Bao quanh trấn Hồng Chúc là những bức tường cao sừng sững, bên trên có binh sĩ giáp trụ chỉnh tề, lăm lăm binh khí canh giữ nghiêm ngặt. Nhóm người Trần Bình An tiến vào trấn từ cửa Bắc, nào ngờ lại gặp phải chuyện ngoài ý muốn: binh lính yêu cầu phải xuất trình lộ dẫn mới cho phép đi qua. Điều này khiến Trần Bình An ngẩn ngơ tại chỗ, bởi cậu vốn chẳng biết lộ dẫn là vật gì.
A Lương đã sớm chuẩn bị, gã cười hì hì, từ trong ngực áo lôi ra một tờ văn kiện nhăn nhúm. Sau khi binh lính kiểm tra xong, gã chẳng buồn đoái hoài đến con lừa trắng, một mình nghênh ngang bước vào thành. Đi qua cổng thành rồi, gã còn không quên quay đầu lại, nháy mắt vẫy tay từ biệt mọi người. Lý Hòe thấy cảnh đó thì tức đến nổ đom đóm mắt, mắng nhiếc xối xả, còn tuyên bố nhất định sẽ làm thịt con lừa trắng kia. A Lương chỉ cười lớn một tiếng rồi nghênh ngang rời đi.
Chu Hà cũng lâm vào cảnh lực bất tòng tâm, bởi trước khi rời khỏi trấn nhỏ, lão tổ tông không hề dặn dò chuyện này. Thực tế, ngoại trừ tuổi đời dày dạn, kiến thức về thế giới bên ngoài của Chu Hà cũng chẳng hơn Trần Bình An là bao, còn nếu luận về khả năng trèo đèo lội suối, dãi dầu sương gió thì lại càng kém xa thiếu niên nghèo khó xuất thân từ lò gốm này. Trong lòng ông chợt nảy ra một ý, nghĩ bụng "có tiền mua tiên cũng được", đạo lý này hẳn là đúng ở mọi nơi, bèn kín đáo định nhét bạc cho một tên lính canh. Nào ngờ tên lính kia lại chĩa thẳng mũi giáo vào ngực ông, nghiêm giọng quát tháo. Chu Hà dù tính tình ôn hòa cũng không nén nổi nộ khí. Một võ phu cảnh giới thứ năm như ông nếu đầu quân vào doanh ngũ, ít nhất cũng có thể làm một võ tướng trung tầng thống lĩnh hàng ngàn tinh binh. Nhưng ngay khi ông định tiến lên lý luận, Chu Lộc đã khẽ kéo tay áo cha mình, thấp giọng nhắc nhở:
- Cha, quân pháp Đại Ly vốn dĩ thưởng phạt phân minh, lại có một đặc điểm là hoặc cực nhẹ, hoặc cực nghiêm khắc. Chúng ta không nên xảy ra xung đột với đám binh lính này, thân phận bình dân như chúng ta sẽ chẳng có chút lợi lộc gì đâu.
Chu Hà cau mày, hừ lạnh một tiếng, cuối cùng vẫn chọn cách "dân không đấu với quan".
Chu Lộc nhỏ giọng an ủi:
- Cha, sau này hãy nhờ lão tổ tông tìm cho cha một chức quan trong triều. Có tấm bùa hộ mệnh này, cộng thêm bản lĩnh của cha, tin rằng chẳng mấy chốc cha sẽ đại triển hồng đồ, đâu cần phải chịu uất ức như thế này nữa.
Chu Hà gật đầu, rảo bước rời đi. Ông quay đầu liếc nhìn tên lính canh cổng kia, cười nhạt nói:
- Đúng là "Diêm Vương dễ gặp, tiểu quỷ khó dây".
Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía Trần Bình An.
Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi chậm rãi lên tiếng:
- Nếu đã không còn cách nào khác, chúng ta đành phải đi vòng qua trấn Hồng Chúc vậy. Đêm nay cứ nghỉ tạm ngoài thành, có thể thuê người vào trấn mua sắm nhu yếu phẩm. Điều đáng tiếc nhất là không thể tới bến thuyền trong trấn, hành trình định sẵn buộc phải thay đổi. Vốn dĩ nếu xuôi dòng sông Tú Hoa hơn hai trăm dặm đường thủy về phía nam sẽ nhàn nhã hơn đi bộ rất nhiều, lại chẳng cần phải đường sá quanh co.
Đúng lúc này, một nam tử trung niên vận quan phục màu xanh sẫm rảo bước ra khỏi cổng thành. Y cẩn thận quan sát nhóm người Trần Bình An một lượt, cuối cùng dừng mắt tại Chu Hà, chắp tay hỏi:
- Tại hạ Trình Thăng, hiện đảm nhiệm chức Dịch thừa của trạm Chẩm Đầu thuộc trấn Hồng Chúc. Xin mạn phép hỏi, vị này có phải là Chu Hà Chu tiên sinh đến từ huyện Long Tuyền?
Chu Hà im lặng không đáp, nét mặt đầy vẻ cảnh giác.
Vị Dịch thừa nọ nở nụ cười xởi lởi, giải thích:
- Gia chủ của quý vị đã gửi một phong thư tới tận tay Huyện lệnh đại nhân của chúng ta, thuật lại sơ lược hành trình của các vị, đồng thời nhờ cậy đại nhân tận tình tiếp đãi. Ngoài ra, mỗi người các vị đều có thư nhà gửi tới trạm Chẩm Đầu. Từ mười ngày trước, ta đã chuẩn bị sẵn phòng ốc, tuy không dám xưng là xa hoa nhưng cũng coi như thanh tịnh sạch sẽ. Mong các vị khách quý lượng thứ cho, xin đừng phàn nàn với Huyện lệnh đại nhân, bằng không nếu ngài ấy không vui, e rằng cái bát cơm này của ta ngày mai sẽ khó giữ.
Nói đoạn, vị Dịch thừa trạm Chẩm Đầu chợt nhớ ra điều gì, bèn bổ sung:
- Nếu Chu tiên sinh vẫn còn nghi ngại, ta có thể lập tức tới nhà khách mời một người đến đây. Người nọ đến từ đường Phúc Lộc của huyện Long Tuyền, tự xưng là nha dịch cũ của dinh quan Giám sát. Hắn mang theo một phong thư từ kinh thành Đại Ly, vốn là giúp cấp trên trong dinh quan chuyển tới, nói là muốn tận tay giao cho một vị công tử tên là Lâm Thủ Nhất.
Lâm Thủ Nhất tiến lên vài bước, phong thái toát lên vẻ tự phụ kiêu hãnh đặc trưng của con em thế gia, lên tiếng hỏi:
- Ta chính là Lâm Thủ Nhất của huyện Long Tuyền. Xin hỏi Trình dịch thừa, người kia tên gọi là gì?
Tỳ nữ Chu Lộc không khỏi ngẩn ngơ, bởi lẽ Lâm Thủ Nhất lúc này hoàn toàn khác hẳn với hình ảnh thiếu niên lạnh lùng, lầm lì trong ký ức của nàng.
Lý Bảo Bình và Lý Hòe đưa mắt nhìn nhau, đồng loạt khẽ gật đầu.
Dịch thừa Trình Thăng vốn là kẻ khéo léo, lời lẽ trôi chảy:
- Nếu ta nhớ không lầm, gã đó tên là Đường Thụ Đầu, chừng bốn mươi tuổi, nói quan thoại Đại Ly chúng ta không được sõi cho lắm. Ừm, người này cực kỳ ham rượu, mỗi khi say vào là...
Lâm Thủ Nhất khẽ gật đầu, thuận miệng hỏi:
- Mấy ngày qua Trình dịch thừa vẫn luôn túc trực ở cửa bắc chờ chúng ta sao?
Người nọ cười đáp:
- Tuy rất muốn gật đầu nhận công, nhưng quả thật tiểu nhân không có cái gan đó. Một là trạm dịch Chẩm Đầu nằm ngay phía bắc trấn Hồng Chúc không xa, hai là trên ngọn núi gần trấn có dựng phong hỏa đài. Ta và vị trưởng đài kia vốn có chút giao tình, nên mới nhờ ông ấy lưu tâm quan sát con đường đưa thư từ phía bắc xuống núi. Chỉ cần thấy bóng dáng Lâm công tử và Chu tiên sinh, lập tức sai thủ hạ vào thành báo tin cho ta.
Lâm Thủ Nhất hiểu ra, không hỏi thêm gì nữa. Cậu ngoảnh lại nhìn Trần Bình An, thấy cậu gật đầu ra hiệu.
Chu Hà mỉm cười cảm tạ:
- Đã làm phiền Trình đại nhân rồi.
Vị dịch thừa kia vội vàng xua tay:
- Không dám nhận hai chữ đại nhân, tiểu nhân chỉ là kẻ chạy vặt hầu hạ các bậc quý nhân, thật sự không dám trèo cao. Thôi không tán gẫu nữa, để ta đi thông báo với binh sĩ canh cửa một tiếng, tin rằng rất nhanh sẽ vào được trấn thôi.
Chức dịch thừa tuy chịu sự quản lý của triều đình Đại Ly, nhưng không được coi là mệnh quan triều đình, vốn là chức vị không nằm trong phẩm cấp quan lại.
Vị dịch thừa dẫn bọn họ tiến về phía cổng thành, đám binh sĩ canh giữ dù để bọn họ đi qua nhưng sắc mặt vẫn vô cùng khó coi.
Trình Thăng dẫn đầu bước qua cổng thành râm mát, ngoảnh đầu thấp giọng giải thích với Chu Hà:
- Đều là đám lính cũ từ biên thùy lui về, bản lĩnh chẳng bao nhiêu nhưng tính khí thì ngang ngạnh vô cùng. Có đôi khi ngay cả huyện lệnh đại nhân cũng phải đau đầu với bọn họ, Chu tiên sinh đừng nên chấp nhặt làm gì.
Chu Hà tuy không có nhiều kinh nghiệm giang hồ, nhưng vẫn hiểu đạo lý "giao thiển ngôn thâm", người mới quen không nên nói chuyện quá sâu sắc, vì vậy không đáp lời.
Bọn họ đi ngang qua một cửa tiệm vắng vẻ, lại thấy không ít tráng đinh ra vào nườm nượp, bên trong thỉnh thoảng lóe lên những tia sáng trắng sắc lạnh.
Lý Hòe nhìn đến ngẩn ngơ, không nỡ rời mắt. Chu Hà cũng không kìm được liếc nhìn vài lần, nhưng rất nhanh đã mất đi hứng thú.
Trình dịch thừa nói:
- Đó là một tiệm đao kiếm, thỉnh thoảng cũng có bày bán một vài loại binh khí khác.
Lâm Thủ Nhất tò mò hỏi:
- Quan phủ không quản sao? Chẳng lẽ không sợ đám thô dân cầm vũ khí đánh lộn à?
Viên dịch thừa cười nói:
- Quan phủ ngày thường vốn chẳng mấy bận tâm đến những việc này, nhưng một khi đã xảy ra biến cố thì pháp luật nghiêm minh vô cùng. Nếu nhân thủ của huyện nha không đủ, huyện lệnh đại nhân có thể điều động toàn bộ các môn phái giang hồ trong địa phận để hiệp trợ giải quyết tranh chấp.
Vương triều Đại Ly vốn có phong khí thượng võ, hiệp khách mang đao đeo kiếm du ngoạn tứ phương nhiều không kể xiết. Trong số đó, có kẻ vô lại chốn thôn dã chỉ giỏi khua môi múa mép, cũng có con cháu thế gia khí phách hào hùng. Mặc dù triều đình Đại Ly nghiêm cấm tư doanh binh khí, nhưng đối với đao kiếm rèn đúc thông thường, phần lớn quan lại đều mắt nhắm mắt mở cho qua. Điều này chủ yếu phụ thuộc vào thái độ của quan phụ mẫu địa phương; nếu là văn nhân thuần túy, đa phần sẽ hạ lệnh cấm đoán nghiêm ngặt; còn nếu xuất thân từ võ tướng sa trường, mười phần thì có đến tám chín phần sẽ nới lỏng tay ấn. Tất nhiên, những trọng khí quốc gia như cung mạnh nỏ cứng hay giáp trụ tinh xảo thì tuyệt đối không nơi nào cho phép buôn bán công khai.
Phong hỏa đài, trạm dịch, chợ búa, tửu quán, thanh lâu... trấn Hồng Chúc chẳng thiếu thứ gì, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt. Trên đại lộ người qua lại như mắc cửi, sự phồn hoa ồn ã vượt xa trấn nhỏ quê nhà của đám người Trần Bình An. Các cửa tiệm san sát hai bên đường khiến người ta hoa mắt chóng mặt, tiếng rao hàng vang lên không ngớt.
Vừa đi vừa trò chuyện, chừng một nén nhang sau, họ đã tới trạm dịch Chẩm Đầu. Rất nhanh đã có tạp dịch tiến đến dắt lừa trắng và ngựa đi. Dịch thừa Trình Thăng quả nhiên đã chuẩn bị sẵn phòng nghỉ cho họ, gồm cả hạng nhất và hạng hai. Gã không tự ý quyết định mà giao chìa khóa năm căn phòng cho Chu Hà, để họ tự mình an bài.
Theo sự sắp xếp của Trần Bình An, Lý Bảo Bình và Chu Lộc ở chung một phòng hạng nhất, Chu Hà ở một căn hạng nhất khác, còn cậu cùng Lý Hòe và Lâm Thủ Nhất mỗi người một phòng hạng hai. Nếu như A Lương trở về, có thể tùy ý chọn một căn phòng phù hợp. Tất nhiên, với tính khí của A Lương, y nhất định sẽ hỏi xem có thể đổi sang phòng của Chu Lộc hay không, đến lúc đó e rằng lại phải nhận lấy cái lườm đầy khinh bỉ của Chu Lộc.
Khi bóng chiều tà buông xuống, mọi người đã thu xếp xong hành lý và tụ họp trong căn phòng hạng nhất rộng rãi của Chu Hà. Dịch thừa Trình Thăng nhanh chóng mang đến một xấp gia thư, sau đó mỉm cười cáo từ, không quên dặn dò nếu có việc gì cứ việc gọi gã. Gã còn cho biết dạ thị của trấn Hồng Chúc vốn nức tiếng phương nam Đại Ly, nếu có cơ hội nhất định nên đi thưởng ngoạn một phen.
Trong xấp thư này, có một bức gửi cho Lâm Thủ Nhất, Lý Bảo Bình nhận được nhiều nhất với ba bức, ngay cả Trần Bình An cũng có một phong. Lý Hòe hai tay trống trơn, cuối cùng thấy Chu Lộc cũng rơi vào cảnh ngộ tương tự, bèn cười hì hì:
- May mà hai ta đồng bệnh tương lân.
Chu Lộc chẳng buồn đoái hoài, lẳng lặng tiến về phía cửa sổ, một mình phóng tầm mắt ra xa. Trạm Chẩm Đầu tuy nhỏ nhưng đình đài uốn lượn, thâm trầm sâu thẳm, thấp thoáng phong thái của những danh gia vọng tộc. Từ phía này nhìn xuống, có thể thấy một hồ nước nhỏ chỉ chừng lòng bàn tay, bên trong nuôi một đàn cá chép vàng đỏ béo tròn, tung tăng bơi lội.
Lâm Thủ Nhất chỉ nhận được một lá thư nhà, nội dung ngắn ngủi. Thiếu niên hít một hơi thật sâu, cất lá thư vào lại phong bì, sắc mặt âm trầm rời khỏi sảnh nghỉ, năm ngón tay siết chặt phong thư. Ngoài ba mươi chữ hành thư viết có phần cẩu thả, bên trong còn kèm theo một tờ ngân phiếu trị giá ba trăm lượng bạc của tiền trang lớn nhất Đại Ly.
Cậu rảo bước trở về phòng, khép cửa lại, đặt phong thư lên bàn. Sắc mặt thiếu niên xanh mét, lồng ngực phập phồng không dứt.
Trần Bình An chọn một góc yên tĩnh ngồi xuống. Thấy Lý Bảo Bình chạy lướt qua, dáng vẻ ngập ngừng muốn nói lại thôi, cậu mỉm cười bảo:
- Nếu có chữ nào không biết, anh sẽ hỏi em.
Lúc này cô bé mới quay lại bàn, bắt đầu bóc thư. Ba bức thư nhà lần lượt là của phụ thân, đại ca và nhị ca gửi tới.
Lý Bảo Bình mở từng bức thư. Trong thư, phụ thân Lý Hồng vẫn ân cần thăm hỏi như mọi khi, không hề có chút nghiêm khắc, chỉ dặn dò những chuyện vụn vặt đời thường. Nào là trời lạnh nhớ mặc thêm áo, ở ngoài chớ có tiết kiệm tiền bạc, mỗi khi qua trạm dịch nhất định phải gửi thư về nhà báo tin bình an... Dông dài mấy trang giấy cũng chỉ xoay quanh những chuyện như vậy. Lý Bảo Bình thở dài, nhìn Chu Hà đang ngồi uống trà đối diện, ưu sầu nói:
- Đến bao giờ cha mẹ mới thôi xem ta là trẻ con đây?
Chu Hà bật cười, tiếp tục nhấp trà.
Lý Bảo Bình lướt mắt qua phong thư thứ hai. Đó là thư của đại ca nàng, cũng là vị trưởng tôn của Lý gia, hiện đang ở nhà dùi mài kinh sử, chuẩn bị cho kỳ khoa cử năm tới. Bức thư được viết bằng lối chữ khải đoan chính, thấm đượm phong thái nho nhã của một bậc học giả, mỗi nét bút đều toát lên vẻ cẩn trọng, nghiêm cẩn. Nội dung trong thư súc tích, ngắn gọn, khắp mặt giấy đều là những đạo lý thánh hiền, khuyên nhủ nàng không được thất lễ với cha con Chu Hà, Chu Lộc, không thể xem họ như phận gia nô, lại dặn nàng phải nghe lời Trần Bình An ở ngõ Nê Bình nhiều hơn, cố gắng chịu thương chịu khó, bớt gây phiền hà cho người khác. Tuy nhiên, ở cuối thư, vị đại ca vốn luôn tuân thủ lễ nghi quy củ từ nhỏ lại nhắn nhủ rằng, con cua mà nàng bắt được ở khe suối năm xưa hiện vẫn được hắn nuôi dưỡng rất tốt, bảo nàng cứ việc yên tâm.
Lý Bảo Bình giơ lá thư trong tay, than thở với Chu Hà:
- Đại ca chẳng thương ta nhất gì cả.
Chu Hà nén cười, thầm nghĩ tiểu thư thật là, ai mà chẳng biết trong ngoài Lý gia, người cưng chiều nàng nhất chính là vị đại công tử kia. Một kẻ "mọt sách" mà khi luận đạo lý ngay cả lão tổ tông cũng phải đau đầu, vậy mà lần đầu tiên uống rượu lại là do muội muội lén đổi nước trà thành rượu hoa đào tự ủ trong nhà. Lần đó đại công tử giận đến phát điên, cha mẹ nhìn thấy cũng phải kinh hãi, chẳng dám can ngăn nửa lời. Họ chỉ dám lặng lẽ đi theo sau con trai đang hầm hầm tìm muội muội hỏi tội, chỉ sợ đứa con vốn tính bảo thủ này trong cơn thịnh nộ sẽ ra tay giáo huấn tiểu Bảo Bình.
Nào ngờ khi nhìn thấy nha đầu kia đang đứng ngoài viện, hai tay chống nạnh, bộ dạng lẫm liệt như thể coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, hắn lại chẳng nỡ buông lời mắng mỏ, chỉ hậm hực quay đầu bỏ đi, buồn bực suốt mấy ngày trời. Năm ấy hắn chôn một vò rượu hoa đào trong sân, đợi đến khi muội muội hỏi đến, mới nói là để dành làm rượu mừng khi gả nàng đi. Cô bé nghe xong sợ đến mức lén trốn khỏi nhà, một mình lang thang suốt cả ngày bên suối Long Tu, suýt chút nữa đã trốn biệt vào trong núi sâu.
Đến khi Lý gia phát giác Lý Bảo Bình mất tích, lão tổ tông nổi trận lôi đình, huy động toàn bộ nhân lực đi tìm nha đầu ngốc này. Cuối cùng, vẫn là vị đại công tử kia lập công chuộc tội, tìm thấy đứa nhỏ đáng thương đang ngủ say trên chiếc trường kỷ trong một ngôi miếu nhỏ bên kia khe suối, rồi lặng lẽ cõng nàng về nhà.
Tiểu cô nương mặc áo bông đỏ đột nhiên nhoẻn miệng cười nói:
- Có điều, ta vẫn thích đại ca nhất.
Phong thư cuối cùng thực chất là một xấp thư dày, do nhị công tử Lý gia gửi cho muội muội, thuật lại những trải nghiệm dọc đường đến kinh thành Đại Ly, đều là những chuyện tai nghe mắt thấy đầy mới lạ. Văn phong của vị nhị công tử này ưu mỹ trác tuyệt, tựa như một bậc kỳ tài thơ văn bẩm sinh. Tại Lý gia, vị nhị công tử này còn được yêu mến hơn cả đại ca, bởi phong thái tuấn mỹ nho nhã, đàm tiếu phong sinh, lại tinh thông binh thư, từ nhỏ đã thích sai khiến đám nha hoàn gia nhân trong phủ kết trận diễn võ. Vào dịp lễ tết, nhị công tử hễ gặp người là tùy tay ban thưởng một túi gấm đựng tiền nặng trịch, ai nói được lời chúc tụng hay ho còn được thưởng thêm một túi nữa. So với đại công tử tính tình trầm mặc nội liễm, gia nhân trong phủ rõ ràng thích kết giao với vị nhị công tử phóng khoáng cởi mở này hơn.
Lý Bảo Bình lật xem rất nhanh, đến lá thư thứ hai tính từ dưới lên, cô bé chợt ngẩng đầu nhìn Chu Lộc: "Nhị ca ta có nhắc đến tỷ, huynh ấy nói có lần ngủ đêm trên đỉnh núi, đã tận mắt nhìn thấy 'Thái Bình hỏa' trên phong hỏa đài của Đại Ly mà trước đây từng kể với tỷ. Đó là tín hiệu báo tin bình an từ biên cảnh về kinh đô, nhìn từ xa lấp lánh như một con hỏa long dài dặc, vô cùng tráng lệ."
Chu Lộc bước nhanh tới ngồi xuống cạnh bàn, hỏi: "Tiểu thư, trong thư còn nói gì nữa không?"
Lý Bảo Bình dứt khoát đưa cả xấp thư cho Chu Lộc, dù sao nhị ca cũng chỉ viết về phong thổ nhân tình, chuyện yêu ma quỷ quái, chẳng có gì phải giữ bí mật.
Chu Lộc nhận lấy thư, hỏi khẽ: "Tôi có thể mang về phòng xem kỹ được không?"
Lý Bảo Bình gật đầu: "Đừng làm mất là được."
Chu Lộc lộ vẻ vui mừng, mỉm cười cáo lui.
Dịch thừa Trình Thăng gõ cửa bước vào, bưng theo một khay trái cây tươi, theo sau là một nam tử đội nón lá.
Lý Hòe vừa thấy người nọ liền nổi trận lôi đình, lao tới muốn đẩy kẻ vô lương tâm này ra khỏi phòng.
A Lương vừa giằng co với Lý Hòe vừa đặt mông ngồi xuống cạnh bàn, nở nụ cười đầy vẻ xấu xa hỏi: "Chu Lộc có chuyện gì mà mặt mày hớn hở thế kia, trông còn xinh đẹp hơn thường ngày mấy phần."
Chu Hà sầm mặt, không đáp lời.
Lâm Thủ Nhất cũng đã quay lại, ngồi xuống bên cạnh Trần Bình An. A Lương ném chiếc hồ lô bạc nhỏ cho thiếu niên, hắn mở nắp nhấp một ngụm rượu.
A Lương quay đầu hỏi dịch thừa: "Có phải ở trấn Hồng Chúc có một nơi gọi là vịnh Phu Thủy, nằm không xa bến thuyền phải không?"
Sắc mặt dịch thừa thoáng chút kỳ quái, gật đầu đáp: "Đúng là có nơi đó."
A Lương chép miệng cảm thán: "Đúng là chốn tiêu tiền như nước, tiêu kim oa mà."
Trấn Hồng Chúc có một đoạn sông uốn lượn như vầng trăng khuyết, nơi ấy dập dềnh những con thuyền hoa tinh xảo đặc thù. Thuyền chỉ dài chừng hai ba trượng, bốn bề buông rèm tử trúc quý giá hoặc lục trúc thanh nhã, mức độ xa hoa bên trong hoàn toàn dựa vào tài lực của chủ nhân. Mỗi chiếc thuyền hoa thường có hai ba nữ tử, hoặc là phu nhân diễm lệ, hoặc là thiếu nữ đương xuân, ít nhất cũng tinh thông một hai môn trong cầm kỳ thư họa, trà rượu thi ca. Trên thuyền ngoài một gian phòng nhã nhặn để thưởng ngoạn phong cảnh, còn có một phòng ngủ kín đáo, công dụng của nó thế nào, chẳng nói cũng tự hiểu.
Những nữ tử trên thuyền kia vốn thuộc hàng tiện tịch truyền đời ở Đại Ly, nghe đồn họ vốn là vong quốc di dân của Thần Thủy quốc thời tiền triều. Hoàng đế Đại Ly từng hạ một đạo thánh chỉ, khiến họ vĩnh viễn không được đặt chân lên bờ, đời đời kiếp kiếp, con cháu đời sau đều phải làm kiếp bèo dạt không rễ trên mặt nước.
Dân chúng trấn Hồng Chúc bao đời nay vẫn tương truyền rằng, vị Thổ địa núi Kỳ Đôn cách đó không xa vốn là bậc trung nghĩa vô song, từng lén lút che chở cho tổ tiên của những dòng họ này chạy trốn. Chuyện ấy khiến Hoàng đế Đại Ly long nhan đại nộ, giáng chức từ Sơn thần xuống làm Thổ địa, lại còn hạ lệnh bắt hậu duệ của mấy dòng họ kia phải tự tay đập vỡ kim thân tượng thần, dìm xuống đáy sông sâu.
Viên Dịch thừa cẩn trọng cân nhắc từng lời, chọn lọc một vài điển cố ít liên lụy của trấn nhỏ để kể cho đám khách quý này nghe.
Trấn Hồng Chúc tuy không được coi là yết hầu nam bắc của Đại Ly, nhưng cũng là một bến thuyền sầm uất, thuyền bè san sát, qua lại như thoi đưa, sản vật khắp nơi hội tụ về đây. Nơi này là điểm giao thoa của ba con sông, lần lượt là sông Xung Đạm, sông Tú Hoa và sông Ngọc Dịch. Thế nhưng nơi đây chỉ có hai vị Giang thần, bên bờ sông có xây dựng đền thờ và đúc kim thân tượng thần, đều là những thống lĩnh thủy quân có công với Đại Ly, đã tử trận trong cuộc thủy chiến năm xưa.
Duy chỉ có sông Xung Đạm là không lập Giang thần, cũng chẳng xây miếu thờ. Bên bờ sông từng có một ngôi miếu Nương Nương khói hương nghi ngút, phụng thờ một nữ tử cương trực trong trấn, vì muốn chứng minh sự trong sạch của mình mà gieo mình xuống sông tự tận. Kết quả, ngôi miếu ấy nhanh chóng bị triều đình Đại Ly phán là "dâm từ", đến nay chỉ còn lại một phế tích hoang tàn, gạch vụn ngói tan, chỉ có rắn rết chuột bọ chạy loạn xạ.
Nghe xong sự tích về Thổ địa núi Kỳ Đôn, Lý Hòe nhỏ giọng tặc lưỡi:
- Không ngờ một lão già bại hoại như thế mà ở trấn Hồng Chúc lại có danh tiếng tốt đến vậy.
Sắc mặt Lâm Thủ Nhất vẫn lãnh đạm như cũ, khẽ đáp:
- Mỗi người đều có nỗi khổ riêng, thế sự vốn dĩ là vậy.
Trần Bình An cẩn thận cất kỹ phong thư do Nguyễn Tú gửi tới. Trong thư nàng cho biết, ngọn núi Lạc Phách mà cậu mua đã được vương triều Đại Ly sắc phong một vị Sơn thần mới, phụ trách trấn giữ và hỗ trợ việc hội tụ linh khí cho sơn mạch. Ngoài ra, núi Phi Vân vẫn chưa được bán ra, còn núi Điểm Đăng hiện đã thuộc về tay cha nàng.