Trình Thăng cho biết trấn Hồng Chúc không có lệnh cấm túc ban đêm. Phía tây trấn là khu buôn bán sầm uất, tuy quy mô không lớn nhưng chẳng thiếu thứ gì, hàng hóa phong phú, thượng vàng hạ cám đều có đủ. Biết nhóm người Trần Bình An muốn mua sắm nhu yếu phẩm cho chuyến đi học xa, Trình Thăng chủ động dẫn đường, nói rằng có lão đi cùng sẽ tránh được nhiều phiền phức, ít nhất đám thương nhân kia cũng không dám hét giá quá cao. Trần Bình An nhìn sang A Lương, người đã từng đến đây một lần. Người đàn ông đội nón gật đầu, nói rằng mình chỉ quen thuộc phong cảnh hai bên bờ sông, chưa từng ghé qua khu phố chợ.
Dịch thừa nhìn về phía A Lương, hai người đàn ông nhìn nhau cười đầy ẩn ý.
Vịnh Phu Thủy có gần trăm chiếc thuyền hoa lớn nhỏ, mỗi đêm đều xuôi theo dòng nước tiến vào trấn Hồng Chúc, lượn một vòng rồi mới trở lại vịnh. Trong khoảng thời gian ấy, không lúc nào ngớt bóng dáng nam nhân tìm lên thuyền hoa, vừa tìm chén rượu nồng, vừa mua lấy nụ cười mỹ nhân.
Tại trấn Hồng Chúc, dẫu nữ nhân trên thuyền hoa hay chốn lầu xanh đều thuộc phận tiện tịch hạ lưu của Đại Ly, nhưng nhóm trước lại do sở Giáo Phường ở kinh thành trực tiếp quản lý. Ngay cả vị Huyện lệnh thân là quan phụ mẫu một phương cũng không có quyền xóa bỏ thân phận thấp hèn, đưa họ trở lại làm dân lương thiện. Vì thế, trấn Hồng Chúc vẫn luôn lưu truyền lời đồn rằng, tổ tiên của năm dòng họ lớn ở vịnh Phu Thủy vốn là con cháu hoàng thất và thế gia vọng tộc của vương triều Thần Thủy năm xưa.
Dưới sự dẫn dắt của Dịch thừa Trình Thăng, nhóm người Trần Bình An đi tới khu chợ phía tây, càng vào sâu tiếng người càng huyên náo. Sau khi biết từ đây xuôi nam hơn hai trăm dặm đường thủy đều có thành trấn và trạm dịch để tiếp tế, Trần Bình An đã lược bớt một số dự định. Cậu không mua quá nhiều lương khô như gạo hay thịt muối, mà ghé vào một tiệm thuốc mua thêm nhiều dược liệu và thuốc mỡ để phòng hờ những bệnh vặt như phong hàn, cảm nắng hay trầy xước chân tay. Đến lúc thanh toán, Trần Bình An mới nhận ra nơi này cũng giống như trấn nhỏ quê nhà, một thỏi bạc nguyên vẹn là vật hiếm thấy. Cậu bèn dùng hai nén bạc ròng đổi lấy tiền đồng thông dụng của Đại Ly. Nhờ số bạc này có phẩm chất cực tốt, dù trừ đi chiết khấu vẫn đổi được tới hai trăm quan tiền đồng, điều này khiến Trần Bình An thầm cảm kích Tú Tú cô nương ở tiệm rèn nọ.
Nhờ có Dịch thừa Trình Thăng tháp tùng, mọi việc đều diễn ra vô cùng thuận lợi. Nơi quận huyện trấn nhỏ này, chớ nên coi thường hạng quan lại không phẩm hàm, đặc biệt là hạng người như Trình Thăng, quanh năm suốt tháng thường xuyên giao thiệp với giới thân hào thương nhân và quan viên ngoại tỉnh. Trong mắt bách tính nơi đây, bọn họ chính là những bậc đại nhân vật có thủ đoạn phi thường. Bởi vậy, hễ đoàn người Trần Bình An bước chân vào cửa tiệm nào, người ta đều đon đả chào mời "Trình đại nhân", hận không thể cung phụng vị Dịch thừa này như Bồ Tát sống.
Suốt dọc đường, Lý Hòe tỏ ra vô cùng khép nép, gần như chỉ dám nấp sau lưng A Lương mà lén lút quan sát xung quanh. A Lương trêu chọc hắn là kẻ nhát gan, chỉ giỏi thị uy với người nhà. Lý Hòe vừa định vươn cổ muốn cãi lý ba trăm hiệp, nhưng chợt thấy ánh mắt hiếu kỳ của người qua đường liền lập tức cúi đầu ủ rũ, lủi thủi bám gót A Lương. A Lương thấy vậy thì lấy làm đắc ý, thỉnh thoảng lại vỗ đầu Lý Hòe một cái. Đứa trẻ giận mà không dám nói, bộ dạng uất ức vô cùng.
Lâm Thủ Nhất vẫn giữ vẻ lãnh đạm như thể mọi chuyện chẳng hề liên quan đến mình, e rằng dù có đang rảo bước trên ngự đạo của kinh thành, hắn vẫn sẽ giữ nguyên thái độ ấy.
Duy chỉ có Lý Bảo Bình là vác hòm trúc xanh biếc trên vai, đi đứng hiên ngang như cua bò, ngẩng đầu ưỡn ngực, dáng vẻ như muốn túm ngay một người qua đường mà khoe rằng hòm sách nhỏ này là do chính tay tiểu sư thúc nhà mình làm cho.
Khu phố buôn bán sầm uất được hình thành từ hai trục đường lớn Nam - Bắc. Sau khi dạo hết đường Quan Sơn, đoàn người Trần Bình An phải băng qua một con ngõ nhỏ để sang đường Quan Thủy. Lúc đi ngang qua một hiệu sách vắng vẻ trong ngõ, Dịch thừa Trình Thăng vẫn đang dẫn đường đi thẳng phía trước, nhưng Trần Bình An lại dừng bước. Cậu gọi vị Dịch thừa một tiếng, rồi quay sang mỉm cười nói với ba đứa trẻ:
- Mỗi người có thể chọn mua một cuốn sách, đắt một chút cũng không sao, miễn là chúng ta đủ sức chi trả.
Tiệm sách rất nhỏ, mặt tiền chỉ rộng chừng hai trượng. Bước vào bên trong, hai bên tả hữu là những kệ sách cao ngất. Nơi góc trong cùng, một nam tử trẻ tuổi vận trường bào đen đang ngả lưng trên chiếc ghế trúc nhỏ, vắt chéo chân nhắm mắt dưỡng thần, tay cầm quạt xếp khẽ gõ nhịp vào lòng bàn tay, miệng ngân nga một khúc nhạc đơn sơ.
Vị chủ tiệm trẻ tuổi sở hữu dung mạo anh tuấn ôn hòa, tuyệt nhiên không vướng chút mùi đồng tiền của hạng thương nhân nơi phố thị.
Thiếu nữ Chu Lộc vừa nhìn thấy người này liền không khỏi ngẩn ngơ, có lẽ nàng không ngờ tại một tiệm sách đơn sơ nơi trấn Hồng Chúc này lại có thể gặp được một nhân vật phong lưu, khí chất thoát tục đến nhường ấy.
Vị Thổ địa núi Kỳ Đôn kia sau khi thoát khỏi trói buộc, khôi phục thần vị, đã từ một lão già áo trắng thấp bé hóa thành vị công tử tiêu sái tuấn dật. Thế nhưng trong lòng thiếu nữ, nàng vẫn xem Ngụy Bách như một kẻ lôi thôi lếch thếch. Còn vị công tử trước mắt này, ấn tượng đầu tiên để lại cho người khác quả thực quá đỗi rực rỡ.
Ngay cả Chu Hà cũng nảy sinh nghi hoặc, thầm nghĩ người này không phải là con cháu hào môn thế gia sa sút đấy chứ? Khí chất so với hai vị công tử nhà mình cũng chẳng hề kém cạnh.
Người trẻ tuổi kia vẫn không mở mắt, uể oải lên tiếng:
- Sách trong tiệm không mặc cả, mua hời hay lỗ đều dựa vào nhãn lực của các vị.
Dịch thừa Trình Thăng hạ thấp giọng nói với Chu Hà:
- Tiệm này khá có tiếng tại trấn Hồng Chúc chúng ta, giới văn nhân mặc khách đi ngang qua đây phần lớn đều thích ghé thăm một lần. Có điều vị chủ tiệm này tính tình quái gở, giá sách đều cao hơn bên ngoài, hơn nữa kẻ nào dám trả giá sẽ bị hắn đuổi thẳng cổ ngay tại chỗ. Trước kia từng có một vị quan lão gia của Hộ bộ cải trang vi hành, nghỉ chân tại trạm Chẩm Đầu của tiểu nhân. Vị lão gia kia nhìn trung một quyển cô bản giá ba trăm lượng bạc, vừa mới mặc cả bớt đi năm mươi lượng đã bị đuổi ra khỏi tiệm, không nể nang chút mặt mũi nào. Vị quan nọ trở về trạm dịch vẫn còn hậm hực, suýt nữa đã hạ lệnh cho huyện nha niêm phong tiệm nhỏ này. Sau đó có lẽ cảm thấy làm vậy sẽ tổn hại thanh danh, tiệm này mới thoát được một kiếp.
Trong lòng Chu Hà đã hiểu rõ, người này có lẽ là một kẻ hủ nho không rành thế sự, chính là hạng người mà nhị công tử nhà mình ghét nhất, thường hay châm chọc là “ngày thường khoanh tay bàn đạo đức, lâm nguy lấy chết báo quân vương”. Nhị công tử còn cười bảo không tới hai trăm năm sau, Đại Ly chúng ta cũng sẽ trở nên như vậy. Bởi thế, Chu Hà luôn có cái nhìn không mấy thiện cảm với đám người đọc sách bên ngoài.
Con đường đi qua trấn Hồng Chúc này là một trong ba tuyến dịch đạo chính từ biên cảnh phía nam Đại Ly dẫn về kinh thành. Thương nhân và tiểu quan nếu muốn đi tới những đại trấn phồn hoa phương bắc hay kinh đô Đại Ly, phần lớn đều chọn con đường này. Bởi lẽ hai tuyến dịch đạo kia tuy rộng rãi hơn, nhưng các trạm dịch dọc đường gần như lúc nào cũng chật kín. Nếu không có công văn quan phủ hay binh gia ấn tín đủ sức nặng, đừng nói là tá túc, ngay cả cửa lớn cũng khó lòng bước vào. Hàng năm đều có không ít quan viên thân hào vì không am tường đạo lý này mà phải chịu cảnh bẽ mặt.
Sĩ tử phương Nam vào kinh ứng thí, vì chưa có quan chức nên phần lớn đều chọn con đường đưa thư này. Họ thường tụm năm tụm ba kết bạn đồng hành, vừa để chiếu cố lẫn nhau, vừa có thể thưởng ngoạn danh lam thắng cảnh dọc đường.
Còn những quan viên bị biếm trích xuống phương Nam, lòng đầy uất ức bất đắc chí, thường đề thơ lên vách tường trạm dịch lữ quán, cũng chuộng đi theo con đường xuôi Nam này. Người qua kẻ lại nườm nượp, trên vách tường trạm Chẩm Đầu ở trấn Hồng Chúc đã viết đầy những vần thơ oán thán của văn nhân thi sĩ.
Lý Bảo Bình ngẩng khuôn mặt nhỏ bắt đầu tìm sách, nhìn bên này liếc bên kia, hoàn toàn dựa vào tâm tính. Thỉnh thoảng cô bé rút ra một quyển, tùy ý lật vài trang, nếu thấy không hứng thú lại trả về chỗ cũ. Cuối cùng, tiểu cô nương chọn được một quyển sơn thủy du ký có giá ba trăm đồng. Nàng hơi xót tiền, nhưng lại thực sự yêu thích, liền quay đầu nhìn về phía tiểu sư thúc, thấy Trần Bình An mỉm cười gật đầu mới yên tâm.
Ánh mắt Lâm Thủ Nhất chậm rãi lướt qua kệ sách, ngay ngắn trật tự, từ phải sang trái, từ trên xuống dưới, mỗi lần rút sách đều lật xem từ trang bìa. Cuối cùng thiếu niên nhìn trúng một quyển sách phong thủy không đề tên tác giả, giá bốn trăm đồng. Hắn nhìn sang Trần Bình An, thấy đối phương cũng gật đầu tán thành.
Sau khi vào tiệm, không còn tiếng ồn ào náo nhiệt trên phố, Lý Hòe lập tức khôi phục bản tính bướng bỉnh, chẳng khác nào con ngựa hoang đứt cương. Hắn nhỏ tuổi nhất, vóc dáng cũng thấp bé nhất, nên nhất quyết đòi ngồi trên vai A Lương để chọn sách. A Lương đồng ý, nhưng tuyên bố nếu Lý Hòe không chọn được quyển nào thì lát nữa ra khỏi tiệm sẽ ném hắn xuống đường lớn. Kết quả là Lý Hòe cố chấp chọn một quyển sách mới tinh ở nơi cao nhất, giá tận chín lượng hai tiền bạc. Vừa nhìn thấy cái giá, Lý Hòe liền sợ đến mức muốn lén lút trả sách về chỗ cũ, nhưng vì luống cuống tay chân, không những không nhét được vào kệ mà còn để rơi xuống đất.
Chủ tiệm trẻ tuổi khẽ gõ quạt xếp, mở mắt ra nhìn quyển sách rơi trên đất kia, bực bội nói:
- Mua rồi thì bỏ tay ra, một quyển “Đoạn Thủy Đại Nhai” bản mới nhất, chín lượng hai.
Lý Hòe không dám tranh cãi với người lạ, vẻ mặt như đưa đám, đành phải cẩn thận nhìn về phía Trần Bình An. Trần Bình An hỏi:
- Mua rồi có đọc không?
Lý Hòe gật đầu lia lịa. Trần Bình An cũng mỉm cười gật đầu nói:
- Vậy thì mua.
A Lương hỏi:
- Trần Bình An, ngươi không mua lấy một quyển sao?
Trần Bình An đang móc tiền, vội vàng lắc đầu nói:
- Tôi còn chưa nhận hết mặt chữ, mua sách làm gì.
Chu Hà quay đầu hỏi con trai mình:
- Có muốn quyển sách nào không?
Chu Lộc vẫn luôn đứng sững ở cửa tiệm chẳng buồn dời bước, chỉ liếc xéo kệ sách một cái rồi lắc đầu nguầy nguầy.
Vị chủ quán trẻ tuổi đứng dậy chuẩn bị thu tiền, tóc búi bằng một chiếc trâm gỗ mun, tay cầm quạt xếp nan trắng như tuyết. Hắn đưa mắt lướt qua cô bé mặc áo bông đỏ và thiếu niên lạnh lùng, cuối cùng dừng lại nơi đứa trẻ đang rụt rè ôm quyển “Đoạn Thủy Đại Nhai”, nở một nụ cười đầy thâm ý.
A Lương cũng nhếch miệng cười đáp lại.
Rời khỏi tiệm sách, đi về hướng đường Quan Thủy, Chu Hà chợt thấy tâm thần khẽ động, quay đầu nhìn lại, phát hiện nam tử có tướng mạo bất phàm kia đang tựa lưng vào cột cửa, dõi mắt nhìn theo bọn họ. Thấy Chu Hà ngoảnh lại, người nọ còn mỉm cười gật đầu chào hỏi.
Chu Hà nhíu mày quay đi, sau khi ra khỏi ngõ nhỏ liền rảo bước đến bên cạnh người đàn ông đội nón lá:
- A Lương tiền bối, chủ tiệm sách kia dường như có chút cổ quái?
A Lương khẽ nâng vành nón, buông một câu kỳ lạ:
- So với người này, phiền phức thực sự còn ở phía sau, nhưng không liên quan gì đến các ngươi đâu.
Dòng Xung Đạm nước chảy xiết nhất, bãi đá ngầm lởm chởm, là cảnh tượng hiểm trở nổi danh khắp trong ngoài triều đình. Trong đó có một đoạn sông cột đá lớn nhỏ nhô lên san sát, được mệnh danh là “măng mọc sau mưa”. Chỉ có thuyền nhỏ mới lách qua được khe hở giữa rừng đá, còn thuyền lớn thì khó lòng vượt qua. Ngay cả những phu chèo thuyền lớn lên bên bờ sông, am tường tính nước, cũng chẳng dám tùy tiện hạ sào. Trừ phi có bậc văn nhân nho sĩ mộ danh tìm đến, vung tiền như rác thuê thuyền, bọn họ mới liều mạng khởi hành. Thế nên dân gian mới có câu “giấy trắng thuyền nan, tay chèo vững chãi”. Hàng năm, chẳng biết bao nhiêu phu thuyền và khách phương xa đã phải bỏ mạng trong rừng đá của dòng Xung Đạm này.
Thế nhưng đêm nay, sông Xung Đạm lại không thiếu du khách.
Nước sông cuộn trào, vỗ mạnh vào những cột đá nhô lên mặt nước. Trên đỉnh một cột đá, có gã đàn ông phanh ngực lộ bụng đang ngồi vắt vẻo, gã tùy ý ném một bầu rượu rỗng xuống dòng nước, bên cạnh vẫn còn ba bầu rượu chưa mở nắp.
Phía xa, một vầng sáng đỏ rực đang lướt tới gần. Hóa ra là một lão già dáng vẻ khom lưng, tay xách đèn lồng đỏ chót, mượn những cột đá làm điểm tựa, tựa như chuồn chuồn đạp nước mà lướt nhanh đến.
Đột nhiên một thân hình to lớn từ trên trời giáng xuống, đạp mạnh lên đỉnh một cột đá cao vút. Khối đá cứng rắn dưới chân không chịu nổi áp lực, trong nháy mắt hóa thành bột mịn, người nọ lại mượn đà vững vàng đứng giữa dòng sông.
Dưới lòng sông, một vị phu nhân dung mạo tầm thường đang ngược dòng mà lên, dáng vẻ nhàn nhã như dạo bước trong sân vắng. Cách đỉnh đầu bà ta chừng ba thước có một viên minh châu trắng muốt to bằng nắm tay lơ lửng, tỏa ánh sáng soi rõ tận đáy sông như ban ngày.
Vị phu nhân uể oải nói:
- Đi hơn trăm dặm đường thủy mà chẳng nhặt được lấy nửa món bảo vật. Kẻ nào nói với ta dưới dòng Xung Đạm này có cơ duyên kỳ lạ ấy nhỉ?
Người đàn ông ngồi trên đỉnh cột đá vừa uống rượu vừa nhìn xuống đáy nước, hờ hững đáp:
- Đại nhân đã tới trấn Hồng Chúc rồi.
Một ông lão dáng người khom khóm, tay cầm chiếc đèn lồng đỏ thắm khẽ đung đưa, cười nói bằng giọng khàn đục:
- Đại nhân lại đích thân ra tay sao? Vậy còn cần bốn người chúng ta làm gì nữa, chẳng lẽ chỉ để khoanh tay đứng nhìn?
Người đàn ông kia hớp một ngụm rượu lớn, trầm giọng nói:
- Hy vọng là như thế.
Chú thích:
(1) Sở Giáo Phường: Cơ quan quản lý âm nhạc xuất hiện từ thời Đường, đến thời Minh đổi tên thành sở Giáo Phường. Cơ quan này thuộc Lễ bộ, phụ trách trình diễn âm nhạc tại các buổi lễ mừng và nghênh đón khách quý, đồng thời còn là kỹ viện của quan lại, sở hữu rất nhiều nhạc công và nữ nhân ca múa. Đến đời Thanh thì bãi bỏ nữ nhân, đổi thành thái giám diễn tấu. Thời Ung Chính thì xóa bỏ sở Giáo Phường, thành lập sở Hòa Thanh.