Trần Bình An canh gác đến quá nửa đêm mới trở lại chùa cổ. Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong đều ý tứ không hỏi han, cậu cũng chẳng hé môi nửa lời. Suốt đêm cho đến lúc hửng sáng, Trần Bình An cứ ngồi lặng lẽ bên đống lửa, ánh lửa bập bùng soi rõ khuôn mặt có phần xanh xao, chẳng rõ tâm tư đang trôi dạt phương nào.
Hừng đông, khi Từ Viễn Hà vẫn còn chìm trong giấc nồng, Trương Sơn Phong đã thu dọn xong chăn đệm. Không thấy Trần Bình An trong chùa, đạo sĩ trẻ bước ra cửa lớn, liền bắt gặp một cảnh tượng lạ lùng: lần đầu tiên Trần Bình An không luyện quyền, mà chỉ lặng thinh cầm thanh kiếm gỗ hòe, đứng im phăng phắc.
Nghe thấy tiếng bước chân, Trần Bình An ngoảnh lại mỉm cười:
- Huynh dậy rồi à?
Trương Sơn Phong gật đầu, vươn vai thư giãn gân cốt. Gió núi ban mai hiu hắt mang theo cái lạnh se sắt. Hắn rút thanh kiếm gỗ đào sau lưng, bắt đầu diễn luyện bộ kiếm thuật "vạn năm bất biến" của mình. Bộ pháp di chuyển linh hoạt, thân tùy kiếm động, dáng vẻ phiêu dật nhẹ nhàng.
Sải tay Trương Sơn Phong dài như vượn, kiếm chiêu liên miên bất tuyệt, xoay chuyển tùy tâm. Trong mắt các cao thủ giang hồ, đây chính là mầm non luyện kiếm trời ban. Tuy nhiên, giới tiên gia trên núi có lẽ lại chẳng mặn mà với cái nhìn ấy. Họ chú trọng vào việc "dưỡng khí luyện khí", dốc lòng tìm cách thăng tiến thần tốc trên con đường tu hành, hòng vượt xa đồng lứa như kỵ binh tuyệt trần bỏ lại đám bụi mù, khiến ngay cả những lão quái trăm tuổi, ngàn tuổi cũng chẳng đuổi kịp.
Đến khi Trương Sơn Phong đã thu kiếm, Trần Bình An vẫn giữ nguyên tư thế cũ, vẻ mặt đầy vẻ do dự, thủy chung vẫn không chém ra dù chỉ một chiêu.
Trong bữa sáng, ba người cùng nhau bàn bạc, quyết định sẽ ghé qua Kiếm Thủy sơn trang do Tống Vũ Thiêu sáng lập để nghỉ ngơi và chỉnh đốn hành trang. Đợi sau khi hỏi thăm rõ vị trí bến thuyền tiên gia của nước Sơ Thủy, lúc đó tiếp tục lên đường cũng chưa muộn.
Sơn trang cách đây hơn bảy trăm dặm, đường đi phần lớn là núi non trùng điệp. May mắn thay, tiết trời đầu hạ nắng ấm rạng rỡ, ba người thong dong lên đường, chẳng mấy chốc đã tiến vào địa giới của Kiếm Thủy sơn trang.
Sơn trang tọa lạc dưới chân một ngọn núi hùng vĩ, tú lệ. Trước khi đến nơi, họ băng qua một thị trấn nhỏ sầm uất, náo nhiệt. Trần Bình An tách ra đi mua rượu để đổ đầy hồ lô nuôi kiếm. Từ Viễn Hà ghé vào một tiệm sách, còn Trương Sơn Phong thì phụ trách mua thêm lương khô và thịt trữ.
Tiền bạc đến lúc cần dùng mới hận vì thiếu thốn. Từ Viễn Hà nhìn trúng một quyển cổ tịch từ thời tiền triều nước Sơ Thủy, phẩm tướng cực tốt nhưng cái giá cũng cao ngất ngưởng, mà túi tiền của ông lại chẳng hề tương xứng. Lúc này ông mới thấy hối hận, trách bản thân khi ở quận Yên Chi da mặt quá mỏng, chẳng bằng cứ học theo Trần Bình An, thoải mái nhận lấy năm trăm lượng bạc kia có phải tốt hơn không.
Ba người tiếp tục rảo bước hướng về Kiếm Thủy sơn trang. Trên đường đi, Trương Sơn Phong nhắc tới tiền Cốc Vũ, loại tiền tệ có giá trị còn cao hơn cả tiền Tiểu Thử. Hắn cảm thán rằng bình sinh mình chưa từng được tận mắt chiêm ngưỡng, chỉ mới nghe danh mà thôi.
Một đồng tiền Tiểu Thử đáng giá bằng trăm đồng tiền Tiểu Tuyết, mà một đồng tiền Cốc Vũ với chất liệu thiên tài địa bảo quý hiếm lại tương đương với trăm đồng tiền Tiểu Thử. Đám Địa Tiên cảnh giới Kim Đan, Nguyên Anh dường như đều dùng loại tiền tệ này để giao dịch pháp bảo. Hơn nữa, bản thân tiền Cốc Vũ chính là vật đại bổ đối với Luyện Khí Sĩ, có thể giúp bọn họ nhanh chóng điều hòa hơi thở, khôi phục nguyên khí.
Từ Viễn Hà lên tiếng nhắc nhở hai người bọn họ, rằng chuyến trảm yêu trừ ma ở quận Yên Chi vừa qua, nếu thu hoạch được thứ gì không giúp ích cho tu hành hiện tại thì tốt nhất nên tìm một cửa tiệm của người tu hành trên núi mà bán đi. Cho dù bị ép giá đôi chút, chỉ cần đừng bán rẻ như cho, thì số tiền kiếm được cũng đủ để mua lấy một hai món linh khí hữu dụng. Tiền bạc phải vào túi mới yên ổn, mà cảnh giới tăng lên lại càng là đạo lý chân thực nhất.
Trong lòng Trương Sơn Phong sớm đã có tính toán. Hắn muốn mua mấy lá phù lục tấn công mà mình hằng mơ ước, tốt nhất là bùa chú thuộc về Lôi pháp. Hắn cũng hy vọng tìm được một thanh pháp kiếm giá cả phải chăng. Mặc dù đào mộc kiếm có thể hàng phục ma quỷ âm vật, nhưng do hạn chế về chất liệu gỗ yếu ớt, nếu chẳng may đụng độ phải sơn tinh thủy quái sức mạnh vô song, hắn chắc chắn sẽ lâm vào cảnh hiểm nghèo.
Trần Bình An lại có chút phân vân. Hắn đương nhiên cũng khao khát có được muôn vàn pháp bảo trên đời, chỉ muốn thu vào chứ không muốn bỏ ra. Tuy nhiên, khác với Trương Sơn Phong, căn cơ của hắn là gân cốt và quyền pháp của một võ phu thuần túy, lại thêm hai vị "tiểu tổ tông" đang cư ngụ trong hồ lô nuôi kiếm. Vì vậy, hắn tạm thời chưa muốn bán đi những món đồ nhỏ nhặt đã thu thập được, cũng không có ý định dùng đồ đổi đồ với các Luyện Khí Sĩ khác.
Khi đến Kiếm Thủy sơn trang, đập vào mắt họ là cảnh tượng xe ngựa như nước, vô cùng náo nhiệt. Thế nhưng ba người lại lâm vào tình cảnh khá khó xử. Kiếm trang quả thực có một vị Sở quản sự cao niên, nhưng đám gia nhân gác cổng và quản sự phụ trách tiếp khách bên ngoài vừa nghe nói có ba kẻ lạ mặt từ phương xa tới muốn bái kiến Sở lão tổ, tuy ngoài mặt vẫn giữ lễ tiết nhưng lời lẽ lại thoái thác, một mực từ chối.
Phải biết rằng Sở lão tổ đã gần trăm tuổi, vốn là bậc nguyên lão cùng trang chủ khai cơ lập nghiệp, đánh hạ thiên hạ, sớm đã không còn màng đến sự vụ thế tục. Sau khi lão trang chủ giao lại sơn trang cho đích tôn, liền giống như thần long kiến thủ bất kiến vĩ, bình thường xuất môn một chuyến là mấy năm không thấy bóng dáng. Thậm chí có thể nói, Sở lão tổ đức cao vọng trọng chính là vị "nhị trang chủ" thực thụ của Kiếm Thủy sơn trang, há phải hạng người muốn gặp là gặp? Chẳng lẽ coi Kiếm Thủy sơn trang là hàng quán ven đường nơi trấn nhỏ hay sao?
Thế là ba người bị từ chối một cách khéo léo nhưng đầy cứng rắn. Trương Sơn Phong hỏi nhỏ Từ Viễn Hà liệu có thể đưa chút bạc cho tên quản sự kia để hắn châm chước đôi phần hay không. Từ Viễn Hà cười khổ đáp:
- Người trong giang hồ, nhất là những thế lực đứng đầu như Kiếm Thủy sơn trang, ngươi tùy tiện đưa bạc chính là vả vào mặt người ta, chỉ e lợi bất cập hại.
Trương Sơn Phong cười nói:
- Nếu thật sự không được, Từ đại ca cứ trổ tài một bộ đao pháp ngay trước đại môn, đảm bảo ba người chúng ta sẽ lập tức trở thành thượng khách ngay.
Thực tế, giang hồ Đông Bảo Bình Châu vốn không quá sâu hiểm, chẳng thể so bì với nơi kiếm khách đỉnh cao xuất hiện lớp lớp như Bắc Câu Lô Châu. Tại chốn giang hồ của những nước nhỏ như Thải Y, Sơ Thủy, một võ phu thuần túy đệ tứ cảnh như Từ Viễn Hà đã được coi là bậc tông sư có thể đi ngang thiên hạ, lại thêm thần binh lợi khí thuận tay thì chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh. Lúc trước ở ngôi chùa cổ hoang phế, nếu không phải trúng kế bị mụ ma đầu mang hình hài thiếu nữ kia đánh lén, mà là đường đường chính chính giao phong, Từ Viễn Hà chưa chắc đã bại dưới tay một trong "Tứ Sát" nước Sơ Thủy kia.
Từ Viễn Hà đưa tay vuốt chòm râu quai nón, cảm thấy nếu vạn bất đắc dĩ thì cũng chỉ có thể dùng đến hạ sách này.
Trương Sơn Phong đột nhiên kéo kéo tay áo hai người. Từ Viễn Hà và Trần Bình An quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một chiếc xe ngựa to lớn, trang hoàng xa hoa lộng lẫy đang chậm rãi dừng lại, khí thế vô cùng bức người.
Một thiếu nữ và một nam tử cường tráng từ trên xe bước xuống. Gương mặt thiếu nữ kia trông vô cùng quen thuộc, chính là mụ ma đầu "Sở nương tử" từng hoành hành tại ngôi chùa cổ. Khi đó ả đã nói với Kiếm thánh Tống Vũ Thiêu của nước Sơ Thủy rằng muốn đích thân tới bái phỏng Kiếm Thủy sơn trang, không ngờ lại thực sự tìm đến đây.
Nam tử kia thân cao chín thước, hai tay trống trơn, khí thế kinh người. Hắn đi đến đâu, những hào kiệt giang hồ, cao thủ môn phái và danh nhân võ lâm từ phương xa lặn lội tới đây đều đồng loạt chủ động nhường đường.
Nhóm ba người Trần Bình An vừa thấy bóng dáng thiếu nữ ma đầu, nàng cũng đã phát hiện ra bọn họ. Thiếu nữ khẽ nói với nam tử cường tráng một câu, rồi lướt thẳng về phía ba người, dáng điệu thướt tha uyển chuyển. Nàng khẽ thi lễ theo kiểu vạn phúc, mỉm cười lên tiếng:
- Ba vị anh hùng hảo hán, tục ngữ có câu không đánh không quen. Nay cùng làm khách tại Kiếm Thủy sơn trang, chi bằng đôi bên chúng ta mượn chén rượu nhạt, cười một tiếng xóa bỏ ân thù, thế nào?
Ba người đưa mắt nhìn nhau, sau đó Từ Viễn Hà quay đầu lại, sảng khoái cười đáp:
- Được thôi.
Chẳng mấy chốc, từ trong sơn trang có một lão giả dáng người hơi khom vội vã ra cửa nghênh đón thiếu nữ và nam tử cường tráng kia. Hóa ra trước khi tới, nam tử nọ đã sai người đệ bái thiếp cầu kiến, thế nên sơn trang không dám chậm trễ thất lễ.
Nhân cơ hội này, Từ Viễn Hà bèn thuật lại lời nhắn của Tống Vũ Thiêu cho lão giả, vốn là Sở đại quản sự của kiếm trang. Vừa nghe qua, ông ta liền nhận ra ngay ngữ khí của lão trang chủ nhà mình. Nếu như đối với thiếu nữ và nam tử cường tráng kia, ông ta tiếp đón có phần cẩn trọng dè dặt, thì khi đối đãi với ba người Từ Viễn Hà lại thêm mấy phần chân thành nhiệt tình.
Hơn nữa, những bằng hữu giang hồ có thể lọt vào pháp nhãn của lão trang chủ, vào thời khắc mấu chốt này đương nhiên là càng nhiều càng tốt, biết đâu vị trí minh chủ của thiếu trang chủ nhờ vậy mà thêm phần vững chãi.
Tiến vào sơn trang, băng qua những dãy hành lang dài hun hút và những bức bình phong chạm trổ tinh xảo, cảnh trí nơi đây được bài trí thanh nhã thoát tục như tiên cảnh nhân gian. Ba người được Sở quản sự sắp xếp nghỉ ngơi tại một viện lạc riêng biệt, phong cảnh hữu tình. Trùng hợp thay, thiếu nữ và nam tử cường tráng kia lại trú ngụ ngay viện bên cạnh.
Trước khi bước vào viện, Trần Bình An đã nghe thấy tiếng nước chảy róc rách, bèn lên tiếng hỏi liệu gần đây có khe suối nào không. Lúc này mới hay, nếu men theo con đường đá sau viện đi tiếp một quãng không gần, sẽ thấy một thác nước lớn đổ xuống từ trên cao. Đây chính là một trong những danh thắng nức tiếng của Kiếm Thủy sơn trang tại nước Sơ Thủy. Tương truyền sau mỗi trận mưa rào, khi trời quang mây tạnh, phía trên thác nước sẽ xuất hiện cầu vồng vắt ngang, cảnh tượng tráng lệ vô ngần, khiến lòng người không khỏi rung động.
Từ Viễn Hà và Trương Sơn Phong tạm thời chưa muốn đi đâu, Trần Bình An bèn một mình tìm đến thác nước thưởng ngoạn.
Trương Sơn Phong bắt đầu luyện tập kiếm thuật ngay trong sân. Từ Viễn Hà ngồi trên ghế đá, tự giễu cợt một câu:
- Khá khen cho tiểu tử nhà ngươi, ta đường đường là võ phu đệ tứ cảnh mà còn chẳng nghe thấy tiếng thác nước nào. Tai của ngươi đúng là thính thật đấy.
Lão giả họ Sở đi được một đoạn bỗng khựng bước, ngoảnh đầu nhìn về phía thác nước, lẩm bẩm:
- Thiếu niên đeo kiếm kia, chẳng lẽ là một vị đại tông sư cải lão hoàn đồng?
Quận Long Tuyền vừa nghênh đón một đoàn xe, chắc chắn là những vị khách hiếm thấy.
Đoàn xe này đến từ quan phương Đại Tùy, tuy hành trang giản lược, không hề gióng trống khua chiêng, nhưng vẫn khiến trung tâm triều đình Đại Ly dấy lên sóng gió không nhỏ. Trong đội ngũ đón tiếp của Đại Ly có hai vị Thượng trụ quốc, lần lượt mang họ Viên và họ Tào. Ngoài ra còn có Lễ bộ Thượng thư xuất thân từ thư viện Sơn Nhai, cùng mấy vị trọng thần kinh thành, thảy đều là tâm phúc dòng chính của Hoàng đế Đại Ly. Quận trưởng Ngô Diên đứng giữa đám người này quả thực chẳng mấy nổi bật.
Nhân vật nòng cốt phía Đại Tùy là một lão giả cao tuổi không mấy tiếng tăm, chỉ biết mang họ Cao, cùng họ với hoàng thất Đại Tùy. Nhìn phong thái tướng mạo, lão giống một thuyết thư tiên sinh lấy bốn bể là nhà hơn là kẻ mang dáng vẻ phú quý. Bên cạnh lão là một thiếu nữ tùy tùng.
Hai cỗ xe ngựa còn lại lần lượt chở Hoàng tử Cao Huyên cùng một hoạn quan mặc mãng phục, và một vị Lễ bộ Thị lang thân phận tôn quý nhưng phẩm hàm không quá cao.
Hai nhóm người hội ngộ tại một trạm dịch, chỉ dùng bữa đạm bạc rồi vội vã lên đường, hướng về núi Phi Vân vừa được sắc phong làm Bắc Nhạc. Bắc Nhạc sơn thần Ngụy Bách cùng Trình Thủy Đông – vốn là quan lại nước Hoàng Đình, nay đã nhảy vọt thành phó sơn chủ thư viện Lâm Lộc – một vị thần linh và một lão giao long đã kiên nhẫn chờ đợi sẵn ở chân núi.
Ba bên hội hợp, lần lượt đăng sơn. Lần này họ Tống của Đại Ly muốn cùng họ Cao của Đại Tùy kết minh ngay tại núi Phi Vân.
Cuộc "sơn minh" này đánh dấu việc hai vương triều lớn còn sót lại ở phía bắc Đông Bảo Bình Châu muốn ký kết một bản liên minh công thủ kéo dài trăm năm.
Khi hai bên tiến hành nghi lễ kết minh theo quy chế Nho gia, có hai thiếu niên xấp xỉ tuổi nhau đứng đối diện, cả hai đều là hoàng tử. Một người là Tống Tập Tân, phía sau là tỳ nữ Trĩ Khuê đang lộ vẻ hờ hững. Người kia là Cao Huyên, sau lưng có một vị công công tóc trắng xóa mặc mãng phục, vẻ mặt nghiêm nghị, cung kính.
Cao Huyên mỉm cười nói:
- Lại gặp nhau rồi.
Tống Tập Tân vốn cực kỳ ác cảm với vị quý tộc Đại Tùy từng gặp ở ngõ Nê Bình này, nên cũng chẳng buồn mở miệng.
Cao Huyên vẻ mặt rầu rĩ:
- Phong thủy luân hồi, xem ra hôm nay ngươi còn kiêu ngạo hơn cả ta rồi.
Tống Tập Tân chỉ cười nhạt, không đáp lời.
Cao Huyên nhìn sang thiếu nữ duyên dáng yêu kiều, mỉm cười nói:
- Hôm nay ta và Trần Bình An đã là bằng hữu tâm giao. Thuở y còn ở Đại Tùy, hễ nhắc đến quê nhà là lại thường xuyên nhắc tới ngươi.
Trĩ Khuê chẳng chút khách sáo, lườm y một cái sắc lẹm.
Cao Huyên như chợt nhớ ra điều gì, bèn hỏi Tống Tập Tân:
- Trước kia ta từng hỏi mua tỳ nữ này của ngươi, nếu nhớ không lầm, ngươi đã ra giá vạn lượng hoàng kim. Đến nay cái giá đó vẫn không đổi chứ?
Bấy giờ Tống Tập Tân mới chậm rãi lên tiếng:
- Toàn bộ Đại Tùy đáng giá bao nhiêu, ngươi cứ nói thử xem. Biết đâu sau này rủng rỉnh tiền bạc, ta lại nảy ý định mua về không chừng.
Cao Huyên tắc lưỡi cảm thán:
- Đúng là người nhờ lụa, ngựa nhờ yên, hôm nay khẩu khí của ngươi quả thực dọa người đấy.
Tống Tập Tân cười nhạt hỏi lại:
- Vậy ngươi đã bị dọa chết chưa?
Cao Huyên bĩu môi, chẳng buồn tranh cãi với đối phương thêm nữa. Y ngoảnh đầu nhìn về phía miếu sơn thần Bắc Nhạc Đại Ly khí thế nguy nga, khẽ lẩm bẩm:
- Bắc Nhạc miếu đã tọa lạc nơi này, vậy còn Nam Nhạc thì sao?
Tại thư viện Sơn Nhai tọa lạc trên Đông Sơn thuộc kinh thành Đại Tùy, cũng đang diễn ra một phần khác của "sơn minh" nhưng mang tính bí mật hơn nhiều. Tuy vẻ ngoài có phần giản đơn, tin tức cũng không hề rò rỉ ra ngoài, song bầu không khí trong ngoài kinh thành Đại Tùy đều đang căng như dây đàn. Từ hoàng đế đến nha môn sáu bộ, từ chốn thâm sơn đến nơi phố thị, tất cả đều đang âm thầm quan sát, dán chặt mắt vào thư viện Sơn Nhai.
Cũng may Phó sơn chủ thư viện là Mao Tiểu Đông tựa như gà mẹ sải cánh che chở đàn con, cương quyết yêu cầu triều đình Đại Tùy không được vì chuyện này mà làm ảnh hưởng đến việc giảng dạy bình thường. Nhờ vậy, phần lớn phu tử và học sinh trong thư viện vẫn chưa hay biết có điều gì khác thường đang diễn ra.
Sở dĩ Đại Tùy phải "thần hồn nát thần tính" như vậy cũng chẳng thể trách họ chuyện bé xé ra to. Bởi lẽ, vị đại diện của Đại Ly đứng ra ký kết minh ước Đông Sơn lần này có lai lịch quá đỗi hiển hách: Quốc sư Đại Ly, Thôi Sàm.
Trong một gian nhã thất thanh tịnh thuộc thư viện Sơn Nhai, thiếu nữ Tạ Tạ – người vốn đã có chút danh tiếng tại kinh thành Đại Tùy – lúc này đang khép nép nửa quỳ nửa ngồi bên cửa, đến thở mạnh cũng không dám.
Bên trong căn phòng, hai người đang ngồi đối diện nhau.
Nói một cách chính xác thì thực ra chỉ là một người... Đó là thiếu niên Thôi Sàm bạch y phất phơ, cùng với lão giả Thôi Sàm trong lớp thanh y văn sĩ.
Sau khi gặp mặt, hai người không hề mở miệng nói lời nào mà chỉ lặng lẽ đánh một ván cờ. Cuối cùng, thiếu niên nay đã đổi tên thành Thôi Đông Sơn bị thua một nước cờ. Tuy nhiên, tâm tình hắn chẳng vì thế mà sa sút, chỉ cười hì hì một mình tự bày lại thế cờ vừa rồi.
Sắc mặt Thôi Sàm nghiêm nghị, lão đón lấy chén trà nóng từ đôi tay đang run rẩy vì bất an của thiếu nữ Tạ Tạ, chậm rãi nhấp một ngụm, mắt chẳng buồn liếc nhìn bàn cờ. Đột nhiên lão cất tiếng hỏi:
- Dẫu hôm nay có cách để hợp nhất thần hồn, ngươi cũng chẳng muốn gật đầu, đúng không?
Thôi Đông Sơn vẫn mải miết khom lưng nhặt từng quân cờ bỏ vào hộp, bực dọc đáp:
- Còn phải hỏi sao? Bản tính của Thôi Sàm thế nào, thà làm đầu gà chứ chẳng thèm làm đuôi phượng. Một trăm năm trước đã vậy, vạn năm sau vẫn cứ như thế thôi.
Thôi Sàm bùi ngùi cảm thán:
- Thế sự khó lường, thật là hoang đường vô lý.
Thôi Đông Sơn cười hỏi:
- Tin tức của ta dạo này chẳng mấy nhạy bén. Vùng nước Thải Y ở miền trung Đông Bảo Bình Châu hẳn là đã loạn thành một đoàn rồi chứ?
Thôi Sàm khẽ gật đầu:
- Tuy có vài biến số nhỏ nằm ngoài dự tính, nhưng không ảnh hưởng đến đại thế, cục diện hỗn loạn đã là điều không thể vãn hồi.
Thôi Đông Sơn dọn dẹp bàn cờ hồi lâu, liếc thấy lão già kia cứ ngồi ngay ngắn hưởng thụ như bậc đại gia, trong lòng không khỏi bực bội, chẳng buồn đóng vai kẻ hầu người hạ nữa. Hắn dang rộng tứ chi, nằm vật ra tấm chiếu trúc đan tinh xảo, lầm bầm:
- Ngươi so với ta thì may mắn hơn nhiều. Lão tú tài kia vốn là kẻ "mềm nắn rắn buông", không nỡ trở mặt với ngươi, nên mới trút hết giận dữ lên đầu một thiếu niên non nớt, ngây thơ như ta. Ngươi đâu có biết, từ động tiên Ly Châu đến kinh thành Đại Tùy, "ông đây" đã phải chịu bao nhiêu uất ức, bao nhiêu cái nguýt dài của người đời rồi.
Thôi Sàm im lặng, không đáp lời.
Thôi Đông Sơn nằm ngửa trên chiếu, đưa tay xoa xoa trán, dường như nơi đó vẫn còn đau âm ỷ. Đây chính là vết thương lòng do con bé Lý Bảo Bình kia dùng con dấu nện vào, để lại nỗi ám ảnh khôn nguôi.
Thôi Đông Sơn bắt chéo chân, thở dài thườn thượt:
- Hoàng đế Đại Tùy cũng thật là kẻ quyết đoán, chịu nhục chịu khổ để ký kết minh ước với Đại Ly. Như vậy, họ Cao ở quận Dực Dương của Đại Tùy sẽ phải co đầu rụt cổ suốt trăm năm, sống dưới bóng người khác, nhường lại toàn bộ các nước phụ thuộc, bao gồm cả nước Hoàng Đình. Họ cứ thế trơ mắt nhìn kỵ binh Đại Ly đi ngang qua cửa nhà mình, thẳng tiến về phương Nam, thực hiện đại nghiệp thống nhất Bảo Bình Châu xưa nay chưa từng có.
Thôi Sàm hờ hững nói:
- Tình hình Bảo Bình Châu sau trăm năm nữa sẽ ra sao, ngươi và ta liệu có nhìn thấu được không? Mà dẫu có nhìn thấy, liệu có chắc là đúng? Họ Cao Đại Tùy hôm nay chọn cách ẩn nhẫn, chưa biết chừng lại là kế lùi một bước để tiến hai bước, sau này vượt lên dẫn đầu.
Thôi Đông Sơn lắc đầu:
- Nếu đổi lại là ta, ta tuyệt đối không nuốt trôi cục tức này.
Thôi Sàm cười nhạt nói:
- Hóa ra Thôi Sàm ta thời thiếu niên, dù là tâm tính hay nhãn giới đều tầm thường như vậy, hèn gì sau này lại rơi vào cảnh ngộ thảm hại như hiện tại.
Thôi Đông Sơn cũng chẳng lấy làm giận, hắn vắt vẻo một chân, hai tay gối sau đầu, thẫn thờ nhìn lên trần nhà:
- Thật chẳng hiểu vì sao, ngươi coi thường ta lúc này, mà ta cũng chẳng ưa gì ngươi hiện tại. Đối diện với kẻ trong gương, đôi bên nhìn nhau chỉ thấy chán ghét khôn cùng, ha ha, trên đời lại có chuyện thú vị đến nhường này.
Thôi Sàm thoáng chút do dự:
- Ông nội đã đến quận Long Tuyền, hiện đang ở trong một lầu trúc trên núi Lạc Phách, tinh thần dạo này đã minh mẫn hơn nhiều. Thế nhưng...
- Biết ngay là sẽ có cái “thế nhưng” đáng thiên đao vạn quả này mà.
Thôi Đông Sơn hai tay bịt tai, lăn lộn trên chiếu trúc, bắt chước điệu bộ của Lý Hòe mà gào thét:
- Không nghe, không nghe, rùa già niệm kinh!
Thôi Sàm chẳng buồn để ý đến hắn, thản nhiên nói tiếp:
- Trước khi Lục Trầm rời khỏi thế giới Hạo Nhiên đã tìm đến ông ấy, đôi bên giao thủ ngay trong lầu trúc. Ngươi hẳn rõ tính cách của ông nội, luyện quyền đến mức si mê cuồng loạn. Nguyện vọng lớn nhất đời lão, chính là muốn biết võ đạo của võ phu đệ thập cảnh so với tiên đạo của luyện khí sĩ đệ thập tam cảnh, thậm chí là đệ thập tứ cảnh, rốt cuộc cao thấp thế nào. Dẫu có kém hơn thì khoảng cách đó là bao nhiêu. Thế nên khi đối mặt với một vị Chưởng giáo của Đạo môn...
Thôi Đông Sơn quay đầu nhìn lão nhân cách một bàn cờ:
- Lục Trầm ở thế giới Hạo Nhiên này cũng phải tuân thủ quy củ của Văn Miếu đúng không? Tu vi tối đa cũng chỉ ở đệ thập tam cảnh. Ông nội đã trở lại đệ thập cảnh, nếu có thể khôi phục tới trạng thái đỉnh phong, chưa chắc đã không có sức đánh một trận.
Thôi Sàm lắc đầu:
- Lục Trầm dùng chút thủ đoạn, đưa ông ấy vào trong một tiểu động tiên, như vậy chiến trường không còn nằm trong thế giới Hạo Nhiên nữa.
Thôi Đông Sơn đột nhiên ngồi bật dậy, gương mặt tràn đầy sát khí, nhưng giọng điệu lại vô cùng trầm ổn:
- Ông nội... mất rồi sao?
Thôi Sàm nhấp một ngụm trà, chậm rãi đáp:
- Chưa. Sau đó ông ấy rời núi Lạc Phách, giống như một thị dân bình thường trong trấn nhỏ, bận rộn mua sắm bút mực giấy nghiên. Lúc ta tìm đến, ông ấy kể rằng trong tiểu động tiên kia, Lục Trầm đã dùng đạo pháp huyền diệu huyễn hóa ra mười vị võ phu đệ thập cảnh. Ngươi thử nghĩ xem, một người với đôi bàn tay trắng, bị mười vị võ phu đệ thập cảnh lừng lẫy trong lịch sử vây hãm, biết rõ là cầm chắc cái chết, liệu ngươi có dám vung ra một quyền kia không?
Thôi Đông Sơn đứng dậy, rồi lại khoanh chân ngồi xuống, đưa tay gãi đầu, phiền muộn nói:
— Ta đương nhiên sẽ không, nhưng ông ấy thì có. Lẽ nào ông nội không biết, nếu không tung ra một quyền này, chẳng khác nào từ bỏ cảnh giới võ đạo đệ thập nhất cảnh trong truyền thuyết? Như vậy chẳng phải là vứt bỏ tâm nguyện cả đời sao?
Thôi Sàm đặt chén trà xuống:
— Vậy ngươi đã từng nghĩ tới chưa, cho dù ông ấy xuất quyền mà vẫn giữ được mạng, thậm chí thuận thế bước vào đệ thập nhất cảnh của võ phu, thì ngươi, ta, và cả Trần Bình An sau này liệu có thể sống yên ổn không? Những đại nhân vật ẩn thân sau màn suốt ngàn vạn năm qua, có thể dung thứ cho một võ phu đệ thập cảnh ở Bảo Bình Châu, nhưng chưa chắc đã chấp nhận một vị Võ Thần đệ thập nhất cảnh mới xuất thế.
— Thế nên một quyền này, ông ấy đã thực hiện một cuộc giao dịch với Chưởng giáo Lục Trầm, hay nói cách khác là với Trung Thổ Thần Châu. Dùng cảnh giới đệ thập nhất cảnh của võ phu thuần túy để đổi lấy một cơ hội "vào chợ mua đồ", đổi lấy một đoạn năm tháng bình yên.
Thôi Đông Sơn ngửa người nằm vật ra sau:
— Thật nhàm chán.
Tâm huyền của Thôi Sàm khẽ động, y đột nhiên đưa mắt nhìn ra ngoài cửa. Thôi Đông Sơn cũng có phản ứng tương tự.
Thôi Sàm cười lạnh:
— Tề Tĩnh Xuân! Đúng là âm hồn không tan, đến tận bây giờ mới chịu hoàn toàn tiêu tán. Ta lại muốn xem thử, ngươi rốt cuộc còn để lại hậu chiêu nào để đánh cờ với ta hay không.
Thôi Đông Sơn uể oải đáp:
— Lão Thôi à, ngươi thích giày vò thế nào thì tùy, dù sao ta cũng chẳng muốn đánh cờ với Tề Tĩnh Xuân nữa, chỉ thêm nhàm chán.
Thôi Sàm hừ lạnh một tiếng, đứng dậy nhìn xuống bản thể thiếu niên của mình, cười nhạo:
— Đúng là bùn nhão không trát nổi tường.
Thôi Đông Sơn không thèm chớp mắt, hớn hở nói:
— Thực ra nằm trong bùn nhão phơi nắng cũng thoải mái lắm, ngươi nhất định đừng có đỡ ta, ai mà đỡ là ta nổi cáu với kẻ đó đấy.
Thôi Sàm chìa một bàn tay ra:
— Đưa đây!
Thôi Đông Sơn chớp mắt:
— Cái gì cơ?
Sắc mặt Thôi Sàm âm trầm:
— Vật dài một thước kia.
Thôi Đông Sơn nghiêng người, quay mông về phía Thôi Sàm.
Sắc mặt Thôi Sàm biến ảo khôn lường:
— Tạm cho ngươi mượn hai mươi năm. Sau đó, cho dù ngươi vẫn chưa bước vào Thượng Ngũ Cảnh, ta vẫn sẽ thu hồi lại.
Thôi Đông Sơn vội vàng xoay người, chìa tay ra mặc cả:
— Ít nhất phải năm mươi năm.
Thôi Sàm rảo bước về phía cửa, ống tay áo rộng phất phơ trong gió:
— Ba mươi năm. Còn dám được voi đòi tiên, ta sẽ đánh chết ngươi ngay tại chỗ.
Sau khi Thôi Sàm rời khỏi viện, Thôi Đông Sơn lăn tròn trên chiếu trúc ra tận cửa. Thiếu nữ Tạ Tạ nửa quỳ nửa ngồi bên ngoài ngưỡng cửa, từ đầu đến cuối lặng thinh như một pho tượng gỗ.
Thôi Đông Sơn uể oải ngồi dậy, liếc nhìn tư thế của thiếu nữ, cười cợt:
- Tạ Tạ, hóa ra mông ngươi lớn như vậy, hèn chi lại muốn làm sư nương của ta.
Thiếu nữ vẫn ngoan ngoãn ngồi yên, tư thế không chút đổi thay, tựa hồ chẳng nghe thấy lời trêu chọc kia.
Thôi Đông Sơn bật dậy, lao đến bên cạnh thiếu nữ, tung một cú đá mạnh vào mông đối phương, khiến nàng ngã nhào vào trong sân.
Thiếu niên áo trắng hai tay chống nạnh, cất tiếng cười lớn. Thiếu nữ lẳng lặng đứng dậy, cũng chẳng buồn phủi đi bụi đất trên người.
Thôi Đông Sơn thở dài một tiếng, đưa tay khẽ đấm vào ngực mình:
- Nhìn thấy dáng vẻ đáng thương này của ngươi, lòng công tử ta đau như cắt.
Tạ Tạ miễn cưỡng nặn ra một nụ cười. Thôi Đông Sơn vội vàng dùng một tay che mắt, tay còn lại xua đi loạn xạ:
- Mau quay đầu đi, ban ngày ban mặt mà gặp quỷ, mắt công tử nhà ngươi sắp mù rồi!
Thiếu nữ quay mặt đi, ánh mắt dõi theo bầu trời quang đãng vạn dặm.
Thuở nhỏ nàng luôn không hiểu vì sao “vạn dặm không mây” lại được coi là tiết trời tốt nhất, ráng chiều rực rỡ chẳng phải đẹp hơn sao? Mãi đến khi lên núi, nàng mới thấu hiểu, hóa ra không mây thì sẽ chẳng có phong ba bão tố.
Lý Bảo Bình dùng một tấm “Minh chủ lệnh” bằng gỗ để triệu tập mọi người. Chuyện này là do gần đây cô bé vừa đọc xong một quyển tiểu thuyết về đại hiệp giang hồ, kẻ được tôn sùng là minh chủ võ lâm chỉ cần đưa lệnh bài ra là có thể hiệu lệnh thiên hạ, uy phong lẫm liệt vô cùng. Tay nàng cầm tấm lệnh bài tự chế, nghênh ngang đi gõ cửa từng phòng, thấy người cũng không nói năng gì, chỉ nghiêm trang giơ cao lệnh bài trong tay, sau đó lừng lững tiến đến căn phòng tiếp theo.
Cuối cùng Lâm Thủ Nhất, Lý Hòe, Vu Lộc, Tạ Tạ, thậm chí cả Thôi Đông Sơn cũng tới góp vui, tụ tập trong phòng của Lý Bảo Bình, chờ đợi vị “minh chủ võ lâm” này ban bố mệnh lệnh.
Lý Bảo Bình hắng giọng một tiếng, đeo lệnh bài gỗ lên cổ. Trên bàn đặt một phong thư dày cộm, nàng từ tốn mở ra, vẻ mặt nghiêm túc nói:
- Tiểu sư thúc viết thư cho chúng ta. Với tư cách là đà chủ phân đà Đông Sơn thuộc tổng đà quận Long Tuyền, bây giờ ta sẽ đọc thư cho các ngươi nghe. Nhớ kỹ, không được ồn ào, không được lơ là, không được... Lý Hòe, ngồi ngay ngắn lại cho ta! Còn cả Thôi Đông Sơn kia, không được gác chéo chân! Vu Lộc, khoan hãy cắn hạt dưa!
Đám trẻ đành phải ngoan ngoãn ngồi ngay ngắn, tẩy nhĩ cung thính.
Cô bé trước tiên đọc to lá thư mà tiểu sư thúc viết cho mình, giọng điệu trầm bổng du dương. Sau đó, nàng cẩn thận xếp gọn phong thư, đặt sang một bên, rồi lại rút ra lá thư thứ hai dành cho Lý Hòe, kế đến là Lâm Thủ Nhất, cuối cùng là lá thư viết chung cho Vu Lộc và Tạ Tạ.
Nội dung Trần Bình An viết trong thư đa phần là những chuyện vụn vặt ở trấn nhỏ quê nhà trong dịp năm mới. Cậu còn dặn dò bọn họ chớ nên nảy sinh hiềm khích, khi ở nơi đất khách quê người phải biết đoàn kết, đồng lòng chung sống, đừng để người thân ở nhà phải lo lắng. Việc học hành cũng không nên quá lao lực, lúc rảnh rỗi có thể xuống núi khuây khỏa, cùng nhau kết bạn dạo chơi kinh thành Đại Tùy.
Ngoài ra, cậu còn kể về một vài chuyện lạ, người lạ gặp được trên hành trình rời khỏi kinh thành Đại Tùy, cùng với những cảnh tượng hùng vĩ khi ngồi trên Khôn Kình thuyền nhìn xuống mặt đất. Lời lẽ tuy mộc mạc, chẳng chút hoa mỹ, nhưng lại chan chứa chân tình. Thậm chí mọi người còn có thể hình dung ra cảnh Trần Bình An khi cầm bút viết thư, dáng vẻ hẳn là còn ngay ngắn, sắc mặt còn thận trọng hơn cả bọn họ lúc này.
Lý Bảo Bình đọc xong toàn bộ thư tín, hai tay làm động tác khí trầm đan điền, hô lớn:
- Xong!
Lý Hòe lộ vẻ nghi hoặc, lên tiếng:
- Lý Bảo Bình, dù sao Trần Bình An cũng viết thư cho hầu hết mọi người, sao ngươi không đưa trực tiếp cho chúng ta là được rồi?
Lý Bảo Bình trợn mắt lườm một cái, khiến Lý Hòe lập tức rụt cổ lại.
Thôi Đông Sơn đưa ngón tay chỉ vào mũi mình, hỏi:
- Còn của ta thì sao?
Lý Bảo Bình khoanh tay trước ngực, ngồi xếp bằng trên ghế dài, lắc đầu đáp:
- Tiểu sư thúc không viết thư cho ngươi.
Thôi Đông Sơn ngửa mặt lên trời, làm ra vẻ lệ tuôn đầy mặt, lẩm bẩm:
- Thế gian sao lại có vị tiên sinh bạc tình bạc nghĩa đến thế này.
Lý Bảo Bình bỗng bật cười, từ trong phong thư rút ra mấy tấm ngân phiếu của lão tự hào tiền trang Đại Ly:
- Vừa rồi trong thư gửi cho ta, tiểu sư thúc có dặn dò việc này, ta suýt nữa thì quên đọc. Này, cầm lấy đi, tiểu sư thúc nói là trả cho ngươi hai ngàn lượng bạc còn nợ. Thôi Đông Sơn, sau này ngươi đừng hòng đổ vấy rằng tiểu sư thúc quỵt tiền. Ta sẽ làm chứng cho người.
Thôi Đông Sơn đón lấy mấy tấm ngân phiếu, gương mặt đang bi thương tuyệt vọng bỗng lóe lên một tia hy vọng:
- Bảo Bình, tiểu sư thúc của ngươi có nhắc đến chuyện xuân liên không? Câu đối đó là do ta viết, tiên sinh có dán lên vào đêm ba mươi Tết không? Ngươi mau kiểm tra kỹ lại phong thư xem, nhỡ đâu còn sót cái gì thì sao?
Lý Bảo Bình khẳng định chắc nịch:
- Chắc chắn không có. Thư của tiểu sư thúc, ta đã đọc đi đọc lại chín lần, thuộc lòng từng chữ rồi.
Vẻ mặt Thôi Đông Sơn đầy vẻ hoài nghi, y đứng dậy khom lưng, đưa tay muốn lấy xấp thư, dự định tự mình kiểm tra lại một lượt.
Lý Bảo Bình dùng một tay đè chặt những lá thư được xếp ngay ngắn, trợn mắt nhìn bại tướng dưới tay mình, mắng:
- To gan lớn mật!
Vỏ quýt dày có móng tay nhọn. Thôi Đông Sơn ủ rũ thu tay, ngồi phịch xuống ghế, thở ngắn than dài, chỉ cảm thấy sống trên đời chẳng còn ý nghĩa gì.
Lý Hòe nhỏ giọng hỏi:
- Thôi Đông Sơn, ngươi chê ngân phiếu vướng mắt à? Vậy cho ta nhé?
Thôi Đông Sơn cất ngân phiếu đi, liếc xéo một cái:
- Ngân phiếu không vướng mắt, chỉ có thằng nhóc ngươi mới vướng mắt thôi.
Lý Hòe bắt chước điệu bộ khoanh tay trước ngực của Lý Bảo Bình, vênh váo tự đắc nói:
- Nói năng cho cẩn thận một chút, ngươi có biết hiện giờ ta là ai không? Ta chính là đà chủ ký túc xá chữ Mậu, phân đà Đông Sơn, thuộc tổng đà quận Long Tuyền đấy.
Thôi Đông Sơn đứng dậy phủi mông, cười mắng:
- Cút đi!
Lý Bảo Bình thu dọn toàn bộ thư từ, bỏ vào phong bì:
- Ta giúp các ngươi cất giữ trước, tránh để các ngươi làm mất. Tan họp!
Thôi Đông Sơn ngáp dài một tiếng rồi rời khỏi ký túc xá. Lâm Thủ Nhất và Lý Hòe cũng đi cùng nhau. Vu Lộc và Tạ Tạ là những người rời đi cuối cùng.
Vu Lộc khẽ cười nói:
- Thư mà Trần Bình An viết cho hai chúng ta, phần của ta nhiều hơn cô tận hai mươi bốn chữ.
Tạ Tạ sa sầm mặt mày:
- Vu Lộc, ngươi rốt cuộc có lớn nổi không hả?
Vu Lộc nở một nụ cười trông rất đáng đòn.
Sâu trong núi rừng của Kiếm Thủy sơn trang, tiếng thác nước đổ xuống ầm ầm kinh thiên động địa, tựa như một dải lụa trắng khổng lồ rủ xuống từ chín tầng mây. Dưới chân thác là một đầm nước xanh thẫm sâu không thấy đáy, thấp thoáng bóng dáng những con cá đỏ lướt qua rồi biến mất. Tiếng thác vang rền như sấm, hơi nước mịt mù bao phủ không gian.
Trần Bình An đứng trong một nhà thủy tạ thanh nhã bên bờ đầm, trầm tư suy nghĩ một vấn đề. Nếu bản thân chém ra một kiếm, liệu có thể chém đứt màn nước của thác kia không?
Cậu thầm cân nhắc thế nước của thác, lại nghĩ đến tình cảnh ngượng ngùng của mình, ngay cả cách xuất kiếm sao cho chuẩn xác còn chưa rõ, cuối cùng đành kết luận là không thể.
Mũi chân cậu nhún nhẹ, giẫm lên lan can sơn đỏ của nhà thủy tạ. Vốn định luyện tập thủ ấn đứng thế, nhưng bàn tay đã vô thức tháo hồ lô nuôi kiếm xuống. Cậu thuận thế uống một ngụm rượu, ngước nhìn lên đỉnh thác, rồi ánh mắt chậm rãi lướt theo dòng nước đổ xuống dưới.
Tựa như một đạo kiếm khí từ trong tay áo tiên nhân buông xuống nhân gian.