Trấn nhỏ này quy mô vừa tầm, ước chừng hơn sáu trăm hộ dân. Trần Bình An hầu như đều tường tận những gia cảnh bần hàn trong trấn, còn với những đại gia hào môn tiền bạc dư dả, ngưỡng cửa vốn dĩ quá cao, một thiếu niên giày cỏ như cậu chẳng cách nào bước tới.
Thậm chí, Trần Bình An còn chưa từng đặt chân đến những con ngõ rộng thênh thang, nơi tụ hội của giới quyền quý. Con đường bên kia được lát bằng những phiến thanh thạch lớn, dù trời mưa cũng chẳng lo bùn đất vấy bẩn. Trải qua ngàn năm người ngựa xe cộ dẫm đạp nghiền ép, những phiến đá xanh thượng hạng ấy từ lâu đã được mài giũa nhẵn nhụi, bóng loáng tựa gương soi.
Lư, Lý, Triệu, Tống là tứ đại tộc trong trấn nhỏ, học đường cũng do mấy nhà này góp vốn dựng lên, phần lớn họ đều sở hữu dăm ba lò gốm lớn bên ngoài thành. Dinh thự của các đời Đốc tạo quan giám sát lò gốm cũng tọa lạc trên cùng một con đường với những gia tộc này.
Thật trùng hợp, mười phong thư mà Trần Bình An phải chuyển hôm nay hầu hết đều gửi đến những danh gia vọng tộc trong trấn, điều này ngẫm lại cũng thấy hợp tình hợp lý. Long sinh long, phượng sinh phượng, con của chuột ắt biết đào hang; kẻ ly hương có thể gửi thư về nhà ắt hẳn gia thế không tầm thường, bằng không cũng chẳng đủ khả năng bôn ba nơi đất khách quê người.
Thực tế, Trần Bình An chỉ cần tới hai nơi là đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp là có thể giao xong chín phong thư. Lần đầu tiên đặt chân lên phiến thanh thạch lớn như ván giường, thiếu niên không khỏi thấp thỏm, bước chân chậm lại, trong lòng dâng lên nỗi tự ti mặc cảm, cứ nơm nớp lo sợ đôi giày cỏ của mình sẽ làm bẩn mặt đường.
Phong thư đầu tiên Trần Bình An cần giao là của Lư gia. Tổ tiên gia tộc này từng được hoàng đế ban tặng ngọc Như Ý, nên khi đứng trước cổng lớn, thiếu niên càng thêm phần lo âu, thấp thỏm.
Những gia đình giàu sang vốn trọng lễ nghi và sự bề thế, chẳng cần bàn đến kiến trúc bên trong, chỉ riêng đôi sư tử đá cao bằng người đặt trước cổng Lư phủ đã toát lên khí thế bức người. Tống Tập Tân từng nói vật này có thể xua đuổi điềm hung, trấn áp tà ma; Trần Bình An chẳng rõ hung tà là chi, chỉ tò mò không hiểu vì sao trong miệng sư tử lại ngậm một quả cầu đá tròn trịa, làm thế nào mà người ta có thể điêu khắc tinh xảo đến nhường ấy?
Trần Bình An cố nén thôi thúc muốn chạm tay vào quả cầu đá, bước lên bậc thềm, gõ vang vòng cửa hình sư tử bằng đồng thau. Rất nhanh sau đó, một thanh niên mở cửa bước ra. Vừa nghe là người đến đưa thư, vẻ mặt người nọ lạnh nhạt không chút biểu cảm, chỉ dùng hai ngón tay kẹp lấy một góc phong thư. Sau khi nhận lấy, y xoay người rảo bước vào trong, đóng sầm cánh cửa lớn có dán hình môn thần rực rỡ sắc màu.
Hành trình đưa thư sau đó của thiếu niên cũng diễn ra bình lặng như thế. Tại một gia đình không mấy tiếng tăm nơi góc ngõ Đào Diệp, người ra mở cửa là một cụ già thấp bé, gương mặt hiền từ. Sau khi nhận thư, lão nở nụ cười ôn hòa:
- Chàng trai, vất vả cho cháu rồi, có muốn vào trong nghỉ chân một lát, uống ngụm nước ấm không?
Thiếu niên cười ngượng nghịu, lắc đầu rồi vội vã chạy đi.
Cụ già nhẹ nhàng cất phong thư vào trong ống tay áo, cũng không vội trở vào nhà mà ngẩng đầu nhìn về phương xa, ánh mắt có phần đục ngầu.
Sau cùng, lão chăm chú nhìn vào hàng đào hai bên đường, từ cao xuống thấp, từ xa lại gần. Lúc này, trên gương mặt già nua vốn có phần lẩm cẩm mới hiện lên một nụ cười đầy ẩn ý.
Cụ già xoay người rời đi.
Chẳng bao lâu sau, một con chim sẻ nhỏ với bộ lông sặc sỡ đậu xuống đầu cành đào, chiếc mỏ non nớt cất tiếng hót líu lo khe khẽ.
Phong thư cuối cùng Trần Bình An cần chuyển là cho vị tiên sinh dạy học ở trường làng. Trên đường đi, cậu ngang qua một gian hàng bói toán. Một đạo sĩ trẻ tuổi mặc đạo bào cũ kỹ, lưng thẳng như tùng, đang ngồi trấn giữ sau bàn. Đầu y đội chiếc mũ cao, trông tựa như một đóa sen đang độ nở rộ.
Đạo sĩ trẻ tuổi thấy thiếu niên chạy ngang qua, vội vàng cất tiếng mời chào:
- Tiểu hữu, đi ngang qua chớ nên bỏ lỡ, hay là tới rút một thẻ xăm? Bần đạo sẽ giúp cậu đoán một quẻ, để biết trước lành dữ họa phúc thế nào.
Trần Bình An không dừng bước, nhưng vẫn ngoảnh đầu lại xua tay từ chối.
Đạo sĩ nọ vẫn chưa bỏ cuộc, rướn người về phía trước, nói lớn:
- Tiểu hữu, trước kia bần đạo giải xăm cho người khác đều thu mười đồng tiền, hôm nay phá lệ chỉ lấy cậu ba đồng thôi! Đương nhiên, nếu rút được xăm thượng thì cậu cũng đừng ngại thưởng thêm một đồng tiền mừng. Nhược bằng vận may đến đầu, rút được xăm thượng thượng, bần đạo cũng chỉ thu của cậu năm đồng, thấy sao?
Bước chân Trần Bình An từ đằng xa rõ ràng hơi khựng lại. Đạo sĩ trẻ tuổi vội vàng đứng dậy, tranh thủ thời cơ nói lớn:
- Sáng sớm tinh sương, tiểu hữu chính là vị khách đầu tiên. Bần đạo dứt khoát làm người tốt đến cùng, chỉ cần cậu ngồi xuống rút một quẻ xăm, thực chẳng giấu gì, bần đạo sẽ vẽ thêm mấy lá bùa vàng, có thể giúp cậu cầu phúc tích đức cho tổ tiên. Với bản lĩnh của bần đạo, tuy không dám đảm bảo giúp người ta đầu thai vào nhà đại phú đại quý, nhưng nếu muốn thêm vài phần phúc báo thì vẫn đáng để thử một lần.
Trần Bình An ngẩn người, nửa tin nửa ngờ quay trở lại, ngồi xuống chiếc ghế dài trước sạp xem tướng.
Một đạo sĩ thanh bần cùng một thiếu niên chất phác, hai kẻ một lớn một nhỏ đều có vẻ túng quẫn, ngồi đối diện nhau.
Đạo nhân mỉm cười vươn tay, ra hiệu cho thiếu niên cầm ống xăm lên.
Trần Bình An do dự, đột nhiên hỏi:
- Tôi không rút xăm, ngài chỉ vẽ cho tôi một lá bùa vàng thôi có được không?
Trong ký ức của Trần Bình An, vị đạo gia trẻ tuổi ngao du tới trấn nhỏ này dường như đã ở lại ít nhất năm sáu năm, nhưng dung mạo chẳng hề thay đổi. Y gặp ai cũng ôn hòa điềm đạm, ngày thường giúp người xem tướng sờ xương, bói quẻ rút xăm, thi thoảng còn viết giúp thư nhà.
Điều thú vị là trong ống xăm trên bàn kia có một trăm lẻ tám thẻ trúc, qua bao nhiêu năm qua, nam thanh nữ tú trong trấn đến rút xăm chưa từng có ai rút được quẻ "thượng thượng", cũng chẳng ai lắc ra được một quẻ "hạ", tựa như toàn bộ một trăm lẻ tám thẻ xăm đều là quẻ "trung thượng", tuyệt nhiên không có quẻ xấu.
Bởi vậy vào dịp lễ tết, vì muốn cầu chút may mắn, dân chúng trong trấn cũng bằng lòng bỏ ra mười đồng tiền. Còn nếu thực sự gặp phải chuyện phiền lòng, chắc chắn chẳng ai muốn tới nơi này tiêu tiền hoài phí.
Nếu bảo vị đạo sĩ này hoàn toàn là kẻ lừa đảo thì cũng thật oan uổng, trấn nhỏ tuy không lớn, nhưng nếu y chỉ biết giả thần giả quỷ, bịp bợm tráo trở thì đã sớm bị xua đuổi từ lâu. Thế nên, bản lĩnh của vị đạo nhân trẻ tuổi này chắc chắn không nằm ở việc xem tướng hay giải xăm. Có không ít người mắc bệnh vặt, chỉ cần uống một bát nước bùa của đạo nhân là có thể nhanh chóng khỏi hẳn, vô cùng linh nghiệm.
Đạo nhân trẻ tuổi lắc đầu nói:
- Bần đạo làm việc xưa nay chưa từng lừa gạt già trẻ, đã nói rõ từ trước, giải xăm cộng thêm vẽ bùa sẽ thu của cậu năm đồng tiền.
Trần Bình An thấp giọng phản bác:
- Là ba đồng.
Đạo nhân cười ha hả nói:
- Ngộ nhỡ rút được quẻ thượng thượng, chẳng phải là đáng giá năm đồng tiền sao?
Trần Bình An hạ quyết tâm, đưa tay định cầm lấy ống xăm, nhưng bỗng nhiên lại ngẩng đầu hỏi:
- Đạo trưởng làm sao biết trên người vãn bối vừa vặn có năm đồng tiền?
Đạo nhân chỉnh đốn trang phục, ngồi ngay ngắn lại:
- Bần đạo nhìn phúc khí dày mỏng, tài vận thịnh suy của người khác, trước nay vốn rất chuẩn xác.
Trần Bình An trầm ngâm một lát, rồi mới cầm ống xăm kia lên.
Đạo nhân mỉm cười bảo:
- Thiếu niên, không cần căng thẳng. Mệnh đã có thì cuối cùng sẽ có, mệnh không có thì chớ nên cưỡng cầu. Dùng tâm thái bình thản đối đãi với thế sự vô thường, ấy mới là đạo vẹn toàn.
Trần Bình An lại đặt ống xăm xuống bàn, vẻ mặt trịnh trọng hỏi:
- Đạo trưởng, vãn bối xin đưa cả năm đồng tiền này cho ngài, cũng không rút xăm nữa, chỉ xin đạo trưởng lúc vẽ lá bùa giấy vàng kia hãy dụng tâm hơn bình thường một chút, có được không?
Đạo nhân vẫn giữ nụ cười tươi, suy nghĩ một lát rồi gật đầu:
- Được.
Trên bàn đã bày sẵn bút nghiên mực giấy, đạo nhân cẩn thận hỏi thăm họ tên, quê quán và ngày sinh tháng đẻ của cha mẹ Trần Bình An, sau đó rút ra một tờ giấy bùa màu vàng, hạ bút nhanh như gió cuốn, vẽ xong một cách liền mạch lưu loát.
Còn về việc trên bùa vẽ những gì, Trần Bình An hoàn toàn mù tịt.
Đạo nhân trẻ tuổi gác bút, cầm lá bùa kia lên, khẽ thổi cho khô nét mực:
- Sau khi mang về nhà, cậu hãy đứng bên trong ngưỡng cửa, đốt lá bùa vàng này ở phía ngoài ngưỡng cửa là được.
Thiếu niên trịnh trọng đón lấy lá bùa, cẩn thận cất giữ như trân bảo, cũng không quên đặt năm đồng tiền lên bàn, nghiêng mình hành lễ cảm tạ.
Đạo nhân trẻ tuổi phất phất tay, ra hiệu cho thiếu niên cứ đi làm việc của mình.
Trần Bình An vội vã chạy đi giao phong thư cuối cùng.
Đạo nhân uể oải tựa lưng vào ghế, liếc nhìn mấy đồng tiền đồng, khom người đưa tay thu hết về trước mặt.
Đúng lúc này, một con chim sẻ nhỏ nhắn linh động từ trên không trung sà xuống mặt bàn, mổ nhẹ vào một đồng tiền, nhưng rồi nhanh chóng mất hứng, vỗ cánh bay xa.
- Chim sẻ muốn ngậm nhành hoa thắm, cây đào nhà người vẫn chưa khai.
Đạo nhân thong thả ngâm xong câu thơ này, sau đó khẽ phất tay áo ra vẻ tiêu sái, thở dài cảm thán:
- Mệnh lý bát xích, mạc cầu nhất trượng. (1)
Tay áo vừa vung lên, hai thẻ xăm bằng trúc từ bên trong trượt ra, rơi lạch cạch xuống đất. Đạo nhân kêu khẽ một tiếng "Ái chà", vội vàng nhặt lên. Y lén lút nhìn quanh quất, thấy tạm thời không có ai chú ý tới phía này mới thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, lại đem hai thẻ xăm kia giấu kỹ vào trong ống tay áo rộng thùng thình.
Đạo nhân trẻ tuổi hắng giọng một tiếng, thu lại vẻ lả lơi, nghiêm trang ngồi đợi, tiếp tục kế sách "ôm cây đợi thỏ" chờ vị khách tiếp theo.
Hắn thầm cảm khái, quả nhiên tiền của nữ nhân vẫn là dễ kiếm nhất.
Thực chất, trong ống tay áo của đạo nhân trẻ tuổi giấu hai quẻ xăm bằng trúc, một thẻ là "thượng thượng cát", một thẻ là "hạ hạ hung", thảy đều là công cụ để hắn trục lợi nhiều hơn.
Chuyện này tuyệt đối không thể để người ngoài hay biết.
Thiếu niên dĩ nhiên chẳng hề hay biết những huyền cơ ảo diệu này, bước chân ung dung đi tới bên ngoài học đường, nơi có rừng trúc um tùm bao quanh, sắc xanh biếc như muốn nhỏ giọt.
Trần Bình An bước chậm lại. Bên trong vang lên giọng nói thuần hậu của một người trung niên:
- Nhật xuất hạo hạo, dương mao bão bão. (Mặt trời rực rỡ, lông cừu mượt mà).
Ngay sau đó là những giọng đọc non nớt, trong trẻo đồng thanh vang lên:
- Nhật xuất hạo hạo, dương mao bão bão.
Trần Bình An ngẩng đầu nhìn lên, thấy vầng thái dương vừa ló rạng ở phương Đông, tỏa ra vạn trượng hào quang, mênh mông bát ngát.
Thiếu niên nhìn đến xuất thần.
Đến khi cậu bừng tỉnh, đám trẻ đồng mông đang lắc đầu đắc ý, thuộc lòng trôi chảy một đoạn văn theo lời dạy của tiên sinh:
- Xuân tam nguyệt, thử vị phát trần, thiên địa câu sinh, vạn vật dĩ vinh. Dạ ngọa tảo khởi, quảng bộ ư đình... (Ba tháng mùa xuân, vạn vật nảy nở, trời đất cùng sinh, muôn loài tươi tốt. Ngủ muộn dậy sớm, thong thả dạo sân...)
Trần Bình An đứng ngoài cửa lớp, dáng vẻ ngập ngừng muốn nói lại thôi.
Vị nho sĩ trung niên với mái tóc mai đã điểm sương quay đầu nhìn lại, rồi nhẹ bước ra khỏi học đường.
Trần Bình An cung kính dùng hai tay dâng thư, nói:
- Thưa tiên sinh, đây là thư của ngài.
Người đàn ông cao lớn vận thanh sam nhận lấy phong thư, ôn tồn bảo:
- Sau này nếu có lúc rảnh rỗi, ngươi có thể tới đây dự thính.
Trần Bình An thoáng vẻ khó xử, dù sao cậu cũng chẳng chắc mình có thời gian đến nghe giảng hay không, mà thiếu niên lại chẳng muốn nói lời dối gạt.
Người đàn ông mỉm cười, dường như thấu hiểu tâm tư của cậu, liền nói:
- Không sao cả, đạo lý nằm ở trong sách, nhưng đạo làm người lại nằm ở ngoài sách. Ngươi cứ đi làm việc của mình đi.
Trần Bình An thở phào nhẹ nhõm, cáo từ rời đi.
Sau khi thiếu niên đã chạy đi một quãng xa, chẳng hiểu sao cậu bỗng ngoảnh đầu nhìn lại.
Cậu thấy vị tiên sinh kia vẫn đứng lặng bên cửa, bóng hình tắm mình trong ánh nắng mai, nhìn từ xa tựa như một vị tiên nhân thoát tục.
Chú thích:
(1) Một thước Trung Quốc bằng 1/3 mét, một trượng bằng 10 thước tương đương với 3,3 mét.