cái xác không hồn rồi. Gã kia không giết ngươi, lão phu cũng sẽ tự mình ra tay.
- Nhưng nếu chuyện này thành công, lão phu tuy không dám cam đoan giúp ngươi trở thành Giang thần sông Xung Đạm, nhưng có thể khiến Hoàng đế bệ hạ ghi nhớ cái tên của ngươi.
Lý Cẩm tự giễu:
- Đây có được coi là nhận được thánh quyến không?
Ông lão ngừng tay lật xem cuốn sách vừa tiện tay rút ra, quay đầu hỏi:
- Thế nào, không muốn sao?
Lý Cẩm cười ha hả:
- Phú quý hiểm trung cầu, huống hồ ta cũng không cần tự mình xông pha trận mạc, vụ làm ăn chắc chắn có lãi này, đương nhiên phải làm!
Hắn búng tay một cái, bên vai hiện ra hai con cá nhỏ thon dài lung linh. Chúng và hắn thần ý tương thông, những gì mắt cá nhìn thấy, Lý Cẩm cũng thấy rõ mồn một. Hai con cá vẫy chiếc đuôi dài, trong nháy mắt biến mất không tăm hơi.
Trước khi rời đi, ông lão cười cảm khái:
- Sách trong tiệm của ngươi, giá cả vẫn đắt đỏ như xưa.
Chỉ vào khoảnh khắc này, Lý Cẩm mới cảm thấy ông lão loáng thoáng có vài phần phong thái của vị hàn sĩ nghèo năm xưa.
Ông lão cầm lấy đèn lồng rời khỏi cửa tiệm, bước ra ngõ nhỏ. Nơi góc rẽ có một người đàn ông cường tráng đang khoanh tay trước ngực chờ sẵn, hai người sánh vai bước đi. Người đàn ông kia hỏi:
- Không sợ vẽ rắn thêm chân sao?
Ông lão thản nhiên đáp:
- Thực ra trận vây lùng này đã thu lưới đến mức này rồi, cho dù Lý Cẩm đột nhiên phát điên, chạy đến trước mặt gã đàn ông tên A Lương kia nói rõ toàn bộ chân tướng thì cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Người đàn ông kia hừ lạnh:
- Suy cho cùng vẫn là muốn trả nhân tình tặng sách của hắn năm xưa sao?
Ông lão cười híp mắt, để lộ mấy phần tự phụ, khẽ nói:
- Nhân tình mà lão phu nợ, dù sao cũng đáng giá chút tiền chứ.
Chu Lộc nói muốn ăn mứt quả xiên đường. Chu Hà tuy có chút hiếu kỳ, chẳng rõ vì sao ái nữ nhà mình lại đột nhiên hảo đồ ngọt, nhưng yêu cầu nhỏ nhoi này cũng chẳng đáng là bao, bèn dẫn thiếu nữ đi tìm sạp hàng.
Cuối cùng hai cha con cũng tìm thấy, một tiểu thương đang vác một cây mứt quả xiên đường lớn đi qua ngõ nhỏ, cất tiếng rao lảnh lót.
Chu Hà vốn không thích thứ này, nhưng Chu Lộc lại mua một lúc ba xâu. Thấy cha lộ vẻ nghi hoặc, thiếu nữ mỉm cười giải thích rằng nàng sẽ ăn một xâu, hai xâu còn lại dành cho tiểu thư và Trần Bình An. Nàng còn bảo tối nay muốn xin lỗi thiếu niên kia, dù sao cũng phải nói với cậu một lời mới có thể an tâm.
Chu Hà nghe vậy như trút được gánh nặng, trong lòng không khỏi vui mừng.
Hai cha con quay về trạm dịch, hay tin Trần Bình An và Lý Bảo Bình đã trở lại trạm Chẩm Đầu.
Chu Lộc vẫn chưa ăn xong xâu mứt quả trên tay, nàng chọn một khoảng sân vắng phía sau nhà nghỉ hạng nhất, nhờ phụ thân chuyển lời tới Trần Bình An, hẹn cậu gặp mặt tại nơi này.
Chu Hà rảo bước rời đi, thầm buồn cười trong bụng. Nha đầu này da mặt thật quá mỏng, chỉ là cúi đầu nhận sai với người ta thôi mà, có gì đâu phải xấu hổ.
Chẳng bao lâu sau, thiếu niên giày cỏ đã xuất hiện ở đầu hành lang sơn son. Nhìn thấy Chu Lộc đang ngồi trên ghế dài phía bên kia, cậu liền rảo bước nhanh hơn.
Trên mặt ghế dài cạnh chỗ thiếu nữ ngồi, mười lăm mười sáu viên mứt quả đỏ rực nằm vương vãi. Nàng mỉm cười đứng dậy, hai tay giấu sau lưng, dáng vẻ có phần ngây thơ, tiến về phía thiếu niên.