Bà lão sắc mặt trắng bệch không chút huyết sắc, dáng người lom khom, ngơ ngác nhìn bốn người đứng ngoài cửa.
Vị thư sinh vừa gõ cửa vốn tính nhát gan, thấy dáng vẻ âm trầm đáng sợ của bà lão thì chẳng dám nhìn thẳng, vội nấp sau lưng đồng bạn. Hắn chỉ cảm thấy tiến thoái lưỡng nan, lên trời không lối xuống đất không đường, trong lòng khổ sở khôn cùng.
Vị thư sinh này vốn ưa thích đọc điển tịch bách gia, thường tìm thấy những giai thoại kỳ quái về yêu ma quỷ quái trong các tập bút ký nhàn tản, đại để chia làm hai loại. Một loại là phấn son diễm lệ, tựa như hồ tiên quyến rũ thư sinh. Loại còn lại chính là cảnh tượng âm u tà khí như lúc này, đêm tối vào tá túc chợt thấy đình viện sâu thẳm, rường cột chạm trổ tinh xảo; nếu may mắn sống sót đến lúc bình minh rời đi, quay đầu nhìn lại chỉ thấy nơi đó đã hóa thành gò hoang, cáo thỏ chạy rông.
Mưa gió mịt mùng, khí trời lạnh lẽo thấu xương. Vị thư sinh cầm đuốc vốn can đảm hơn đồng bạn, xóc lại hòm sách lớn trên lưng, vừa xoa tay sưởi ấm vừa cười khổ nói:
- Bà lão, có thể cho chúng tôi tá túc một đêm không? Bên ngoài mưa lớn quá, bằng hữu của chúng tôi không chịu nổi phong hàn đã ngất lịm đi rồi. Nếu không tìm được nơi ấm áp, e rằng khó lòng qua khỏi đêm nay. Mong bà lão rủ lòng thương xót, cứu một mạng người còn hơn xây tháp bảy tầng phù đồ.
Bà lão sa sầm nét mặt, thốt ra những lời bằng thứ tiếng địa phương trúc trắc khó hiểu, dường như đang chất vấn điều gì đó.
Vẻ mặt vị thư sinh nọ đắng chát, đành phải dùng phương ngôn giải thích với bà lão một hồi.
Bà lão khẽ đảo cặp mắt trắng dã như mắt cá chết, nhìn chằm chằm vào Trần Bình An, rồi dùng quan thoại Đông Bảo Bình Châu hỏi:
- Người luyện võ?
Trần Bình An gật đầu. Bà ta lại dời mắt sang vị đạo sĩ trẻ tuổi đang được hắn cõng trên lưng, nơi chuôi kiếm gỗ đào đang lộ ra.
Kể từ khi rơi vào hôn mê, hơi thở của Trương Sơn Phong lại càng thêm ổn định so với lúc tỉnh táo. Đây có lẽ là điểm huyền diệu của luyện khí sĩ, phản phác quy chân, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.
Sau khi nhìn thấy thanh kiếm gỗ đào kia, bà lão nheo mắt lại hỏi:
- Bằng hữu của ngươi là người tu đạo?
Trần Bình An tiếp tục gật đầu xác nhận.
Cuối cùng, bà ta nhìn sang vị thanh niên cầm ô nhát gan nọ:
- Người đọc sách?
Vị thư sinh bên hông đeo miếng ngọc bội trắng như mỡ dê lắc đầu đáp:
- Chưa có công danh khoa cử, không dám xưng là người đọc sách.
Bà lão nhếch mép cười, nghiêng mình nhường lối:
- Nếu đã là người đoan chính thì mời vào. Nhớ lấy, sau khi vào cửa hãy yên vị trong phòng, chớ có đi lại lung tung. Nếu kinh động đến chủ nhân nhà ta, hậu quả tự gánh lấy. Trong phòng có sẵn chậu than lò sưởi, chư vị cứ tự nhiên sử dụng, không cần hỏi han. Khách đến là duyên, chủ nhân nhà ta cũng chẳng đến mức tính toán chi li mấy chuyện cỏn con này.
Lão bà đưa mắt nhìn quanh một lượt, đoạn nhanh chóng khép cửa lớn lại. Cánh cổng nặng nề trong tay mụ lại nhẹ tựa lông hồng, không phát ra nửa tiếng động.
Phủ đệ này quy mô không nhỏ, ước chừng có đến bốn tiến viện. Bốn người được sắp xếp ở viện thứ hai, đồng thời bị cảnh cáo không được bén mảng tới hậu đình. Trên mái hiên cong vút điêu khắc thụy thú, tranh họa hoa điểu và vân mây sông núi, rèm giấy vô cùng tinh xảo. Sàn viện lát gạch đá hai màu xanh đỏ, lối đi chính phụ phân minh, ngay ngắn chỉnh tề. Hành lang uốn lượn nối liền gian chính và các gian phụ, giúp người ta có thể tự do đi lại giữa tiết trời mưa gió âm u này.
Bóng dáng lão bà khuất dần vào hành lang nối giữa viện thứ hai và thứ ba. Giữa màn đêm u tối, một tia chớp đột ngột xé toạc không trung. Hai vị thư sinh chưa kịp dời mắt, đúng lúc nhìn thấy gương mặt trắng bệch cùng nụ cười quái dị của mụ, khiến cả hai sợ đến hồn phi phách tán. Bọn họ vội vã chạy vào phòng bên, chẳng ai dám ngủ một mình, đành phải tạm thời tụ lại một chỗ.
Thư sinh họ Lưu đặt ô giấy dầu xuống, khêu đèn đọc sách thánh hiền giữa đêm khuya, mượn lời thánh nhân để thêm phần can đảm. Thư sinh họ Sở lá gan lớn hơn đôi chút, y gác bó đuốc sang bên, bắt đầu khơi chậu than. Y lấy từ trong hòm sách ra một ống lửa bọc giấy dầu kín kẽ, nhanh chóng nhóm lửa, căn phòng chẳng mấy chốc đã trở nên ấm áp.
Y đưa mắt quan sát xung quanh, đoạn đưa tay ấn lên nệm giường, nhận thấy chăn đệm có mùi ẩm mốc thoang thoảng. Điều này cũng chẳng có gì lạ, năm nay kể từ khi vào xuân, nước Thải Y mưa dầm dề không dứt, hiếm khi thấy được ánh mặt trời. Chuyện này không thể trách cứ chủ nhân, huống hồ có được nơi dừng chân tránh mưa thế này đã là vạn hạnh.
Sở thư sinh đầu đội khăn xanh, vóc người cao gầy, tướng mạo đường đường, giữa chân mày toát ra chính khí lẫm liệt. Hắn nhìn quanh một lượt, phát hiện cửa sổ có nhiều kiểu dáng, hình thức tinh xảo lại mang ngụ ý tốt lành, điêu khắc đủ loại hình thù như con dơi, cá chép, linh chi... thông thường chỉ những gia đình thư hương môn đệ mới chú trọng như vậy. Hắn đột nhiên ghé sát vào cửa sổ, tập trung quan sát, phát hiện trên thanh gỗ ngang giữa hai cánh cửa dường như còn sót lại chút dấu vết sơn đỏ, nét chữ sặc sỡ lờ mờ không rõ, thấp thoáng nhận ra đó là một vài phù văn bùa chú.
Sau khi trong phòng dần dần ấm áp, đảm khí của Lưu thư sinh cũng lớn hơn đôi chút, bèn đặt sách xuống. Thấy đồng bạn dường như đang nhìn chăm chú vào cửa sổ, hắn cũng ngẩng đầu nhìn theo. Kết quả chỉ thấy ngoài cửa sổ một màu đỏ rực, chiếu rọi ra một gương mặt già nua nhăn nheo, giọng nói khàn khàn vang lên:
- Sắc trời đã tối, mong hai vị công tử sớm nghỉ ngơi cho.
Bà lão cầm đèn tuần đêm đột ngột xuất hiện khiến hai vị thư sinh suýt nữa hồn bay phách lạc.
Bà ta vừa đi ngang qua căn phòng đối diện, thiếu niên mang hộp gỗ đang khêu đèn đọc sách cũng nhìn về phía cửa sổ, nhưng không hề tỏ ra kinh hãi như hai người kia.
Bà lão lắc đầu, dáng đi lảo đảo dần khuất xa, cười ha hả nói:
- Đảm lượng của người đọc sách đúng là hơi nhỏ.
Ở căn phòng đối diện, Trần Bình An đứng tựa bên cửa sổ, nhẹ giọng nhắc nhở:
- Lão bà bà đi rồi.
Hóa ra trước khi vào nhà Trương Sơn đã tỉnh lại, nuốt một viên Hồi Dương Đan, lại uống một hớp rượu mạnh trong bầu "Khương Hồ" của Trần Bình An, trong thoáng chốc tinh thần trở nên phấn chấn. Hắn vốn không muốn lãng phí đan dược, nhưng đột nhiên cảm thấy có yêu khí thoáng hiện rồi biến mất, cho nên không dám keo kiệt nữa.
Trương Sơn ngồi dậy khỏi giường, choàng thêm đạo bào, khom lưng ngồi bên cạnh lò than, đưa tay hơ lửa sưởi ấm, thấp giọng nói:
- Trần Bình An, tối nay hai ta thay phiên nhau trực đêm. Nếu không ta thật sự không yên tâm, luôn cảm thấy nơi này có gì đó không ổn.
Trần Bình An cười nói:
- Ngươi chỉ cần treo thanh đào mộc kiếm có cột Thính Yêu chung ở gần cửa sổ là được. Ta vốn không am hiểu về yêu tinh quỷ quái, vẫn cần tiếng chuông nhắc nhở. Còn việc gác đêm thì ta rất thạo, ngươi cứ yên tâm đi ngủ. Nếu thật sự có chuyện, ta cũng không đến mức không kịp báo cho ngươi.
Trương Sơn ngẫm nghĩ một hồi, tìm một lý do:
- Treo đào mộc kiếm và Thính Yêu chung xong, tiểu đạo sĩ ta sẽ tiếp tục hơ lửa, chờ thân thể ấm lên rồi ngủ cũng chưa muộn.
Khi Trương Sơn Phong đeo lại thanh kiếm gỗ bên hông, Trần Bình An lên tiếng:
- Trên bậu cửa sổ này từng có người họa phù, nhưng thời gian đã lâu, dấu vết mờ nhạt khó phân biệt, hẳn là bùa chú của Đạo gia. Ngươi có nhận ra là loại gì không?
Trương Sơn Phong vốn dĩ không để ý, sau khi được Trần Bình An nhắc nhở, hắn quan sát tỉ mỉ hồi lâu mới phát hiện ra manh mối, trong lòng không khỏi nể phục sự gan dạ và cẩn trọng của thiếu niên.
Sau khi xem xét kỹ lưỡng, sắc mặt hắn càng lúc càng trầm trọng. Cuối cùng, hắn vươn ngón tay khẽ vuốt qua dấu vết chu sa mờ nhạt, đưa lên mũi ngửi rồi trầm mặc ngồi xuống ghế:
- Nếu quả thực như tiểu đạo sĩ dự đoán, chuyện này e là có chút phiền phức. Linh phù trên cửa sổ chính là "hồng thư" dùng để trấn quỷ. Nhìn vết tích này, hẳn là một loại bùa Thanh Từ của Thần Cáo tông, dùng chu sa đặc chế viết tên thần tiên, uy lực cực lớn. Đã là bút tích của cao nhân tiền bối Thần Cáo tông, lại còn viết kín hơn nửa khung cửa, nét chữ dồn dập, có thể tưởng tượng quỷ vật mà vị tiền bối kia gặp phải chắc chắn đạo hạnh không hề tầm thường.
Hắn khẽ thở dài, vẻ mặt hối lỗi:
- Sớm biết vậy, lúc đầu tiểu đạo sĩ không nên tiếc rẻ viên Hồi Dương Đan kia. Nếu uống sớm một chút thì cũng không đến mức hôn mê bất tỉnh khi vừa tới gần tòa kiến trúc này. Tiểu đạo sĩ cũng có chút tâm đắc với phong thủy, nếu có thể quan sát từ xa thêm một lúc, đại khái sẽ nhìn ra cách cục tàng phong tụ thủy của nơi này, xem là thuần dương hay thuần âm, có đi vào tà lộ hay không. Chỉ cần phân biệt được đại khái là có thể suy tính ra rất nhiều chuyện... Trần Bình An, thật xin lỗi, là tiểu đạo sĩ đã kéo ngươi vào cảnh hiểm nghèo rồi...
Nghe Trương Sơn Phong tự trách, Trần Bình An cũng không buông lời an ủi sáo rỗng, chỉ nửa đùa nửa thật nói:
- Trương đại thiên sư, trừ ma vệ đạo chẳng phải là sở trường của ngươi sao?
Trương Sơn Phong vội vàng xua tay:
- Đừng, đừng nói vậy, tiểu đạo sĩ nào dám gánh vác hai chữ "thiên sư" này.
Nói đoạn, ánh mắt Trương Sơn Phong lộ vẻ ngưỡng vọng, khẽ lẩm bẩm:
- Thiên sư thực thụ phải là con cháu dòng chính họ Trương ở phủ Thiên Sư trên núi Long Hổ, ai nấy đều phi kim bội tử, là "tể tướng trên núi" thế tập mấy ngàn năm. Ngoài ra, những tu sĩ ngoại tộc bước vào Trung Ngũ Cảnh cũng có tư cách nhận được danh hiệu "thiên sư" này.
Thế nhưng, cùng là Thiên sư núi Long Hổ cũng phân thành ba bảy loại. Thiên sư hạng nhất là những lão thần tiên thuộc Thượng Ngũ Cảnh, được vào tổ sư đường núi Long Hổ hưởng thụ hương hỏa. Hạng hai là dòng chính họ Trương, sinh ra đã là quý nhân mặc áo bào tím đai vàng, trong số đó sẽ có một người tương lai kế thừa "Thiên Sư Ấn" và một thanh tiên kiếm.
Hạng ba là rất nhiều Thiên sư ngoại tính, dựng am cỏ tu hành tại núi Long Hổ. Núi Long Hổ vốn là một mảnh phúc địa tự nhiên, luôn rộng mở cửa nhà. Chỉ cần những luyện khí sĩ kia đáp ứng sau khi tu đạo có thành tựu sẽ xuống núi trảm yêu trừ ma là được. Đến lúc đó, núi Long Hổ sẽ ban tặng một thanh kiếm gỗ đào. Khí độ này của núi Long Hổ khiến cho những đạo sĩ ở các châu khác như chúng ta đều vô cùng khao khát.
Trần Bình An nghe rất chăm chú, cảm thấy núi Long Hổ và đám người Trương Thiên sư này cũng không tệ.
Cơn mưa xối xả khiến hai pho tượng sư tử đá nhỏ nhắn ngoài cửa thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng rạn nứt khe khẽ. Bà lão đứng bên ngoài chính phòng ở tiến thứ ba, dẫm lên một chiếc ghế đẩu nhỏ, treo lồng đèn lên cột hành lang. Ánh đèn chập chờn lay động theo gió, đột nhiên tắt ngấm, hóa ra nến bên trong đã cháy hết.
Bà lão ho khan kịch liệt, lại đứng lên ghế đẩu lấy lồng đèn xuống. Từ trong tay áo, bà ta lấy ra một ngọn nến mới đỏ tươi như máu, nhưng nhìn kỹ lại không thấy bấc đèn. Bà ta quay lưng về phía sân, đột nhiên bứt một sợi tóc bạc trên đầu, cắm vào giữa ngọn nến, dùng nó làm bấc. Sau đó bà ta khẽ phà một hơi, ngọn nến lập tức bùng cháy. Bà ta bỏ nến vào lồng đèn, một lần nữa treo lên cột hành lang.
Ngọn lồng đèn khẽ đung đưa, ánh lửa lập lòe trong gian nhà lớn. Nếu là đêm thanh gió lặng, tất nhiên sẽ thu hút lũ thiêu thân lao đầu vào lửa. Nhưng trong đêm mưa gió chốn hoang sơn dã lĩnh này, không biết sự hiện diện của nó mang ý nghĩa gì.
Trương Sơn Phong không chút buồn ngủ. Trần Bình An nhấp từng ngụm nhỏ rượu mạnh đỏ sậm trong bầu, nghe Trương Sơn Phong kể về những lần gặp phải yêu ma trước đây. Đột nhiên Trần Bình An làm thủ thế im lặng, Trương Sơn Phong bất giác liếc nhìn thanh kiếm gỗ đào bên cửa sổ, thấy linh đang vẫn im lìm không có gì khác thường.
Rất nhanh sau đó, tiếng gõ cửa vang lên, hóa ra là hai vị thư sinh kia dắt tay nhau tới thăm. Trần Bình An cầm bầu rượu đi tới mở cửa. Bên ngoài mưa vẫn lớn đến đáng sợ, gió tạt mưa lùa khiến sàn hành lang chẳng còn chỗ nào khô ráo.
Sở thư sinh một tay che ô, tay kia xách bầu rượu, gương mặt rạng rỡ ý cười. Lưu thư sinh đưa hai tay lên miệng hà hơi sưởi ấm, cười nói:
- Chuyến này Sở huynh đi xa có mang theo mấy bầu rượu ngon, đến nay vẫn còn dư lại một bầu. Nói ra không sợ hai vị chê cười, đêm nay ta chẳng dám chợp mắt, định bụng mượn chút hơi men để lúc trở về nằm xuống là ngủ được ngay. Sở huynh nói "độc lạc lạc bất như chúng lạc lạc", nếu hai vị không chê thì chúng ta cùng uống vài chén nhé? Phải nói trước là tửu lượng của ta ít nhất cũng nửa cân mới gục, nên hai vị chỉ có thể uống chút ít thôi, mong lượng thứ, lượng thứ cho.
Trần Bình An giơ bầu rượu màu đỏ thẫm trong tay lên, mỉm cười đáp:
- Ta cũng có mang theo rượu, ba người các vị có thể cùng chia nhau bầu này.
Lưu thư sinh sải bước vào phòng, cười lớn sảng khoái:
- Thế thì tốt quá, tốt quá rồi!
Sở thư sinh mỉm cười theo sau, đặt ô vào góc tường.
Bốn người vây quanh chậu than, hâm rượu một lúc. Lưu thư sinh chợt vỗ trán kêu lên:
- Hỏng rồi, quên mang theo chén rượu.
Nói đoạn, y đau khổ nhìn sang bạn đồng hành:
- Sở huynh, ta không dám đi lấy đâu.
Sở thư sinh mỉm cười đứng dậy, có chút bất đắc dĩ:
- Nếu thế gian này thực sự có quỷ thần, chẳng phải chúng ta không cần sợ chết nữa sao? Đó là chuyện tốt mới đúng. Huống hồ người đọc sách trong lòng tự có hạo nhiên chính khí, quỷ thần chắc hẳn cũng phải kiêng dè vài phần, hiền đệ còn sợ cái gì chứ?
Ở nơi đông người, Lưu thư sinh dường như đã lấy lại được chút tinh thần, bèn nói đùa:
- Ngay cả chức cử nhân nho nhỏ mà ta còn thi chẳng đỗ, chứng tỏ chính khí trong bụng chẳng được bao nhiêu, dĩ nhiên là phải sợ rồi. Sở huynh là bậc tài tử tiến sĩ, tất nhiên là không cần sợ.
Sở thư sinh mỉm cười lắc đầu, rảo bước rời đi, một lát sau mang về bốn chiếc chén rượu. Trên thành chén vẽ hai con gà trống ngũ sắc oai phong lẫm liệt, thần thái hiên ngang.
Trương Sơn Phong cầm lấy một chiếc chén, ướm hỏi:
- Đây chẳng phải là "Đấu kê bôi" trứ danh của nước Thải Y sao?
Ánh mắt Lưu thư sinh sáng lên:
- Đạo trưởng cũng từng nghe danh chén chọi gà của nước Thải Y chúng ta ư?
Ánh đèn trên bàn leo lét không đủ sáng, Trương Sơn Phong bèn dùng hai ngón tay nhón lấy chén rượu nghiêng đi, mượn ánh lửa từ chậu than cẩn thận quan sát hai con gà trống ngũ sắc kia, cảm thán:
- Danh bất hư truyền, quả là danh bất hư truyền. Tiểu đạo sĩ ta đến từ Bắc Câu Lô Châu, thuở bôn ba giang hồ từng thấy hai vị hào kiệt võ lâm vung tiền như rác vì thứ này, mượn hình gà chọi để đánh cược, quả thực vô cùng thần kỳ.
Nghe nói chỉ cần rót vào hơn nửa chén rượu, lại truyền một luồng linh khí vào thành chén, hai con gà trống vẽ trên đó sẽ tự động lao vào mổ đá, không chết không thôi. Hơn nữa, ngay cả những bậc thánh nhân thuộc tầng thứ mười của Trung Ngũ Cảnh cũng chưa chắc đã nhìn thấu được xu thế thắng bại. Bởi vậy, chỉ cần ra khỏi Đông Bảo Bình Châu, giá trị của chén chọi gà này sẽ tăng vọt gấp trăm ngàn lần. Tại bến thuyền nước Nam Giản, chén chọi gà của nước Thải Y chính là một trong những loại hàng hóa quan trọng nhất được đưa lên thuyền.
Sắc mặt Lưu thư sinh lộ vẻ đắc ý, gật đầu cười nói:
- Linh khí gì đó thì ta không rõ, chỉ biết các vị tông sư giang hồ nước Thải Y chúng ta rất thích lấy thứ này làm trò tiêu khiển. Sau khi rót rượu vào chén, họ chỉ cần dùng hai ngón tay búng nhẹ là có thể khiến đôi gà chọi kia như sống lại, đá nhau cho đến khi phân định thắng thua. Còn về việc tại sao lại huyền diệu như vậy, ta từng đọc qua một số ghi chép trong huyện chí các nơi, nói rằng loại đất ngũ sắc dùng để chế tác chén chọi gà là thứ độc nhất vô nhị trên đời. Hơn nữa nghe đồn, một khi loại đất này rời khỏi cương vực nước Thải Y, trong thời gian ngắn sẽ biến chất, chẳng khác gì đất bùn bình thường. Chính vì thế, chén chọi gà mới trở thành kỳ vật gốm sứ đặc thù của nước ta.
Trương Sơn Phong tấm tắc xưng kỳ, thầm nghĩ nếu ai có thể lũng đoạn được nguồn đất chế tạo chén chọi gà này, chẳng phải sẽ là ngày thu đấu vàng, giàu lên chỉ trong một đêm sao?
Trần Bình An lại rất tin vào đạo lý này. Thợ gốm Long Tuyền đời đời kiếp kiếp đều gắn bó với lò nung, nặn gốm phải tiếp xúc với đất cát, nên hắn đã nghe qua không ít chuyện thần bí. Chẳng hạn như Lão Diêu từng nói, đất đai một khi rời khỏi mặt đất, cuối cùng được nặn thành tượng Bồ Tát hưởng dụng hương hỏa, hay trở thành đồ sứ tiến cung, hoặc biến thành bình vò thô lậu trong nhà dân dã, chịu cảnh lửa sấy nước ngâm, thảy đều có số mệnh riêng, cũng giống như đời người vậy.
Lưu thư sinh uống thêm mấy hớp rượu, gương mặt đã ửng đỏ. Lúc hơi say chính là thời điểm tinh thần phấn chấn nhất, hắn khẽ lắc đầu, cười hỏi:
- Đạo trưởng lưng đeo kiếm gỗ đào, nhìn qua đã biết là bậc thần tiên trong nhân gian, liệu có thể khiến chén chọi gà này “sống” dậy không? Nếu được, chúng ta hãy đánh cược một phen để góp vui. Cược nhỏ giải khuây, chúng ta thử chút nhé?
Trên mặt người này tỏa ra thần thái khác lạ. Có thể thấy rõ trước và sau khi uống rượu, hắn hoàn toàn là hai con người khác nhau, hơn nữa dường như còn có chút máu mê cờ bạc.
Sở thư sinh thở dài một tiếng, ôn tồn khuyên bảo:
- Lưu huynh, rượu cũng đã uống rồi, mau nghỉ ngơi thôi.
Trương Sơn Phong cũng vội vàng phụ họa:
- Một chiếc ly Đấu Thái trị giá không nhỏ, hà tất phải lãng phí như vậy.
Lưu thư sinh ngửa cổ uống cạn sạch rượu trong ly, vung tay ném mạnh chiếc ly vào vách tường, khiến nó vỡ tan tành rồi rơi xuống, cười ha hả nói:
- Xưa nay thánh hiền đều hiu quạnh, chỉ kẻ say sưa mới lưu danh. Người lưu danh rồi cũng hóa hư không, chỉ có vật này trường tồn ngàn năm. Thật hoang đường, một cái ly Đấu Thái ở nước Thải Y này đáng giá mấy đồng? Chẳng qua chỉ hai lượng bạc mà thôi. Vậy một vị tiến sĩ giá bao nhiêu tiền? Thứ này mới thực sự đắt giá, dù sao Lưu Cao Hoa ta cũng mua không nổi...
Vẻ mặt Sở thư sinh đầy ái ngại, bèn lên tiếng giải thích:
- Lưu huynh sau khi say rượu thường hay nói năng hồ đồ, xin hai vị lượng thứ cho.
Trần Bình An mỉm cười, lặng lẽ nhấp một ngụm rượu.
Cuối cùng Lưu Cao Hoa lảm nhảm không ngớt, được bạn đồng hành dìu trở về phòng. Trương Sơn Phong nhìn theo bóng lưng hai vị thư sinh đi về phía gian phòng đối diện, hắn đứng ngoài hành lang, đưa tay ra ngoài hứng một vốc nước mưa, cảm nhận đôi chút rồi lật tay đổ đi, quay trở vào phòng.
Sau khi đóng cửa lại, Trương Sơn Phong lau khô tay rồi lấy ra một lá bùa giấy vàng bình thường, trầm giọng nói:
- Nơi này quả nhiên có vấn đề, nước mưa mang theo hơi hám “âm u”, rất có thể ẩn chứa sát khí. Lá bùa này của tiểu đạo sĩ có tên là “Dẫn Hỏa Thiêu Hung”, tuy bình thường nhưng lại lưu truyền rất rộng rãi, bởi vì nó có thể cảm ứng được sự hiện diện của sát khí...
Hắn dùng hai ngón tay kẹp lấy lá bùa, lẩm nhẩm quyết chú, sau đó nhanh chóng áp vào lòng bàn tay còn vương hơi nước. Bùa chú giấy vàng lập tức bốc cháy, chớp mắt đã hóa thành tro tàn. Sắc mặt hắn trở nên nghiêm nghị, gạt bỏ tro tàn vào trong chậu than.
Trần Bình An lên tiếng hỏi:
- Lá bùa này trị giá bao nhiêu?
Trương Sơn Phong cũng không lấy làm lạ, nghiêm túc trả lời:
- Loại bùa này vốn rất phổ thông nên giá rẻ, chi phí chỉ là một tờ giấy vàng, cộng thêm công sức sao chép của một luyện khí sĩ thuộc Hạ Ngũ Cảnh. Một đồng tiền Hoa Tuyết có thể mua được gần ba mươi lá, đổi ra bạc trắng cũng chỉ tầm ba lượng một lá, quả thật không đắt.
Trần Bình An gật đầu. Về thuật vẽ bùa, hắn từng tận mắt chứng kiến sự huyền diệu của bùa phá chướng. Sau đó tại lầu trúc trên núi Lạc Phách, Lý Hi Thánh từng múa bút vẽ bùa "chữ" lên vách tường, chữ thành bùa hiện, thủ pháp và cảnh giới đều cực cao. Lý Hi Thánh tặng hắn quyển phù chú đồ phổ "Đan Thư Chân Tích", Trần Bình An nghiền ngẫm tới lui, cũng đã học được năm sáu loại bùa chú đơn giản nhất ghi trong sách.
Lý Hi Thánh từng nói, vẽ bùa cũng như luyện kiếm. Nhưng trên đường xuôi nam, Trần Bình An vẫn muốn chuyên tâm luyện quyền, chỉ tranh thủ lúc rảnh rỗi vẽ ba loại bùa chú là bùa Rút Đất, bùa Dương Khí Khêu Đèn và bùa Bảo Tháp Trấn Yêu, mỗi loại chuẩn bị hai ba lá để phòng bất trắc.
Bùa Rút Đất có thể giúp Trần Bình An trong nháy mắt hóa xa thành gần, một bước chân có thể vượt tới bất kỳ đâu trong phạm vi mười trượng. Bùa Dương Khí Khêu Đèn là một loại bùa phá chướng sông núi, khi ở trong bãi tha ma hay di tích cổ, nếu chẳng may rơi vào cảnh quẩn quanh một chỗ, có thể nương theo ánh đèn của bùa mà thoát khỏi sương mù chướng khí. Bùa Bảo Tháp Trấn Yêu lại là loại bùa có sát lực khá lớn, khi thi triển sẽ hóa thành một tòa bảo tháp lung linh, tạm thời trấn áp yêu tà bên trong, ẩn chứa uy thế lôi đình có thể đánh thẳng vào hồn phách.
Ba loại này đều là những bùa chú phổ thông nhất được ghi chép trong "Đan Thư Chân Tích", giá trị không cao, sở dĩ được đưa vào sách là vì chúng mang tính điển hình cho một trường phái bùa chú.
Trương Sơn Phong đã ngà ngà say, lại nghĩ có Trần Bình An gác đêm, cộng thêm muốn tiết kiệm một viên thuốc hồi dương, thân thể bôn ba trong mưa gió đã thấm mệt, nên y cứ thế mơ màng thiếp đi.
Trần Bình An vốn đã quá quen với việc gác đêm, hắn chậm rãi nhấp từng ngụm rượu nhỏ. Sau khi Trương Sơn Phong đã ngủ say, Trần Bình An đột nhiên quay đầu nhìn về góc tường cạnh cửa phòng, nơi có một chiếc ô che mưa bị bỏ quên.
Chiếc ô giấy dầu này ban đầu do Lưu thư sinh cầm, sau khi vào nhà lại chuyển sang tay Sở thư sinh. Hiện giờ nó đang lặng lẽ dựa vào góc tường, đầu ô hướng xuống dưới, cán ô hướng lên trên. Đặt như vậy nhưng trên mặt đất lại chẳng hề có vết nước, điều này rõ ràng không hợp lẽ thường.
Hơn nữa, Trần Bình An còn cảm nhận được một luồng khí tức âm hàn khiến sống lưng người ta phát lạnh. Thế là hắn đứng dậy, giả bộ như đã uống quá chén, bước chân lảo đảo không vững, vừa đi vừa nhỏ giọng càm ràm:
- Làm gì có kiểu dựng ngược ô che mưa thế này, ở quê tôi mà dám làm vậy là bị người già mắng chết cho xem...
Đến góc tường, hắn còn nấc lên một tiếng, tay cầm lấy cán ô, toan lật ngược chiếc ô giấy dầu lại. Đột nhiên, một lá bùa từ trong tay áo trượt ra, ánh mắt Trần Bình An bỗng chốc lanh lợi, nào còn vẻ say khướt lúc trước. Hai ngón tay hắn nhanh như cắt nhón lấy tờ giấy vàng kia, chính là Trấn Yêu Bảo Tháp phù, rồi dán lên cán ô. Một tòa bảo tháp lưu ly thất thải hiện lên giữa không trung, hào quang vừa vặn bao phủ lấy chiếc ô giấy dầu. Những hoa văn trên mặt ô vặn vẹo, lập tức phát ra tiếng xì xì như mỡ lợn gặp chảo nóng.
Bảo tháp lơ lửng giữa không trung, ánh sáng dần trở nên ảm đạm, nhanh chóng tan thành mây khói. Trần Bình An đã phóng lao thì phải theo lao, để tránh việc mình học nghệ không tinh, vẽ bùa cấp bậc quá thấp dẫn đến bỏ lỡ cơ hội tốt, hắn dứt khoát lấy ra hai lá bùa trấn yêu còn lại, nhanh như chớp dán lên mặt ô giấy dầu.
Sau đó, Trần Bình An với võ đạo đệ tam cảnh đỉnh phong hơi thở không loạn, khí tùy ý động, quyền ý đột nhiên bộc phát. Ở khoảng cách cực ngắn, hắn dùng lực đạo sấm sét đánh vào ba lá bùa trấn yêu. Quyền phong không làm hư hại ô che mưa, nhưng quyền ý mãnh liệt gần như đều thẩm thấu vào bên trong.
Đây chính là sự khác biệt giữa võ phu đệ tam cảnh bình thường và đệ tam cảnh do lão nhân họ Thôi huấn luyện ra.
Sau khi làm xong những việc này, Trần Bình An nắm chặt Dưỡng Kiếm hồ, tùy thời chuẩn bị gọi Mùng Một và Mười Lăm ra ngự địch. Nhưng chiếc ô che mưa chỉ run rẩy lắc lư một trận, một luồng khói đen xú uế lượn lờ bay lên rồi dần tiêu tán, sau đó hoàn toàn trở nên yên tĩnh.
Trần Bình An hơi ngẩn người, như vậy là xong rồi sao? Chiếc ô giấy dầu kỳ quái này chắc chắn ẩn giấu huyền cơ, chẳng lẽ không có sát chiêu hậu thủ nào?
Hắn ngồi đó vò đầu uống rượu, trong lòng cảm thấy hơi hụt hẫng. Ở lầu trúc núi Lạc Phách đã quen với việc mỗi ngày đều cửu tử nhất sinh, giống như... đã quen uống rượu mạnh, hôm nay lại phải uống nước lã vậy. Có điều hắn lại thầm tự trấn an mình, bất kể chiếc ô giấy dầu này có liên quan đến vị thư sinh kia hay không, thì sau khi vào nhà mới có âm vật ẩn náu bên trong. Chút quái dị trong ô che mưa này chắc chắn chỉ là quân tốt qua sông dò đường mà thôi, tuyệt đối không được khinh suất.
Hắn đứng dậy, ngồi xuống bên bàn, mượn ánh đèn dầu leo lét, từ trong vật một tấc lấy ra cây bút "Phong Tuyết Tiểu Trùy", hà hơi ấm rồi bắt đầu vẽ bùa. Hắn vẫn vẽ "Bảo Tháp Trấn Yêu phù", nhưng không dùng giấy vàng thông thường mà đổi sang một lá bùa bằng chất liệu vàng ròng óng ánh. Vẽ xong một lá, hắn theo thói quen cầm lấy hồ lô rượu ngửa đầu uống một ngụm lớn, nghỉ ngơi điều khí một lát, đợi đến khi hơi thở ổn định mới dám hạ bút tiếp theo.
Đêm mưa gió bão bùng, bút phong tuyết tung tẩy, Trần Bình An trong cơn chếnh choáng hạ bút như có thần trợ. Bên người hắn là hồ lô nuôi kiếm màu đỏ thẫm, trong hộp gỗ đặt hai thanh kiếm Hàng Yêu, Trừ Ma. Đương nhiên, còn có cả tiếng ngáy pho pho của đạo sĩ Trương Sơn Phong trên chiếc giường nhỏ làm bạn.
Giữa màn mưa xối xả, một gã đao khách râu ria xồm xoàm băng qua lớp lớp màn nước trùng điệp, sải bước tiến về phía ngôi nhà, gõ vang cửa lớn.
Bà lão đứng sau ngưỡng cửa, khàn giọng hỏi:
- Có chuyện gì?
Đao khách đáp:
- Tránh mưa.
Bà lão lạnh lùng âm hiểm nói:
- Hạng đàn ông như ngươi, tiếng nói sang sảng, khí lực dồi dào, không giống người cần phải tránh mưa.
Đao khách tức giận quát:
- Sao hả, quý phủ ngay cả một chỗ đặt chân cũng không có sao?
Bà lão cười khà khà nói:
- Chỗ đặt chân thì có, nhưng hạng nam nhân bốc đồng như ngươi, chủ nhân nhà ta chắc chắn sẽ không thích. Nếu lỡ chọc giận vị chủ nhân tính khí thất thường kia, đừng nói là chỗ đặt chân, ngay cả chỗ đặt bảy tám chục cân thịt tươi cũng có đấy.
Gã đao khách râu quai nón, từng sợi cứng như bàn chông, một tay ấn lên chuôi đao, trừng mắt nhìn cửa lớn:
- Nói nhảm ít thôi, mau mở cửa. Trận mưa này chứa đầy tà khí, ta không tránh sao được? Sau này còn phải đi dạo lầu xanh, chẳng lẽ lại để đám tiểu yêu tinh tinh quái kia cười cho thối mũi sao?
Cánh cửa lớn từ từ mở ra, bà lão khẽ thở dài:
- Bị người ta cười chết, vẫn tốt hơn là chết thật.
Đao khách hơi nghiêm mặt, nhưng nhanh chóng cười ha hả nói:
- Thân thể đồng tử của lão tử đã tích góp dương khí hơn ba mươi năm rồi. Đừng nói là yêu ma quỷ quái, cho dù tổ tông của chúng nhìn thấy ta cũng phải chủ động né tránh.
Hắn bước vào sân, vừa nhìn thấy bức tường phù điêu kia liền nhíu mày.
Bà lão đóng cổng. Một pho tượng sư tử đá ngoài cửa bỗng kêu lên răng rắc, cái đầu rơi rụng xuống đất, nhưng chút động tĩnh này đã hoàn toàn bị tiếng mưa gào thét che lấp.
Tại những hào môn đại tộc thuộc một số quốc gia phương nam Đông Bảo Bình Châu, nữ nhi phần lớn đều sống trong khuê các biệt lập. Một số thế gia có gia phong hà khắc thậm chí còn dỡ bỏ cả thang lầu, xem khuê nữ như sách quý "gác cao trên giá", lặng lẽ chờ đợi ngày xuất giá.
Trong sân viện cuối cùng của tòa trạch đệ này có một ngôi lầu thêu. Màn đêm thâm trầm, trên chiếc ghế dựa ở tầng hai, lại có một nam tử đang tỉ mỉ họa mi cho một nữ nhân. Nữ nhân kia máu thịt nhầy nhụa, toàn thân thối rữa, nhiều chỗ đã lộ ra bạch cốt lạnh lẽo, thậm chí còn có ruồi nhặng vo ve vây quanh, nhưng thấp thoáng đâu đó vẫn có thể nhìn thấy nụ cười của nàng.