Một nam một nữ rẽ vào ngõ Nê Bình. Trong đó, nam tử trẻ tuổi đầu đội mũ cao, bên hông đeo miếng ngọc bích xanh biếc, khí chất phú quý phong lưu, so với con cháu họ Lư giàu có nhất trấn nhỏ này còn vượt xa mấy phần.
Nữ nhân đi cùng lại khó lòng phân biệt tuổi tác, thoạt nhìn dung mạo tựa thiếu nữ, làn da mịn màng, chiếc cằm thon gọn như nhũ băng treo dưới mái hiên mùa đông. Nhưng nhìn kỹ lại thấy nàng mang phong tình của nữ nhân tuổi ba mươi, đôi mắt xếch cùng dáng người yểu điệu, từ đầu đến chân toát ra vẻ mị hoặc khó cưỡng. Mỗi bước đi, vòng eo nàng lại uyển chuyển đưa đẩy, mang theo phong vị mà nữ nhân nơi trấn nhỏ này tuyệt đối không thể có được.
Nàng hiếu kỳ đưa mắt quan sát bốn phía, thậm chí còn vươn tay chạm vào vách tường đất vàng, nhưng quả thực không nhìn ra được manh mối gì, bèn tò mò hỏi:
- Phù Nam Hoa, nơi này thực sự là một trong những phúc địa ẩn giấu mà ngươi đã nói sao? Tại sao trong bản đồ phong thủy địa thế mà lão tổ nhà ta đưa ra trước đó, lại không hề thấy đánh dấu đặc biệt về con ngõ này?
Nam tử trẻ tuổi không đáp thẳng vào câu hỏi, chỉ cười bảo:
- Nếu cô và ta thực sự tìm thấy cơ duyên bất ngờ ở nơi này, nàng định báo đáp ta thế nào đây?
Nàng khẽ nghiêng người, mười ngón tay đan xen đặt sau lưng, tư thế ấy càng tôn lên đường cong đầy đặn nơi lồng ngực. Nàng nở nụ cười dịu dàng, nửa thật nửa đùa nói:
- Mặc cho ngài hái lượm, thấy sao?
Nam tử trẻ tuổi không ngờ nàng lại thẳng thắn như vậy, ngược lại có chút lúng túng. Huống hồ chuyến này đến đây danh nghĩa là "thăm thân hữu", thực chất lại gánh vác sự hưng suy trăm năm của gia tộc, thậm chí là trọng trách thịnh vượng ngàn đời. Giữa lúc trấn nhỏ đang bị "muôn người chú mục" này, dù hắn có lòng trăng hoa cũng tuyệt đối không dám dây dưa tình cảm ngắn ngủi với nữ nhân trước mặt.
Vì vậy, hắn nhanh chóng chuyển chủ đề, đưa tay chỉ vào sâu trong ngõ nhỏ, cười nói:
- Thái tiên tử, bằng hữu ra bằng hữu, giao dịch ra giao dịch. Ta xin nhắc lại một lần nữa, theo ước định trước đó, ngõ Nê Bình này có hai hộ gia đình, một là đôi chủ tớ, hai là cặp mẹ con. Ta có thể để nàng chọn trước một trong hai, cái giá phải trả chính là đặc sản đá Vân Căn của núi Vân Hà các người, mỗi năm phải giao cho thành Lão Long chúng ta mười viên.
Nàng khẽ gật đầu, nụ cười đầy vẻ mị hoặc:
- Đương nhiên là được.
Nam tử trẻ tuổi chậm rãi tiến về phía trước, tiếp lời:
- Tiếp theo, một khi cô đạt được cơ duyên ngoài dự liệu của gia tộc tại nơi này, linh vật ấy nhất định phải giao cho tổ sư hai bên chúng ta cùng giám định, định ra một cái giá công bằng. Sau đó, núi Vân Hà các người phải bỏ ra một nửa Vân Căn thạch có giá trị tương đương. Thái Kim Giản, cô có dị nghị gì không? Hay nói cách khác, lúc này cô đáp ứng, nhưng sau khi bảo vật đã yên ổn nằm gọn trong túi, liệu cô có chắc chắn thuyết phục được mấy vị tổ sư gia trên núi Vân Hà gật đầu đồng ý với ván cược này chăng?
Thần sắc cô gái lập tức trở nên trang nghiêm đoan chính, hoàn toàn khác hẳn vẻ lả lơi lúc trước, tựa như một đóa hoa khôi chốn lầu xanh phong trần vừa lắc mình biến hóa đã trở thành bậc mẫu nghi thiên hạ tôn quý vô ngần. Nàng chính là Thái Kim Giản của núi Vân Hà, lúc này trầm giọng nói chắc như đinh đóng cột:
- Được!
Phù Nam Hoa nheo mắt, vẻ mặt âm trầm, dừng bước nhìn thẳng vào cô gái có chiều cao không hề kém cạnh mình:
- Phải cảnh cáo trước, hôm nay ta và cô kết minh đôi bên cùng có lợi, tuyệt đối không phải vì hai ta nhất kiến chung tình hay tâm đầu ý hợp gì. Chẳng qua suốt mấy trăm năm qua, các đời tổ sư trưởng bối của thành Lão Long và núi Vân Hà đã dày công vun đắp mối minh ước này. Ngộ nhỡ chúng ta phá hỏng nó, rước lấy lôi đình chi nộ của đám lão già kia, thì đừng nói là Phù Nam Hoa ta hay Thái Kim Giản cô, ngay cả cha mẹ sư phụ của chúng ta cũng gánh vác không nổi đâu!
Thái Kim Giản mỉm cười:
- Bởi vậy, trong thời gian lưu lại trấn nhỏ này, chúng ta nhất định phải thành thật đãi nhau, thành tâm hợp tác, đúng không?
Phù Nam Hoa đứng trong con ngõ u tối vẫn không giấu được vẻ anh tuấn phong lưu, cười đáp:
- Ngoài chuyện đó ra...
Hắn ngoảnh đầu nhìn lại, sau khi thu hồi tầm mắt mới thấp giọng nói:
- Chúng ta còn phải dè chừng hai kẻ kia. Dù sao bọn họ cũng không phải người của núi Chính Dương, chẳng được coi là danh môn chính phái tiếng lành đồn xa. Hơn nữa nghe nói hai kẻ đó vốn hành sự ngang ngược, chẳng mấy khi tuân thủ quy củ.
Cô gái cao gầy nheo đôi mắt phượng đầy tình tứ, giọng nói như đang nũng nịu, bảo rằng chính vì lẽ đó nên Thái Kim Giản nàng mới chọn trúng Phù đại công tử.
Phù Nam Hoa nhẹ giọng:
- Đi thôi, tuy nơi này có thánh hiền trấn thủ kiềm chế các phương, nhưng vẫn nên cẩn trọng thì hơn, tránh để lật thuyền trong mương. Tóm lại, lần này có thể cá chép hóa rồng hay không, thảy đều trông chờ vào chuyến đi này.
Đạo tâm của vị thiên kiêu danh chấn một phương này càng thêm kiên định, thầm niệm trong lòng: "Truy cầu đại đạo, kẻ nào cản đường, dù là tiên hay phật cũng đều phải chết!"
Hắn phóng tầm mắt nhìn sâu vào ngõ nhỏ, thấy một thiếu niên gầy gò đang từ phía xa đi ngược chiều lại.
Đây là lần thứ hai hai bên giáp mặt.
Hai người tiếp tục thong dong tiến bước, tựa như một đôi thần tiên quyến lữ lạc bước chốn hồng trần.
Thiếu nữ dáng người thanh mảnh cũng nhìn thấy thiếu niên nọ, bèn trêu chọc:
- Hai lần chạm mặt, một ở cổng trấn, một ở ngõ nhỏ, huynh nói xem liệu có phải là thiếu niên này không?
Nàng chỉ nói lấp lửng nửa câu, nhưng Phù Nam Hoa dĩ nhiên hiểu rõ hàm ý bên trong, dở khóc dở cười đáp:
- Thái đại tiên tử của tôi ơi, trấn nhỏ này có sáu trăm hộ dân, cộng thêm đám nô tỳ tạp dịch của mười đại tộc thì cũng gần năm ngàn người, dù có ngọa hổ tàng long thì cũng chỉ đến thế mà thôi. Huống hồ bao năm qua, những hạt giống tốt có căn cốt, có phúc duyên, có lai lịch từ lâu đã bị phân chia gần hết rồi. Lần này chúng ta có thể "nhặt nhạnh chút lợi lộc", chẳng qua là do những vị đại năng thần thông quảng đại, tâm tư khó lường kia cố ý bỏ sót lại mà thôi.
Nàng cũng khẽ cười tự giễu, cảm thấy hổ thẹn vì ý nghĩ ngây thơ vừa rồi của mình.
Phù Nam Hoa do dự giây lát rồi vẫn lên tiếng:
- Ta không biết tổ sư của cô truyền thụ thiên cơ ra sao, nhưng phụ thân ta từng dặn dò, sau khi vào nơi này, nếu gặp kẻ nào khiến bản thân cảm thấy rùng mình ớn lạnh, nhất định phải chủ động lui tránh, kính nhi viễn chi, tuyệt đối không được tùy tiện ngang ngược gây hấn. Dù sao nơi đây cũng là chốn ngọa hổ tàng long, thâm sâu khó lường.
- Kẻ khiến ta sinh lòng ác cảm, đa phần là đối thủ cùng tới trấn nhỏ lần này để tầm bảo. Còn người khiến ta cảm thấy thân cận, có lẽ là kẻ có phúc lộc dồi dào tại bản địa, thậm chí có hy vọng chuyển hóa thành cơ duyên của chính mình. Đến lúc đó, chỉ cần không tùy tiện sát sinh, không phá vỡ những thiết luật lâu đời của nơi này, thì dù là lừa gạt mua bán hay cậy quyền đoạt bảo, thảy đều phải xem...
Khóe môi Thái Kim Giản khẽ nhếch:
- Phải xem tâm tình của chúng ta thế nào đã.
Nàng chợt nhíu mày:
- Phù công tử, vì sao huynh không để ta dẫn theo con em Triệu gia vốn am hiểu địa bàn nơi này? Tuy rằng trước khi đi ta cũng đã học qua một ít phương ngôn bản địa...
Phù Nam Hoa ngắt lời cô gái, lắc đầu nói:
- Những đại tộc kia vốn luôn có mật đạo liên lạc với bên ngoài, có thể truyền đi một ít tin tức vô thưởng vô phạt ngay dưới mí mắt của Thánh nhân mà không bị coi là vượt quá giới hạn, đó là nội tình vững chắc tích lũy qua nhiều đời. So với chỗ dựa thực sự của những dòng họ này, thành Lão Long và núi Vân Hà chúng ta vẫn còn kém một bậc. Hơn nữa, mượn sức người ngoài dù sao cũng không hay, dễ nảy sinh biến số làm hỏng việc lớn. Lát nữa nếu cô không muốn mở lời, cứ để ta nói thay là được.
Nàng mỉm cười đáp:
- Không sao, chỉ là vài lời giao đãi không thuận miệng mà thôi, ta còn chưa đến mức vô dụng như vậy.
Phù Nam Hoa cười trừ, Thái Kim Giản cũng không nói thêm gì nữa.
Suy cho cùng, bằng hữu kết minh giữa đường sao có thể sánh được với người nhà thân thiết.
Huống hồ trong mắt những kẻ dã tâm bừng bừng, lập chí chứng đạo, thì tình thân cha con, anh em hay nghĩa tào khang vợ chồng có đáng là bao?
Phù Nam Hoa giữ nụ cười điềm đạm, phong thái ung dung nho nhã chẳng khác nào công tử xuất thân từ những thế gia hào phiệt hàng đầu nhân gian.
Sở dĩ hắn tiết lộ thiên cơ, đem “tâm pháp” bí truyền của cha mình nói cho Thái Kim Giản nghe, lý do thực ra rất đơn giản.
So với hai người đồng hành trước đó là người đàn ông trung niên hiền lành và thiếu nữ áo đen lạnh lùng, ngay từ khoảnh khắc Phù Nam Hoa đặt bước chân đầu tiên vào cổng rào trấn nhỏ, hắn đã nảy sinh sát ý với người đồng minh bên cạnh là Thái Kim Giản của núi Vân Hà!
Phù Nam Hoa bất giác đưa tay chạm vào miếng ngọc bội xanh biếc bên hông.
Rồng già làm mưa, khéo léo vô cùng.
Quân tử vô cớ, ngọc bất ly thân.
Thái Kim Giản khép hờ đôi mắt trầm ngâm, một lát sau mới mở mắt nói:
- Tống Tập Tân, Cố Xán... ta chọn Cố Xán là được rồi.
Phù Nam Hoa khẽ nhướng mày:
- Được, một lời đã định!
Trong tầm mắt của hai người, cậu thiếu niên kia đang thoăn thoắt rẽ trái quẹo phải trong ngõ nhỏ, định mở khóa đẩy cửa bước vào nhà.
Phù Nam Hoa dẫn theo Thái Kim Giản rảo bước tới trước, cười nói:
- Trùng hợp thật, chúng ta lại gặp mặt rồi.
Thiếu niên mộc mạc ấy chính là Trần Bình An vừa rời khỏi nhà Cố Xán. Nghe thấy tiếng gọi, cậu xoay người lại, gật đầu hỏi:
- Có chuyện gì sao?
Phù Nam Hoa dùng thổ âm của trấn nhỏ nói một cách rành rọt:
- Nơi này gọi là ngõ Nê Bình đúng không? Ta muốn hỏi cậu xem ở đây có phải có một người tên là Tống Tập Tân, còn có một đứa trẻ tên là Cố Xán hay không. Ta là người từ kinh thành tới, gia đình ta và phụ thân của Tống Tập Tân có thâm giao mấy đời, còn vị tỷ tỷ bên cạnh ta đây họ Thái, là người nhà ngoại của Cố Xán. Cho nên hai chúng ta kết bạn cùng đi, chẳng ngờ nơi cần đến đều nằm trong cùng một con ngõ. Cậu nói xem có trùng hợp không, cảm giác như mọi chuyện đều đã được an bài vậy, thật là đúng lúc.
Phù Nam Hoa ung dung mỉm cười, dù đối diện với một thiếu niên giày cỏ thuộc tầng lớp thấp kém nhất, kẻ có vóc người cao gầy như y vẫn hơi khom lưng, giữ nguyên tư thế ấy mà trò chuyện. Dáng vẻ đó không hề khiến người ta cảm thấy có ý đồ bất lương, ngược lại càng toát lên vẻ ôn lương cung kiệm nhượng, đúng mực một vị khiêm khiêm quân tử.
Cậu ngước đầu khẽ "vâng" một tiếng, nở nụ cười ngượng ngùng, nhỏ giọng đáp:
- Thật là trùng hợp.
Phù Nam Hoa nụ cười càng thêm rạng rỡ, hiền hòa hỏi:
- Vậy hai nhà này nằm ở đâu?
Chẳng ngờ thiếu niên lại lắc đầu nói:
- Trước đây không lâu tôi vẫn còn là học đồ ở lò gốm, sống ở bên ngoài trấn nhỏ đã nhiều năm, vừa mới dọn đến đây nên chưa thân thuộc với lân bang ngõ xóm. Hay là ngài hỏi thăm người khác xem sao?
Phù Nam Hoa mỉm cười không vội đáp lời, dường như đang cân nhắc từ ngữ sao cho thích hợp.
Cô gái cao gầy mỉm cười nói:
- Tiểu đệ đệ, nói dối là không tốt đâu nhé. Cậu thấy chúng ta giống kẻ xấu lắm sao? Vả lại giữa ban ngày ban mặt, chúng ta có thể làm chuyện xấu gì được chứ?
Trần Bình An chớp chớp mắt:
- Nhưng tôi thật sự không biết mà.
Thái Kim Giản khôi phục ngôn ngữ bình thường hỏi Phù Nam Hoa:
- Có phải đứa nhỏ này muốn đòi tiền công không?
Sắc mặt Phù Nam Hoa vẫn điềm nhiên như thường:
- Không giống.
Trên gương mặt cô gái cao gầy thoáng hiện vẻ bực bội được che giấu cực khéo:
- Nếu không được thì chúng ta cứ gõ cửa từng nhà mà hỏi, kiểu gì chẳng tìm ra người.
Phù Nam Hoa xua tay với nàng, kiên nhẫn từng bước dẫn dụ thiếu niên:
- Giúp chúng ta một chút đi, ta sẽ tặng cậu một món đồ, thấy thế nào?
Cậu gãi gãi đầu, thân hình tuy gầy yếu nhưng đôi mắt lại trong vắt như nước mùa thu.
Phù Nam Hoa đột nhiên đứng thẳng người dậy.
Y trông thấy một thiếu niên mang đầy vẻ thư quyển đang ngồi xổm trên đầu tường cách đó không xa, lặng lẽ quan sát bọn họ.
Bên cạnh thiếu niên y phục gấm vóc là một thiếu nữ đang đứng, để lộ nửa khuôn mặt thanh tú sạch sẽ, đôi mày sắc nét như vẽ bằng than.
Ngay khoảnh khắc đó, tâm trí Phù Nam Hoa bỗng trở nên tĩnh lặng.
Thiếu niên trước mắt hiển nhiên đã là vật trong túi của y.
Thiếu niên kia đứng dậy, cất tiếng hỏi lớn:
- Các người tìm ai?
Phù Nam Hoa và Thái Kim Giản ngẩng đầu nhìn lên. Phù Nam Hoa đáp:
- Phải, ta tìm ngươi, còn vị tỷ tỷ bên cạnh ta đây muốn tìm Cố Xán, ngươi có thể giúp một tay chăng?
Thiếu niên nhíu mày hỏi:
- Ngươi biết ta?
Phù Nam Hoa mỉm cười:
- Ta đương nhiên không biết ngươi, nhưng ta biết Tống đại nhân hiện đang nhậm chức tại Lễ bộ.
Tống Tập Tân đi thẳng vào vấn đề:
- Giúp ngươi tìm thằng nhóc mũi dãi Cố Xán cũng được, nhưng có lợi ích gì?
Phù Nam Hoa không nói nhảm thêm, tháo miếng ngọc bội xanh biếc bên hông xuống, ném cho thiếu niên đang đứng trên tường thấp:
- Thứ này thuộc về ngươi.
Tống Tập Tân đón lấy, trong lòng thoáng kinh ngạc nhưng sắc mặt vẫn bình thản, cúi đầu dặn dò tỳ nữ Trĩ Khuê:
- Ngươi dẫn đường đi.
Nàng khẽ gật đầu rồi rời khỏi sân. Khi thiếu nữ lặng lẽ đứng trong con ngõ chật hẹp, cả ngõ Nê Bình dường như bừng sáng trong nháy mắt.
Phù Nam Hoa mỉm cười nói với thiếu niên giày cỏ:
- Tiểu tử, tặng ngươi một câu: Mưa trời tuy rộng, chẳng tưới cỏ không rễ.
Dứt lời, y rảo bước về phía thiếu nữ bên kia.
Thiếu nữ cao gầy vẫn đứng yên tại chỗ, ánh mắt mang theo vẻ nghiền ngẫm, thấp giọng hỏi thiếu niên:
- Ngươi có hiểu ý của y không?
Đôi mắt nàng rạng rỡ, chẳng rõ vì sao lại nảy sinh hứng thú, không đợi thiếu niên trả lời đã vui vẻ cười nói:
- Thực ra là muốn bảo cho ngươi biết, ngươi vừa bỏ lỡ một hồi đại cơ duyên. Vị công tử này chỉ cần tùy tiện lấy ra một chút từ kẽ móng tay cũng đủ để ngươi cả đời này sống sung túc ở "dưới núi". Nhưng cũng may là hạng người như ngươi chắc cả đời cũng chẳng biết hôm nay đã đánh mất thứ gì, đúng là vạn hạnh trong bất hạnh, nếu không e rằng ngươi sẽ hối tiếc đến đứt ruột.
Phù Nam Hoa nghe thấy vậy, cảm thấy nàng đang làm chuyện đàn gảy tai trâu.
Ở bên ngoài trấn nhỏ này, sự chênh lệch giữa người với người, đặc biệt là sự phân chia cao thấp, còn sâu sắc hơn cả âm dương cách biệt.
Thái Kim Giản vừa đi lùi về phía tỳ nữ kia, vừa nhìn chằm chằm thiếu niên giày cỏ:
- Mưa trời tuy rộng, chẳng tưới cỏ không rễ, nhớ kỹ lấy.
Vẻ mặt thiếu niên vẫn không chút gợn sóng, chỉ đột nhiên lớn tiếng nhắc nhở:
- Cẩn thận phía sau...
Thân hình Thái Kim Giản bỗng chốc cứng đờ.
Cậu thiếu niên khẽ hạ thấp giọng, thanh âm trầm đục tựa như tiếng đá sỏi va chạm, lẩm bẩm một câu đầy vẻ khinh miệt:
— Thật là cứt chó.