Cành trúc xanh biếc đột ngột vươn thẳng, hóa ra A Lương đã nhảy xuống đất. Y đưa tay kéo vị Thổ địa núi Kỳ Đôn kia đứng dậy, tắc lưỡi cười nói:
- Đổ phẩm của ta tuy chẳng ra gì, nhưng vận may của ngươi lại không tệ chút nào.
Sắc mặt vị Thổ địa trẻ tuổi trắng bệch như tuyết, thần sắc ủ dột. Tuy đã vượt qua kiếp nạn, giữ lại được nửa mảnh rừng trúc còn lại, nhưng khi nhìn thấy thi thể mãng xà trắng bị chém đứt đầu ở phía xa, trong lòng hắn không khỏi dâng lên trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Mấy trăm năm láng giềng, tuy thường xuyên có xích mích nhưng nhìn chung vẫn chung sống thái bình, ít nhất chưa từng đến mức sinh tử tương hướng. Hôm nay, con cự mãng vốn đã sắp bước lên con đường tu hành rộng thênh thang kia lại bị kiếm khí sắc bén chặt đứt đầu, có thể tưởng tượng cảnh tượng này chấn động tâm can hắn đến nhường nào.
Vị Thổ địa trẻ tuổi thở dài một tiếng, chán nản chắp tay thi lễ, khẽ giọng nói:
- Đúng như tiền bối nói, tiểu nhân là kẻ lừa lọc, tính tình đê tiện xảo trá. Nhưng hôm nay bị đánh một trận nhừ tử thế này đã là quá đủ, mong A Lương tiền bối rủ lòng thương xót. Tiểu nhân thật sự đã sợ đến vỡ mật, chẳng còn tâm trí đâu mà tính toán nữa. Tiếp theo tiền bối có điều gì sai bảo, tiểu nhân nhất định sẽ dốc sức làm theo.
A Lương không hề tỏ vẻ thần bí, y cúi đầu nhìn vỏ đao bằng trúc xanh trống rỗng, gật đầu nói:
- Ngươi hãy chọn một cây trúc già thật tốt, ta muốn đổi một thanh đao trúc mới, xem như là lễ vật của ngươi. Còn bao nhiêu cây trúc bỗng dưng ngã xuống thế này, bỏ phí thì thật đáng tiếc.
Khóe miệng Ngụy Bách co giật, chỉ dám oán thầm trong lòng: Đây rõ ràng là "Lương" trong "táng tận lương tâm", chứ lương thiện cái nỗi gì.
A Lương xoa cằm nói tiếp:
- Vị bằng hữu kia của ta đã làm một vụ mua bán lỗ vốn, gián tiếp giúp ngươi giữ được nửa rừng trúc. Làm người phải biết phúc hậu, có ân báo ân, ý ngươi thế nào?
Ngụy Bách cười khổ:
- Nên như vậy, đó là lẽ đương nhiên.
Trần Bình An cầm nửa đoạn dao chẻ củi chạy đến bên thi thể mãng xà trắng, chặt nốt chiếc cánh còn lại xuống. Cánh mãng xà lóng lánh trong suốt, dài chừng cánh tay người, chạm vào lạnh lẽo thấu xương, dưới ánh mặt trời lại tỏa ra những luồng sáng lung linh. Trước đó A Lương từng nói, ngoại trừ mật mãng thì thứ đáng giá nhất trên người con mãng xà trắng này chính là đôi cánh, giá trị liên thành, lại cực kỳ hiếm thấy trên thị trường. Còn những thứ như da và xương, tuy cũng là vật phẩm quý giá nhưng so với hai thứ kia thì vẫn kém xa một bậc.
Trần Bình An giắt thanh dao chẻ củi vào bên hông, sải bước chạy về phía rừng trúc. Đến nơi, cậu thấy vị Thổ địa trẻ tuổi đang lom khom, hai tay ra sức nhổ một cây trúc xanh. Những đoạn rễ ngầm màu bích ngọc đâm sâu dưới lòng đất, "rút dây động rừng", khi cây trúc bị bứng lên, lớp đất đá xung quanh cũng theo đó mà tung tóe khắp nơi.
Trông thấy thiếu niên giày cỏ vừa mới "sát nhân phóng hỏa, đai vàng ngang lưng" kia, vị Thổ địa trẻ tuổi mồ hôi nhễ nhại, vô thức nuốt một ngụm nước bọt. Hắn nhẹ nhàng đặt cây trúc xanh xuống, cúi đầu nhìn quanh quất, cuối cùng chọn lấy một đoạn rễ ngầm màu xanh thẫm to cỡ cánh tay trẻ nhỏ. Hắn thở dài, ngẩng đầu nhìn Trần Bình An, gượng cười hỏi:
- Có thể cho ta mượn thanh dao chẻ củi dùng một lát được không?
Trần Bình An tiến lại gần, trao nửa đoạn dao gãy cho hắn. Vị Thổ địa đón lấy, hít sâu một hơi rồi chặt đứt đoạn rễ ngầm kia, định đưa cho A Lương. A Lương lại lắc đầu cười nói:
- Ngươi cứ dựa theo hình dáng thanh đao trúc trước kia của ta mà gọt một thanh mới, lát nữa lúc rời khỏi địa giới núi Kỳ Đôn, giao cả nó và con lừa trắng kia cho ta là được.
Ngụy Bách dĩ nhiên không dám chối từ, hắn trả lại dao cho Trần Bình An, từ đáy lòng cảm thán:
- Lưỡi dao thật sắc bén.
Trần Bình An đón lấy thanh dao, ngẫm nghĩ một hồi rồi nói:
- Nếu ngươi thích thì ta có thể tặng cho ngươi. Dù sao nửa đoạn dao gãy này cũng chẳng còn thích hợp để phát bụi mở đường, ta giữ lại cũng không có tác dụng gì lớn.
Ngụy Bách cười khan:
- Quân tử không đoạt thứ yêu thích của người khác.
A Lương cười ha hả:
- Muốn lấy mà lại ngại, vậy thì mua đi. Không lừa gạt kẻ yếu, mua bán công bằng, đúng không nào?
Vẻ mặt Ngụy Bách như "bừng tỉnh đại ngộ", hắn đứng dậy phủi sạch bùn đất trên tay, mỉm cười nói với Trần Bình An:
- Sơn dân tiều phu thường xuyên vào núi đều biết, rừng trúc quá rậm rạp sẽ bất lợi cho sự sinh trưởng. Mật độ phải hài hòa thì rừng mới có thể xanh tốt, bởi vậy nhất định phải chặt bớt một ít. Hơn nữa, thứ thực sự đáng giá của mảnh rừng này chính là những đoạn rễ ngầm liên kết với linh mạch chân núi, chứ không phải thân trúc trên mặt đất. Vừa rồi ta mượn đao trúc của A Lương tiền bối để phát quang cây cối dư thừa, vốn định dựng một lầu trúc nhỏ, khi nhàn hạ có chỗ nghỉ ngơi ngắm cảnh.
Vị Thổ địa trẻ tuổi càng nói càng thêm lưu loát:
- Hiện giờ đao trúc của A Lương tiền bối đã bị ta làm hỏng. Nói ra thật hổ thẹn, ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy, ta đã đem lòng yêu thích đoạn đao chẻ củi trong tay ngươi. Hay là thế này, ta sẽ chế tác cả đao trúc và lầu trúc; lát nữa có thể giao đao trúc cho A Lương tiền bối trước, còn tòa lầu trúc nhỏ e rằng phải chậm một chút mới có thể hoàn thành. Chờ khi hắc xà kia lên đường tới núi Lạc Phách thuộc huyện Long Tuyền, ta sẽ đi cùng một đoạn, vừa để tránh việc nó đi ngược lên phía bắc gây ra phiền toái, đồng thời có thể nhờ nó vác theo những cây trúc này. Sau khi đến núi Lạc Phách, ta sẽ tìm một nơi non xanh nước biếc, phong cảnh hữu tình để dựng lầu trúc cho ngươi.
Trần Bình An đưa mắt nhìn về phía A Lương. Người đàn ông đội nón lá mỉm cười giải thích:
- Động tiên Trúc Hải có mười cây tiên trúc quan trọng nhất, tục ngữ có câu "trúc hữu thập đức", mười cây tiên trúc này cũng tương ứng với chúng. Lão tổ tông của mảnh rừng trúc này chính là hậu duệ của "Anh Dũng trúc" trong số đó, đám con cháu trong rừng này cũng được hưởng chút linh khí. Nếu dùng chúng để dựng thành một tòa lầu trúc, hàng năm ở bên trong tĩnh tọa tu hành, dù là võ phu thuần túy hay tu sĩ Binh gia thì đều có ích lợi vô cùng.
Ngụy Bách vội vàng phụ họa:
- Đúng vậy, rừng trúc nơi này đều là hậu duệ của cây tiên trúc anh dũng kia. Sách sử có chép: "Binh uy dĩ chấn, thế như phá trúc, sổ tiết chi hậu, giai nghênh nhận nhi giải", chính là hàm ý này. Bởi vậy, tu hành trong lầu trúc tất nhiên có thể bồi dưỡng hồn phách, rèn luyện tâm tính.
Trần Bình An đang định lên tiếng, A Lương đã sải bước tới gần, khoác vai cậu thiếu niên kéo ra ngoài rừng trúc:
- Thịnh tình khó khước từ, nhập gia tùy tục thôi, đi thôi, đi thôi.
Cậu khẽ nói:
- Nhưng còn chưa đưa dao chẻ củi cho người ta mà.
A Lương tùy ý đáp:
- Lát nữa đưa cả đoạn đao gãy trong gùi cho hắn là được.
Dứt lời, người đàn ông đội nón lá cũng không quên ngoái đầu nhắc nhở:
- Mật của con bạch mãng chưa thành hình kia cũng không cần giữ lại, máu me đầm đìa trông thật đáng sợ, ngay cả thịt mãng xà cứ để hắc xà kia nuốt chửng là được. Như vậy, dù không có đôi cánh, nó vẫn có thể tăng thêm hai ba trăm năm tu vi, coi như là chút thành ý của chúng ta. Nhớ dặn nó sau khi đến núi Lạc Phách thì phải ngoan ngoãn tu hành.
Cuối cùng, A Lương giơ tay điểm vào hư không, chỉ về phía vị Thổ địa trẻ tuổi đang hồn siêu phách lạc kia:
- Tự mình lo liệu cho tốt đi.
Vị Thần đất trẻ tuổi đứng bên bìa rừng trúc, dõi mắt nhìn theo bóng lưng hai người. Gió núi len lỏi qua những rặng trúc xanh biếc và những khóm hoa đỏ thắm, mang theo hương thơm cỏ cây thanh khiết thấm đẫm tâm can. Nam tử tuấn mỹ cầm trong tay cây gậy trúc xanh — tín vật tượng trưng cho thân phận Sơn Quân, tà áo trắng tung bay, tay áo phất phơ trước gió. Những kinh ngạc, sợ hãi, nóng nảy và do dự trước đó thảy đều tan biến theo mây khói, thay vào đó là vẻ trang nghiêm, túc mục vốn có của một vị thần linh cai quản một phương.
Hắn đưa mắt nhìn quanh, khẽ cất lời cảm khái:
- Phúc họa khôn lường, họa phúc nương nhau, quả đúng là như vậy. Đa tạ A Lương tiền bối đã vô tâm chỉ điểm, giúp tiểu nhân tháo gỡ nút thắt trong lòng, phá tan ma chướng.
Hắn nhắm mắt lại, khóe môi hiện lên nụ cười ấm áp, lẩm bẩm tự nhủ:
- Từ xưa danh sơn đợi Thánh nhân, nhưng Thánh nhân không đến thì đã sao, ta tự có thể dốc lòng tu hành để hóa Thánh.
Khi mở mắt ra, bên tai nam tử tuấn tú đã xuất hiện thêm một chiếc khuyên tai màu vàng nhạt. Chiếc vòng tai tinh xảo khẽ đung đưa theo gió núi, khiến khí chất của hắn trở nên thoát tục, uy nghiêm như một vị chính thần của ngọn núi cao.
Hai người men theo đường cũ trở về phía đầm nước. Không còn vội vã như lúc đi, cả hai ngầm hiểu ý mà thong thả tản bộ, vừa đi vừa trò chuyện.
- A Lương, con hắc xà kia thật sự sẽ ăn xác của bạch mãng sao? Chẳng phải chúng là bầu bạn nương tựa lẫn nhau suốt mấy trăm năm qua đó ư?
- Con hắc xà kia có chí hướng hóa Giao thành Rồng, đương nhiên là ăn được. Không chỉ riêng giống loài thuộc họ Giao Long, mà thực tế vạn loại yêu ma quỷ quái đều lấy việc thôn phệ làm trọng. Nhất là lũ Giao, trăn, rắn nơi rừng sâu đầm thẳm lại càng thích cảnh đồng loại tương tàn, đạo lý cũng giống như một núi không thể chứa hai hổ vậy. Sở dĩ hắc xà giữ lại bạch mãng bên mình là vì nó đã khai mở linh trí, tâm tư sâu xa, chưa biết chừng là muốn đợi bạch mãng kết đan rồi mới đánh chén một bữa no nê. Đúng rồi, nếu ngươi muốn chứng kiến cảnh hắc xà nuốt chửng bạch mãng, chúng ta có thể quay lại xem.
- Chuyện đó... thôi bỏ đi.
- Đừng trách ta tự ý quyết định thay ngươi, hứa cho hắc xà nuốt viên xà đảm kia. Sắp tới nó phải đến núi Lạc Phách giúp ngươi trấn giữ khí vận, một viên xà đảm dù bán được giá cao đến mấy cũng chẳng bằng việc giúp hắc xà sớm ngày hóa thành hắc giao.
- Thật ra ta cũng thấy tò mò, vì sao khi đó ngươi nhất định phải giết bạch mãng, mà không đợi ta ra tay ngăn cản? Nếu có thể thu phục nó, rồi tùy ý đưa đến núi Bảo Lục hay đỉnh Thải Vân trấn giữ thì cũng là một vụ làm ăn không tệ. Chẳng lẽ ngươi sợ A Lương ta thấy chết mà không cứu sao?
- Sao lại như vậy được, A Lương, tôi tin ông mà.
- Vậy thì tại sao?
- A Lương, trước khi trả lời câu hỏi của ông, tôi cũng muốn biết một chuyện. Lúc tôi và Chu Hà so tài, có phải ông đã nhìn ra, khi đó tôi đã tìm thấy... ba khiếu huyệt kia, cùng với chân tướng bên trong?
- Nói thật, ngay từ đầu ta đã biết trong ba khiếu huyệt kia có điều kỳ lạ, ẩn chứa huyền cơ lớn lao. Nhưng nói ra thì cũng hơi mất mặt, ngay cả ta cũng nhìn không rõ lắm, chỉ có thể đoán được là bên trong ẩn chứa ba loại kiếm khí đạo ý, còn cụ thể là ba loại nào thì không dám chắc chắn. Đương nhiên, nếu ta không màng đến việc làm tổn thương khí tức thân thể của ngươi, cưỡng ép quan sát cảnh tượng trong kinh huyệt thì cũng chẳng khó gì, nhưng làm vậy thì hạ đẳng quá. A Lương ta là tuyệt thế cao thủ, dĩ nhiên phải có phong độ và khí phách của cao thủ.
- Hiểu rồi. A Lương, ông có biết ở trấn nhỏ chúng tôi có một ngôi miếu thờ, bên trên treo bốn tấm biển không?
- Có biết chuyện này, năm xưa Tề Tĩnh Xuân từng nhắc với ta, nhưng ta không nhớ rõ nội dung, sớm đã quên sạch rồi.
- Trong đó có một tấm biển viết bốn chữ “Mạc Hướng Ngoại Cầu”. Cạnh nhà tôi có một người bạn cùng lứa, đọc sách rất nhiều, hắn nói đây là thiền cơ của Phật gia, ý khuyên bảo mọi người phải chuyên tâm tu trì Phật pháp, không nên cầu cạnh những thứ bàng môn bên ngoài. Lúc đầu tôi thấy rất có đạo lý, nhưng sau này khi lên núi đốt than, những lúc rảnh rỗi thường một mình suy nghĩ vẩn vơ. Tôi cảm thấy với bản thân mình, dù là thắp hương bái Phật hay kính lễ Bồ Tát, trước tiên đều phải tự mình làm tốt những việc trong khả năng đã. Nếu như vẫn không đạt được tâm nguyện, thật sự hết cách rồi, lúc đó đi cầu xin thì Bồ Tát mới gật đầu đáp ứng, bằng không Bồ Tát người ta dựa vào đâu mà giúp mình? Đúng không, A Lương?
- Cầu Phật trước tiên phải cầu mình.
- Đúng, đúng, đúng, ý của tôi chính là như vậy.
- Ừm, giải thích như vậy cũng miễn cưỡng thông suốt. Nhưng ta phải nói rõ với ngươi một chuyện, A Lương ta chỉ cần rỉ ra một chút từ kẽ móng tay cũng đủ khiến ngươi giàu to rồi. Có phải ngươi không muốn làm phiền ta, nên thà chịu tổn thất một luồng kiếm khí đúng không? Thực tế đối với A Lương ta, đó chỉ là chuyện nhỏ như tiện tay rút đao khỏi vỏ mà thôi. Món nợ này ngươi phải tính toán cho kỹ.
- Không thể tính như vậy được!
- Hử?
- Lão Diêu dạy tôi làm gốm rất ít khi mở lời, nhưng có hai lần lão nói vô cùng trịnh trọng, đến nay tôi vẫn ghi tạc trong lòng. Lần thứ nhất là khi tôi mới làm học đồ, lão bảo: Theo ta học nghề thì được, nhưng chỉ cần ngươi dám lười biếng một lần, lập tức cút khỏi lò gốm cho ta. Lần thứ hai là khi tôi theo lão vào núi lần đầu, lão nói: Theo ta vào núi tìm đất thì được, nhưng bất luận là vấp ngã gãy chân hay thế nào, chỉ cần ngươi dám khóc trước mặt ta một lần, sau này đừng mong vào núi nữa.
- Hơi lạc đề rồi đấy, rốt cuộc Trần Bình An ngươi muốn nói gì?
- Vậy tôi đổi cách nói khác. A Lương, ông có thích ngủ nướng không?
- Nói nhảm, chẳng lẽ ngươi không thích?
- Tôi cũng thích, nhưng nói ra có lẽ ông không tin, từ ngày đầu tiên làm học đồ cho tới nay, tôi chưa từng ngủ nướng lấy một lần. Đến giờ cần thức dậy, tôi sẽ lập tức mở mắt rời giường, tuyệt đối không có lần thứ hai.
- Vòng vo tam quốc như vậy, rốt cuộc ngươi có ý gì? Hay là thấy A Lương ta không phải kẻ đọc sách nên muốn bắt nạt?
- Ý của tôi là, những chuyện mình cảm thấy không tốt thì dứt khoát không nên có lần đầu tiên, một lần cũng không được làm, một bước cũng không được dẫm vào. Nếu không, khi ngoảnh đầu nhìn lại, người chịu thiệt thòi vẫn là chính mình. Giống như tôi, nếu năm đó lười biếng một lần, chắc chắn không thể làm học đồ, càng không thể vào núi sâu. Nếu đã vậy, làm sao có được cơ duyên như hôm nay? Nói không chừng giờ này tôi cũng giống như mấy ngàn trai tráng trong trấn nhỏ kia, vào núi mở đường, chặt cây bắc cầu, mỗi ngày nhận vài đồng tiền công rẻ mạt, chỉ đến thế mà thôi. Làm sao có được năm ngọn núi? A Lương, ông có biết năm ngọn núi ấy đáng giá bao nhiêu không? Sau này có cơ hội, ông nhất định phải tới ngọn núi của tôi xem thử...
- Thôi đi, thôi đi! Trần Bình An, ngươi nói hươu nói vượn với ta nãy giờ, chẳng lẽ chỉ để khoe khoang mình có tiền thôi sao?
- A Lương, ông quả nhiên không phải người đọc sách.
A Lương cạn lời.
- A Lương, nếu sau này trên núi Lạc Phách của tôi thật sự dựng một tòa lầu trúc, ông giúp tôi đặt tên nhé?
- Gọi là "Lầu A Lương rất mạnh", thấy sao? Khí thế đủ chưa? Sao thế, sợ giọng khách át giọng chủ, lấn át uy phong của vị sơn chủ là ngươi à? Được rồi, vậy ta đổi sang một cái tên hàm súc hơn, gọi là "Lầu Mãnh Tự". A Lương ta đã hy sinh rất lớn rồi đấy, còn không hài lòng sao?
- A Lương, tôi đột nhiên cảm thấy lầu trúc không có tên cũng rất tốt.
Người đàn ông đội nón lá trợn trắng mắt.
Trần Bình An cười ha hả:
- Yên tâm, cứ gọi là lầu Mãnh Tự đi.
A Lương đột nhiên ngoảnh đầu lại hỏi:
- Ngươi có muốn học kiếm không?
Trần Bình An lắc đầu đáp:
- Tạm thời cháu chưa muốn.
A Lương cười vẻ ý nhị:
- Là sợ phân tâm, làm chậm trễ việc luyện quyền sao?
Trần Bình An thở dài, khẽ gật đầu.
A Lương hiểu rõ vì sao thiếu niên lại thở dài. Trước đó trên đỉnh Kỳ Đôn, để ngăn cản mãng xà trắng giết chết tỳ nữ Chu Lộc của nhà họ Lý, thiếu niên đã tiêu tốn sạch sành sanh vốn liếng vất vả tích lũy được nhờ "đi thế" luyện quyền suốt dọc đường. Nếu ví von thì việc này chẳng khác nào một gia đình nghèo khó vừa dành dụm được chút tiền dư, chớp mắt đã trắng tay, trở lại cảnh bần hàn, bốn bức tường trống huếch, gió lùa tứ phía.
Cũng may "đi thế" có thể cường kiện thân thể, vốn là phương thuốc cứu mạng lúc nguy nan; còn "tĩnh thế" thủ ấn lại có thể bồi dưỡng hồn phách. Nhờ vậy thiếu niên mới có thể đột phá ngay trong trận chiến trên đất bằng, sau đó so tài võ học với Chu Hà, lại thuận thế tìm ra ba khiếu huyệt đang ẩn tàng kiếm khí kia.
A Lương trêu chọc:
- Mất đi một luồng kiếm khí hộ thân lợi hại như vậy, có thấy xót xa không?
Trần Bình An không chút do dự đáp:
- Không xót, những u uất dồn nén trong lòng trước đó cuối cùng đã được giải tỏa, giờ đây cảm thấy rất sảng khoái.
A Lương cười bảo:
- Nói ta nghe xem nào.
Trần Bình An nhìn về phía trước, khẽ nói:
- Cháu muốn giảng đạo lý với người khác, mà lại có thể khiến họ phải lắng nghe đạo lý của mình, cảm giác đó thực sự rất tốt. Trước kia cháu luyện võ là để cường thân kiện thể, hay nói đúng hơn là để sinh tồn, nhưng giờ đây cháu cảm thấy mục tiêu có thể xa hơn một chút, cao hơn một chút.
Chú thích:
(1) Mười đức tính của trúc:
Trúc thân hình thẳng tắp, thà gãy không cong, gọi là chính trực.
Trúc tuy có đốt nhưng không dừng bước, gọi là anh dũng.
Trúc ngoài thẳng trong rỗng, lòng dạ bao dung, gọi là khiêm tốn.
Trúc có hoa ẩn kín, không cần tô điểm, gọi là chất phác.
Trúc một đời một hoa, chết không hối hận, gọi là dâng hiến.
Trúc ngọc đứng trước gió, đội trời đạp đất, gọi là kiệt xuất.
Trúc tuy nổi bật nhưng không rời rạc, gọi là đoàn kết.
Trúc tính chất như đá, có thể thành khí, gọi là kiên cố.
Trúc hóa thành tín vật, điều binh khiển tướng, gọi là phẩm đức.
Trúc viết chữ truyền đời, chịu khổ chịu cực, gọi là đảm đương.