Lưu Cao Hinh lớn tiếng hô:
- Ta là con gái của Lưu thái thú, còn vị này là đồng minh tới trợ trận, xin chư vị hãy hạ cung tên xuống!
Trần Bình An đáp xuống trước đại sảnh dinh thự, không hề ngoảnh đầu, chỉ nghiêng người lướt ngang hai bước, đưa tay bắt gọn một mũi tên xé gió lao tới từ sau lưng. Thân tên khắc phù văn cổ xưa, lại còn khoét ba rãnh nhỏ, bên trong có linh quang lưu động.
Hắn thuận tay cắm mũi tên xuống đất, trầm giọng nói:
- Từ đại hiệp, Trương Sơn Phong, hai người có ở trong đại sảnh không? Lão già thi triển thần thông trên đài cao giữa hồ đêm đó chính là kẻ chủ mưu đứng sau tai kiếp của lầu Thành Hoàng lần này.
Từ Viễn Hà là người đầu tiên phi thân ra ngoài, theo sát phía sau là vị võ tướng mặc giáp và Trương Sơn Phong.
Một lực sĩ bằng đồng cao hơn một trượng sải bước xông tới, chẳng nói chẳng rằng vung một quyền giáng xuống Trần Bình An. Cậu đành phải vươn tay ngăn cản nắm đấm kia.
Lực sĩ đồng thau này do Sùng Diệu đạo nhân dốc hết tâm sức vẽ bùa chế tạo thành, thực lực không hề tầm thường. Tuy phẩm chất không quá cao nhưng chiến lực có thể sánh ngang với võ phu thuần túy đỉnh cao của đệ nhị cảnh. Sau khi bị năm ngón tay của Trần Bình An chặn đứng, các khớp xương trên thân thể nó rung động kịch liệt, phát ra tiếng "két két" chói tai, nhưng không thể tiến thêm nửa phân.
Lưu thái thú vội vã chạy ra cửa lớn, ngẩng đầu nhìn lên, thấy thiếu nữ đeo chuông bạc đứng trên đầu tường, lập tức kêu lớn:
- Là con gái ta, là Lưu Cao Hinh con gái ta, chư vị binh sĩ chớ làm nó bị thương!
Từ Viễn Hà cũng vội vàng giải thích với những người xung quanh:
- Đây là bằng hữu của chúng ta, tên là Trần Bình An, lúc trước cậu ấy đi thám thính hư thực ở lầu Thành Hoàng.
Vị võ tướng mặc giáp gật đầu, giơ tay ra hiệu một ám hiệu quân đội. Cung thủ mai phục khắp nơi không lập tức thu cung, chỉ hạ mũi tên xuống, cánh cung đang căng như trăng rằm lập tức thu lại thành hình bán nguyệt. Động tác của mọi người đều tăm tắp, ngay cả độ cong của dây cung khi thay đổi cũng gần như không sai biệt.
Từ Viễn Hà đã bôn ba qua nhiều quốc gia, tâm tư vốn cẩn mật, chứng kiến cảnh này không khỏi thầm thán phục. Không ngờ một nơi trọng văn khinh võ như nước Thải Y lại có một đội quân tinh nhuệ như hổ sói, được huấn luyện nghiêm chỉnh đến thế. Vị Mã tướng quân đang trấn giữ cửa đông thành này chắc chắn là một nhân tài thống lĩnh quân đội.
Sùng Diệu đạo nhân bấm quyết triệu hoán lực sĩ đồng thau nhưng bất thành, sắc mặt khó coi vô cùng, lão cười lạnh một tiếng, mỉa mai:
- Hoàng lão thần tiên là kẻ chủ mưu? Hừ, thiếu niên như ngươi nói năng thật quyết đoán, nhưng ta lại thấy ngươi mới chính là kẻ muốn thừa cơ đục nước béo cò.
Lão quay sang nói với Lưu thái thú và vị võ tướng kia:
- Nếu Hoàng lão thần tiên đạo pháp thông thiên kia thực sự là kẻ chủ mưu với dã tâm khó lường, vậy chúng ta còn ở đây bàn bạc kế sách làm gì? Cứ dứt khoát chờ chết là xong. Hơn nữa, nếu Hoàng lão là hung thủ đứng sau màn, việc gì lão phải vẽ rắn thêm chân, chủ động cảnh báo cho chúng ta?
Lưu thái thú trầm ngâm giây lát rồi gật đầu:
- Đạo lý này quả thực nói không thông.
Vị võ tướng lại lên tiếng nói một câu công đạo cho Trần Bình An:
- Tà ma ngoại đạo vốn dĩ âm hiểm, không thể dùng lẽ thường mà suy đoán. Hiện giờ chúng ta không nên khinh suất tin tưởng bất cứ ai, chi bằng cứ nghe xem thiếu niên này nói thế nào.
Lưu Cao Hinh nhảy xuống từ đầu tường, chạy nhanh như bay tới, thân pháp tràn đầy linh khí. Tiếng chuông bạc trên người nàng kêu leng keng, từng gợn sóng vàng óng dập dềnh quanh thân, rõ ràng là dáng vẻ của một người tu hành.
Lưu thái thú còn chưa kịp kinh ngạc vì sao con gái nhỏ lại đột nhiên có thể bay nhảy như thần tiên, đợi nàng đến gần, lão lập tức lo lắng hỏi:
- Có bị thương chỗ nào không? Cái con bé này, hiện giờ trong quận thành đang loạn lạc như vậy, con còn chạy lung tung làm gì? Thật là làm càn!
Lưu Cao Hinh chỉ tay về phía Trần Bình An:
- Lão thần tiên...
Nàng chợt nhận ra mình lỡ lời. Bởi lẽ trên đường đi, vị "lão thần tiên" có kiếm thuật kinh thiên động địa kia đã dặn dò nàng không được nhắc nhiều đến trận chiến tại miếu Thành Hoàng. Hiện tại hắn chưa muốn tiết lộ thân phận, cốt để tránh việc trong phủ Thái thú có nội ứng của yêu ma quấy phá, khiến chúng sớm có phòng bị.
Nàng vội vàng đổi giọng:
- Tại miếu Thành Hoàng, con và Trần thiếu hiệp đã gặp một nữ quỷ xương khô đang gieo rắc tai ương cho quận thành, chính là mỹ nhân mặc y phục rực rỡ xuất hiện trên đài cao giữa hồ đêm đó. Con và Trần thiếu hiệp vất vả lắm mới chế ngự được ả, không ngờ ngay cả Thành Hoàng gia và hai vị văn võ phán quan cũng đã nhập ma, thất khiếu tuôn ra khói đen cuồn cuộn, muốn dồn bọn con vào chỗ chết.
- Cũng may có một vị lão thần tiên ngự phi kiếm từ trên trời giáng xuống cứu mạng chúng con, chỉ là lão thần tiên cũng bị thương không nhẹ. Ông ấy muốn chúng con đi trước báo tin, nói rằng lão họ Hoàng kia cùng đồng bọn đang trăm phương ngàn kế mưu đồ một món chí bảo, chúng ta tuyệt đối đừng dẫn sói vào nhà. Lão thần tiên còn dặn chờ sau khi ông ấy điều dưỡng khí hải, tu bổ bản mệnh phi kiếm xong xuôi, nhất định sẽ tái xuất thủ giúp chúng ta trảm yêu trừ ma.
Trần Bình An thần sắc bất động, nhưng trong lòng không khỏi thầm tán dương sự cơ trí của thiếu nữ.
Mọi người cùng nhau trở lại đại sảnh. Tọa vị còn chưa ấm chỗ, lại có một giáp sĩ toàn thân đầy vết máu vội vã xông vào, bẩm báo rằng tại nhiều nơi trong quận thành, dân chúng bỗng nhiên như rơi vào ma chướng, bắt đầu điên cuồng đồ sát lẫn nhau, bất kể là thân bằng hảo hữu hay láng giềng gần gũi cũng không buông tha. Những người này đều có một điểm chung là hốc mắt rỉ máu tươi, hơn nữa sức lực trở nên vô cùng kinh người, cực kỳ khó đối phó. Đã có không ít binh lính và nha dịch bổ khoái của quan phủ bị thương.
Không chỉ có vậy, tại mấy nơi khác trong quận thành gần như cùng lúc xuất hiện những luồng hồng quang quỷ dị, trong phạm vi mười trượng cỏ cây đều héo úa, cá tôm dưới nước chết nổi trắng bụng.
Bầu không khí trong đại sảnh vô cùng nặng nề. Lưu thái thú cố nén vẻ bất an, bắt đầu phát hiệu lệnh bày binh bố trận. Ngoài việc phái người khẩn cấp đến cửa đông thành báo cho Mã tướng quân đề phòng lão thần tiên họ Hoàng kia, tất cả nha lại trong quận phủ đều phải rời dinh thự, thông báo cho dân chúng lập tức trở về nhà, tạm thời không được ra ngoài. Nếu không, một khi bị phát hiện sẽ bị xử trí nghiêm khắc như kẻ phạm lệnh giới nghiêm.
Những người có mặt trong sảnh chia thành từng cặp, cùng nhau đi đến các nơi phát sinh dị trạng để đề phòng bất trắc. Chỉ cần phát hiện dân chúng lâm vào ma chướng hoặc có yêu ma quỷ vật tác quái, có thể lập tức hạ thủ chém đầu.
Từ Viễn Hà cùng Trương Sơn Phong một nhóm, Sùng Diệu đạo nhân đi cùng vị võ tướng khoác giáp. Lưu Cao Hinh khẩn khoản nài nỉ, cuối cùng cũng được chấp thuận đi theo Trần Bình An. Lưu thái thú dẫu có chí công vô tư đến mấy cũng không thể yên tâm để khuê nữ bảo bối của mình dấn thân vào hiểm cảnh. May thay vị nghĩa sĩ giang hồ kia chủ động xin đi theo hỗ trợ Trần Bình An đến trước phủ đệ họ Triệu. Lúc này Lưu thái thú mới ân cần căn dặn, yêu cầu Lưu Cao Hinh không được hành động cảm tính, mọi việc nhất nhất phải nghe theo sự sắp xếp của hai vị cao nhân.
Lưu Cao Hinh tất nhiên là vui mừng hớn hở, lập tức nhận lời. Lưu thái thú sợ nàng không để tâm, lại kéo sang một bên dặn dò kỹ lưỡng thêm một phen, khiến thiếu nữ tỏ vẻ không kiên nhẫn.
Đột nhiên, vị "lão kiếm tiên" với diện mạo trẻ trung bên cạnh lại lên tiếng:
- Lưu cô nương, không nên khiến Thái thú đại nhân phải lo lắng.
Lưu Cao Hinh sững sờ, quay đầu nhìn lại, thấy Trần Bình An không hề lộ vẻ giận dữ, cũng chẳng ỷ thế lên mặt, dường như chỉ đơn thuần muốn nàng xử lý chuyện này chu toàn hơn một chút. Tuy không rõ nội tình, nàng vẫn kiên nhẫn từ biệt phụ thân, cam đoan bản thân sẽ không hành sự theo cảm tính.
Lúc này Lưu thái thú mới vơi đi phần nào lo lắng, cuối cùng ôm quyền cảm tạ Trần Bình An và vị võ nhân họ Đậu kia, thành khẩn nói:
- Làm phiền hai vị hiệp sĩ chiếu cố tiểu nữ nhiều hơn.
Trần Bình An và Đậu võ nhân cùng đáp lễ.
Ba người vội vã lên đường, hướng về Triệu phủ chỉ cách nha môn hai con phố. Đậu võ nhân ngẩng đầu nhìn sắc trời, lắc đầu cảm khái:
- Thần tiên trên núi hay yêu ma dưới trần cũng vậy, thực ra trước giờ đều chẳng màng đến mạng người, thật chẳng ra làm sao.
Trần Bình An không biết phải đáp lại thế nào, đành giữ im lặng.
Khi ba người tới trước cổng Triệu phủ, đã thấy có nam nữ trúng ma chướng, hốc mắt rỉ máu xông ra ngoài, nhe nanh múa vuốt. Đao khách và cung thủ bên ngoài phần lớn là bộ khoái quận thành và nha dịch trong phủ, ngày thường cùng lắm chỉ đối phó với bọn trộm cắp hoặc giặc cướp sông nước, nào đã từng thấy qua cảnh tượng kinh hoàng thế này. Đa số bọn họ mặt cắt không còn giọt máu, cung tên bắn ra cũng mất đi độ chuẩn xác.
Hơn nữa, đám gia đinh tỳ nữ Triệu phủ bị trúng ma chướng kia, dù có trúng tên vẫn điên cuồng lao về phía trước. Trận thế lỏng lẻo của cung thủ và đao khách gần như tan vỡ, đành phải đánh giáp lá cà với những kẻ trúng tà hung hãn không sợ chết kia. Nếu không có nhóm ba người Trần Bình An kịp thời chạy tới, người của Triệu phủ ùn ùn kéo ra có lẽ đã tản mác khắp nơi, gieo rắc tai ương như đàn châu chấu tràn qua.
Trần Bình An không biết có cách nào hóa giải ma chướng hay không, đành phải dùng quyền cước đánh văng đám người Triệu phủ kia trở lại gần cổng lớn. Chiếc chuông của Lưu Cao Hinh rung lên, từng đóa hoa vàng tản ra xung quanh. Những kẻ trúng ma chướng kia chỉ cần chạm vào hoa vàng, cả người liền thối rữa, hóa thành một bãi máu tươi, mùi hôi thối nồng nặc thấu trời.
Đậu võ nhân rút đao khỏi vỏ, thân đao ánh lên tuyết quang lóa mắt, mỗi đao hạ xuống đều trực tiếp chém đôi những ma chướng hình hài nam nữ già trẻ. Đao pháp của hắn vô cùng bất phàm, rõ ràng đã đạt tới cảnh giới tông sư, khứ phồn tựu giản, gọn gàng dứt khoát, không chút dây dưa. So với đao pháp của Từ Viễn Hà, người này xuất đao thiếu đi vài phần sa trường hãn khí, nhưng lại thêm mấy phần hoa mỹ tráng lệ, rất có thể là một vị võ đạo tông sư từ đệ tứ cảnh trở lên. Có thể thấy, những kẻ vốn không hiển lộ tài năng nơi đại sảnh kia, phần lớn đều là hạng chân nhân bất lộ tướng trên chốn giang hồ.
Sau khi Lưu Cao Hinh đẩy lui một đám ma chướng Triệu phủ, nhìn thấy xung quanh mình máu tươi đầm đìa, hài cốt ngổn ngang, nàng lập tức ngồi thụp xuống nôn thốc nôn tháo.
Trong Triệu phủ, một luồng hồng quang chợt lóe rồi biến mất, tỏa ra âm sát chi khí nồng nặc. Trần Bình An thấy cửa chính Triệu phủ tạm thời không còn nguy hiểm, mũi chân điểm nhẹ, thân hình nhanh chóng lướt qua tường cao, lao thẳng về phía hồng quang vừa xuất hiện.
Men theo dấu vết của luồng sáng đỏ kia, Trần Bình An đi tới một u tĩnh nhã viện. Bên trong có một tòa tàng thư lâu tư gia cao ba tầng, trên bậc thềm ngoài lầu có một công tử áo trắng đang ngồi, dáng vẻ biếng nhác, khuỷu tay tì lên thành ghế, một tay nâng cằm, tay kia cầm quyển sách cổ, vừa ngáp vừa liếc nhìn Trần Bình An, mỉm cười nói:
- Sao lại đến trễ như vậy? Vị công tử này phong thái bất phàm, là vị tiên sư tu hành trên núi, hay là đệ tử của tông sư nào đó đang du ngoạn giang hồ?
Công tử áo trắng ngồi thẳng người, nhấp chút nước bọt lên ngón tay, khẽ lật một trang sách, lập tức từ trang sách bộc phát một đạo hồng quang tươi rói. Ánh sáng đỏ hội tụ thành một sợi cự thằng, giống như mãng xà vặn vẹo giữa không trung, đình trệ giây lát trên tường cao trong viện, sau đó toan xông vào một nơi trong phủ đệ để phụ thân vào người khác.
Trần Bình An vỗ nhẹ vào hồ lô nuôi kiếm bên hông, đạo hồng mãng kia lập tức bị trảm đoạn.
Công tử áo trắng nhướng mày:
- Ái chà, lại còn là một vị tiểu kiếm tiên? Giỏi lắm, giỏi lắm. Nghe nói kiếm tu hạ ngũ cảnh sát lực cực lớn, nhưng hậu kình lại không đủ, phun ra vài ngụm kiếm khí rực rỡ chói mắt xong là chẳng còn gì nữa. Không biết ngươi có khá khẩm hơn chút nào không?
Y một tay cầm sách, tay kia lật nhanh từ đầu đến cuối. Mấy chục con linh xà đỏ tươi to bằng ngón cái từ trong thư lâu phóng vọt lên không trung, toan tản ra bốn phương tám hướng. Vị công tử áo trắng kia đưa mắt nhìn thiếu niên đeo hồ lô đỏ thẫm bên hông, thấy đối phương vẫn còn nhàn nhã gỡ hồ lô xuống nhấp một ngụm rượu.
Y vừa định cất tiếng cười nhạo, lại thấy đám tiểu xà tên gọi Xích Liên trên không trung trong nháy mắt đã bị một vệt bạch hồng đan xen chém đứt toàn bộ. Ngay sau đó, ấn đường của y chợt lạnh lẽo, đôi mắt trợn trừng như gặp quỷ giữa ban ngày, chết không nhắm mắt. Hóa ra y đã bị phi kiếm đâm xuyên qua ấn đường, kiếm khí thâm nhập vào tận thần hồn, dùng thế sét đánh không kịp bưng tai phá hủy toàn bộ sinh cơ.
Trần Bình An thắt chặt hồ lô rượu, hai thanh phi kiếm Mùng Một và Mười Lăm thong dong bay về.
Bên tường viện, Đậu võ phu đứng trên đầu tường, sau khi chứng kiến cảnh này liền chắp tay thi lễ với Trần Bình An.
Tâm niệm Trần Bình An khẽ động, liền dặn dò: "Nói với Lưu Cao Hinh, ta phải đến miếu Thổ Địa một chuyến ngay bây giờ, lát nữa sẽ quay lại."
Gã đao khách sảng khoái cười nói: "Nơi này không còn gì đáng ngại nữa, chỉ là dăm ba con tôm tép mà thôi, Trần tiên sư cứ việc yên tâm."
Trần Bình An cảm thấy bất đắc dĩ, vốn định tốc chiến tốc thắng, không ngờ cuối cùng vẫn bị người khác nhìn thấy cảnh mình ngự kiếm giết địch. Cậu gật đầu với Đậu võ phu, mũi chân nhún nhẹ, thân hình đã vượt qua bức tường cao.
Trần Bình An nương theo "tiếng gọi" ngắt quãng trong tâm trí, làm theo chỉ dẫn của "người kia", đi tới một ngôi miếu Thổ Địa vắng vẻ không người. Cậu ngẩng đầu nhìn lên, thấy trong miếu có một vị văn sĩ nho nhã đang mỉm cười vẫy tay với mình. Chỉ là bóng dáng người kia chập chờn hư ảo, tựa như ngọn đèn cạn dầu trước gió, dường như chỉ cần một cơn gió nhẹ lướt qua là sẽ tan biến ngay lập tức.
Trần Bình An hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn lướt tới, đứng ngoài ngưỡng cửa nơi ánh sáng còn lờ mờ.
Vị nho sĩ trước tiên chắp tay thi lễ, sau đó mỉm cười đứng dậy nói:
- Đây là lần thứ hai chúng ta gặp mặt. Bản quan là Thẩm Ôn, chính là Thành hoàng của quận Yên Chi, trấn thủ thành trì này đã mấy trăm năm rồi. Quả thực hôm nay là "nhân" của ngày trước, vốn do bản quan không làm tròn bổn phận. Nếu không có ngươi phá vỡ cấm chế, ngăn cản bản quan sa vào ma đạo, không chừng vị Kim thân Thành hoàng đường đường chính chính của nước Thải Y này cuối cùng lại nối giáo cho giặc, trở thành hung thủ gây họa cho dân chúng. Bản quan phải cảm ơn ngươi mới đúng.
Nói đến đây, ông thoải mái cười vang:
- Lúc trước sắp nhập ma mà chẳng tự biết, thế nên đủ loại hành vi đã khiến tiểu tiên sư chê cười rồi. Lần này vừa cảm ơn ngươi đã ra tay giúp đỡ, khiến bản quan không đến mức lầm đường lạc lối gây hại cho lê dân bách tính, để lại tiếng xấu muôn đời trong sử sách; lại càng phải cảm ơn tấm lòng son của ngươi, khi trước đó đã chủ động trả lại hộp gỗ màu xanh kia.
Lúc trước bước vào điện Thành hoàng, thiếu niên trả lại hộp gỗ chính là một thiện cử. Rõ ràng trên người có "thốn vật" để chứa đồ, nhưng lúc đưa hộp gỗ lại không lấy ra từ đó mà lại cầm sẵn trong tay áo. Điều này chứng tỏ ngay từ đầu, thiếu niên xứ lạ trước mắt đã mặc định hộp gỗ là vật của điện Thành hoàng, đây chính là tâm thiện.
Trần Bình An nhìn kỹ vị Thẩm Thành hoàng này, thấy y không còn dấu vết nhập ma mới khẽ thở phào một hơi. Cậu do dự một thoáng rồi ôm quyền nói:
- Lúc trước trong điện Thành hoàng, vì để tự bảo vệ nên đã phá hỏng kim thân của Thành hoàng gia...
Thẩm Ôn xua tay, chuyển chủ đề hỏi:
- Tiểu tiên sư có phải là người đọc sách không?
Trần Bình An hơi hổ thẹn, lắc đầu nói:
- Chẳng dám nhận là người đọc sách, hôm nay chỉ là lật xem mấy cuốn bút ký, hy vọng nhận biết thêm ít mặt chữ, học thêm vài đạo lý làm người trong sách mà thôi.
Thẩm Ôn cười hỏi:
- Ngươi có biết tác dụng của mảnh vỡ kim thân không?
Trần Bình An vẫn lắc đầu, quả thực không biết.
Thẩm Ôn ôn tồn nói:
- Những mảnh vỡ kim thân kia cần phải bảo quản cho tốt. Thần linh thế gian hưởng thụ hương hỏa tế tự, dù là sơn thủy chính thần hay Thành Hoàng và hai miếu Văn Võ như chúng ta, thảy đều có kim thân. Trước là nhờ triều đình sắc phong, đúc tượng tạc hình, sau là tự thân thần linh bồi đắp một điểm linh quang thần tính. Có điều kim thân cũng phân phẩm cấp cao thấp, tương tự như chốn quan trường. Thông thường kim thân của Ngũ Nhạc đại thần có phẩm chất cao nhất, sau đó đến thủy thần sông lớn và Thành Hoàng kinh kỳ, cứ thế mà suy ra.
- Vật chứa trong hộp gỗ xanh kia chính là "Thải Y quốc Yên Chi quận hộ quốc Thành Hoàng ấn", do đích thân Đại Thiên Sư của phủ Thiên Sư núi Long Hổ khắc thành. Đây là một món pháp khí cực mạnh, ẩn chứa thiên uy mênh mông, song phải phối hợp với Ngũ Lôi tâm pháp mới có thể thi triển. Bản quan tuy là Thành Hoàng đương nhiệm của quận Yên Chi, nhưng vốn là thần linh một phương, không thể tu tập đạo thống lôi pháp.
- Thực tế, ban đầu phủ Thiên Sư ban tặng vật này phần lớn chỉ mang ý nghĩa tượng trưng, nhằm trấn giữ phong thủy một quận, chứ không phải để luyện khí sĩ hay Thành Hoàng nước Thải Y cầm ấn thị uy. Nếu không nhờ Thiên Sư ấn này vô hình trung chấn nhiếp quần ma, thì bãi tha ma oán khí ngút trời ngoài thành năm xưa đã sớm tràn vào quận thành Yên Chi rồi.
Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi hỏi:
- Cần ta giúp ngài giao lại cho Lưu thái thú, hay là chuyển tới tay hoàng đế nước Thải Y các người?
Thẩm Ôn nhìn sâu vào đôi mắt trong trẻo kia, phất tay áo cười lớn:
- Thánh nhân có dạy, thần khí trong thiên hạ, chỉ người có đức mới được nắm giữ.