Trần Bình An đi tới cửa đông, thấy gã giữ cửa kia đang khoanh chân ngồi trên gốc cây già bên hàng rào, uể oải phơi mình dưới nắng sớm đầu xuân. Gã nhắm nghiền mắt, miệng ngâm nga điệu hát dân dã, hai tay nhịp nhàng vỗ lên đầu gối.
Trần Bình An lặng lẽ ngồi xổm xuống bên cạnh. Đối với một thiếu niên như cậu, việc mở lời đòi nợ quả thực là điều vô cùng nan giải.
Cậu đành im lặng phóng tầm mắt nhìn về con lộ rộng thênh thang phía đông, con đường quanh co uốn lượn, kéo dài đằng đẵng tựa như một con hoàng xà khổng lồ đang trườn đi.
Theo thói quen, cậu vốc một nhúm đất lên, nắm chặt trong lòng bàn tay rồi chậm rãi vê nắn.
Thuở trước, cậu từng theo lão Diêu trèo đèo lội suối khắp vùng lân cận trấn nhỏ, lưng đeo bọc hành lý nặng trịch chứa đầy dao chẻ củi và cuốc chim. Cứ đi đi dừng dừng theo chỉ dẫn của lão nhân, Trần Bình An thường xuyên phải "nếm đất", vốc một nhúm đất bỏ vào miệng nhai kỹ, cẩn thận cảm nhận từng chút phong vị.
Lâu dần thành thục, chỉ cần dùng ngón tay nghiền nắn một hồi, Trần Bình An đã có thể thấu triệt tính chất của thổ nhưỡng. Thậm chí sau này, chỉ cần cầm một mảnh sứ vỡ từ các lò gốm lâu đời, cậu ước lượng một chút là biết ngay nó thuộc về lò nào, thậm chí còn đoán được do vị sư phụ nào chế tác.
Lão Diêu tính khí quái đản, cổ quái khó gần, hở một chút là đánh chửi Trần Bình An. Có lần lão Diêu chê bai thiên phú của cậu quá kém cỏi, mắng cậu là hạng ngu muội không thông khiếu, rồi trong cơn thịnh nộ đã bỏ mặc cậu giữa chốn thâm sơn cùng cốc, một mình quay về lò gốm.
Mãi đến khi cậu vượt qua sáu mươi dặm đường núi, về tới gần lò gốm thì trời đã về khuya. Hôm ấy mưa như trút nước, thiếu niên lảo đảo bước đi trong bùn lầy, đến khi nhìn thấy ánh lửa le lói đằng xa, lần đầu tiên trong đời, đứa trẻ vốn quật cường tự lập ấy lại trào dâng cảm giác muốn khóc.
Thế nhưng cậu chưa từng oán trách lão nhân, càng không hề ôm lòng thù hận.
Thiếu niên xuất thân bần hàn, chưa từng được học con chữ, nhưng cậu vẫn thấu hiểu một đạo lý nằm ngoài kinh thư: Trên đời này, ngoại trừ cha mẹ, không một ai có nghĩa vụ phải đối xử tốt với mình.
Mà cha mẹ cậu, lại sớm đã đi xa.
Trần Bình An cứ kiên nhẫn ngồi đó đến mức lầm lì. Gã đàn ông lôi thôi lếch thếch kia dường như nhận ra không thể dùng chiêu lờ đi để thoái thác được nữa, bèn hé mắt cười nói:
- Chẳng phải chỉ là năm đồng tiền thôi sao, nam nhi mà hẹp hòi như vậy, sau này khó có tiền đồ lắm.
Vẻ mặt Trần Bình An đầy vẻ bất đắc dĩ:
- Chẳng phải là do ông đang kì kèo không trả đó sao?
Gã đàn ông nhếch mép để lộ hàm răng vàng ố khấp khểnh, cười hề hề nói:
- Cho nên, nếu sau này không muốn chịu cảnh cô độc lẻ bóng như ta, thì đừng có khư khư nhớ kỹ năm đồng tiền kia nữa.
Trần Bình An khẽ thở dài, cậu ngẩng đầu lên, nghiêm túc đáp:
- Nếu ông thực sự túng quẫn, năm đồng tiền này coi như xóa nợ. Nhưng phải nói rõ trước, sau này mỗi phong thư một đồng tiền, tuyệt đối không được nợ thêm nữa.
Gã đàn ông trên người tỏa ra mùi chua loét quay đầu lại, híp mắt cười nói:
- Thằng nhóc này, cái tính cách vừa thối vừa cứng như đá dưới hầm cầu của ngươi, sau này dễ chịu thiệt thòi lớn lắm. Chẳng lẽ ngươi chưa từng nghe câu cổ nhân dạy, chịu thiệt là phúc sao? Nếu ngươi ngay cả một chút thiệt thòi cũng không chịu nổi...
Hắn liếc thấy vốc đất trong tay thiếu niên, khựng lại một chút rồi ranh mãnh nói:
- Thì đúng là cái số bán mặt cho đất, bán lưng cho trời rồi.
Trần Bình An phản bác:
- Vừa rồi chẳng phải tôi đã nói không cần năm đồng tiền kia nữa sao? Thế chẳng lẽ không phải là đã chịu thiệt rồi à?
Gã đàn ông kia có phần đuối lý, sắc mặt bực bội phất tay xua đuổi:
- Cút, cút ngay cho khuất mắt, nói chuyện với hạng nhóc con như ngươi thật tốn hơi thừa lời.
Trần Bình An buông tay để vốc đất rơi xuống, đứng dậy rồi nhắc nhở:
- Dưới gốc cây này âm khí nặng lắm...
Gã đàn ông ngẩng đầu cười mắng:
- Ông đây còn cần hạng như ngươi tới dạy đời sao? Đám trẻ tuổi các ngươi dương khí bừng bừng, dưới mông có khi còn nướng chín được cả bánh ấy chứ!
Gã đàn ông quay đầu liếc theo bóng lưng thiếu niên, bĩu môi lẩm bẩm một câu, dường như đang oán trách ông trời bất công.
Hôm nay chẳng rõ vì cớ gì, Tề tiên sinh vốn luôn nghiêm cẩn lại lần đầu tiên cho tan học sớm hơn thường lệ.
Phía sau học đường có một khoảng sân nhỏ, hướng Bắc trổ một cánh cổng tre thấp lùn, có lối thông dẫn đến rừng trúc xanh mướt.
Khi Tống Tập Tân và tỳ nữ còn đang say sưa nghe kể chuyện dưới gốc hòe già, thì có người đến gọi bọn họ đi đánh cờ. Tống Tập Tân tỏ vẻ chẳng mấy mặn mà, nhưng người kia lại nói đây là ý của Tề tiên sinh, muốn kiểm tra xem kỳ nghệ của bọn họ có tiến bộ chút nào hay không.
Đối với một Tề tiên sinh lúc nào cũng nghiêm túc, Tống Tập Tân luôn mang một cảm xúc phức tạp khó tả, tóm gọn lại chính là vừa kính vừa sợ. Cho nên khi Tề tiên sinh đã đích thân "hạ lệnh", Tống Tập Tân dù không cam lòng cũng đành phải đến nơi hẹn, có điều hắn vẫn nhất quyết nán lại nghe cho xong câu chuyện rồi mới chịu đi tới sân sau học đường.
Thiếu niên áo xanh thay mặt tiên sinh truyền lời, đành phải quay về trước, không quên dặn dò Tống Tập Tân nhất định chớ có đến muộn. Cậu ta cứ lải nhải liên miên bất tuyệt, vẫn là mấy luận điệu cũ kỹ như tiên sinh nhà mình cực kỳ coi trọng quy củ, ghét nhất hạng người thất hứa...
Lúc đó Tống Tập Tân chỉ ngoáy lỗ tai, vẻ mặt thiếu kiên nhẫn đáp lấy lệ rằng đã biết, đã biết.
Khi Tống Tập Tân dẫn theo Trĩ Khuê tới sân sau thư thục, gió mát hây hẩy, thiếu niên áo xanh nho nhã lễ độ đã ngồi ngay ngắn ở phía nam như thường lệ, sống lưng thẳng tắp.
Tống Tập Tân tùy ý ngồi xuống phía bắc, đối diện với thiếu niên áo xanh.
Tề tiên sinh ngồi ở phía tây, từ đầu đến cuối vẫn trầm mặc quan sát bàn cờ.
Mỗi khi thiếu gia nhà mình đánh cờ với người khác, tỳ nữ Trĩ Khuê đều sẽ vào rừng trúc dạo chơi để tránh quấy rầy ba vị "người đọc sách", hôm nay cũng chẳng ngoại lệ.
Trấn nhỏ nằm ở một góc hẻo lánh, vốn không có gia đình thi thư gia giáo nào, cho nên người đọc sách có thể xem là hạng phượng mao lân giác, vô cùng hiếm hoi.
Theo quy tắc cũ do Tề tiên sinh lập ra, Tống Tập Tân và thiếu niên áo xanh phải đoán cờ để định người cầm quân đen tiên thủ.
Tống Tập Tân và người bạn đồng lứa đối diện gần như bắt đầu học đánh cờ cùng lúc, có điều Tống Tập Tân tư chất thông minh, kỳ nghệ tiến bộ vượt bậc, ngày đi ngàn dặm, thế nên trong mắt Tề tiên sinh, hắn được xem là ở chiếu trên.
Khi đoán cờ, Tống Tập Tân sẽ bốc một nắm quân trắng từ trong hộp ra trước, số lượng tùy ý, không để người khác nhìn thấy. Sau đó thiếu niên áo xanh sẽ lấy ra một hoặc hai quân đen để đoán số quân trắng là chẵn hay lẻ. Nếu đoán đúng, cậu ta sẽ được cầm quân đen đi trước, chiếm lấy tiên cơ. Hai năm qua, Tống Tập Tân đánh cờ, bất luận là cầm trắng đi sau hay cầm đen tiên thủ đều chưa từng nếm mùi thất bại.
Nhưng Tống Tập Tân vốn chẳng mấy mặn mà với việc đánh cờ, khó lòng nhẫn nại được lâu. Ngược lại, thiếu niên áo xanh dù tư chất có phần kém cạnh, nhưng vừa là học trò trường làng vừa đảm nhiệm chức thư đồng, sớm tối kề cận Tề tiên sinh, cho dù chỉ đứng bên cạnh quan sát tiên sinh tĩnh tọa đánh cờ cũng được hưởng lợi không ít. Bởi vậy, từ chỗ ban đầu phải cầm quân đen mới có thể may mắn thắng được vài ván, đến hôm nay, chỉ cần chiếm được quân đen là tỷ lệ thắng bại giữa cậu ta và Tống Tập Tân đã ngang ngửa năm mươi năm mươi, kỳ lực tiến bộ rõ rệt.
Đối với việc một kẻ tiến bộ còn một người dậm chân tại chỗ như vậy, Tề tiên sinh không hề khen ngợi hay phê bình nửa lời, chỉ khoanh tay bàng quan đứng nhìn mà thôi.
Tống Tập Tân vừa định cầm lấy quân cờ, Tề tiên sinh đột nhiên lên tiếng:
- Hôm nay các con hãy đánh một ván cờ tọa tử, quân trắng đi trước.
Cả hai thiếu niên đều ngơ ngác, không hiểu "cờ tọa tử" là gì.
Tề tiên sinh thong thả giải thích quy củ, sau đó không chút rườm rà, đặt hai quân đen và hai quân trắng vào vị trí tứ tinh trên bàn cờ.
Động tác bốc cờ hạ quân của vị nho sĩ trung niên thuần thục như nước chảy mây trôi, khiến người xem không khỏi vui tai vui mắt.
Thiếu niên áo xanh vốn luôn tuân thủ quy củ nghiêm ngặt, sau khi nghe "tin dữ" thì trợn mắt há mồm, ngơ ngác nhìn bàn cờ, cuối cùng cẩn thận nói:
- Tiên sinh, làm như vậy hình như có rất nhiều kỳ lộ không thể dùng được nữa.
Tống Tập Tân nhíu mày suy nghĩ một lúc, ánh mắt nhanh chóng sáng lên, đôi chân mày giãn ra nói:
- Là kết cấu của bàn cờ bị thu hẹp lại rồi.
Nói đoạn, Tống Tập Tân giống như đang tranh công, ngẩng đầu cười hỏi:
- Có đúng không Tề tiên sinh?
Vị nho sĩ trung niên khẽ gật đầu đáp:
- Đúng là như vậy.
Tống Tập Tân nhướng mày với người bạn đồng lứa đối diện, cười hỏi:
- Có cần ta nhường hai quân trước không? Nếu không, phen này ngươi chắc chắn sẽ thua thảm.
Sắc mặt thiếu niên đối diện lập tức đỏ tía tai, lúng túng ậm ừ không nói nên lời. Hắn biết rõ sở dĩ số lần thắng của mình ngày một tăng, ngoại trừ kỳ nghệ tiến bộ, nguyên nhân chủ yếu là do hai năm qua Tống Tập Tân đánh cờ càng lúc càng xao nhãng, đôi khi còn tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn, chỉ muốn sớm kết thúc ván đấu. Thậm chí Tống Tập Tân còn cố ý bỏ qua nhiều nước cờ quyết định thắng bại, hoặc sau khi đã chiếm thế thượng phong rõ rệt, lại cố tình mạo hiểm ở trung bàn để mưu cầu một ván thắng lớn.
Đối với việc đánh cờ, một Tống Tập Tân đầy tài hoa chỉ quan tâm bản thân có vui vẻ hay không, có hứng thú hay không, đó mới là chuyện quan trọng nhất.
Còn đối với thiếu niên áo xanh, từ lần đầu tiên cầm quân cờ hạ xuống, hắn đã luôn cố chấp với hai chữ thắng thua.
Tề tiên sinh nhìn học trò của mình, ôn tồn nói:
- Con có thể cầm quân trắng đi trước.
Tiếp đó, thiếu niên áo xanh hạ cờ chậm rãi, cẩn mật chặt chẽ, mỗi bước đều thận trọng dè dặt. Tống Tập Tân vẫn hạ cờ nhanh như bay, phong thái phóng khoáng phiêu dật, không chút dấu vết.
Tính cách hai bên khác biệt một trời một vực.
Nhưng sau hơn tám mươi nước, thiếu niên áo xanh đã thua đến mức tan tác, chỉ biết cúi đầu im lặng, đôi môi mím chặt.
Tống Tập Tân chống khuỷu tay lên bàn nâng cằm, dùng hai ngón tay kẹp quân cờ gõ nhẹ vào mặt bàn đá, chăm chú quan sát ván cờ.
Chiếu theo quy củ của Tề tiên sinh, đôi bên chỉ cần buông quân, lặng lẽ nhận thua là đủ, tuyệt đối không được thốt ra ba chữ "ta thua rồi".
Dẫu thiếu niên áo xanh kia có bao nhiêu không cam lòng, cuối cùng vẫn chậm rãi buông quân cờ xuống.
Tề tiên sinh lại dặn dò học trò:
- Đi luyện chữ đi, không cần thu dọn tàn cuộc, hãy viết ba trăm chữ "Vĩnh".
Thiếu niên áo xanh vội vàng đứng dậy, cung kính chắp tay thi lễ cáo từ.
Đợi đến khi bóng dáng thiếu niên kia khuất hẳn, Tống Tập Tân mới khẽ giọng hỏi:
- Tiên sinh cũng sắp phải rời khỏi nơi này rồi sao?
Vị nho sĩ phong thái nho nhã, tóc mai đã điểm sương trắng gật đầu đáp:
- Nội trong một tuần nữa sẽ rời đi.
Tống Tập Tân mỉm cười:
- Vậy thì tốt quá, ta vẫn còn kịp tiễn đưa tiên sinh.
Vị tiên sinh dạy học trầm ngâm giây lát, cuối cùng mới lên tiếng:
- Không cần tiễn ta. Tống Tập Tân, sau này khi rời khỏi trấn nhỏ, hãy nhớ không nên quá mức phô trương. Trên người ta chẳng có vật gì quý giá, chỉ có ba bộ sách mông học là "Tiểu Học", "Lễ Nhạc" và "Quan Chỉ", ngươi cứ việc cầm lấy cả đi.
- Phải thường xuyên ôn tập, nên biết rằng sách đọc trăm lần, ý nghĩa tự thấu. Nếu có thể đọc hết vạn quyển, ắt sẽ đạt tới cảnh giới hạ bút như có thần, chân ý trong đó... sau này tự khắc ngươi sẽ hiểu. Còn về ba quyển tạp thư gồm thuật toán "Tinh Vi", kỳ phổ "Đào Lý" và văn tập "Sơn Hải Sách", lúc rảnh rỗi đừng ngại lật xem, cũng có thể tu thân dưỡng tính, tìm lấy niềm vui.
Vẻ mặt Tống Tập Tân thoáng ngẩn ngơ, có chút lúng túng, đánh bạo nói:
- Tiên sinh dặn dò như đang "thác cô", khiến ta thực sự không quen chút nào.
Tề tiên sinh nở nụ cười, ôn tồn bảo:
- Không khoa trương như ngươi nói đâu, nhân sinh hà xứ bất tương phùng, sau này ắt sẽ có ngày gặp lại.
Khi vị tiên sinh này mỉm cười, luôn mang lại cho người đối diện cảm giác ấm áp tựa như tắm mình trong gió xuân.
Người đột nhiên nói:
- Ngươi hãy đến chỗ Triệu Diêu xem thử, coi như là nói lời từ biệt sớm.
Tống Tập Tân đứng dậy cười đáp:
- Được thôi, vậy làm phiền tiên sinh thu dọn ván cờ này giúp ta.
Thiếu niên hăng hái chạy đi.
Vị nho sĩ trung niên cúi người thu dọn quân cờ. Nhìn qua thì thấy quân đen quân trắng rải rác khắp nơi, đông một quân tây một quân đầy vẻ hỗn loạn, nhưng thực tế ông lại theo trình tự đen trước trắng sau, bắt đầu nhặt từ quân cờ đen cuối cùng mà Tống Tập Tân vừa hạ xuống, truy ngược lại không sai sót lấy một quân.
Chẳng biết từ lúc nào, tỳ nữ Trĩ Khuê đã từ rừng trúc quay về, nhưng nàng chỉ đứng lặng bên ngoài cổng tre, không hề bước chân vào trong sân.
Tề tiên sinh không hề quay đầu, chỉ trầm giọng nói một câu:
- Hãy tự thu xếp cho ổn thỏa.
Lúc này, gương mặt thiếu nữ lớn lên từ ngõ Nê Bình tràn đầy vẻ mờ mịt, yếu đuối rụt rè, khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng che chở.
Vị nho sĩ phong thái nho nhã thoáng hiện vẻ giận dữ, chậm rãi quay đầu lại.
Ánh mắt ông lạnh lùng như băng tuyết.
Dáng vẻ thiếu nữ vẫn mơ mơ màng màng.
Hồn nhiên như chẳng hiểu sự đời.
Vị nho sĩ đứng dậy, dáng người tuấn tú tiêu sái, nhìn về phía thiếu nữ kia cười lạnh:
- Nghiệp chướng nghịch chủng!
Thiếu nữ chậm rãi thu lại vẻ vô tội, ánh mắt dần trở nên lạnh lẽo, khóe miệng khẽ nhếch thành một nụ cười đầy vẻ chế nhạo.
Nàng như muốn nói: Ngươi thì làm gì được ta?
Nàng cứ thế nhìn thẳng vào mắt vị nho sĩ.
Không gian trong ngoài sân nhỏ lúc này tựa như có một đôi mãng xà và giao long đang đối đầu gay gắt.
Hai người gườm gườm nhìn nhau.
Tống Tập Tân từ phía xa gọi lớn:
- Trĩ Khuê, về nhà thôi.
Thiếu nữ lập tức kiễng chân lên, lanh lợi đáp lời:
- Dạ, đến ngay đây, công tử!
Nàng đẩy cổng tre, chạy lướt qua người vị tiên sinh, sau khi chạy được mấy bước còn không quên xoay người lại, nhìn bóng lưng ông mà hành lễ vạn phúc, giọng nói uyển chuyển êm tai:
- Tiên sinh, Trĩ Khuê đi trước nhé.
Một lúc lâu sau, vị nho sĩ mới khẽ thở dài.
Gió xuân ấm áp, lá trúc xào xạc như tiếng lật giở trang sách.
Vị đạo sĩ trẻ tuổi đầu đội liên hoa quan đang thu dọn sạp hàng, miệng không ngừng than vắn thở dài. Dân chúng trong trấn vốn quen mặt hỏi thăm nguyên do, y chỉ lắc đầu không đáp.
Cuối cùng, một vị tân nương tử từng đến xem nhân duyên đi ngang qua, thấy đạo sĩ trẻ tuổi có vẻ khác thường bèn e thẹn dừng bước, cất giọng dịu dàng hỏi thăm, nhưng đôi mắt long lanh như nước kia lại cứ quẩn quanh trên gương mặt anh tuấn của y.
Đạo sĩ trẻ tuổi không để lộ cảm xúc, liếc nhìn vị phu nhân nọ, ánh mắt hơi hạ xuống, lướt qua nơi ngực áo căng đầy. Sau đó, y nuốt nước bọt một cái, buông một câu bói toán khác hẳn thường ngày:
- Hôm nay bần đạo tự bói cho mình một quẻ, là quẻ hạ hạ, điềm xấu.
Chú thích:
(1) Cờ tọa tử là một quy tắc cờ vây cổ của Trung Quốc, trước khi bắt đầu trận đấu sẽ đặt sẵn hai quân đen và hai quân trắng ở các vị trí đối xứng tại bốn góc bàn cờ.