Thành trấn sừng sững tọa lạc giữa chốn non xanh nước biếc. Nếu không quan sát kỹ, khó lòng phát hiện trên đỉnh cổng lớn mỗi bên đều dán một lá linh phù cổ xưa, giấy vàng mực đỏ. Trần Bình An vốn có thị lực tinh tường lại thêm tính tình cẩn trọng, lập tức nhận ra hai đạo phù lục không mấy nổi bật này. Cậu ngoảnh đầu nhìn Lục Đài, thấy y đang mải mê đàm đạo cùng cô nương Hoàn Thục về những giai thoại giang hồ tại nước Trầm Hương, bèn lặng lẽ ghi nhớ đồ hình trên lá bùa.
Phù lục trên thế gian có muôn hình vạn trạng, lưu phái hỗn tạp. Chỉ có ba nơi đủ tư cách được xưng tụng là phù đạo chính tông, trong đó phủ Thiên Sư núi Long Hổ ở Trung Thổ Thần Châu là một. Hai nhánh còn lại lần lượt là phái Linh Bảo của Nam Bà Sa Châu và Đồng Diệp tông của Đồng Diệp châu.
Hai vị khách không mời mà đến là Trần Bình An và Lục Đài được lão quản sự Hà Nhai sắp xếp cho một tiểu viện u tĩnh nằm ở phía đông trấn Phi Ưng. Hà Nhai đích thân dẫn hai người đến nơi nghỉ chân.
Khi hai huynh muội Hoàn Thường và Hoàn Thục cáo từ, họ dặn dò hai người cứ yên tâm ở lại nghỉ ngơi. Tối mai tại chủ lâu sẽ tổ chức yến tiệc tẩy trần, hy vọng hai vị có thể đến đúng hẹn.
Trục đường chính lát đá xanh giữa trấn Phi Ưng dẫn thẳng tới chủ lâu, xung quanh là những ngõ nhỏ ngang dọc đan xen như bàn cờ. Con ngõ đất vàng này khiến Trần Bình An có cảm giác như được trở về ngõ Nê Bình hay ngõ Hạnh Hoa nơi quê nhà, hàng xóm láng giềng đều là hậu duệ nhiều đời của trấn Phi Ưng cư ngụ tại đây.
So với ngõ Nê Bình vốn đầy rẫy uế tạp, con ngõ nơi đây được quét tước vô cùng sạch sẽ, hầu như nhà nào cũng trồng đào mận hoa hạnh. Đám trẻ con chạy nhảy đùa nghịch khắp nơi, tay cầm kiếm trúc đao gỗ nhỏ xíu so tài cao thấp, hoặc cưỡi trên những thanh tre giả làm ngựa, miệng không ngớt reo hò "giục giục giục". Khi trông thấy lão quản sự Hà Nhai, chúng chẳng hề sợ hãi, dừng bước đồng thanh gọi một tiếng "Hà tiên sinh", chắp tay thi lễ trông rất bài bản. Sau đó, chúng lại nhanh chóng hò hét chạy đi, tiếng cười ngây thơ vang vọng khắp ngõ nhỏ.
Sau khi đưa Lục Đài và Trần Bình An đến nơi ở, vị lão quản sự có dáng vẻ nho nhã vội vã đi lên tầng cao nhất của chủ lâu, bẩm báo sự việc với trấn chủ Phi Ưng là Hoàn Dương.
Hoàn Dương là một trung niên mỹ nam tử, tuy hai bên thái dương đã điểm bạc, không còn trẻ trung nhưng phong thái vẫn hào hoa như cũ. Ông ngồi trên một chiếc La Hán sàng kiểu dáng cổ xưa, đưa tay ra hiệu mời Hà Nhai ngồi xuống. Lão quản sự cúi đầu nhìn đôi giày dính đầy bụi đất của mình, mỉm cười lắc đầu, tự kéo một chiếc ghế gỗ đến ngồi bên cạnh.
Hoàn Dương nhíu mày, trầm giọng hỏi:
- Hà thúc, sao thúc lại dẫn hai người lạ mặt vào trấn Phi Ưng? Chẳng lẽ bọn họ có liên quan đến vị tiên sư trên ngọn núi phía Tây kia?
Hà Nhai lộ vẻ bất đắc dĩ, đáp lời:
- Có liên quan hay không, tạm thời vẫn chưa rõ. Lúc chúng ta tìm đến, nơi đó đã lặng ngắt như tờ, e rằng trận đại chiến đã sớm hạ màn, đám tiên nhân yêu ma kia cũng đã rời đi. Ta đã âm thầm để hai người ở lại dò xét, nhưng họ chẳng phát hiện được dấu vết nào, chắc hẳn kẻ thắng cuộc đã thi triển bí thuật tiên gia để che giấu thiên cơ rồi.
Hoàn Dương cười khổ:
- Nếu hai người trẻ tuổi kia thực sự là tiên sư trong truyền thuyết thì thật là đại phúc. Ta đã dốc hết tâm tư, nhờ cậy các mối quan hệ để mời cao nhân lánh đời, tính ra đã trễ gần một tháng rồi. Trước đó ta từng sai người gửi mật thư hỏi thăm nguyên do cao nhân chậm trễ, vừa nãy mới nhận được hồi âm từ vị cố giao mấy đời ở kinh thành.
- Trong thư, hắn khiển trách ta một trận, nói rằng tiên nhân vốn ở trên cao, hành tung như thần long kiến thủ bất kiến vĩ, ngay cả hàng công khanh tướng soái nơi kinh kỳ cũng khó lòng diện kiến. Hắn có thể chuyển lời, khiến tiên nhân gật đầu đồng ý giúp đỡ đã là phúc đức lắm rồi. Nếu chúng ta còn muốn được voi đòi tiên, lỡ chọc giận tiên nhân thì e rằng chuyện tốt lại hóa thành tai ương.
Vẻ mặt ông ta đầy vẻ ưu tư, hạ thấp giọng hỏi:
- Hà thúc, thúc là người từng trải, lại hiểu biết đôi chút về chuyện của giới tu hành trên núi, theo thúc chuyện này nên xử trí thế nào? Chẳng lẽ cứ tiếp tục mòn mỏi chờ đợi sao? Những năm qua, trong trấn liên tiếp xảy ra dị trạng, nếu cứ đà này, e rằng giấy không gói được lửa, đến lúc đó lòng người hoang mang, biết phải làm sao?
Hà Nhai khẳng định chắc nịch:
- Lời bằng hữu của trấn chủ không sai. Tiên gia trên núi một lòng hướng đạo, tính tình cao thâm khó lường, phàm phu tục tử như chúng ta không thể suy đoán, chỉ có thể an phận chờ đợi mà thôi.
Hoàn Dương thở dài, cầm bầu rượu cao lương do trấn Phi Ưng tự ủ lên nhấp một ngụm:
- Vậy thì chờ vậy. Nhưng trấn Phi Ưng thực sự không thể cầm cự thêm được nữa. Nếu không phải đường cùng, ta sao nỡ để thúc dấn thân vào chốn núi sâu hiểm trở, chủ động cầu kiến vị Luyện khí sĩ nào đó. Ta chỉ nghĩ nếu vận may mỉm cười, gặp được một vị cao nhân tinh thông tiên thuật, thì dù là "ngựa chết cũng phải thử cứu", giải quyết được mối họa cho trấn Phi Ưng chúng ta, dù có phải dốc hết gia tài cũng xứng đáng.
Hà Nhai trầm ngâm giây lát, tựa hồ đang cân nhắc từng con chữ, chậm rãi thưa:
- Sở dĩ lão phu mời hai người kia vào trấn Phi Ưng, là bởi cảm thấy tuy họ tuổi đời còn trẻ, nhưng rất có thể là đệ tử tiên gia của danh môn đại phái nào đó xuống núi rèn luyện. Suốt dọc đường đi, lão phu đã âm thầm quan sát hơi thở, bộ pháp và tướng mạo của họ. Thiếu niên áo trắng đeo kiếm kia có lẽ chỉ là tùy tùng, còn vị công tử trẻ tuổi kia, vừa nhìn đã biết không phải hạng phàm phu tục tử, khí chất ấy... quả thực là hiếm thấy trên đời.
Hoàn Dương vuốt râu cười ha hả:
- Chẳng trách Thục nha đầu lại cứ bám dính lấy hắn, xem ra là đã lọt vào mắt xanh của nó rồi. Khá lắm, nhãn quang không tệ, không hổ là con gái của Hoàn Dương ta.
Hà Nhai mỉm cười tiếp lời:
- Năm xưa lão phu theo chân lão trấn chủ rong ruổi giang hồ, cũng chỉ mới gặp qua hai ba người có phong thái bạt quần như vậy. Một là mật sứ Lưu Xu nơi kinh thành hiện nay. Thuở ấy hắn chỉ là một công tử bột ăn chơi trác táng, không chừa tửu sắc, nhưng thực chất là tinh hoa nội liễm, mọi hành vi phóng túng chẳng qua chỉ là thủ đoạn che mắt thế gian mà thôi.
- Người thứ hai là Đậu Tử Chi, kẻ vừa xuất thế đã bộc lộ tài năng thiên bẩm. Thật ra năm đó không nhiều người đánh giá cao Đậu Tử Chi, thế nhân chỉ coi hắn là hạng thiên tài tầm thường, chẳng phải bậc hạc đứng giữa bầy gà. Nhưng lão trấn chủ lại quả quyết rằng, giang hồ nước Trầm Hương sau này, Đậu Tử Chi ít nhất cũng chiếm trọn ba mươi năm phong lưu. Nhãn quang của lão trấn chủ quả thực độc đáo vô song.
- Về phần người cuối cùng, lão phu cũng không rõ danh tính lai lịch. Khi ấy lão phu cùng lão trấn chủ lên đỉnh núi cao thưởng ngoạn cảnh mặt trời mọc, không ngờ vừa tới đỉnh đã thấy một nam tử áo trắng đang ngồi đó hô hấp thổ nạp. Hắn thấy chúng ta liền mỉm cười gật đầu chào hỏi, sau đó đứng dậy, chỉ trong chớp mắt đã biến mất không để lại dấu vết. Cần biết rằng đó là đỉnh núi cao ngàn trượng, nếu không phải thần tiên ngự gió hay tiên nhân ngự kiếm, người phàm sao có thể xuống núi nhanh đến vậy?
Lão nhân thở dài một tiếng, thần sắc vừa rạng rỡ lại vừa có chút ảm đạm. Giang hồ của họ vốn rộng lớn là thế, có chính tà tranh đấu, có sinh tử vinh nhục, có tình nghĩa nhi nữ đặt lên hàng đầu. Thế nhưng, cái giang hồ này lẽ nào chỉ là một vũng nước nhỏ trong mắt những kẻ kia? Đối phương muốn vượt qua chỉ cần nhấc chân, nếu lười nhấc chân mà đạp xuống một cái, e rằng cũng đủ khiến giang hồ dậy sóng, long trời lở đất.
Hoàn Dương nghe đến xuất thần, u sầu trong lòng cũng vơi bớt vài phần, cười hỏi:
- Hà thúc, sao trước đây chưa từng nghe thúc kể về những chuyện này?
Hà Nhai tự giễu:
- Nhắc lại chuyện này làm gì? Anh hùng không kể công trạng năm xưa. Huống hồ đời này ta cũng chẳng có tiền đồ gì lớn lao, lão trấn chủ một đao chém nát tượng Linh Quan, đó mới thực là hào kiệt. Ta chỉ có thể giúp lão trấn chủ vác đồ đạc, dắt ngựa cho ngươi mà thôi. Sau này cố gắng sống thêm vài năm, lo liệu hôn sự cho thiếu trấn chủ xong xuôi, đời này xem như đã mãn nguyện.
Hoàn Dương bùi ngùi cảm thán:
- Tiên nhân trên đời, thật sự có thể chứng đạo trường sinh sao?
Hà Nhai cười đáp:
- Đợi vị thần tiên do bằng hữu của trấn chủ tiến cử tới đây, nếu trấn chủ không ngại thì cứ việc hỏi thử xem sao.
Lục Đài khá hài lòng với tiểu viện này. Viện nằm sâu trong ngõ nhỏ, cảnh trí thanh tĩnh, trên tường vây leo đầy dây sắn xanh mướt.
Lục Đài ngẩng đầu, mỉm cười vẫy tay với mái hiên xa xa. Trên nóc nhà, một tên hậu bối của trấn Phi Ưng đang thở hồng hộc, vội vàng khom lưng nhảy xuống, chạy đi báo tin cho quản sự Hà Nhai. Hành tung đã bị đối phương phát giác, nếu còn tiếp tục rình rập e rằng sẽ bị hiểu lầm là có ác ý, dễ dẫn đến tai họa khôn lường.
Trần Bình An ngồi trên ghế đá, trầm giọng nói:
- Ta cảm thấy nơi này có chút quái dị.
Lục Đài chẳng mấy bận tâm, thuận miệng đáp:
- Yên tâm đi, ta chỉ muốn tìm một chốn thoải mái để nghỉ ngơi, tuyệt đối không gây chuyện sinh sự. Chỉ cần đừng ai chọc tới ta, bất kể bên ngoài ngôi viện này xảy ra chuyện gì, ta cũng chẳng buồn đoái hoài.
Trần Bình An nhớ lại hai tấm phù lục cổ xưa trên cổng chính trấn Phi Ưng, liền đưa ngón tay hư không họa phù, hỏi:
- Ngươi có biết đây là loại bùa chú gì không?
Lúc này Lục Đài đang ở trong phòng tìm kiếm bộ đồ trà. Đã là khách trú thì nên nhập gia tùy tục, hai người đều không mang theo hành lý bên người, cũng chẳng tiện đột nhiên biến ra đồ vật từ hư không.
Chẳng cần tìm kiếm lâu, Lục Đài đã thấy một bộ trà cụ, sau đó xách thùng nước nhỏ chuẩn bị ra ngoài. Y nói với Trần Bình An rằng lúc nãy đi ngang qua một giếng nước, cảm thấy rất thú vị. Nước giếng vốn là loại nước nấu trà hạ phẩm, nhưng nước ở giếng đó phẩm cấp lại cực tốt, không chừng sẽ mang lại bất ngờ thú vị.
Về chuyện phù lục, Lục Đài nói thẳng, y không thể nào biết hết hình thức của mọi loại bùa chú trên đời. Hai tấm linh phù trên cổng đường nét đã mờ nhạt, có lẽ là bút tích của một nhánh nhỏ thuộc phái phù lục ở Đồng Diệp châu. Dù sao phẩm cấp của chúng cũng không cao, linh khí đã sớm tiêu tán hết sạch. Chỉ có đám người thô lậu không biết nhìn hàng ở trấn Phi Ưng mới hồ đồ xem như bảo bối mà cung phụng, đoán chừng là để trấn an tâm thần mà thôi.
Trần Bình An luôn cảm thấy trong trấn Phi Ưng có luồng âm khí nhàn nhạt lảng vảng không tan. Nhưng so với làn khói đen cuồn cuộn và sát khí ngợp trời khi gã tu sĩ tà đạo kia đập vỡ hũ sứ, chút dị trạng này quả thực chẳng đáng nhắc tới.
Không lâu sau, Lục Đài xách theo một chiếc thùng rỗng trở về.
Trần Bình An cất tiếng hỏi:
- Thế nào, nước giếng không thích hợp để pha trà sao?
Lục Đài bĩu môi đáp:
- Phong thủy của trấn Phi Ưng rõ ràng đã bị người ta giở trò, nước giếng u ám âm hàn. Đừng nói là pha trà, ngay cả dùng để nấu cơm đun nước, ngày qua ngày cũng sẽ khiến người thường vốn thiếu dương khí gặp phải không ít phiền phức. Ta đoán chừng mười năm, tám năm qua, số bé gái sinh ra ở trấn Phi Ưng chắc chắn nhiều hơn bé trai, cứ đà này sẽ dẫn đến cảnh âm thịnh dương suy.
Trần Bình An nhíu mày trầm mặc.
Lục Đài cười hỏi:
- Ngươi không định lo chuyện bao đồng sao?
Trần Bình An liếc hắn một cái:
- Hiện giờ chúng ta vẫn chưa rõ ngọn ngành, cũng chẳng biết nhúng tay vào là giúp người hay hại người.
Lục Đài cười nói:
- Vậy thì ta yên tâm rồi. Ta chỉ sợ ngươi nhất thời nổi lòng hiệp nghĩa, gặp chuyện bất bình lại muốn rút đao tương trợ.
Trần Bình An thản nhiên đáp:
- Ta không có đao.
Lục Đài ném thùng nước sang một bên, hai tay chắp sau lưng, quan sát Trần Bình An rồi tấm tắc khen:
- Ấy, Trần Bình An, khá khen cho ngươi, hôm nay cũng đã biết nói đùa rồi.
Trần Bình An chỉ cười trừ, bắt đầu diễn luyện lục bộ tẩu thế trong sân.
Lục Đài ngồi trên bậc thềm, ngẩng đầu nhìn sắc trời, khẽ phe phẩy quạt trúc:
- Trời sắp đổ mưa rồi.
Trong bóng chiều tà, một trận mưa lớn nhanh chóng ập đến đúng như dự đoán. Những hạt mưa nặng hạt rơi lộp độp xuống bàn đá trong sân, trong ngõ nhỏ, thấm đẫm cả đất trời.
Trần Bình An đang mặc pháp bào Kim Lễ, không cần lo lắng quần áo bị nước mưa thấm ướt nên vẫn tiếp tục luyện quyền. Hơn nữa, mỗi lần xuất quyền lại cảm giác như đánh tan một mảng màn mưa, cảm giác sảng khoái ấy khiến cậu dần say sưa trong đó.
Lục Đài để tránh mưa nên đã dời vào ngồi ở cửa phòng. Mặc dù tiết trời mát mẻ nhưng hắn vẫn phe phẩy quạt, lúc thì thẫn thờ ngẩn ngơ, lúc lại liếc nhìn quyền giá của Trần Bình An.
Thấy Trần Bình An chuyển từ luyện quyền sang luyện kiếm, vẫn là những động tác kỳ quái như đang nắm hờ trường kiếm, Lục Đài bèn cười nói:
- Người xưa vẫn luôn xem mưa là lúc trời đất giao hợp, âm dương giao hòa. Suy nghĩ của cổ nhân thật là thú vị, không biết hậu nhân sau này sẽ nhìn nhận chúng ta ra sao.
Trần Bình An không đáp lời, Lục Đài vốn thường xuyên nói năng thần thần bí bí như vậy, cậu cũng chẳng buồn bận tâm.
Đêm khuya thanh vắng, Lục Đài đã tắt đèn an giấc, Trần Bình An vẫn như thường lệ khêu đèn đọc sách, lật xem quyển "Sơn Hải Chí" kia.
Bên ngoài cửa sổ, mưa đổ tầm tã như trút nước, trận mưa lớn thế này thật hiếm thấy.
Tai Trần Bình An khẽ động, loáng thoáng nghe thấy trong con ngõ nhỏ bên ngoài có tiếng trẻ con cười đùa đuổi bắt. Một lát sau, khi cậu vừa lật sang trang sách mới, bên ngoài lại vang lên tiếng nức nở nhỏ bé của một cô gái, như oán như than. Kế đến là tiếng ho khan của một cụ già, âm thanh dần dần xa khuất.
Cần biết rằng viện tử này nằm ở cuối ngõ, mà đây lại là một con ngõ cụt.
Trần Bình An khép sách, cầm lấy hồ lô nuôi kiếm trên bàn, vừa nhấp rượu vừa bước ra khỏi phòng. Khoảnh khắc vừa mở cửa, nước mưa giữa trời đất bỗng chốc hóa thành một màu máu đỏ quạch. Nhưng chỉ trong chớp mắt, mọi thứ đã trở lại bình thường, ngoại trừ khí lạnh thấu xương và hơi nước mịt mù bao phủ viện nhỏ, không còn gì khác lạ.
Cậu kéo một chiếc ghế ra ngồi bên ngưỡng cửa, khí thế khẽ tỏa. Quyền ý nội liễm chậm rãi lưu chuyển khắp toàn thân, lặng lẽ ngăn cách màn mưa xối xả bên ngoài vài thước.
Nơi cửa viện vang lên một chuỗi tiếng gõ dồn dập.
Trần Bình An đang định đứng dậy mở cửa, tiếng động kia lại đột ngột im bặt.
Sau vài lần lặp lại như vậy, cậu dứt khoát không màng tới nữa, bắt đầu luyện tập thủ ấn đứng thế.
Chừng một nén nhang sau, mưa to dần ngớt, chuyển thành những hạt mưa bụi rả rích. Cửa viện lại vang lên những âm thanh rợn người, tựa như có móng tay đang cào cấu vào gỗ.
Trần Bình An mở mắt, khẽ thở dài, từ trong ống tay áo lấy ra một tấm Trấn Yêu Bảo Tháp phù bằng giấy vàng, sau đó đứng dậy chậm rãi bước về phía cửa viện. Linh phù trên đầu ngón tay cậu tỏa ra hào quang rực rỡ, ánh vàng kim lấp lánh như một vầng thái dương xé toạc màn đêm u tối.
Lục Đài đột nhiên đẩy cửa bước ra, vừa ngáp dài vừa nói:
- Mau cất đi, nếu không sẽ dọa lũ ma quỷ kia hồn phi phách tán mất.
Trần Bình An không màng tới lời trêu chọc ấy, cậu định mặc kệ tất cả, ném thẳng tấm phù lục này ra ngoài ngõ rồi tính sau.
Lục Đài lên tiếng nhắc nhở:
- Cũng đừng rút dây động rừng.
Trần Bình An trầm ngâm một lát, vẫn tiến thẳng tới cửa viện, rút chốt mở cửa. Bên ngoài âm khí nồng nặc, con ngõ nhỏ lầy lội rõ ràng không một bóng người, nhưng lại có tiếng thì thầm vảng vất quanh tai, trên mặt đất còn xuất hiện những dấu chân nông sâu không đều.
Trần Bình An xoay người, dán một đạo phù lục lên đại môn. Trước khi bước qua ngưỡng cửa, cậu ngoảnh đầu nhìn lại, phát hiện nơi ngõ nhỏ xa xăm có hai bóng người một lớn một nhỏ đang đội mưa mà đi, cả hai đều vận y phục bằng vải thô trắng muốt. Đứa trẻ kia không hề xoay người, lại "vặn" ngược cả thủ cấp ra sau đối diện với Trần Bình An, khóe miệng nhếch lên nhưng tuyệt nhiên không phát ra tiếng cười.