Trong một gian thư phòng không treo biển hiệu tại học đường trấn nhỏ, nho sĩ trung niên Tề Tĩnh Xuân đang tĩnh tọa nghiên cứu kỳ cục. Đây không phải là một ván cờ danh tiếng lưu truyền thiên cổ, cũng chẳng phải mô phỏng lại tàn cuộc của bậc danh thủ nào.
Ông định hạ một quân trắng xuống bàn cờ, nhưng chợt thở dài một tiếng. Nước đi vốn đã định sẵn, song vị nho sĩ đột nhiên lại nảy sinh ý chần chừ. Sau khi ông thu tay, quân cờ vẫn lơ lửng giữa hư không, cách bàn cờ hơn một tấc.
Tề Tĩnh Xuân vẫn ngồi ngay ngắn. Ông chính là đương thế Thánh nhân phụ trách tọa trấn nơi này, cũng là cựu Sơn chủ của thư viện Sơn Nhai – một trong bảy mươi hai tòa thư viện Nho gia chính thống. Cho dù bị biếm trích đến đây để lập công chuộc tội, Tề Tĩnh Xuân vẫn là một vị đại nho danh phù kỳ thực.
Đối với thị dân tầm thường trong trấn nhỏ, cỏ cây hàng năm khô héo rồi lại xanh tươi, lục thập tải xuân thu chỉ như một cái chớp mắt. Thầy giáo dạy học đã thay đổi mấy đời, diện mạo khác nhau, tuổi tác bất đồng, duy chỉ có luồng "thư quyển khí" khó lòng diễn tả bằng lời kia là vẫn y hệt, đều hủ lậu, khắc nghiệt, kiệm lời, tóm lại là vô cùng tẻ nhạt.
Chẳng ai ngờ tới, những vị tiên sinh dạy học luân phiên thay đổi kia thực chất đều cùng một người. Không chỉ vậy, trong thế giới mênh mông bên ngoài trấn nhỏ, Tề tiên sinh vốn ít khi giao du với đời lại có địa vị cao thượng siêu nhiên, thân mang vô thượng thần thông quang minh lỗi lạc.
Khoảnh khắc sau, Tề Tĩnh Xuân thi triển nguyên thần xuất khiếu viễn du. Ông tựa như một vị tiên nhân bạch y thắng tuyết, vạt áo phất phơ, trong nháy mắt đã thoát ly khỏi sự trói buộc của nhục thân lung phủ, phiêu diêu đi tới một con ngõ nhỏ trong trấn.
Chỉ trong nháy mắt, Tề Tĩnh Xuân đã hiện thân trong ngõ nhỏ. Trước tiên, ông nhìn về phía thiếu nữ đang nằm giữa vũng máu. Thái Kim Giản của núi Vân Hà lúc này tam hồn thất phách đang phiêu diêu tiêu tán, tựa như ngọn nến tàn leo lắt trước gió.
Tề Tĩnh Xuân ngưng trệ giây lát, cuối cùng bước đến bên cạnh hai người còn lại.
Vị Thiếu chủ thành Lão Long cao quan trường tụ, thân hình hơi ngả về phía sau, bộ dạng mục trừng khẩu ngốc. Trên gương mặt anh tuấn nhan sắc như ngọc hiện lên vẻ phức tạp khôn lường, xen lẫn cả sự kinh hãi, nghi hoặc và tuyệt vọng.
Thiếu niên vẫn giữ tư thế vọt tới đầy mãnh liệt, thân hình tung cao nhào về phía trước, tay trái nắm chặt mảnh sứ sắc lẹm như lưỡi đao. Ngay tại thời khắc sinh tử treo sợi tóc, thân thể vọt lên không trung, ánh mắt cậu vẫn kiên định, thần sắc bình thản, hoàn toàn không giống một kẻ vô tri sinh ra nơi ngõ nhỏ hẹp hòi, lớn lên chốn sơn dã. Có lẽ, điểm duy nhất còn tương xứng với thân phận của thiếu niên lúc này chính là nỗi niềm u uất ẩn sâu nơi đáy mắt.
Vị nho sĩ đã rời xa thư phòng và thư viện nhiều năm kia cũng chẳng hề xa lạ với nỗi niềm ấy. Nó giống như hình ảnh một lão nông bán mặt cho đất bán lưng cho trời, ngồi xổm trên bờ ruộng hoang vu nứt nẻ giữa mùa hạn hán, ngẩng đầu nhìn vầng liệt nhật chói chang; thực ra trong lòng chẳng có mấy nỗi đau đớn xé gan đứt ruột, mà chỉ có sự bất lực thâm trầm cùng vẻ ngơ ngác khôn cùng.
Là chủ nhân tạm thời của trời đất nơi này, Tề Tĩnh Xuân đương nhiên thấu rõ ngọn nguồn của gia đình ba người nhà Trần Bình An. Thậm chí nếu ngược dòng tìm hiểu trăm năm hay ngàn năm trước, dù ông không tận mắt chứng kiến tổ tiên của thiếu niên, cũng có thể suy diễn ra được đại khái. Đạo lý rất đơn giản, giống như vị quan phụ mẫu nơi nha môn muốn xem xét thân thế truyền thừa của con dân dưới quyền, chỉ cần đến phòng hộ tịch tra cứu hồ sơ, liếc mắt một cái là rõ mồn một.
Trấn nhỏ trải qua hơn ba ngàn năm sinh sôi phát triển, sớm đã khai chi tán diệp, thâm căn cố đế. Bởi mỗi đời đều xuất hiện vài nhân vật tài hoa kinh thế, dù không thể y quế vinh quy, nhưng vẫn có thể thông qua những con đường bí mật để phản bổ gia tộc, cuối cùng tạo nên cục diện bốn họ mười tộc hưng thịnh nhất trấn nhỏ như ngày nay.
Gia tộc của Trần Bình An cũng có lịch sử lâu đời, tổ tiên từng có lúc vinh hiển như diều gặp gió, cuộc sống xa hoa tột bậc. Nhưng sau khi trải qua hai lần biến động lớn, giữa chốn Đông Bảo Bình Châu chư hầu san sát, vương triều như rừng, gia tộc ấy dần dần lặng lẽ lụi bại, nhường lại vị trí cho những dòng họ khác.
Ngàn năm suy sụp, gia đạo ngày một sa sút, đến đời cha của thiếu niên, dòng họ Trần tại trấn nhỏ này gần như đã triệt để tàn lụi trên khắp cõi Đông Bảo Bình Châu. Càng không cần nhắc tới lãnh thổ vương triều Đại Ly nơi trấn nhỏ tọa lạc, dòng họ này giống như bị quân vương hạ sắc lệnh “vĩnh thế bất đắc vi quan”, đời đời kiếp kiếp không được làm quan, hoàn toàn không còn khả năng ngóc đầu dậy.
Sau khi Tề Tĩnh Xuân đến nơi này chủ trì đại trận vận chuyển, hơn sáu mươi năm qua ông luôn tuân thủ nghiêm ngặt bốn chữ "chính trực ôn hòa" mà ân sư truyền dạy, tuyệt đối không vì sở thích cá nhân mà tự tiện can thiệp, làm thay đổi quỹ đạo vận mệnh của chúng sinh trong trấn nhỏ.
Trong mắt vị học giả từng một thời ghét ác như thù này, chốn hào môn thế gia nơi trấn nhỏ ẩn chứa quá nhiều điều nhơ bẩn, mà trong những con ngõ hẹp nghèo khổ cũng chẳng thiếu kẻ tâm địa hẹp hòi. Nhưng sau khi chọn cách ngoảnh mặt làm ngơ, ông lại nhận ra rằng, nhà cao cửa rộng có nỗi khổ tâm riêng, mà kẻ bần hàn cũng có sự ác độc của chính mình. Năm tháng trôi qua, ông tựa như một pho tượng thần tọa lạc trên cao, không hưởng hương khói, chẳng màng nhân tình, chỉ khoanh tay đứng nhìn thế sự xoay vần mà không hỏi han, can dự.
Tề Tĩnh Xuân thoáng chút kinh ngạc, ông tiến lên một bước, chăm chú quan sát rồi khẽ gật đầu. Hóa ra lần này, thiếu niên bần hàn tuy khí thế hùng hổ lao tới, nhìn như dốc toàn lực muốn lấy mạng Phù Nam Hoa, nhưng thực tế, cậu chỉ dùng cổ tay đánh mạnh vào cổ đối phương. Kết cục này so với Thái Kim Giản đã là nhẹ nhàng hơn nhiều. Phù Nam Hoa bị trúng đòn, cả người bay ngang rồi đập mạnh vào vách tường, sau đó bị thiếu niên một tay bóp nghẹt cổ, tay kia cầm mảnh sứ sắc lẹm ấn chặt vào bụng.
Tề Tĩnh Xuân có chút hiếu kỳ, không hiểu vì sao lần này thiếu niên lại không dứt khoát hạ thủ. Cơ hội ngàn vàng này sẽ sớm vụt mất, nếu không trừ tiệt mầm họa, hậu quả sẽ khôn lường.
Ông vốn là một nhà nho chính thống, tuy tuân thủ lễ tiết nhưng không hề câu nệ giáo điều, chẳng phải hạng hủ nho chỉ biết gật gù đắc ý theo những con chữ trong kinh thư.
Ông quá hiểu hạng người như Phù Nam Hoa, từ tư chất căn cốt cho đến tính tình khí độ. Dù hôm nay trong ngõ nhỏ này, gã có bị thiếu niên uy hiếp mà tạm thời từ bỏ ý định báo thù, thì chuyện này chắc chắn sẽ là nỗi nhục nhã bình sinh hiếm thấy đối với một thiên tài kiêu ngạo, thậm chí nói là khiến đạo tâm bị rạn nứt cũng không hề quá lời. Đến lúc đó, kẻ muốn tính toán nợ nần với thiếu niên sẽ không chỉ là bản thân Phù Nam Hoa, mà là cả thành Lão Long - chủ nhân của vùng Nam Hải bao la.
Tề Tĩnh Xuân hiện thân ngăn cản thiếu niên liên tiếp sát nhân, một phần là vì tư tâm, phần khác là vì công đạo. Trấn nhỏ lúc này tựa như một món đồ sứ đã xuất hiện vết nứt, sớm muộn gì cũng sẽ vỡ tan. Ông buộc phải trì hoãn quá trình không thể cứu vãn này, nỗ lực sắp xếp đường lui cho nhiều người nhất có thể, để sau này có thể yên ổn bàn giao lại cho vị "Nguyễn sư" thợ rèn kia.
Gồng gánh suốt sáu mươi năm cuối cùng, miễn cưỡng có thể coi là vẹn cả đôi đường, kẻ trên núi đắc được cơ duyên, người dưới núi hưởng cảnh an ổn. Phải biết rằng mỗi khi đại đạo sụp đổ, cũ mới luân chuyển, cơ duyên sẽ xuất hiện khắp nơi, có thể mưu cầu trường sinh. Với bản tính vốn có của đại đa số tu sĩ trên núi, sinh tử của hàng ngàn hàng vạn con kiến hôi dưới chân núi thì có đáng là bao?
Sự vô tình của hoàng thất trong các vương triều thế tục, nếu đem so với đại đạo chí công vô tư mà vô số tu sĩ sùng bái, thật sự chẳng đáng để nhắc tới.
Tề Tĩnh Xuân trầm ngâm giây lát, thân hình lặng lẽ ẩn đi.
Đất trời vận chuyển không chút trở ngại.
Cấm chế trước đó âm thầm tan biến.
Cạnh tay thiếu niên “cuối cùng” cũng chém mạnh vào cổ Phù Nam Hoa. Đầu óc Phù Nam Hoa choáng váng, cả người bay ngang rồi đập mạnh vào vách tường ngõ nhỏ, bị kình lực mãnh liệt chấn đến mức trời đất quay cuồng. Ngay khi thiếu niên đáp đất, cậu lại nhanh chóng áp sát, dùng khuỷu tay thúc mạnh vào bụng Phù Nam Hoa.
Phù Nam Hoa còn chưa kịp đứng thẳng để tựa lưng vào tường, cú thúc khuỷu tay của thiếu niên đã khiến hắn suýt chút nữa nôn ra mật xanh mật vàng, thân hình theo bản năng co quắp lại.
Thiếu niên một tay bóp chặt cổ Phù Nam Hoa, tay kia cầm mảnh sứ vỡ kề sát vào bụng vị công tử cao quan bác đái này.
Phù Nam Hoa thật khó lòng tưởng tượng nổi, một thiếu niên gầy gò thấp hơn mình cả cái đầu, vì sao năm ngón tay lại có sức mạnh kinh hồn đến thế. Nhất là sự sắc lạnh của mảnh sứ nơi vùng bụng, khiến thiếu chủ thành Lão Long một lần nữa cảm nhận được tử vong đang cận kề, chỉ cách một đường tơ kẽ tóc là âm dương cách biệt.
Phù Nam Hoa đương nhiên không biết, một đứa trẻ từ nhỏ đã phải bôn ba khắp núi rừng tìm hái thảo dược, chỉ vì một chấp niệm còn mạnh mẽ hơn cả bản năng cầu sinh, sẽ bộc phát ra tiềm năng vô tận đáng sợ đến nhường nào.
Thuở thiếu thời, khi cậu lỡ ăn nhầm độc thảo trong ngõ nhỏ, đau đớn đến mức lăn lộn trên đất, chấp niệm ấy thậm chí có thể khiến một đứa trẻ vốn nên theo học vỡ lòng ở trường làng, trong đầu chỉ còn duy nhất một suy nghĩ: dù có phải bò, cũng phải mang bằng được giỏ thảo dược cứu mạng vào trong nhà.
Về sau đốn củi đốt than, nung gốm đúc phôi, đào bùn nếm đất... không việc gì là không tôi luyện thể lực và sức chịu đựng của thiếu niên.
Ở bên ngoài trấn nhỏ, Phù Nam Hoa chỉ cần tùy ý thi triển vài món tiên gia pháp thuật là có thể nghiền nát hàng trăm hàng ngàn thiếu niên như thế này. Nhưng chọn cách liều mạng một mất một còn với cậu ngay trong trấn nhỏ, thì đúng là vận số đã tận, đá phải tấm sắt rồi.
Phù Nam Hoa bị cơn đau thấu xương cùng nỗi sỉ nhục bủa vây, đầu óc choáng váng, gương mặt vặn vẹo hung tợn gầm lên:
- Ngươi giết ta, chỉ có con đường chết! Ngươi không giết ta, cũng khó thoát khỏi cái chết! Đồ tạp chủng, đằng nào ngươi cũng phải chết mà thôi!
Trần Bình An khẽ ngẩng đầu, đôi mắt đen lánh nhìn chằm chằm vào gã thanh niên đang cuồng loạn, bình thản nói:
- Ngươi biết không, ta vốn chẳng muốn giết ngươi. Ta và ngươi không thù không oán, chỉ vì ngươi muốn hại ta, nên ta mới phải đánh trả.
Phù Nam Hoa cười gằn, giọng đầy khinh miệt:
- Loại tạp chủng như ngươi cũng xứng nói đạo lý với Phù Nam Hoa ta sao?
Hắn cố sức rặn ra từng chữ:
- Ngươi... xứng sao?
Trần Bình An im lặng giây lát, rồi hỏi:
- Có phải ngươi nhất định muốn giết ta không?
Khi Phù Nam Hoa nhìn sâu vào đôi mắt của thiếu niên đen nhẻm ấy, hắn đột nhiên cảm thấy một sự bình tĩnh đến đáng sợ.
Bị bóp nghẹt cổ, sắc mặt Phù Nam Hoa đỏ bừng, rồi nhanh chóng chuyển sang tái xanh, cuối cùng là tím ngắt. Thực tế, năm ngón tay của thiếu niên không hề tăng thêm lực đạo, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến một thanh niên cường tráng phải nghẹt thở đến cận kề cái chết.
Phù Nam Hoa khó nhọc thốt lên:
- Nếu ta nói... sẽ không giết ngươi... ngươi có tin không?
Hắn vùng vẫy kịch liệt, cố gắng thoát khỏi gông xiềng từ bàn tay kia.
Thế nhưng, gần như cùng lúc đó, thiếu niên lại siết chặt tay hơn. Năm ngón tay vừa mới nhúc nhích của Phù Nam Hoa lập tức mềm nhũn, rũ xuống vô lực.
Trần Bình An lắc đầu.
Phù Nam Hoa càng lúc càng hoa mắt chóng mặt. Dù trong lòng hận không thể tung một chưởng đánh nát đầu kẻ tạp chủng này, nhưng ngoài mặt hắn vẫn cố tỏ ra ôn hòa, bổ sung thêm một câu:
- Nếu ta thề với trời thì sao? Những kẻ tu hành như chúng ta không thể tùy tiện thề thốt được.
Phù Nam Hoa vốn dĩ có tính toán riêng. Phật gia lập đại nguyện, tu sĩ thề độc với lòng, quả thực có sự ràng buộc vô cùng lớn lao. Thế nhưng, rõ ràng Phù Nam Hoa chỉ nói thật một nửa. Cho dù hắn có thề, cũng chỉ là lời thề cửa miệng, chứ tâm can không hề "khắc cốt ghi tâm", cho nên sau này có tuân thủ hay không hoàn toàn dựa vào tâm trạng của hắn.
Hơn nữa, người tu hành thề thốt trong lòng cũng không phải là không có cách hóa giải, chẳng qua là phải trả một cái giá tương xứng mà thôi. Cái giá đó thường liên quan đến cảnh giới cao thấp của tu sĩ và mức độ nặng nhẹ của lời thề.
Nào ngờ, thiếu niên giày cỏ vẫn lắc đầu.
Hơi thở của Phù Nam Hoa ngày càng mong manh, tinh khí thần đã tiêu tán sạch sành sanh, không còn vốn liếng để mặc cả. Gương mặt hắn hiện lên vẻ hoảng hốt, không thể hiểu nổi tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này.
Sắp chết rồi sao?
Chẳng lẽ lại giống như Thái Kim Giản hèn mọn kia, táng mạng dưới tay một kẻ ti tiện như thế này?
Nếu hung tin này truyền về thành Lão Long, liệu hắn có trở thành trò cười cho cả tòa thành hay không?
Hắn thậm chí còn chẳng có cơ hội chạm tay vào cơ quan bí mật trên đai ngọc quanh hông. Chiếc đai lưng bạch ngọc ấy vốn là tinh phách còn sót lại của một loài thuộc tộc Giao Long.
— Được rồi.
Một giọng nói vang lên bên tai hai người. Đối với Phù Nam Hoa, thanh âm ấy chẳng khác nào tiên nhạc cứu mạng, nhưng đúng lúc hắn sắp ngất lịm, nên không thể xác định đó là thực hay chỉ là ảo giác.
Trần Bình An kinh ngạc quay đầu lại.
Đập vào mắt cậu là hình bóng Tề tiên sinh, toàn thân tỏa sáng như tuyết, hư ảo mờ mịt.
Tề tiên sinh mỉm cười, lặng im không nói.
Ánh mắt Trần Bình An khôi phục vẻ kiên định không chút dao động, năm ngón tay phải vẫn siết chặt, không hề buông lỏng.
Tề Tĩnh Xuân không hề nổi giận vì lòng tốt bị hiểu lầm, cũng chẳng tỏ vẻ vui mừng như vừa tìm thấy một kỳ tài có thể đào tạo. Ông chỉ khẽ phất tay áo về phía thiếu niên giày cỏ, như thể đang "nhiếp" lấy một vật gì đó vào lòng bàn tay.
Vị Thánh nhân Nho gia này mở rộng lòng bàn tay quan sát, bất giác bật cười.
Đó là một vết bẩn tựa như vệt mực.
Hóa ra, tâm ý mà một kẻ nào đó gieo xuống người thiếu niên đã mờ nhạt đến cực điểm, rõ ràng là đã tiêu tan từ lâu.
Lại ngẩng đầu nhìn về phía thiếu niên Trần Bình An, Tề Tĩnh Xuân lộ vẻ tiếc nuối, cảm khái nói:
— Chẳng trách tiên sinh từng bảo, kẻ thành công trên thế gian này, tài hoa hơn người chỉ đứng hàng thứ hai, ý chí kiên định không thể lay chuyển mới là điều trọng yếu nhất. Trần Bình An, ngươi đã thay tiên sinh dạy cho ta một bài học. Chỉ tiếc rằng hôm nay, Tề Tĩnh Xuân ta đã không còn cơ hội thu nhận đệ tử thân truyền nữa rồi.