Đúng lúc Ninh Diêu không kìm được định tung một cước đá Trần Bình An, thì hắn lại đột nhiên biến mất, tựa như bị ai đó lôi kéo vào một phương thiên địa khác.
Nàng lập tức cảm thấy trống trải, cả trong tâm khảm lẫn tầm mắt đều hẫng hụt, tiếp đó là một cơn giận dữ trào dâng.
Ngay khi nàng định bất chấp tất cả, muốn xuất kiếm phá vỡ khe hở thiên địa để truy tìm tung tích Trần Bình An, thì gương mặt đột nhiên ửng đỏ, dường như vừa nghe thấy tiếng truyền âm nào đó. Nàng khẽ “ồ” một tiếng, nhìn về nơi Trần Bình An vừa biến mất, hừ lạnh một tiếng rồi mới bay về phía quảng trường dưới chân núi Cô Phong.
Lại gặp phải con nhóc không biết quy củ này, đạo đồng nhỏ tức đến sắp phát điên. Hắn quăng cuốn sách trong tay, nhảy dựng lên khỏi bồ đoàn, mắng lớn:
– Tiểu nha đầu, ngươi thật sự coi núi Đảo Huyền là sân nhà mình đấy à? Muốn đến thì đến, muốn đi thì đi. Ba lần, đã ba lần rồi! Ngay cả kiếm tiên của Kiếm Khí trường thành, cả đời cũng chưa chắc có được một lần cơ duyên này. Ngươi hay lắm, trong vòng một ngày mà lại tới tận hai lần!
Người đàn ông ôm kiếm ngáp dài một tiếng:
– Có giỏi thì ngươi đánh nàng ta đi.
Đạo đồng nhỏ tức tối đáp:
– Ngươi tưởng ta không dám sao? Nếu không phải thương xót thân thế nàng ta, ta đã sớm vung một quyền đánh cho...
Ninh Diêu mặt không cảm xúc bước vào cánh cửa gương lớn, thân hình hơi ngả về sau, ngoảnh đầu nói:
– Ngươi thương xót ta làm gì, ta và ngươi vốn chẳng quen biết.
Đạo đồng nhỏ cảm thấy lời này của tiểu cô nương thật vô lý, nhưng ngẫm lại dường như cũng có đôi phần đạo lý.
Người đàn ông ôm kiếm ngồi trên cọc buộc ngựa ôm bụng cười lớn.
Sau khi Trần Bình An rời đi, tửu quán trên núi Đảo Huyền lại hóa thành một con ngõ nhỏ tĩnh mịch.
Lưu U Châu ngồi dưới gốc hòe già bên ngoài tường viện, buồn chán đếm kiến. Bà lão địa tiên lặng lẽ đứng một bên trông nom, không quấy rầy thiếu gia nhà mình đang thẫn thờ.
Khi đường chân trời hửng sáng, ánh mắt Lưu U Châu bừng tỉnh, đứng dậy quay đầu nói với bà lão:
– Ta xem như đã nhìn thấu rồi. Con kiến sinh trưởng ở núi Đảo Huyền, cũng chẳng khác gì lũ kiến nơi dân gian quê mùa.
Bà lão đã quá quen với những suy nghĩ thiên mã hành không của thiếu niên, khẽ mỉm cười gật đầu.
Lưu U Châu liếc nhìn cây hòe già, vẻ mặt không mấy hào hứng:
– Không mua, không mua đâu, đắt quá rồi, ta vẫn còn tiếc số tiền mừng tuổi tích góp bao nhiêu năm nay lắm.
Bà lão khẽ thở phào nhẹ nhõm, thực sự lo sợ thiếu gia nhất thời bốc đồng, chẳng quản tốn kém mà mua lấy một vò rượu Vong Ưu. Với Luyện khí sĩ thuộc Trung Ngũ Cảnh, loại rượu Hoàng Lương này vốn chẳng mang lại mấy tác dụng. Họ Lưu ở Ngai Ngai Châu dù giàu nứt đố đổ vách, cũng không nên vung tiền quá trán như thế.
Đến lúc đó, thiếu gia chắc chắn sẽ không bị trách phạt. Thậm chí gia chủ và các vị lão tổ tông còn có thể nén đau mà mỉm cười, khen ngợi đứa nhỏ này không hổ danh là con cháu họ Lưu, mang đậm phong thái đại tướng. Vung tiền như rác trong nháy mắt, chẳng phải chính là khí độ mà một gia chủ họ Lưu tương lai nên có sao? Còn bà lão như bà, chắc chắn khó tránh khỏi bị khiển trách vài câu.
Bà cũng chẳng vì chuyện này mà sinh lòng oán giận thiếu niên, chỉ thầm nghĩ số tiền áp tuế khổng lồ kia, dùng để mua một thanh Bán Tiên binh chẳng phải tốt hơn sao? Việc gì phải vì một vò rượu mà tranh chấp khí khái?
Lưu U Châu bắt đầu theo lối cũ trở về, chợt hỏi:
- Liễu bà bà, bà nói xem dì Liễu đã từ tận cùng băng nguyên phương Bắc trở về chưa?
Khi thiếu niên nhắc đến "dì Liễu", gương mặt hằn sâu dấu vết thời gian của bà lão lập tức lộ vẻ kiêu hãnh:
- Chắc là đã về rồi. Nếu vận khí tốt, nha đầu kia có lẽ đã bước vào võ đạo cửu cảnh. Thiếu gia, theo như ước định, đến lúc đó có thể bảo nó dẫn ngài tới băng nguyên phương Bắc du ngoạn, chém giết đại yêu.
Lưu U Châu rốt cuộc vẫn mang tâm tính thiếu niên, lời lẽ có chút ngây ngô:
- Đột phá cửu cảnh nhanh như vậy làm gì? Cha cháu từng nói, cực cảnh bát cảnh của dì Liễu có ý nghĩa vô cùng trọng đại, thực lực không hề thua kém Thập cảnh tông sư thông thường. Cha cháu còn từng đích thân khuyên bảo dì Liễu, nếu không phải vạn bất đắc dĩ thì đừng tùy tiện đột phá.
Bà lão khẽ cười nói:
- Gia chủ đương nhiên là có ý tốt, nhưng mọi chuyện cũng không nên đi vào cực đoan. Nếu có thể thuận lợi phá cảnh mà lại cố tình áp chế, đối với thuần túy võ phu mà nói cũng chẳng phải chuyện tốt, chỉ sợ sẽ đánh mất cơ hội vượt qua thập cảnh sau này. Đương nhiên, không tính đến những hạng thiên tài tầm thường, bọn họ có thể miễn cưỡng bước vào thập cảnh đã là vượt xa kỳ vọng, nhưng dì Liễu của thiếu gia thì lại khác.
Đối với những chuyện liên quan đến căn cơ đại đạo này, Lưu U Châu chẳng mấy hứng thú. Ngược lại, hắn thường hay lưu tâm đến những chuyện vụn vặt nhất, bèn thở dài nói:
- Dì Liễu cũng thật là, suốt ngày than vãn đấng nam nhi tốt trên đời này chết sạch cả rồi, còn hỏi ta có gặp được người nào như vậy không. Ta vốn là phận nam nhi, biết trả lời dì ấy thế nào đây? Phụ thân đã giới thiệu cho dì biết bao tài tuấn trẻ tuổi của Ngai Ngai châu, vậy mà chẳng thấy dì động tâm với ai, thật khiến người ta phải phiền lòng.
Lưu U Châu lại hỏi một câu khiến bà lão dở khóc dở cười:
- Nếu có một ngày đại quân yêu tộc tràn qua Kiếm Khí trường thành, núi Đảo Huyền sẽ ứng phó thế nào? Ổ kiến dưới gốc cây kia bò chậm chạp như vậy, đến lúc đó e là chẳng kịp dời tổ đâu nhỉ?
Vẻ mặt bà lão ôn hòa, nhẹ giọng trấn an:
- Thiếu gia, Kiếm Khí trường thành đã sừng sững không đổ suốt bao nhiêu năm qua rồi. Ở thế giới bên kia, cứ khoảng trăm năm yêu tộc lại dấy lên một trận đại chiến. Trải qua muôn vàn năm tháng, lũ súc sinh ăn lông uống máu kia đã bỏ lại biết bao xác chết dưới chân thành, chẳng phải cuối cùng đều phải cụp đuôi tháo chạy đó sao? Có một vài đại yêu chiến lực kinh người, cùng lắm cũng chỉ đứng trên đầu thành được chốc lát, rồi cũng bị các vị lão Kiếm Tiên đánh đuổi xuống thôi.
Lưu U Châu "ồ" một tiếng, tâm trí lại rơi vào dòng suy nghĩ riêng, không sao thoát ra được, vẻ mặt đầy tâm sự nói:
- Phủ Viên Nhu nhà chúng ta còn chẳng bằng ổ kiến kia, căn bản không cách nào dời đi được. Cũng may Ngai Ngai châu cách núi Đảo Huyền xa nhất. Ái chà, Bà Sa châu thì thảm rồi, đến lúc đó nhất định khói lửa vạn dặm. Chẳng biết vị lão tổ "vai gánh nhật nguyệt" của Trần gia Thuần Nho kia có thể xoay chuyển tình thế, ngăn cản yêu tộc bên ngoài đại lục được không.
Bà lão thấy thiếu gia cứ lo bò trắng răng, không nhịn được cười nói:
- Đúng vậy, Ngai Ngai châu chúng ta và núi Đảo Huyền này, chẳng những cách một Bà Sa châu, mà còn cách một Trung Thổ Thần Châu có cương vực rộng lớn bằng cả tám châu khác cộng lại. Thiếu gia còn lo lắng điều gì nữa?
Lưu U Châu lẩm bẩm:
- Ta không lo lắng cho an nguy của Ngai Ngai châu, chỉ cảm thấy binh đao loạn lạc sẽ khiến bao người mất mạng, trong lòng không được tự tại. Bà Sa châu dù sao còn có vị đại đệ tử của Á Thánh trấn giữ, nhưng Đồng Diệp châu mà chúng ta từng ghé qua, hay Phù Diêu châu sắp tới đây, hình như chẳng có nhân vật cái thế nào đứng ra gánh vác đại cục.
Bà lão vẫn giữ nụ cười hiền hậu:
- Thiếu gia, trên đời này không thể đem ai ra so sánh với phụ thân của ngài được. Một vị Luyện khí sĩ dẫu không bì kịp gia chủ chúng ta, nhưng lẽ nào lại không lợi hại? Không thể nói như vậy được.
Tại Ngai Ngai châu, người giàu có nhất và Luyện khí sĩ mạnh nhất vốn dĩ chỉ là một người... chính là phụ thân của Lưu U Châu.
Người đàn ông này có tu vi cao thâm, chiến lực mạnh mẽ vượt xa bất kỳ vị lão tổ nào trong lịch sử Lưu thị. Điều đáng sợ nhất chính là tại một nơi có phong khí dũng mãnh, tiên sư hiếu chiến như Ngai Ngai châu, từ trước đến nay vẫn chưa một ai có thể thăm dò được giới hạn thực lực cuối cùng của ông ta.
Người đàn ông ấy có một câu danh ngôn vang danh khắp chốn tiên gia: "Chuyện gì có thể giải quyết bằng Tiên binh và Bán tiên binh, thì hà tất phải động đến tay chân, đúng không?"
Lưu U Châu dường như có chút oán hận phụ thân mình, lẩm bẩm:
- Thê thiếp thành đàn, có gì tốt đẹp đâu.
Bà lão dù có bị đánh chết cũng không dám lạm bàn về chuyện tốt xấu của vị gia chủ ấy. Gia chủ tính tình khoan hậu là một chuyện, nhưng kẻ làm tôi tớ nếu không biết giữ quy củ lại là chuyện khác.
Lưu gia nắm giữ mạch núi mỏ ngọc kia, chẳng khác nào cây cao đón gió. Hàng năm, không ít tôi tớ nhà họ Lưu phải bỏ mạng vì cái miệng, ngay cả con cháu các nhánh phụ chết bất đắc kỳ tử cũng chẳng hề hiếm thấy.
Lúc này, Lưu U Châu đang khoác trên mình chiếc áo trúc Thanh Lương màu vàng sáng. Đây từng là pháp bảo tâm đắc của hoàng đế một đại vương triều, được xưng tụng là một tòa "Tiểu Động Tiên". Ngoài ra còn có một bộ áo trúc Tị Thử khác được mệnh danh là "Tiểu Phúc Địa", cả hai đều được Lưu thị tại Ngai Ngai châu thu thập về để tạo thành một cặp.
Lưu U Châu rất thích thay đổi qua lại giữa hai bộ y phục này, vừa thoải mái lại không quá phô trương. Chứ còn mấy loại pháp bào phù lục Đạo gia hay thần tiên lộ giáp gì đó thì quá mức lóa mắt, chẳng phải là đang rêu rao với thiên hạ rằng mình lắm tiền hay sao?
Ta giàu thật đấy, nhưng ta không thích khoe khoang. Hơn nữa, thực tế Lưu U Châu ta cũng chẳng coi là có nhiều tiền, chẳng phải đêm qua còn không nỡ mua lấy một vò rượu Vong Ưu đó sao?
Lưu U Châu khẽ thở dài:
- Liễu bà bà, ta thật sự không thể đến Kiếm Khí trường thành sao?
Ngữ khí của bà lão vô cùng kiên định:
- Gia chủ đã dặn dò rồi, tuyệt đối không thể đi.
Lưu U Châu đưa ra một câu hỏi tựa như đâm thẳng vào lòng người:
- Suy cho cùng, Kiếm Khí trường thành vẫn là bức họa lưu dân của Hạo Nhiên thiên hạ, quan hệ với phía chúng ta thực chất chẳng hề tốt đẹp như tưởng tượng. Chuyện thị phi ở núi Đảo Huyền vốn đã nhiều, bọn họ lại giao tranh với yêu tộc lâu đến thế, lẽ nào không có ai vì phẫn uất mà dứt khoát phản bội Kiếm Khí trường thành, quay sang nương nhờ yêu tộc sao?
Bà lão trầm ngâm giây lát rồi đáp:
- Kiếm Khí trường thành có các lão Kiếm Tiên và cao nhân Tam giáo trấn giữ, đại loạn chắc chắn khó lòng xảy ra, nhưng hạng người như vậy nhất định là có. Có lẽ vì Kiếm Khí trường thành không muốn vạch áo cho người xem lưng, nên bên ngoài mới không nghe thấy nhiều lời đồn đại.
- Thiếu gia, thực ra ngài không cần quá bận tâm đến tình hình bên đó. Theo tin tức từ phủ Viên Nhu, thế hệ kiếm tu trẻ tuổi của Kiếm Khí trường thành lần này có tư chất cực tốt, mà số lượng lại không hề ít. Bọn họ như măng mọc sau mưa, đồng loạt trỗi dậy, gần như có thể sánh ngang với nhóm Kiếm Tiên của ba ngàn năm trước. Đám người thế hệ đó mới thực sự đáng sợ, đã ép cho yêu tộc suốt tám trăm năm không dám bén mảng đến Kiếm Khí trường thành, khiến nhiều yêu tộc cả đời cũng chẳng được thấy mặt tường thành kia. Vì vậy, lão thân thấy trong vài trăm năm tới, núi Đảo Huyền vẫn sẽ là cảnh tượng thái bình, giao thương hưng thịnh.
Thiếu niên thoáng chút u buồn, lẩm bẩm:
- Thế nhưng, số tiền mà Lưu gia chúng ta kiếm được, lại thấm đẫm máu xương của người đã khuất.
Bà lão vốn định nhắc nhở thiếu gia rằng ở núi Đảo Huyền phải cẩn trọng lời ăn tiếng nói, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của cậu, bà lại không nỡ mở lời.
Một lão quản sự của phủ Viên Nhu xuất hiện trước mặt hai người, bên lề đường đã có sẵn hai cỗ xe ngựa đang chờ. Lão khẽ nói:
- Thiếu gia, trong phủ có khách quý đến thăm.
Lưu U Châu gật đầu, bước lên một chiếc xe ngựa.
Trở về phủ Viên Nhu, Lưu U Châu nhìn thấy một người đàn ông trung niên và một thiếu nữ vóc dáng cao ráo. Người đàn ông trung niên mang đậm phong thái nho nhã đang đứng ngắm nhìn bức tranh treo tường, còn thiếu nữ kia thì đang ngồi thong thả nhấp trà.
Người đàn ông kia tựa như một bậc thầy thư họa, không tiếc lời khen ngợi:
- Không ngờ bức họa “Lão Liên Cúi Đầu” này mới là bản gốc, phong thái lỗi lạc, đạt đến độ xuất thần nhập hóa. Chỉ riêng việc vẽ hoa sen, suốt năm trăm năm qua chưa từng thấy ai có được bút pháp như thế này.
Trên đường trở lại phủ Viên Nhu, vị quản sự vì cẩn trọng nên vẫn chưa tiết lộ danh tính vị khách ghé thăm cho Lưu U Châu. Mãi đến khi bước qua ngưỡng cửa, ông ta mới kề tai thiếu niên, khẽ giọng thưa rằng: Hoàng đế và Quốc sư của vương triều Đại Đoan thuộc Trung Thổ Thần Châu đang ngự giá tại phủ.
Lưu U Châu vòng tay thi lễ:
- Lưu U Châu bái kiến Bệ hạ và Quốc sư.
Người nam nhân kia ngoảnh đầu lại, mỉm cười bảo với thiếu niên:
- Lần này nhân lúc Quốc sư tới Tiểu Lôi trì rèn kiếm, quả nhân mới tranh thủ tới núi Đảo Huyền ngoạn cảnh. Vốn định không quấy rầy phủ Viên Nhu, nhưng nghe tin Lưu công tử cũng vừa hay có mặt tại đây, nên mới nghĩ dù sao cũng phải tới xin một chén trà nhạt.
Lưu U Châu lại thi lễ lần nữa:
- Bệ hạ quá lời rồi, thật khiến vãn bối hổ thẹn.
Đại Đoan là một trong chín đại vương triều mới trỗi dậy của Hạo Nhiên thiên hạ.
Sau khi thôn tính hơn nửa cương vực của một vương triều cũ, Đại Đoan hiện tại trăm công nghìn việc, theo lý mà nói, Hoàng đế và Quốc sư không nên cùng lúc rời khỏi triều đình. Chỉ là với tầm vóc của Lưu U Châu lúc này, vẫn chưa thể nhìn thấu những nội tình cơ mật ấy.
Về phần tại sao Hoàng đế Đại Đoan lại nể mặt phủ Viên Nhu đến vậy, Lưu U Châu lại hiểu rất rõ. Vương triều Đại Đoan và Thái Huyền - một trong cửu đại vương triều trước đây - từng nổ ra một cuộc chiến diệt quốc kéo dài gần mười năm, lôi kéo vô số thế lực vào vòng xoáy. Cuối cùng, Đại Đoan đã lật đổ được họ Tạ của Thái Huyền. Trong đại nghiệp này, họ Lưu ở Ngai Ngai châu, hay nói chính xác hơn là "túi tiền" của phụ thân hắn, đã đóng góp công lao không nhỏ.
Lưu U Châu đứng thẳng người, sau đó lại chắp tay thi lễ với vị nữ Quốc sư của Đại Đoan, cung kính nói:
- Vãn bối đã ngưỡng mộ danh tiếng của Quốc sư từ lâu.
Thực tế, Lưu gia chính là một trong những ân nhân đứng sau vương triều Đại Đoan, mà Lưu U Châu lại là người kế thừa gia nghiệp trong tương lai, vốn chẳng cần phải hạ mình như thế.
Nàng lần đầu tiên nở nụ cười, đặt chén trà xuống:
- Tính cách của ngươi khác hẳn phụ thân, như vậy rất tốt.
Hoàng đế Đại Đoan thoáng chút ngượng nghịu, lời này có thể coi là một lời khen sao?
Vị nữ tử vóc dáng cao lớn mỉm cười hỏi:
- Đã từng đến Kiếm Khí trường thành chưa?
Lưu U Châu vẫn giữ thái độ cung kính, lắc đầu đáp:
- Vẫn chưa ạ. Gia phụ không cho phép vãn bối tới đó, sợ sẽ xảy ra bất trắc.
Nàng trầm ngâm một lát rồi bảo:
- Hiện nay đệ tử duy nhất của ta đang tôi luyện võ đạo tại Kiếm Khí trường thành. Nếu Lưu công tử có ý muốn, có thể đi cùng ta một chuyến, đảm bảo sẽ không có gì nguy hiểm.
Bà lão và lão quản sự phủ Viên Nhu đưa mắt nhìn nhau, đều cảm thấy nan giải. Không phải họ cho rằng Quốc sư Đại Đoan đang nói khoác, mà bởi việc này liên quan đến ý nguyện của gia chủ, phận tôi tớ như họ không dám tự tiện quyết định.
May sao Lưu U Châu đã khéo léo lắc đầu từ chối:
- Không tiện làm trái ý gia phụ, mong Quốc sư lượng thứ.
Cô gái cao lớn cũng không để tâm, gật đầu nói:
- Đệ tử kia của ta sẽ sớm rời khỏi Kiếm Khí trường thành và núi Đảo Huyền, đưa nó tới Ngai Ngai châu rèn luyện cũng tốt. Nếu Lưu công tử không ngại, có thể tiện đường đưa nó đi cùng.
Vẻ mặt Lưu U Châu giãn ra đôi chút, ngữ khí cũng thoải mái hơn nhiều, cười đáp:
- Vô cùng vinh hạnh!
Thấy cô gái kia đứng dậy, Hoàng đế Đại Đoan liền cười nói:
- Thời gian cụ thể rời khỏi núi Đảo Huyền, quả nhân sẽ sai người thông báo cho phủ Viên Nhu. Không cần đưa tiễn, chúng ta tự rời đi là được.
Một nam một nữ rời khỏi phủ Viên Nhu. Nói chính xác hơn là một nữ một nam, bởi dù nhìn từ góc độ nào, cô gái cao lớn kia cũng giống Hoàng đế Đại Đoan hơn, còn người đàn ông kia chỉ như một tùy tùng đi theo.
Đợi hai người rời đi, Lưu U Châu mới ngồi xuống. Toàn thân cậu đẫm mồ hôi, khẽ nới cổ áo trúc Thanh Lương, liếc nhìn bức họa "Lão Liên Khom Mình" treo trên tường - vốn được xem là bảo vật trấn gia của phủ Viên Nhu, rồi dặn dò lão quản sự:
- Gỡ xuống gói kỹ, tặng cho Hoàng đế Đại Đoan.
Lão quản sự lộ vẻ khó xử.
Lưu U Châu nở nụ cười tươi rói:
- Cứ nghe lời ta đi!
Lão quản sự im lặng gật đầu, vâng lệnh lui xuống làm việc.
Sau khi lão quản sự mang bức cổ họa rời khỏi sảnh chính, thiếu niên nhìn bức tường trống trải, cười hỏi:
- Liễu bà bà, bà thấy treo bức họa "Thiếu Niên Chèo Thuyền" kia lên có được không?
Bà lão lộ vẻ kinh ngạc, đang định khuyên thiếu niên đừng hành động theo cảm hứng, Lưu U Châu đã thản nhiên cười nói:
- Nếu không treo ở đây, khi về nhà ta sẽ treo trong thư phòng của mình. Đi thôi, để biểu đạt thành ý, ta muốn tự tay vẽ một bức. Liễu bà bà, mau bảo hạ nhân chuẩn bị bút mực!
Vẻ mặt bà lão vô cùng phức tạp.
Bốn thị nữ của phủ Viên Nhu dung mạo xinh đẹp, trong đó có hai người còn là Luyện Khí sĩ cảnh giới Động Phủ. Khi họ đầy vẻ kỳ vọng nhìn vị thiếu chủ trong truyền thuyết dốc hết tâm trí vẽ xong bức họa kia, biểu cảm của đám thị nữ lại càng thêm sinh động, phải cố gắng lắm mới nhịn được cười.
Lưu U Châu có phần đắc ý, mặc dù nét vẽ hơi khó coi một chút, nhưng lại chứa đựng vẹn tròn thành ý.
Bức họa của Lưu U Châu và nét chữ của ai đó trên vách tường tửu quán nọ đều mang lại hiệu quả tương tự. Chỉ tiếc khi ấy Lưu U Châu chẳng nỡ bỏ tiền mua một vò rượu Hoàng Lương, nếu không, lúc nhìn thấy những nét chữ xiêu vẹo như giun bò kia, biết đâu đã nảy sinh lòng cảm mến giữa những bậc anh hùng, tiếc nuối vì gặp gỡ quá muộn màng.
Giữa đất trời sừng sững một bức tường thành, bên trên khắc mười tám chữ lớn.
Đạo Pháp, Hạo Nhiên, Tây Thiên.
Kiếm Khí Trường Tồn, Lôi Trì Trọng Địa.
Tề, Trần, Đổng, Mãnh.
Sau trận đánh cược mà mỗi bên phái ra mười ba vị cao thủ đỉnh phong, yêu tộc đã bội ước. Chúng không những chẳng chịu giao ra số tàn kiếm mà kiếm tu để lại ở phía nam Kiếm Khí trường thành, mà còn thẹn quá hóa giận, liên tục phát động nhiều đợt tấn công.
Tuy nhiên, so với những trận huyết chiến dốc toàn lực, lấy mạng đổi mạng trước đó, cường độ của ba lần công thành đứt quãng này đã giảm đi một bậc. Nghe đồn trong nội bộ yêu tộc có không ít đại yêu chẳng còn mặn mà với việc công thành, khiến cho nhuệ khí của quân đoàn yêu tộc không còn cao như trước.
Kiếm Khí trường thành thuở ban sơ thế nào, nay vẫn vẹn nguyên như thế, chỉ là có thêm mười tám chữ kia mà thôi.
Trường thành này vốn là một quan ải đại trận do Thánh nhân Tam giáo hợp lực đúc thành. Trừ phi bị hủy diệt hoàn toàn trong nháy mắt, bằng không nó sẽ nhanh chóng tự phục hồi như cũ. Nếu chẳng phải vậy, dù thành trì có cao đến đâu, núi non có vững chãi thế nào, cũng đã sớm bị san phẳng thành bình địa rồi.
Đại quân yêu tộc đóng trại cách đó trăm dặm, quân số đông đảo tựa kiến cỏ. Gần đây chúng đã đình chỉ thế công hơn một tháng, giúp Kiếm Khí trường thành có được những ngày thanh bình hiếm hoi.
Chỉ riêng con đường phi mã trên mặt thành đã rộng tới mười dặm. Có một lão nhân không rõ tuổi tác dựng một gian nhà cỏ cư ngụ tại đó. Con cháu của lão từ lâu đã khai chi tán diệp trong tòa thành phía bắc Kiếm Khí trường thành, trở thành một trong những đại gia tộc hiển hách nhất. Thế nhưng lão nhân chưa bao giờ bước xuống khỏi đầu thành, năm này qua năm khác vẫn lặng lẽ trấn thủ nơi đây.
Tính khí lão quái gở, tuyệt đối không cho phép con cháu trong tộc tới bái kiến, nhưng thỉnh thoảng lại niềm nở tươi cười với mấy đứa trẻ mang họ khác.
Kiếm tiên và Đại kiếm tiên, chỉ kém một chữ mà lại khác biệt hoàn toàn.
Tại Kiếm Khí trường thành này, Đại kiếm tiên và Lão kiếm tiên, tuy cũng chỉ khác nhau một chữ, nhưng khoảng cách ấy lại càng sâu thăm thẳm như rãnh trời.
Một kiếm tu muốn sinh tồn dài lâu tại Kiếm Khí trường thành, không thể dựa vào gia thế, chỉ có thể dựa vào thực lực chiến đấu. Lão nhân này thuộc về thế hệ lâu đời nhất của Kiếm Khí trường thành, đã trải qua biết bao phong sương bão táp, chắc chắn trong lòng cũng chất chứa không ít nỗi niềm nuối tiếc.
Nỗi nuối tiếc gần đây nhất, có lẽ cũng được xem là một vết hằn lớn trong đời người dài đằng đẵng của lão. Lão nuối tiếc mình bị quy củ trói buộc, không thể xuất chiến, mới hại đôi thần tiên quyến lữ kia phải chịu cái chết không mấy vẻ vang như vậy.
Lão đã nhìn hai người bọn họ lớn lên từ thuở nhỏ, chứng kiến họ trưởng thành qua từng năm tháng, thăng tiến qua từng cảnh giới, cho đến khi trở thành những vị đại kiếm tiên.
Lão cảm thấy, nhìn thấy những người trẻ tuổi như vậy mới khiến nhân sinh có thêm đôi chút hy vọng, mới khiến lão thấy rằng phong khí thế gian chưa đến mức bại hoại hoàn toàn, vẫn còn đó những hậu bối vô cùng ưu tú.
Đêm nay, lão ngồi khoanh chân một mình trên đầu thành. Ngoại trừ phi kiếm bản mệnh, những thanh bội kiếm khác của lão đều đã gãy vụn hết thanh này đến thanh khác, cuối cùng lão dứt khoát không mang theo nữa.
Bất kể người già hay trẻ nhỏ tại Kiếm Khí trường thành đều đã quá quen thuộc với lão nhân không rõ bao nhiêu tuổi này. Tính tình lão vô cùng quái gở, vì vậy bọn họ cũng chẳng mấy ai muốn giao thiệp.
Vài năm trước, có một thiếu niên xứ khác không rõ lai lịch bối cảnh, lại mặt dày mày dạn dựng một gian nhà cỏ nhỏ ngay phía sau nhà của lão. Thời gian qua, mỗi khi yêu tộc công thành, thiếu niên kia chỉ thủ vững gian nhà của mình và của lão nhân, tuyệt nhiên không chủ động ra tay.
Thực ra cũng chẳng ai trách cứ thiếu niên xứ khác kia, dù sao một võ phu thuần túy cảnh giới thứ tư, có thể bám trụ trên đầu thành, lo liệu được chuyện ăn uống bài tiết đã là điều chẳng hề dễ dàng.
Gương mặt già nua của lão nhân với vành mắt lõm sâu, xương gò má nhô cao, lúc này đang chìm sâu vào trầm tư.
Nếu không phải ở trên đầu thành này, mà là ở Hạo Nhiên thiên hạ bên kia núi Đảo Huyền, có lẽ bất cứ ai nhìn thấy lão già gầy gò ốm yếu này cũng đều không dám tin rằng, một kẻ có tác phong tản mạn như lão lại chính là người đã khắc xuống chữ "Mãnh" đầy uy dũng, càng không tin lão được tôn xưng là "lão đại kiếm tiên".
Một đôi nam nữ dáng vẻ như phu thê lặng lẽ xuất hiện phía sau lão nhân. Lão không quay đầu lại, cất giọng khàn đục:
- Thời gian còn lại của các ngươi không nhiều, có cần ta làm gì không? Cứ việc nói ra. Chỉ cần không liên quan đến hướng đi của hai thế giới, ta có thể mặc kệ quy củ hay không. Hơn nữa năm xưa ta cưỡng ép thu giữ hồn phách tàn khuyết của các ngươi, vốn đã là phá hoại quy củ, chẳng phải hai lão già kia cũng nhắm mắt làm ngơ đó sao.
Người đàn ông khẽ nắm lấy tay phu nhân, lắc đầu nói:
- Như vậy đã là rất tốt rồi.
Phu nhân lườm lão một cái, mỉm cười đáp:
- Có chứ.
Lão già nở nụ cười:
- Nhạc phụ nhạc mẫu nhìn con rể, càng nhìn càng thấy ưng ý? Ừm, cũng là chuyện tốt, dù sao vẫn hơn là tìm một kẻ chẳng ra gì. Nói đi, là muốn tặng cho thằng nhóc kia một thanh tiên binh, hay là muốn ta đích thân truyền dạy kiếm thuật?
Phu nhân thoáng do dự, nói:
- E rằng chuyện này còn nan giải hơn đôi chút.
Lão già gầy gò ngoảnh đầu hỏi:
- Chuyện gì?
Người đàn ông kia bất đắc dĩ thở dài:
- Cầu trường sinh của đứa trẻ đó đã bị người ta đánh gãy rồi.
Lão già nhíu mày:
- Chuyện hủy hoại cầu trường sinh của kẻ khác, xét trên đời này, kiếm tu chúng ta là am hiểu nhất. Muốn tái tạo cầu trường sinh, e rằng còn khó hơn lên trời. Hơn nữa nếu ta nhớ không lầm, những kiếm tu được người khác giúp đỡ nối lại cầu trường sinh, trong lịch sử chưa từng có ai bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh. Tu đạo vốn là nghịch thiên mà hành, sau khi gãy cầu lại cưỡng cầu tu sửa, càng dễ bị đại đạo bài xích, thậm chí là bị thiên đạo dòm ngó. Các ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa? Không sợ sẽ phản tác dụng sao?
Nói đoạn, lão khẽ mỉm cười:
- Dù sao với kẻ khác lên trời là chuyện nan giải, nhưng với ta thì chẳng khó khăn gì.
Phu nhân hơi ngập ngừng, về chuyện này bà cũng từng tranh luận với phu quân. Người đàn ông kia cho rằng nên thuận theo tự nhiên, võ đạo cũng chưa chắc đã kém cỏi. Nhưng bà vốn là một kiếm tu đã đứng trên đỉnh cao đại đạo, thấu hiểu rõ ràng rằng ngọn núi của võ phu luôn thấp hơn luyện khí sĩ một bậc. Đây là sự thật hiển nhiên, có căn cứ xác đáng chứ chẳng phải hư ngôn.
Không phải bà khinh khi võ đạo của đứa trẻ kia, mà bởi dấn thân vào con đường võ đạo vốn dĩ là ngõ cụt này, khả năng chạm tới đỉnh cao so với luyện khí sĩ là vô cùng mong manh. Thật sự quá đỗi nhỏ bé, nếu không, cớ sao người đời lại gọi đó là "đường cùng"?
Người đàn ông kia mỉm cười bảo bà:
- Chi bằng cứ thế này đi, cứ để thằng nhóc tự mình bôn ba xông xáo, cuối cùng có thể đi tới đâu, đều tùy vào tạo hóa của hắn.
Phu nhân vẫn còn chút không đành lòng, hỏi:
- Hay là chúng ta giúp hắn xin Trần gia gia một thanh tiên binh, coi như là của hồi môn cho khuê nữ nhà mình?
Tại Kiếm Khí trường thành, bất luận già trẻ, chỉ có hai người thường gọi lão già là Trần gia gia. Tất nhiên, kẻ nọ từng đội nón lá đeo đao rời khỏi nơi đây cũng là một ngoại lệ.
Người đàn ông kia hừ lạnh một tiếng:
- Khoan hãy bàn tới việc đời này hắn có đủ bản lĩnh để điều khiển một thanh tiên binh hung hãn ngang ngược như vậy hay không, chỉ riêng việc Trần Bình An là nam nhi đại trượng phu, lẽ nào lại cần đến loại cơ duyên bố thí này...
Phu nhân ngắt lời đạo lý của phu quân:
- Hắn vẫn chỉ là một thiếu niên mà thôi.
Người đàn ông kia á khẩu, chẳng biết phải phản bác ra sao.
Dẫu lão nhân khá có cảm tình với đôi phu thê này, nhưng cũng chẳng mặn mà gì với mấy chuyện vụn vặt của họ.
Sau khi nghe thấy cái tên của thiếu niên nọ, lão nhân ngoảnh đầu lại hỏi:
- Thiếu niên kia cũng họ Trần sao?
Phu nhân mỉm cười đáp:
- Ngài xem có trùng hợp không, sau khi hắn uống rượu hoàng lương, đã thuận theo lòng mình mà đề chữ lên tường, lại đúng là ba chữ “Kiếm khí trường”.
Lão nhân mỉm cười nhìn đôi phu thê nọ.
Người đàn ông vội vàng xua tay:
- Tuyệt đối không có mưu đồ gì, chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên thôi.
Phu nhân cũng ra sức gật đầu, thần sắc cung kính, chỉ sợ vị lão kiếm tiên đức cao vọng trọng này hiểu lầm bọn họ đang mưu tính gì mình.
Nếu lão nhân nổi giận, hậu quả... thật khôn lường.
Lão nhân tùy ý đưa tay ra, liền từ núi Đảo Huyền nơi Hạo Nhiên thiên hạ, bắt một thiếu niên đến tận đầu thành của thế giới này.
Kiếm khí cùng kiếm ý ngợp trời dậy đất, không đâu không có, tựa như sóng biển cuộn trào trút ngược vào kinh mạch huyệt đạo của Trần Bình An, khiến cậu gần như nghẹt thở.
Trần Bình An giống như một con cá nhỏ đang ung dung bơi lội giữa khe suối, đột nhiên bị quăng lên bờ. Đã vậy, trên bờ còn là vùng đất khô cằn dưới nắng gắt, chỉ cần vùng vẫy một chút thôi cũng đủ khiến chút hơi nước sót lại trên thân mình hoàn toàn tan biến.
Lão nhân quan sát thiếu niên đang lơ lửng trên đầu thành với vẻ mặt đầy đau đớn, lại vung tay một cái, đưa thiếu niên nọ trở về núi Đảo Huyền. Sau đó, lão mỉm cười nói với đôi phu thê vẫn còn đang ngơ ngác:
- Như vậy chẳng phải rất tốt sao?
Trần Bình An lảo đảo chuếnh choáng, vất vả lắm mới đứng vững được.
Lá bùa trấn yểm nữ quỷ khô lâu mà Trần Bình An thu phục tại Thải Y quốc, nay đang được cất giấu trong hộp kiếm. Trải qua chuyến “viễn du” vừa rồi, Trần Bình An đã khổ sở, nữ quỷ kia thực tế còn thảm hại hơn, suýt chút nữa là hồn phi phách tán. May mà thời gian ngắn ngủi, lại thêm hộp kiếm “nhà hòe” thiên nhiên này âm khí nồng đậm, đã giúp nàng ngăn cản phần lớn kiếm khí.
Khi đó Trần Bình An lơ lửng giữa không trung, đã kịp nhìn thấy một lão nhân gầy gò, đôi phu thê nọ, cùng với tòa trường thành hùng vĩ kia.
Tại quảng trường dưới chân núi Cô Phong, sau khi Ninh Diêu bước ra khỏi mặt gương, nàng trầm ngâm giây lát, bước chân hơi chậm lại. Gương mặt nàng vẫn không chút biểu cảm, coi như miễn cưỡng chủ động chào hỏi tiểu đạo đồng đang ngẩn người như phỗng kia:
- So với lần trước, lần này nhìn ngươi đã thấy quen mắt hơn một chút. Nhưng thực chất vẫn chẳng thân thiết gì.
Tiểu đạo đồng lúng túng đáp lời:
- Ngạo mạn coi trời bằng vung như thế, Kiếm Khí trường thành các ngươi không quản sao?
Người đàn ông ôm kiếm ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm chỉ có duy nhất một vầng trăng sáng, lẩm bẩm nói:
- Vì các ngươi mà chúng ta đã hy sinh biết bao nhiêu mạng người, Hạo Nhiên thiên hạ có từng bận tâm không?