Sau trận đại chiến, việc nghỉ ngơi dưỡng sức vốn là lẽ thường tình. Hiện tại đại quân triều đình không còn là mối uy hiếp, lại thêm Tống Phượng Sơn đang trấn giữ sơn trang, nên Tống Vũ Thiêu cũng chẳng vội vã hồi quy. Lão đang đợi Sở Hào tỉnh lại lần nữa để chất vấn đôi điều.
Với một thuần túy võ phu vững vàng từng bước thăng tiến, chỉ cần căn cơ nhục thân và nguyên khí thần hồn không bị tổn hại quá nặng, sau một thời gian tĩnh dưỡng là có thể khôi phục lại trạng thái đỉnh phong. Thời gian nhanh chậm ra sao còn tùy thuộc vào tư chất và cơ duyên của mỗi người.
“Võ Thần cảnh” mà Tống Vũ Thiêu hằng ngộ nhận, thực chất chính là Kim Thân cảnh trong lời Trần Bình An. Tương truyền, võ phu đạt đến ba cảnh giới luyện thần là Kim Thân, Vũ Hóa và Sơn Điên có thể luân chuyển tân cựu chân khí chỉ trong nháy mắt. Kẻ ngoại đạo không thấu rõ chân tướng, tự nhiên chẳng thể nhìn ra sơ hở. Ngay cả Thanh Trúc kiếm tiên lúc trước trên chiến trường dù đã ôm cây đợi thỏ, rốt cuộc cũng chẳng tìm thấy thời cơ nào để ra tay.
Bởi thế, chốn giang hồ tại trung bộ Bảo Bình Châu vẫn luôn lưu truyền một câu nói đầy khí phách: “Võ Thần khi chưa chiến tử, lúc nào cũng là đỉnh phong”. Có điều, Tống Vũ Thiêu cũng chỉ nghe qua lời đồn đại, còn Trần Bình An tuy biết cách phân định đẳng cấp, nhưng đối với phong cảnh huy hoàng tại đỉnh cao võ đạo của ba cảnh giới luyện thần kia vẫn còn rất đỗi mơ hồ.
Tống Vũ Thiêu nhận thấy sắc mặt Trần Bình An có vẻ không tốt, trong lòng không khỏi nảy sinh nghi hoặc. Theo lý thường, sau khi võ phu rời khỏi chiến trường, khí huyết phải dần bình ổn mới đúng, vậy mà lúc này cậu lại lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời.
Tống Vũ Thiêu dừng bước, không kìm được mà lên tiếng hỏi:
- Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ đã chịu nội thương rồi sao?
Trần Bình An trước tiên liếc nhìn Sở Hào, thấy nhịp thở của đối phương đã dần ổn định, dường như tạm thời chưa có dấu hiệu tỉnh lại. Thế nhưng cậu cũng chẳng chút chần chừ, cổ tay khẽ rung, dứt khoát đánh ngất vị đại tướng quân nước Sơ Thủy này thêm lần nữa.
Sở Hào vốn tưởng mình đã ẩn nhẫn rất sâu, nào ngờ trong lòng vừa mới gào thét một tiếng thì hai mắt đã tối sầm, mất đi tri giác. Gặp phải một vị “kiếm tiên” bất hảo, chẳng màng đến đạo nghĩa giang hồ như thế này, hắn thật sự là vạn phần bất lực.
Lúc này Trần Bình An mới lên tiếng giải thích với Tống Vũ Thiêu:
- Bởi vì không phải kiếm tu chính thống trên núi, nên việc điều khiển hai thanh phi kiếm tiêu tốn của tôi không ít thần ý. Dù sau khi rời khỏi hồ lô nuôi kiếm, chúng có thể tự thân sát địch, nhưng vẫn cần tôi phân ra một phần thần ý bám trụ, đóng vai trò như vỏ kiếm vậy. Nếu không, chúng chẳng thể lưu lại quá lâu bên ngoài kinh huyệt hay hồ lô. Hơn nữa, vừa rồi dùng hơi nhiều bùa Rút Đất, lại thêm hai lần điều tức có phần vội vã, hiện giờ cảm thấy hơi khó chịu. Nhưng không sao, chỉ cần sắp tới không có đại chiến, dựa vào hô hấp thổ nạp là có thể từ từ khôi phục.
Tống Vũ Thiêu như trút được gánh nặng, rảo bước giữa chốn lâm sơn, nơi bóng cây và ánh dương đan xen loang lổ. Ông lão cảm thấy vui vẻ khoan khoái, một phần vì nút thắt trong lòng đã được tháo gỡ, phần nhiều là bởi quen biết được một người bạn vong niên có thể giao phó tính mạng, khiến niềm hy vọng đối với giang hồ lại được thắp sáng. Dẫu lòng người không còn thuần hậu như xưa, nhưng giang hồ này vẫn còn đó những điều đáng để trân trọng.
Ông đột nhiên cười nói:
- Trần Bình An, tuy ngươi có hồ lô nuôi kiếm, không giống như đám kiếm tiên sau mỗi lần xuất thủ đều phải hao phí thiên tài địa bảo nhất định để tu bổ tì vết cho phi kiếm bản mệnh, thế nhưng việc nào ra việc đó. Sở Hào đã mời cả Thanh Trúc kiếm tiên của nước Tùng Khê đến áp trận, lần này nếu không có ngươi ra tay tương trợ, ta chắc chắn đã vùi thây giữa đại quân rồi. Thế nên sau khi trở về sơn trang, ta sẽ dùng toàn bộ tiền Tiểu Tuyết để báo đáp. Số lượng không nhiều, bao năm qua ta tích góp cũng chẳng tới hai ngàn đồng. Phượng Sơn lại vừa đến bến thuyền tiên gia mua Thương Thủy, tiêu tốn mất một nửa, nên giờ chỉ còn lại tám chín trăm đồng tiền Tiểu Tuyết cho ngươi thôi.
Nhắc đến chuyện này, ông lão thoáng chút ngượng ngùng, tự giễu:
- Thật chẳng ngờ, cái mạng già này của Kiếm thánh nước Sơ Thủy Tống Vũ Thiêu, giá trị lại chẳng nổi một ngàn đồng tiền Tiểu Tuyết.
Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi gật đầu bảo:
- Tống lão tiền bối, tôi chỉ nhận ba bốn trăm đồng tiền Tiểu Tuyết là đủ rồi. Không cần đưa hết cho tôi đâu, sau này Tống Phượng Sơn chắc chắn vẫn còn cần dùng tới.
Bên trong không gian tấc vuông của phi kiếm Mười Lăm, ngoại trừ đống Tiểu Tuyết tiền mà tên tiểu tử áo xanh dùng để mua đá mật rắn thông thường trước kia, còn có tám đồng Tiểu Thử tiền quý giá hơn, tích lũy bấy nhiêu cũng không hề ít. Tuy nhiên, sau khi được Ngụy Bách giới thiệu và tận mắt chứng kiến sự sầm uất của Bao Phục Trai trên núi Ngưu Giác, Trần Bình An không khỏi lo lắng. Cậu e rằng sau này khi đến bến thuyền tiên gia, nếu bắt gặp kỳ trân dị bảo nào vừa ý mà lại thiếu hụt tiền bạc thì thật là đáng tiếc.
Đối với Tống lão tiền bối và Kiếm Thủy sơn trang, Trần Bình An rất tin tưởng lời hứa của ông lão, thanh sơn bất cải, lục thủy trường lưu, tình nghĩa sau này còn dài.
Trần Bình An chọn lấy tiền nhưng không nhận toàn bộ, hành động này nằm ngoài dự liệu của Tống Vũ Thiêu. Ông lão bật cười ha hả, nói:
- Ngươi đúng là khách sáo... mà cũng thật chẳng khách sáo chút nào. Ngươi có biết hạng giang hồ tiền bối thường nói thế nào không? Họ sẽ vỗ ngực dõng dạc một câu: “Giữa huynh đệ với nhau, nhắc đến tiền bạc chỉ thêm tổn thương tình nghĩa. Nếu đã coi ta là huynh đệ thì đừng bàn chuyện này nữa, bằng không thì đoạn tuyệt quan hệ”.
Trần Bình An lắc đầu, đáp:
- Nợ ân tình còn khó trả hơn nợ tiền bạc, ít nhất với cháu là như thế.
Tống Vũ Thiêu cảm thấu sâu sắc điều này, gật đầu tán đồng:
- Đúng là như vậy.
Ông trầm ngâm một lát, lại bổ sung thêm một câu:
- Nên là như vậy mới phải.
Giữa chốn sơn lâm gió thổi hiu hiu, lá xanh lay động, bóng cây che phủ mát rượi. Vì quan tâm đến trạng thái cơ thể của Trần Bình An, Tống Vũ Thiêu không vội vã lên đường, xem như đang thong thả ngắm cảnh dọc đường. Ông chỉ nhắc nhở Trần Bình An một tiếng, lần sau nếu Sở Hào có tỉnh lại thì đừng đánh ngất gã ngay, ông còn có vài điều muốn chất vấn.
Trần Bình An không có dị nghị gì. Sau khi ước lượng được tu vi võ đạo của Sở Hào, với bản tính cẩn trọng, cậu cũng đã yên tâm phần nào. Cậu chẳng muốn cõng Sở Hào băng rừng vượt núi, nhưng cứ xách cổ áo người ta mãi cũng không ổn. Suy đi tính lại, cậu dứt khoát nắm lấy một chân của gã mà kéo lê đi, chẳng khác nào một vị sơn đại vương đang đi tuần tra địa bàn, dùng “chiếc chổi” này quét dọn sạch sẽ cành khô lá rụng trong sân nhà mình.
Thanh Trúc kiếm tiên cũng chẳng mảy may lo sợ Tống Vũ Thiêu và thiếu niên kia sẽ truy sát mình, gã thong dong rảo bước trên quan lộ trở về châu thành. Đột nhiên, gã dừng bước, ngoảnh đầu nhìn về phía rừng núi xa xăm bên vệ đường, tay đưa lên nắm chặt lấy đoạn trúc xanh dắt bên hông.
Từ trong rừng núi, một vị cố nhân của Thanh Trúc kiếm tiên chậm rãi bước ra. Lão đã ngoài thất tuần, gương mặt góc cạnh cương nghị, vừa nhìn đã biết là hạng người giang hồ không dễ kết giao. Thanh bội kiếm bên hông lão được quấn quanh vỏ bằng những sợi tơ xanh biếc không rõ chất liệu, chiều dài vượt xa trường kiếm thông thường, trông vô cùng nổi bật.
Thanh Trúc kiếm tiên rời khỏi quan đạo, tiến thẳng về phía lão kiếm khách nước Cổ Du từng có vài phần duyên nợ kia. Hai người không hẹn mà cùng dừng bước, giữ khoảng cách chừng hai mươi bước chân.
Lão kiếm khách mỉm cười lên tiếng:
- Tô Lang, từ lần biệt ly bên bờ sông năm ấy, thấm thoát cũng đã năm sáu năm rồi nhỉ?
Thanh Trúc kiếm tiên hờ hững đáp:
- Lâm Cô Sơn, tìm ta có việc gì? Có lời thì nói thẳng, hiện giờ tâm trạng ta đang chẳng mấy vui vẻ.
Thấy một vãn bối giang hồ thái độ ngạo mạn, lão kiếm khách cũng chẳng để tâm, đi thẳng vào vấn đề:
- Lần này ta nhận lời ủy thác của Quốc sư, tới đây để vây giết Trần Bình An. Trước đó chúng ta đã từng giao thủ với hắn, một vị luyện khí sĩ cung phụng hoàng thất cùng Xà Hạt phu nhân đều đã lần lượt bỏ mạng dưới tay tên đó. Hiện giờ chỉ còn ta và lầu chủ lầu Mãi Độc là chưa muốn bỏ cuộc. Ban nãy ở trong núi, ta đã chứng kiến cảnh tượng tiên nhân phá trận vô cùng đặc sắc, nên muốn bàn bạc xem liệu có thể bắt tay với ngươi, cùng nhau truy sát Trần Bình An và Tống Vũ Thiêu hay không. Sau khi thành sự, bất kể sống chết, Tống Vũ Thiêu sẽ do ngươi định đoạt, còn Trần Bình An phải giao cho chúng ta mang về nước Cổ Du.
Tô Lang liếc nhìn dãy núi trùng điệp, hỏi hai câu:
- Còn kịp không? Có phần thắng không?
Kiếm tôn nước Cổ Du Lâm Cô Sơn gật đầu:
- Lầu chủ lầu Mãi Độc vốn sở trường ám sát, hắn sẽ ra tay trước để tập kích, kéo dài bước chân của bọn chúng. Còn về phần thắng, ta chỉ có thể nói là tận lực mà làm. Dù ba người chúng ta có hợp sức, Lâm Cô Sơn ta cũng không dám bảo đảm cuối cùng sẽ còn mấy người giữ được mạng.
Tô Lang cười nhạt:
- Nếu Lâm tiền bối nói phần thắng nắm chắc trong tay, ta trái lại sẽ không gật đầu.
Lâm Cô Sơn hỏi:
- Vậy xem như ngươi đã đồng ý?
Tô Lang gật đầu:
- Ngài hãy đi chi viện cho lầu chủ lầu Mãi Độc trước. Ta muốn quay lại đường cũ, tìm phó tướng kỵ binh họ Sở cùng hai vị luyện khí sĩ cung phụng của nước Sơ Thủy kia. Các vị chỉ cần ngăn cản Tống Vũ Thiêu và Trần Bình An, ta có cách khiến thắng toán của chúng ta tăng thêm vài phần.
Lâm Cô Sơn thoáng chút do dự.
Tô Lang mỉm cười nói:
- Lần này vội vàng liên thủ, vốn dĩ là có lợi thì tụ, không lợi thì tan. Ngài không tin Tô Lang ta cũng là lẽ thường tình, nhưng cũng nên tin rằng, việc tự tay chém xuống thủ cấp của lão kiếm thánh nước Sơ Thủy có sức cám dỗ lớn đến nhường nào đối với một kiếm tiên nước Tùng Khê như ta.
Lâm Cô Sơn cười nhạt:
- Có phải cũng định tiện tay chém luôn thủ cấp của kiếm tôn nước Cổ Du này không? Đến lúc đó, trong giang hồ mười mấy nước này, chỉ còn một mình kiếm tiên ngươi độc chiếm ngôi đầu kiếm đạo, chẳng phải càng tốt hơn sao?
Tô Lang dùng hai ngón tay vuốt lọn tóc đen rủ xuống bên thái dương, tay kia gập ngón gõ nhẹ vào đoạn trúc xanh, dáng vẻ vô cùng hờ hững:
- Kiếm của Lâm Cô Sơn ngài, từ trước đến nay chưa từng lọt vào mắt ta.
Lâm Cô Sơn, kẻ vốn có danh tiếng rất tệ trong giang hồ, nheo mắt lại, ngoài cười nhưng trong không cười:
- Khẩu khí thật lớn.
Vẻ mặt Tô Lang vẫn thản nhiên như cũ:
- Lời thật thường khó lọt tai.
Lâm Cô Sơn cười lạnh một tiếng, trầm giọng nói:
- Dù sao đi nữa, hôm nay hai người họ Tống và họ Trần kia mới là đại địch của chúng ta. Ta và lầu chủ lầu Mãi Độc sẽ chờ tin tốt. Nếu các ngươi đến chậm, ta không dám chắc vị lầu chủ kia có tìm ngươi báo thù hay không, nhưng Lâm Cô Sơn ta nhất định sẽ đòi lại công đạo từ ngươi và hoàng thất nước Tùng Khê.
Tô Lang khoát tay ra hiệu cho Lâm Cô Sơn đi trước. Vị kiếm tôn kia liền lướt đi như bay. Tô Lang cũng xoay người, chạy về phía quan đạo.
Đang đi, Tô Lang đột nhiên dừng bước, bởi vì hắn nhìn thấy phía trước có một thiếu nữ thanh thuần động lòng người, mặc một bộ váy màu vàng nhạt, toàn thân không nhuốm chút bụi trần. Hắn chậm rãi tiến về phía trước.
Thiếu nữ lấy từ trong tay áo ra một bức mật thư có niêm phong bằng hỏa ấn màu đỏ thẫm, cười híp mắt nói:
- Tống Phượng Sơn bảo ta giao cái này cho ngươi, nói rằng chỉ cần mở ra xem là sẽ hiểu. Hắn còn dặn, nếu ngươi đồng ý thì chỉ cần gật đầu trước mặt ta là được. Tống Phượng Sơn hứa hẹn, trong vòng sáu mươi năm tới, giữa giang hồ mười mấy nước này, Tô Lang ngươi sẽ dùng thân phận kiếm tiên mà vững vàng chiếm giữ một nửa giang sơn.
Tô Lang trầm ngâm một lát, từ trong tay áo lấy ra một đôi bao tay dệt bằng tơ trắng như tuyết. Hắn mang bao tay vào, sau đó vẫy tay nói:
- Ném qua đây!
Thiếu nữ này chính là "bà mẹ" trong ngôi chùa cổ, một trong tứ sát của nước Sơ Thủy. Lần này nàng rời khỏi Kiếm Thủy sơn trang, ngoài việc giám sát Tống Vũ Thiêu để đề phòng bất trắc, điều quan trọng hơn chính là tìm cơ hội tự tay giao bức mật thư này cho Tô Lang.
Vị Thanh Trúc kiếm tiên danh chấn giang hồ này vốn là hoàng thân quốc thích của nước Tùng Khê. Tiếc rằng y vốn là con riêng, huyết thống không chính thống, nên từ sớm đã chẳng còn cơ hội kế vị ngai vàng.
Tô Lang cẩn trọng gỡ niêm phong, mở thư ra lướt nhanh nội dung. Khóe môi y khẽ nhếch lên một độ cong đầy ẩn ý, đoạn cổ tay rung nhẹ, kình lực tuôn ra chấn nát lá thư thành bụi phấn. Y tháo đôi bao tay cất vào trong ống áo, gật đầu nói:
- Cô nương có thể về bẩm lại với Tống Phượng Sơn, nếu Kiếm Thủy sơn trang đã có thành ý như vậy, Tô Lang ta cũng chẳng hẹp hòi gì. Hãy nhắn với hắn rằng, sắp tới sẽ có một tin tốt không lớn không nhỏ liên quan đến lão Kiếm thánh. Còn những chuyện đã hứa trong thư, ta hy vọng Tống Phượng Sơn nói được làm được.
Thiếu nữ chắp hai tay sau lưng, mười ngón tay đan vào nhau, nụ cười vô cùng mê hoặc:
- Tống Phượng Sơn tuy không hiểu phong tình, nhưng làm việc lại cực kỳ cẩn trọng, thậm chí còn lão luyện hơn cả những đại ma đầu đã sống vài trăm năm như chúng ta. Thế nên Tô Lang ngươi cứ việc yên tâm, sau này ngươi chính là vị quân chủ trong bóng tối của giang hồ mười mấy nước, địa vị đó còn tôn quý hơn cả ngồi trên ngai vàng.
Tô Lang mỉm cười đáp:
- Vậy thì xin mượn lời chúc lành của cô nương.
- Sau này nếu Tô đại kiếm tiên thiếu người nâng khăn sửa túi, cứ việc lên tiếng, nô gia sẽ đến ngay.
Thiếu nữ liếc mắt đưa tình với nam tử tuấn tú tiêu sái trước mặt, cất tiếng cười trong trẻo như chuông bạc, rồi hóa thành một luồng khói xanh cuồn cuộn bay vút lên cao, nhanh chóng biến mất giữa không trung.
Tô Lang tiếp tục rảo bước, trong lòng bắt đầu cân nhắc thiệt hơn. Nên tập trung vào lợi ích trước mắt, sớm thu hoạch cho yên ổn, hay là bắt tay với Tống Phượng Sơn để hắn đẩy mình lên vị trí minh chủ giang hồ?
Tô Lang bất chợt bật cười. Trong mật thư có một đề nghị vô cùng thú vị, Tống Phượng Sơn hứa hẹn cứ cách mười năm sẽ lại tạo ra một hồi phong vân chấn động giang hồ, để hai người bọn họ tiến hành một trận quyết chiến đỉnh cao. Đến lúc đó, Tống Phượng Sơn sẽ kế vị chức Kiếm thánh của Kiếm Thủy sơn trang, lấy thân phận ấy để sinh tử đại chiến với một "Kiếm tiên" Tô Lang đang lúc danh tiếng lẫy lừng. Thực chất, tất cả chỉ là một vở kịch dàn dựng công phu cho thiên hạ xem mà thôi.
Trong thư, Tống Phượng Sơn thậm chí đã định sẵn ba địa điểm quyết chiến. Lần đầu là Tống Phượng Sơn khiêu chiến Tô Lang trên nóc đại điện hoàng cung nước Tùng Khê, trận đó Tô Lang đại thắng. Lần thứ hai tại đỉnh thác nước Kiếm Thủy sơn trang, Tống Phượng Sơn thắng được một chiêu. Lần thứ ba ở bãi tha ma quận Yên Chi nước Thải Y, Tô Lang lại giành phần thắng.
Tô Lang lấy làm thú vị, vì vậy hắn quyết định lấy thủ cấp của kiếm tôn nước Cổ Du và lầu chủ lầu Mãi Độc để làm lễ vật đáp lễ.
Rất nhanh sau đó, hắn đã nhìn thấy bóng dáng quân mã triều đình nước Sơ Thủy. Trong đầu vẫn không ngừng suy ngẫm về những mưu sâu kế hiểm đan xen của Tống Phượng Sơn, hắn lẩm bẩm:
- Giang hồ cũng có thể hành xử như vậy sao?
Cuối cùng, vị kiếm tiên nước Tùng Khê này không trực tiếp xông vào đại quân, mà đột ngột chuyển hướng, một mình phi thân vào chốn thâm sơn cùng cốc.
Vẫn là cục diện ba đấu hai, nhưng "ba" ở đây lại là Tống Vũ Thiêu, Trần Bình An cộng thêm cả Tô Lang hắn.
Sau khi tiến vào đường núi giữa rừng sâu, Tô Lang bắt đầu chậm bước, mỉm cười nói:
- Giang hồ hiểm ác.
Tại một trạch đệ u tĩnh không mấy nổi bật trong châu thành, có vị quý nhân từ kinh kỳ đang trú ngụ. Tuy ngôi nhà không quá mực hào hoa khí phái, nhưng bên trong lại vô cùng sạch sẽ, bài trí đủ loại cổ vật, toát lên vẻ thanh nhã của chốn thư hương môn đệ. Hơn nữa, nơi đây còn giữ được nét thanh u giữa chốn náo nhiệt, hiển nhiên chủ nhân đã tốn không ít tâm tư.
Trong sân, một phu nhân dáng vẻ tôn quý đang đứng đó. Dù tuổi tác không còn trẻ nhưng nhờ được bảo dưỡng chu toàn nên nàng vẫn giữ được vẻ phong vận do tồn. Nếu không nhìn kỹ những nếp nhăn nơi khóe mắt, trông nàng chẳng khác nào thiếu phụ chừng ba mươi tuổi. Lúc này nàng đang khom lưng, thong thả vãi mồi cho cá vào một chiếc bể lớn. Bên trong nuôi mười mấy con cá vàng dáng hình lung linh, lại thêm rong bèo xanh mướt, sắc vàng sắc xanh hòa quyện càng thêm rực rỡ.
Ngoại trừ vị phu nhân kinh thành cao quý này, trong sân chỉ có một kiện tỳ đeo đao đứng hầu. Thế nhưng xung quanh ngôi nhà lại ẩn giấu huyền cơ, chẳng những có binh sĩ hộ vệ của quân đội, mà còn có mấy vị cao thủ võ đạo ẩn nấp trong ngõ nhỏ. Một số bộ khoái lão luyện của phủ Thứ sử cũng sớm đã đến khu vực này âm thầm giới nghiêm. Từ đó có thể thấy, vị khách kinh thành này có thân phận vô cùng hiển hách.
Nhưng giữa vòng vây bảo vệ lớp lớp này, nữ tỳ đeo đao vóc dáng còn vạm vỡ hơn cả nam nhi bỗng nhiên đổ gục xuống đất. Phía sau nàng hiện ra một vị công tử tuấn tú, tay cầm quạt xếp, phe phẩy từng cơn gió mát, tóc mai khẽ bay theo gió. Hắn mỉm cười nhìn phu nhân vẫn đang cúi người ném thức ăn, vóc dáng đẫy đà hiện rõ mồn một, thầm cảm thán cảnh sắc này thật nhu hòa diễm lệ, quả không uổng chuyến đi này.
Phu nhân đứng thẳng người, quay đầu lặng lẽ quan sát người trẻ tuổi trước mặt.
Người trẻ tuổi mỉm cười nói:
- Phu nhân, trước kia chúng ta đã từng gặp nhau ở kinh thành rồi.
Vẻ mặt phu nhân vẫn trấn định, lên tiếng chế giễu:
- Từ bao giờ mà con cháu họ Hàn ở núi Tiểu Trọng lại có gan đối địch với một vị Đại tướng quân vậy?
Vị công tử trẻ tuổi xếp quạt lại, dùng hai tay che mặt rồi chậm rãi vuốt xuống. Cuối cùng, hắn để lộ ra một gương mặt khiến phu nhân vô cùng quen thuộc. Hắn mỉm cười, cất giọng nói mà nàng cũng chẳng hề xa lạ:
- Bây giờ thì sao? Phu nhân tốt của ta?
Trước khi phu nhân kịp thốt lên vì kinh ngạc, hậu duệ họ Hàn của núi Tiểu Trọng là Hàn Nguyên Thiện đã đưa một ngón tay lên môi, khẽ thở dài:
- Phu nhân yên tâm, Hàn Nguyên Thiện ta từ trước đến nay chỉ thích trộm tim, không thích cưỡng đoạt thân xác nữ nhi. Nhưng ta tin rằng sẽ có một ngày, phu nhân tự nguyện bước đến bên giường, cùng ta...
Lúc này Hàn Nguyên Thiện đang mang gương mặt của Sở Hào, đưa tay chỉ vào bể cá, dừng lại một chút rồi nói tiếp:
- ... quấn quýt không rời, cá nước vầy duyên.
Tại quận Yên Chi của nước Thải Y, một lão nho sĩ bên hông đeo ngọc bội đang đứng trên đầu thành, vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị.
Tại kinh thành nước Thải Y, trong ngự thư phòng của hoàng cung cũng có một vị nho sĩ chừng bảy mươi tuổi, hai tay chắp sau lưng, bên hông đeo miếng ngọc bội tương tự. Ông lão đứng bên cửa sổ, im lặng không nói một lời. Hoàng đế nước Thải Y thì nơm nớp lo sợ đứng bên cạnh, không dám ngồi xuống.
Tại nước Cổ Du, một vị nho sĩ áo xanh tầm ba mươi tuổi, bên hông vẫn đeo miếng ngọc bội có hình dáng giống hệt, đang ngồi trong một chiếc xe ngựa thuê tồi tàn. Suốt dọc đường, gã phu xe không ngừng cằn nhằn, nhưng khi đến con đường lớn chỉ còn cách kinh đô nước Cổ Du hai mươi dặm, gã lại bị dọa cho há hốc mồm.
Nhãn lực của gã không tồi, gã nhìn thấy phía trước có hàng ngàn kỵ binh tinh nhuệ vây quanh, một đám công khanh quyền quý vận áo bào tím đai vàng đang đứng đó, lại còn có một người đàn ông mặc hoàng bào đang khoanh tay đứng bên lề đường lớn, dường như đang chờ đợi một ai đó.
Vị nho sĩ trong toa xe khép sách lại, dặn dò:
- Đến trạm dịch phía trước thì dừng. Cứ yên tâm, bọn họ đang đợi ta ở đó. Ngoài số tiền đặt cọc đã giao, phần thưởng mà triều đình nước Cổ Du bí mật ban cho ngươi, cứ xem như là thù lao còn lại ta trả.
Dứt lời, vị nho sĩ áo xanh vừa thu dọn hòm sách vừa mỉm cười:
- Vất vả bôn ba một chuyến, giờ đã đến nước Sơ Thủy, ngươi cũng đừng nên oán trách sơn chủ của chúng ta nữa.
Tại Kiếm Thủy sơn trang, đại điển suy tôn minh chủ võ lâm chuẩn bị khai màn. Trong đại sảnh, tuy thiếu vắng vài gương mặt từng xuất hiện tại tiệc rượu trước đó, nhưng lại có thêm không ít bậc tiền bối giang hồ danh tiếng lẫy lừng. Hắc bạch lưỡng đạo đều có đủ, hơn phân nửa hào kiệt võ lâm nước Sơ Thủy đã tề tựu đông đủ tại nơi này.
Tống Phượng Sơn ngồi trên vị trí chủ tọa, đưa mắt nhìn những nhân vật phong vân này, tâm cảnh lại chẳng chút gợn sóng.
Trong đám đông ấy, không thiếu kẻ chân thành quy phục, nhưng cũng chẳng ít người tâm hoài quỷ thai; có kẻ đang quan sát thế cục để chờ thời đặt cược, lại có những kẻ trong triều đình đang đắc ý chờ xem một trò cười lớn.
Cách Tống Phượng Sơn không xa là thê tử của hắn. Nàng vận y phục lộng lẫy, phong thái ung dung hoa quý, so với các vị nương nương trong cung cấm cũng chẳng hề kém cạnh.
Tống Phượng Sơn vốn đã liệu tính kỹ càng, mà phía dưới cũng có kẻ đinh ninh mình đã nắm chắc phần thắng. Thế nhưng, đôi bên đều không ngờ rằng, sự xuất hiện đột ngột của một vị khách không mời đã phá vỡ hoàn toàn mưu đồ mà bọn họ dày công sắp đặt suốt bấy lâu nay.
Chẳng có gia nhân bẩm báo, cũng không thấy đệ tử Kiếm Thủy sơn trang nào ra tay ngăn cản. Sau khi nghe người kia tự xưng danh hiệu, gần như tất cả mọi người hiện diện đều vô thức chắp tay thi lễ, dùng lễ nghi Nho gia để đón tiếp khách quý.
Vị nho sĩ trẻ tuổi đầu vấn khăn, mình mặc nho bào, bên hông đeo ngọc bội, sải bước theo một nhịp điệu huyền diệu khó tả, không nhanh không chậm tiến vào đại sảnh Kiếm Thủy sơn trang giữa lúc quần hùng tụ hội. Hắn bước qua ngưỡng cửa, đưa mắt nhìn quanh một lượt, rồi lại cất lời tự báo thân phận:
- Thư viện Quan Hồ, hiền nhân Chu Cự.
Trong đại sảnh, gần như tất cả mọi người đều đồng loạt đứng dậy, chắp tay hành lễ với vị khách này. Chu Cự cũng chắp tay đáp lễ, sau đó tiến về phía trước vài bước, nhìn thẳng vào vị thiếu trang chủ Kiếm Thủy sơn trang đang ngồi trên ghế chủ tọa.
Sắc mặt Tống Phượng Sơn trầm xuống như nước. Vị phu nhân trẻ tuổi ngồi bên cạnh khẽ dùng ánh mắt ra hiệu, nhắc nhở hắn chớ nên khinh cử vọng động.
Vị Hiền nhân trẻ tuổi của thư viện Quan Hồ bình thản lên tiếng:
— Hàn Nguyên Thiện, hậu duệ Hàn gia núi Tiểu Trọng, hiện có ở sơn trang không?
Tống Phượng Sơn nén giận trong lòng, nhếch môi chậm rãi đáp:
— Thật không khéo, hôm qua Hàn Nguyên Thiện quả thực có ở sơn trang, nhưng hôm nay đã rời đi rồi. Hắn nói nhất thời hứng khởi, muốn đi du ngoạn sơn thủy. Không biết vị tiên sinh thư viện đây tìm hắn có việc gì? Nếu không gấp gáp, ta có thể giúp tiên sinh chuyển lời.
Vị Hiền nhân trẻ tuổi khẽ mỉm cười:
— Hàn Nguyên Thiện vốn là Tiến sĩ nước Sơ Thủy, cũng xem như môn sinh Nho gia ta, vậy mà lại lén lút tu luyện ma công, tâm cơ khó lường, gây họa cho xã tắc một phương. Ta muốn dẫn hắn về thư viện Quan Hồ chịu tội. Còn việc xử trí ra sao, sau khi về thư viện tự khắc có định luận. Tống Phượng Sơn, Chu Cự ta không dùng thân phận Hiền nhân thư viện để chèn ép ngươi, chỉ muốn khuyên ngươi một câu: bên bờ vực thẳm nên biết dừng ngựa, mất bò mới lo làm chuồng cũng chưa muộn đâu.
Tống Phượng Sơn chống khuỷu tay lên thành ghế, một tay nâng cằm, cứ thế nghiêng đầu mỉm cười nhìn vị Hiền nhân thư viện Quan Hồ kia, bắt đầu thong dong đánh giá.
Nghe đồn những vị phu tử tiên sinh thanh cao này, mỗi khi rời thư viện phụng mệnh hành sự, bên hông đều đeo một miếng ngọc bội do Thánh nhân ban tặng. Vật này có thể ghi lại những gì mắt thấy tai nghe cùng tâm cảnh dọc đường, nhằm minh chứng cho lời nói và hành động luôn quang minh lỗi lạc.
Kiểu dáng ngọc bội là loại "Bình an bài" giản dị trang nhã nhất. Mỗi vị Hiền nhân quân tử sẽ có văn tự khắc trên ngọc khác nhau, nhưng thảy đều mang ý nghĩa sâu xa, thường ẩn chứa kỳ vọng và sự chỉ điểm của Thánh nhân thư viện dành cho người đó.
Tống Phượng Sơn tỏ thái độ vô lễ, không hề có ý định đáp lời. Vị phu nhân trẻ tuổi bèn đứng dậy hành lễ với Hiền nhân thư viện, mỉm cười nói:
— Nếu Hàn Nguyên Thiện thực sự là hạng người như vậy, Kiếm Thủy sơn trang ta tuyệt đối không bao che, nhất định sẽ công tư phân minh, dốc toàn lực trợ giúp thư viện truy bắt kẻ này.
Chu Cự nhìn về phía phu nhân, trầm giọng đáp:
— Cũng nhờ ngươi đã sớm bị gãy cầu trường sinh nên mới có thể đứng đây nói lời xằng bậy, bằng không kết cục của ngươi cũng chẳng tốt đẹp hơn Hàn Nguyên Thiện là bao. Kẻ trong ma đạo làm mưa làm gió trên giang hồ, tự có nhân sĩ hiệp nghĩa trừ ma vệ đạo. Nhưng nếu dám quấy nhiễu sơn hà xã tắc một phương, thư viện ta quyết không dung thứ.
Tống Phượng Sơn ngồi thẳng người, ánh mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm Chu Cự, trầm giọng cảnh cáo:
- Nói chuyện với thê tử của ta, tốt nhất ngươi nên giữ chút lễ độ.
- Phượng Sơn!
Vị phu nhân trẻ tuổi khẽ nghiêng đầu, thấp giọng gọi một tiếng. Nhìn thấy vẻ lo âu trong mắt nàng, Tống Phượng Sơn thầm thở dài, ngả người ra sau ghế, không nói thêm lời nào.
Lúc này, Đậu Dương – kẻ tự xưng là giáo chủ Ma giáo – nốc cạn một ngụm rượu, rồi "cạch" một tiếng đặt mạnh chén xuống bàn, phát ra một tiếng cười lạnh đầy ngạo mạn.
Vị Hiền nhân trẻ tuổi quay sang nhìn gã Luyện khí sĩ này, điềm tĩnh nói:
- Đợi ta hoàn tất chính sự của thư viện, tháo miếng ngọc bội bên hông xuống, hy vọng khi đó Đậu Dương ngươi vẫn còn có thể cười được như thế này.
Đậu Dương liếc mắt nhìn vị phu tử thư viện tuổi đời chưa quá ba mươi, cười khẩy:
- Kẻ khác kinh sợ danh tiếng thư viện Quan Hồ, Đậu Dương ta cũng chẳng ngoại lệ. Có điều ta hiểu rõ quy củ của các ngươi, nên chẳng đến mức phải thấp thỏm lo âu. Ngưỡng cửa Hiền nhân Nho gia ra sao, giới hạn thế nào, so với bậc Quân tử chênh lệch bao nhiêu, ta đều nắm rõ trong lòng. Vì vậy, Chu Cự, ngươi không cần dùng lời lẽ mà áp chế ta. Nói một câu khó nghe, ngươi tháo ngọc bài xuống, ta vẫn còn kiêng dè thư viện phía sau mà không dám nặng tay. Nhưng nếu Chu Cự ngươi có bản lĩnh cởi bỏ cả áo nho khăn vấn, hành xử như người trong giang hồ, thì Đậu Dương ta nếu không đánh ngươi đến mức bầm dập, ta sẽ đổi theo họ ngươi.
Những lời này của ma đầu Đậu Dương đầy vẻ bá đạo, lại vô cùng hả dạ. Ngay cả mấy vị lão đại phe bạch đạo cũng thầm cảm thán, kẻ này tuy làm nhiều việc ác, nhưng dám nói những lời như vậy trước mặt một vị Hiền nhân của thư viện Quan Hồ, quả thực không thẹn với hai chữ "giang hồ". Giang hồ nước Sơ Thủy có được một vị cự phách ma đạo như thế, liệu có thể coi là đã áp đảo hoàn toàn giang hồ hai nước Thải Y và Cổ Du hay không?
Hiền nhân Chu Cự chỉ khẽ mỉm cười.
Hắn cúi đầu, ghé sát vào miếng ngọc bội khẽ lẩm bẩm:
- Tiên sinh, ngài nghe mà xem, tình cảnh này bảo con làm sao nhẫn nhịn cho được? Ở trong thư viện, không ra tay giáo huấn đám hiền nhân kia thì thôi, chẳng lẽ giờ đã cách xa vạn dặm, còn phải nín nhịn một tên luyện khí sĩ ma đạo hay sao? Được rồi, con biết ngài nhất định sẽ bảo phải tiếp tục nhẫn, nhẫn được mới có thể phục hồi danh vị quân tử. Thế nhưng... con thật sự nhịn không nổi nữa... Hả? Tiên sinh, ngài muốn nói gì cơ? Này này, ngài có nghe con nói không? Ôi chao, ngọc bội này sao lại dở chứng rồi? Tiên sinh à, sau này ngài nhất định phải chỉnh đốn lại đám người chế tác của thư viện mới được... Thôi vậy, không nói nữa. Đợi khi trở về, ngài nhớ đổi cho con miếng ngọc khác đấy...
Sau cùng, trong mắt mọi người, vị phu tử thư viện trẻ tuổi vốn đang luyên thuyên kia bỗng đưa tay nắm chặt lấy miếng ngọc bội đang tự rung động, ra sức lắc mạnh mấy cái. Tiếp đó, hai ngón tay hắn bấm quyết, khẽ chuyển động hư không. Một luồng thanh phong quấn quýt lấy miếng ngọc, bao bọc nó lại như kén tằm. Bấy giờ, vị hiền nhân trẻ tuổi mới mỉm cười tháo ngọc bội xuống, thong thả cất vào trong tay áo.
Nhân lúc không ai chú ý, vị phu nhân trẻ tuổi khẽ tiến đến bên cạnh Tống Phượng Sơn, cười khổ nói:
- Phượng Sơn, thiếp nhớ ra rồi. Người này chính là một trong những đệ tử đích truyền của vị Thánh nhân thư viện Quan Hồ kia. Trong số các đồng môn, hắn nhỏ tuổi nhất, tính tình cũng tệ nhất, nhưng bản lĩnh... dẫu không phải đệ nhất thì chắc chắn cũng nằm trong hàng ngũ dẫn đầu. Năm hai mươi tuổi hắn đã đạt được danh vị quân tử, chấn động một thời. Hắn còn được ca tụng là ứng cử viên “chính nhân” quân tử sáng giá nhất sau thời Thôi Minh Hoàng, thậm chí có khả năng được Thánh nhân Học cung đích thân khảo hạch, vì vậy thư viện Quan Hồ bảo hộ hắn vô cùng nghiêm mật. Theo tình báo của chúng ta, người này tên thật là “Chu Cự Nhiên”, chứ không phải “Chu Cự”.
Đậu Dương ngẩn ngơ ngồi tại chỗ, nuốt khan một ngụm nước bọt. Tuy hắn không biết Chu Cự chính là Chu Cự Nhiên, nhưng những lời như “đánh hiền nhân”, “phục hồi danh vị quân tử” cũng đủ để hắn lờ mờ đoán ra thân phận đối phương. Hắn vội vàng đứng dậy, định tiến tới xin lỗi Chu Cự. Dẫu sao, việc nhận lỗi và chịu thua trước một vị quân tử Nho gia cũng chẳng có gì là mất mặt.
Chu Cự, người vừa rũ bỏ thân phận hiền nhân thư viện, khẽ vươn một tay, ngón trỏ điểm thẳng về phía đại ma đầu Đậu Dương của nước Sơ Thủy đang đầy vẻ ngạo mạn, mỉm cười nói:
- Tiên hiền Nho gia ta từng có vần thơ hùng tráng hỏi bậc hậu nhân: "Quân bất kiến, thạch đại như đấu nghẽn giang lưu, tùy phong loạn chuyển tề lân tuân?" Hậu bối Chu Cự xin đáp: "Ta đã thấy."
Lấy Đậu Dương làm tâm điểm, trong vòng một trượng cuồng phong nổi lên dữ dội, kình phong mãnh liệt tựa như một con long quyển phong quét qua mặt đất, điên cuồng xoay quanh vị cự phách ma đạo này.
Kết cục của Đậu Dương quả thực là "da bọc xương" theo đúng nghĩa đen.
Cuồng phong tan đi, bộ xương khô đổ sụp xuống đất. Chu Cự chẳng thèm liếc nhìn hài cốt trắng hếu của Đậu Dương lấy một lần, chỉ khẽ ngẩng đầu nhìn Tống Phượng Sơn, hỏi:
- Giờ thì ngươi đã hiểu, lúc trước ta trò chuyện với thê tử ngươi, kỳ thực đã là vô cùng khách khí rồi chứ?
Tống Phượng Sơn căm phẫn đến mức mu bàn tay nổi đầy gân xanh, nhưng lại bị vị phu nhân trẻ tuổi bên cạnh ra sức giữ chặt. Nàng mỉm cười đáp lời:
- Vợ chồng chúng tôi đương nhiên hiểu rõ thiện ý của Chu phu tử.
Chu Cự cười nhạt:
- Nếu Hàn Nguyên Thiện đã không có ở đây, vậy ta cũng không quấy rầy minh chủ đại điển của các ngươi nữa. Ta đi tìm hắn, các ngươi cứ tiếp tục.
Hắn tiêu sái xoay người, sải bước về phía cổng lớn. Vừa vặn lúc đó, một già một trẻ cũng vừa trở lại Kiếm Thủy sơn trang, sánh vai đi về hướng đại sảnh. Bọn họ trông như vừa trải qua một trận ác chiến đầy hung hiểm, trên thân mình vẫn còn vương những vệt máu đỏ tươi.
Hai bên không dừng bước, cũng chẳng mở lời, chỉ lướt qua nhau ngay nơi ngạch cửa.
Chu Cự vẫn luôn dán mắt vào thiếu niên đeo kiếm kia. Cậu cảm thấy khó hiểu, liền đưa mắt nhìn lại, ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung. Cho dù cậu đã bước vào trong sảnh, không còn đối diện với mình nữa, vị hiền nhân trẻ tuổi từng là quân tử của thư viện Quan Hồ vẫn không ngừng ngoái đầu nhìn lại bóng lưng đối phương.