Đả Tiếu sơn sử dụng thủ pháp tương tự như thác bản, lưu giữ trọn vẹn thần vận trong bức họa hoa điểu. Từng lớp giấy trắng được bóc ra mỏng tựa cánh ve, tổng cộng mười bản, sau đó bắt đầu công khai rao bán. Chủ thuyền chỉ đích danh cặp tỷ muội Xuân Thủy và Thu Thực lên đài trợ giúp Đả Tiếu sơn phát giá.
Mười bản sao chép ấy, càng về sau linh khí càng thưa thớt, hình ảnh cũng theo đó mà mờ nhạt dần. Tấm cuối cùng chỉ có thể xem được một lần duy nhất, giá cả đương nhiên là thấp nhất, chỉ cần ba mươi đồng tiền Hoa Tuyết.
Loại cổ ngọc dùng để đúc tiền này có tên là ngọc Hoa Tuyết, vốn là sản vật đặc thù của Ngai Ngai Châu phương Bắc, chủ yếu phân bố tại hai nơi động thiên phúc địa. Nếu đem loại "tiền đồng" thịnh hành trong giới tu hành này soi dưới ánh mặt trời, có thể thấy bên trong lấp lánh ánh bạc, tựa như những bông tuyết đang bay múa. Nó còn có tên gọi khác là tiền Tiểu Tuyết, mặt chính khắc bốn chữ "Phong Niên Cát Triệu", mặt sau khắc bốn chữ "Tiểu Tuyết Phong Địa".
Nhờ sản lượng dồi dào lại chứa đựng linh khí không tầm thường, trải qua năm tháng đằng đẵng, tiền Hoa Tuyết dần trở thành loại tiền tệ chung của giới tu hành khắp chín châu, lưu thông rộng rãi, là vật bất ly thân của các luyện khí sĩ tầng thấp và tầm trung mỗi khi xuất môn.
Tiền Hoa Tuyết dĩ nhiên có thể đổi lấy vàng bạc, nhưng vàng bạc chưa chắc đã đổi được tiền Hoa Tuyết. Đạo lý rất đơn giản, quan lại quyền quý hay các thế lực cát cứ dưới núi khi cung phụng thần tiên trên núi, không thể hiến tặng hàng xe bạc trắng, vừa bất tiện lại quá phô trương. Chẳng thà tặng một hộp tiền Hoa Tuyết, nếu hộp được làm từ loại gỗ quý thanh nhã thì lại càng thêm phần văn nhã.
Trần Bình An cắn răng bỏ tiền mua lấy cuộn giấy trắng cuối cùng kia.
Nhân sinh vô thường, hợp tan vô định. Sau khi trận đại chiến giữa vườn Phong Lôi và núi Chính Dương hạ màn, Trần Bình An từ biệt Trương Sơn Phong, theo chân Xuân Thủy và Thu Thực trở về căn phòng hạng Ất của mình. Thế nhưng khi chiếc "Côn ngư thuyền" này chậm rãi hạ cánh xuống bến thuyền thuộc lãnh thổ nước Nam Giản, Trần Bình An và Trương Sơn Phong lại tình cờ tương ngộ, cùng nhau xuống thuyền tại đây. Cậu vẫy tay chào tạm biệt hai nàng tỳ nữ Xuân Thủy và Thu Thực, từ đây mỗi người một ngả, chân trời góc bể xa xăm.
Bến thuyền nước Nam Giản được xây dựng trên một mặt hồ rộng lớn, nằm nơi biên cảnh tiếp giáp với nước Cổ Du. So với Ngô Đồng sơn của huyện Long Tuyền thuộc vương triều Đại Ly vừa mới khai mở, bến thuyền này quy mô hơn nhiều, có thể cùng lúc cho năm chiếc Côn ngư thuyền của Đả Tiếu sơn neo đậu.
Bên lan can đầu thuyền, Thu Thực hừ lạnh một tiếng, lên tiếng: "Tỷ tỷ, tỷ xem tên kia kìa, lúc xuống thuyền chẳng thấy chút lưu luyến sầu muộn nào, biết đâu chừng lòng dạ đang tơ tưởng đến chốn phồn hoa đô hội dưới núi rồi cũng nên."
Xuân Thủy thở dài đầy bất đắc dĩ: "Đến cả Hạnh Hoa phường mà Trần công tử còn chẳng màng đoái hoài, sao có thể tơ tưởng đến chốn lầu xanh ca múa? Muội cũng thấy đấy thôi, bao nhiêu bậc tướng soái công khanh, hào phiệt công tử vốn đã nếm trải đủ mùi đời, nhưng hễ lên thuyền cá côn là lại say đắm Hạnh Hoa phường đến quên cả lối về, bản tính thật sự đều lộ ra cả. Ôi, giá như đàn ông trong thiên hạ đều được như Trần công tử thì tốt biết mấy."
Thu Thực vẫn chưa phục, bèn cãi lại: "Đó là vì Trần Bình An tuổi còn nhỏ, sau này lớn lên ắt cũng sẽ biến thành phường hư hỏng như vậy thôi. Biết đâu lần sau lên thuyền, hắn lại chẳng giở trò trêu hoa ghẹo nguyệt, động tay động chân với chị em mình ấy chứ."
Xuân Thủy nheo mắt, liếc nhìn túi thêu treo bên hông muội muội, trêu chọc: "Muội thật lòng nghĩ như vậy sao?"
Thu Thực vội vàng quay mặt đi, giả vờ như đang mải ngắm nhìn cảnh sắc phía xa. Xuân Thủy nhìn theo hướng đó, mới nhận ra Trần Bình An đang chắp tay ôm quyền từ biệt hai nàng. Dáng vẻ ấy mang đậm khí khái giang hồ, quả không hổ danh là một võ phu thuần túy quanh năm khổ luyện quyền cước. Nàng cũng vội vàng vẫy tay đáp lễ.
Đợi đến khi Trần Bình An xoay người đi khuất, Thu Thực mới quay đầu lại, gương mặt thanh tú thoáng vẻ hờn dỗi. Xuân Thủy tiếp tục trêu ghẹo: "Muội hà tất phải làm vậy, người ta đi rồi, khách sáo từ biệt một câu cũng đâu có mất đi miếng thịt nào."
Thu Thực liếc xéo tỷ tỷ, cố nén cười đáp: "Tỷ tỷ có mất vài lạng thịt cũng chẳng sao, dù gì người tỷ cũng đầy đặn, chứ muội thì không được đâu."
Hai chị em cứ thế đùa giỡn không thôi. Khi người ta còn trẻ, thường vẫn luôn tin rằng ly biệt chẳng qua chỉ là khởi đầu cho một cuộc hội ngộ khác mai sau.
Trần Bình An và Trương Sơn Phong trò chuyện với nhau, mới hay cả hai đều có ý định xuôi nam. Trần Bình An đi về phía nam vì một lý do khó lòng bày tỏ, còn Trương Sơn Phong là bởi không thể tiếp tục nán lại trên chiếc thuyền này nữa. Nếu không xuống thuyền, e là hắn phải làm chân chạy vặt cho thuyền cá côn mới mong có miếng cơm ăn qua ngày. Hai người tính tình tâm đầu ý hợp, bèn quyết định cùng nhau đồng hành về phương nam, còn chuyện khi nào mỗi người một ngả thì tạm thời chưa tính đến.
Trương Sơn Phong lấy từ trong bọc hành lý ra một chiếc chuông đồng nhỏ, buộc vào chuôi thanh kiếm gỗ đào, rồi giải thích với Trần Bình An:
- Đây là Thính Yêu Chung, vật phẩm thịnh hành nhất trong Đạo môn, cũng tương tự như "Bạch Trạch Đồ" mà các luyện khí sĩ thường mang theo. Chiếc chuông này của tiểu đạo sĩ phẩm chất không cao, chỉ có thể coi là pháp bảo nhập môn để hàng yêu phục ma. Sau khi rót linh khí vào, trong vòng vài canh giờ nó có thể cảm ứng được yêu vật núi sông có tu vi cao hơn tiểu đạo sĩ một cảnh giới. Hiện giờ tiểu đạo sĩ mới chỉ ở cảnh giới thứ ba, nghĩa là nếu gặp phải đại yêu cảnh giới thứ năm, chiếc chuông này sẽ mất đi tác dụng.
Trần Bình An định nói lại thôi. Trên đời này sao lại có người vừa mới quen biết đã tự phơi bày nông sâu tu vi của mình như thế?
Lại còn "đại yêu cảnh giới thứ năm", điều này khiến Trần Bình An chẳng biết phải nói gì cho phải. Chẳng lẽ cậu và vị đệ tử ngoại môn núi Long Hổ này không sống chung dưới một bầu trời, cùng hành tẩu trên một giang hồ hay sao? Hai đứa nhỏ đi cùng cậu đều là luyện khí sĩ trung ngũ cảnh, vậy mà tên nhóc áo xanh kia ngày nào cũng than vãn, chỉ sợ bị người ta dùng một quyền đánh chết.
Tuy trong lòng đầy rẫy nghi hoặc, nhưng qua đó Trần Bình An cũng hiểu thêm đôi phần về tâm tính của Trương Sơn Phong.
Trương Sơn Phong không nhận ra sự kỳ quặc trong ánh mắt của Trần Bình An, vẫn tiếp tục luyên thuyên:
- Nhưng Trần công tử cứ việc yên tâm, trên núi chúng ta có một quy luật ngầm. Phàm là những tiên gia chính phái có tư cách xưng "Tông", trong phạm vi ngàn dặm quanh đó chắc chắn không có đại yêu nào dám làm loạn. Đạo lý rất đơn giản, đám đại yêu kia chẳng dại gì mà gây họa nhân gian, bởi vì một khi bị các vị tiên sư trung ngũ cảnh phát hiện, e rằng sẽ bị chém đầu ngay lập tức, đúng không?
Trần Bình An mỉm cười gật đầu.
Chuyện người đọc sách vào núi tầm tiên vốn là đề tài muôn thuở trong thi họa của văn nhân các đời, hay như chuyện thần tiên thay hình đổi dạng dạo chơi chốn hồng trần cũng vậy. Chuyện trên núi và việc dưới đời vốn dĩ luôn đan xen, gắn kết chặt chẽ với nhau.
Sau khi lên thuyền, Trần Bình An mới thấu hiểu một điều: trong cương vực rộng lớn của ba châu, bao gồm cả Đông Bảo Bình Châu, những nơi đặc thù như trấn Long Tuyền là vô cùng hiếm hoi. Đại đa số bách tính cả đời vất vả ngược xuôi, đến lúc nhắm mắt xuôi tay cũng chưa từng một lần được chiêm bái phong thái của thần tiên trên núi.
Trương Sơn Phong quả thực là một người nhiệt tình hào sảng. Sau một hồi hàn huyên, nghe thấy Trần Bình An đi xa nhà mà ngay cả một quyển "Bạch Trạch Đồ" cũng không mang theo, hắn liền nhất quyết muốn tặng quyển của mình cho đối phương. Hắn nói cuốn tranh trục này chỉ tốn hai ba đồng tiền Hoa Tuyết, cũng là loại vật phẩm nhập môn rẻ tiền giống như chuông nghe yêu, xuất xứ từ một phường in tư nhân, ấn loát có phần cẩu thả, dùng làm quà tặng cũng thấy hơi ngại. Nếu Trần Bình An đang cần gấp thì cứ cầm lấy mà dùng, dù sao hắn cũng đã sớm thuộc lòng nội dung bên trong rồi.
Đây có lẽ chính là "Thiện Tài đồng tử" gặp phải "Tán Tài đồng tử"? Trần Bình An không đành lòng nhận không, bèn đưa tay vào trong tay áo, điều khiển thanh phi kiếm "Mười Lăm" dài một tấc lấy ra hai đồng tiền Hoa Tuyết đưa cho Trương Sơn Phong. Trương Sơn Phong do dự một lát, chỉ nhận lấy một đồng, còn nói đồ cũ như vậy mà bán một đồng cũng đã là đắt rồi.
Về chuyện leo núi, Trương Sơn Phong dù có trèo đèo lội suối mười năm cũng chưa chắc đã bì kịp một thiếu niên xuất thân chân đất như Trần Bình An. Thế nên trong khi Trần Bình An đi lại thong dong như dạo chơi chốn nhàn đình, thì Trương Sơn Phong tuy không đến mức thở hồng hộc nhưng bước chân cũng chẳng hề nhẹ nhõm.
Trần Bình An không còn giữ vẻ cẩn mật dè dặt như lúc ở trên thuyền Côn Ngư, bước chân đi lại cũng thường xuyên phát ra tiếng động rõ ràng. Một là sau khi luyện quyền ở lầu trúc, cậu đã ngộ ra một đạo lý, chính là dây cung lòng người cũng có lúc cần phải nới lỏng. Hai là thuyền Côn Ngư lướt đi trên biển mây, hoàn toàn khác biệt với sơn hà quốc thổ bên dưới, cậu không cần phải quá mức cẩn trọng. Cho dù chỉ là một võ phu đệ tam cảnh bình thường, một mình du ngoạn trong lãnh thổ một nước cũng sẽ không gặp phải uy hiếp quá lớn.
Nguyên nhân cuối cùng cũng là quan trọng nhất, Trần Bình An cảm thấy rất yên tâm về Trương Sơn Phong. Cậu tin vào cảm giác "nhất kiến như cố" này, giống như năm xưa nhìn thấy Tề tiên sinh đứng bên ngoài học đường, hay như khi Lý Hi Thánh đứng trước cửa nhà mình. Trần Bình An luôn tin tưởng vào trực giác của bản thân.
Cứ như vậy trải qua hai mươi ngày, hành trình trên đường thuận buồm xuôi gió, không gặp trắc trở, quan hệ giữa Trần Bình An và Trương Sơn Phong cũng ngày càng thân thiết. Trần Bình An không hề che giấu "Lục bộ tẩu cương" khi tu hành, tranh thủ lúc dừng chân nghỉ ngơi để luyện tập thủ quyết. Còn Trương Sơn Phong lại tu luyện Ngũ Lôi chính pháp, vì đã từng quen biết Lâm Thủ Nhất và Huyền Cốc Tử nên Trần Bình An cũng không lạ lẫm gì với môn pháp thuật này.
Trương Sơn Phong thường thực hiện những tư thế kỳ quái, chẳng hạn như đứng một chân theo thế độc lập, dùng nắm tay vỗ mạnh vào một huyệt vị trên bụng, phát ra tiếng quát rất có nhịp điệu. Hoặc có lúc khuỷu tay gập lại, ngón tay ấn vào kinh mạch nơi cổ, tay kia khép hai ngón thành kiếm chỉ, ngậm chặt miệng, từ trong bụng phát ra tiếng ầm ù trầm thấp như sấm rền.
Đây là lần đầu tiên Trần Bình An gặp được một người tu hành cần mẫn đến vậy, chẳng hề thua kém lúc cậu luyện quyền. Có lẽ đây cũng chính là lý do khiến hai người có thể kết bạn đồng hành xuôi nam, bởi cả hai đều là hạng người nhẫn nại chịu khổ, lại có thể tìm thấy lạc thú trong chính sự gian khổ đó.
Mỗi khi màn đêm buông xuống, hai người lại tìm một nơi trú chân khuất gió tránh mưa, thường là cổ miếu hoang phế hoặc hang động giữa rừng sâu. Sau khi nhóm lên đống lửa, Trương Sơn Phong lại kể cho Trần Bình An nghe về sự khác biệt một trời một vực giữa đãi ngộ dành cho kiếm tu và đạo sĩ ở Bắc Câu Lô Châu. Cùng là một món pháp bảo linh khí, nếu kiếm tu muốn mua thì chỉ cần mười đồng Tuyết Hoa tiền, nhưng nếu đạo sĩ đi mua thì giá có khi phải tăng gấp đôi. Trương Sơn Phong vốn tính tình ôn hòa, nhưng hễ nhắc đến chuyện này lại tỏ ra bất bình khôn nguôi, nói rằng sau này nếu có bản lĩnh, nhất định phải chỉnh đốn lại cái quy củ quái gở này.
Sau khi biết chắc Trần Bình An là một võ phu, Trương Sơn Phong lại cảm thấy vô cùng khó hiểu. Nếu nói luyện khí tu tiên là chuyện ngốn tiền nhất thiên hạ, thì tập võ cũng xếp ngay hàng thứ hai, đều phải tiêu tốn vô số vàng bạc. Từ khi xuống núi đến nay, hắn chưa có ngày nào được sống thong dong thoải mái. Thỉnh thoảng có chút thu nhập, hắn đều phải tính toán chi li, đổi lấy những lá phù lục hộ thân mang theo bên mình, hoặc một hai món pháp khí thích hợp để hàng yêu phục ma.
Chẳng hạn như một lá Thần Hành phù đơn giản nhất, vào thời khắc nguy cấp gặp phải đại yêu, nó có thể giúp hắn nhanh chóng thoát khỏi chiến cục, chạy xa vài dặm, nhưng cái giá phải trả lên tới ba mươi đồng Tuyết Hoa tiền. Một đồng Tuyết Hoa tiền ít nhất cũng đáng giá trăm lượng bạc trắng, nghĩa là Trương Sơn Phong phải dựa vào bản lĩnh của mình, tích góp từ những gia đình bần nông nơi thôn dã được ít nhất ba ngàn lượng bạc mới mua nổi một lá phù này.
Thế nhưng hắn chỉ có tu vi đệ tam cảnh, tại Bắc Câu Lô Châu chủ yếu cũng chỉ hàng phục được mấy loại yêu tinh ma quái hay quỷ vật nơi mồ hoang chưa khai mở linh trí mà thôi, việc kiếm tiền vì thế vô cùng gian nan. Có đôi khi gặp phải yêu ma đệ nhị cảnh có thực lực cường hãn, không chừng còn phải bù thêm không ít vốn liếng vào đó.
Cơ hội mưu sinh thực sự vẫn nằm ở những buổi pháp sự Thủy Lục hay việc tang ma cưới hỏi, đặc biệt là các lễ hội nghênh thần cần huy động số lượng lớn đạo sĩ để phô trương thanh thế. Đó là cách tích góp ngân lượng nhanh chóng và dễ dàng nhất, chỉ tiếc rằng những dịp tốt như vậy chỉ có thể ngẫu nhiên gặp được chứ chẳng thể cưỡng cầu.
Chính vì nghe danh Đông Bảo Bình Châu vốn tôn sùng Đạo giáo, Trương Sơn Phong mới nảy ra ý định vượt châu nam hạ, đến nơi này xem thử có thể tìm kiếm chút cơ duyên nào hay không. Nào ngờ vừa lên thuyền chưa được bao lâu, hắn đã suýt chút nữa táng thân vì đói khát. Chuyện này khiến lòng hắn không khỏi trĩu nặng, phủ một tầng mây mù ảm đạm lên chuyến hành trình viễn xứ này.
Cương vực nước Cổ Du vốn nhỏ hẹp, hai người nhanh chóng vượt qua biên thùy, tiến vào lãnh thổ nước Thải Y. Khi đang trú dạ kiêm trình thì đột nhiên gặp phải một trận mưa lớn. Điều kỳ lạ là sau khi tiến vào một dãy núi hoang vu hẻo lánh, đi mười mấy dặm đường núi vẫn không tìm thấy nơi nào thích hợp để lánh mưa. Đá núi nơi đây lởm chởm, vách đá trần trụi dựng đứng. Hơn nữa, trên núi thi thoảng mới bắt gặp vài cây cổ thụ thì phần lớn đã chết khô, số ít cây xanh hiếm hoi cũng chẳng thể gọi là tán lá sum suê. Những hạt mưa to như hạt đậu cứ thế xối xả trút xuống người cả hai, liên miên không dứt.
Trần Bình An vốn đã trải qua sự tôi luyện khắc nghiệt tại trúc lâu trên núi Lạc Phách, thể chất có thể nói là đã đạt đến mức độ cực hạn kinh người, lúc này đương nhiên vẫn khí định thần nhàn, mặt không đổi sắc. Nhưng Trương Sơn Phong chỉ mới bước vào cảnh giới thứ ba chưa lâu, cường độ gân cốt của Luyện Khí sĩ vốn dĩ không thể sánh được với thuần túy võ phu cùng cảnh giới, lại thêm căn cơ của hắn vốn bình thường, nên lúc này sắc mặt đã trở nên nhợt nhạt, đôi môi tím tái vì lạnh.
Trần Bình An biết nếu cứ tiếp tục dầm mưa thế này, Trương Sơn Phong dù có gắng gượng qua được đêm nay thì ngày mai e rằng cũng sẽ lâm trọng bệnh. Cậu bèn dừng bước, vỗ vai Trương Sơn Phong, dặn dò hắn đứng yên tại chỗ, cố gắng giữ vững nhịp thở ổn định. Còn cậu sẽ đi tìm kiếm lối ra hoặc nơi trú ẩn, dù có kết quả hay không thì trong vòng một nén nhang nhất định sẽ quay lại.
Trương Sơn Phong ngẩn người, vị đạo sĩ trẻ tuổi bị màn mưa xối xả làm cho đầu óc choáng váng, đôi môi khẽ mấp máy, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu khiến Trần Bình An không tài nào nghe rõ. Nhận thấy thân hình đối phương càng lúc càng suy nhược, không thể tiếp tục chịu đựng thêm, Trần Bình An không chút do dự, nở một nụ cười trấn an rồi xoay người sải bước lao nhanh về phía trước. Trương Sơn Phong ngồi xếp bằng dưới màn mưa, bắt đầu vận công chống chọi với cái lạnh thấu xương đang bủa vây.
Năm cảnh giới thấp của Luyện khí sĩ được gọi là "Đăng sơn ngũ cảnh", cốt ở việc dẫn dắt nguyên khí đất trời để đắp xây nền móng, tôi luyện da thịt, gân cốt và huyết mạch của bản thân. Cảnh giới thứ nhất và thứ hai lần lượt là Đồng Bì và Thảo Căn, giúp tu sĩ có được thân thể vững chãi, khí huyết dồi dào.
Xét về lẽ thường, đây chỉ là một trận mưa rào, dẫu có lớn đến mấy thì Trương Sơn Phong đã bước vào cảnh giới thứ ba Liễu Cân, có thể dẫn khí thối cốt, chắc chắn sẽ chống chọi được. Thế nhưng, vị đệ tử ngoại môn núi Long Hổ lưng đeo kiếm gỗ đào này lại tu tập phù lục chi đạo, vốn thiên về ngoại vật như Thần Hành phù hay kiếm gỗ đào... nên hiệu quả rèn luyện thân thể không cao. Thêm vào đó, trận mưa xuân này vừa dồn dập lại vừa mang theo luồng khí "âm hàn" quái dị, khiến chân khí trong người Trương Sơn Phong tiêu hao nhanh chóng mà không hề hay biết.
Sắc mặt Trương Sơn Phong nhợt nhạt như tờ giấy, ánh mắt bắt đầu lờ đờ. Hắn phân vân không biết có nên mở bọc hành lý lấy viên đan dược bổ khí trong bình sứ ra hay không. Một viên đan dược mang tên "Hồi Dương", dù phẩm chất kém nhất cũng đáng giá một đồng tiền Hoa Tuyết, bảo hắn không xót sao được? Vì vậy, hắn chỉ đành nghiến răng chống đỡ, thầm mong thiếu niên võ phu kia sớm đi sớm về, tìm được một nơi trú mưa kín đáo.
Đã dấn thân vào con đường tu hành, đôi khi phải chịu được cái khổ chốn sơn lâm. Đám yêu vật ở trấn nhỏ Long Tuyền chính là minh chứng rõ nhất; thanh thế đúc kiếm của Nguyễn Cung khiến chúng thống khổ khôn cùng, vậy mà đám thị dân phàm trần lại chẳng mảy may hay biết.
Trần Bình An lướt đi nhanh chóng, sau khi ra xa nửa dặm, cậu không còn che giấu tu vi võ phu đệ tam cảnh mà dốc sức lao về phía trước. Thấy phía trước có một thân cây cổ thụ khô héo, cậu nhún người lấy đà, đạp mạnh vào thân cây nhảy vọt lên cao, tay chộp lấy một cành cây mục, mượn lực kéo mạnh khiến thân hình bay vút lên không trung.
Cành cây gãy vụn rơi xuống đất, Trần Bình An đã đứng vững trên ngọn cây cao, đưa tay che trán phóng tầm mắt ra xa. Cậu không thấy chút ánh lửa nào, nhưng ở phía cuối tầm mắt lại thấp thoáng bóng dáng một ngọn núi nhỏ.
Cậu khẽ nhún người, đôi chân đột ngột đạp mạnh vào thân cây, mượn thế bay lướt đi như chim đại bàng tung cánh. Cây cổ thụ phía sau chịu lực quá lớn, đổ rầm xuống đất.
Vừa chạm đất, Trần Bình An vỗ mạnh tay xuống lớp bùn lầy bắn tung tóe, mượn đà lộn nhào mấy vòng về phía trước. Ngay khi hai chân vừa đứng vững, mũi chân cậu lại nhún mạnh, cả người cong lại như cung tên bật ra, vô cùng linh hoạt, nhanh chóng áp sát ngọn núi nhỏ kia.
Lên đến đỉnh núi, tầm mắt trở nên khoáng đạt, nhưng nhìn quanh vẫn không thấy chút ánh lửa nào, điều này khiến Trần Bình An cảm thấy có chút nan giải. Nếu thực sự không còn cách nào khác, cậu chỉ đành chặt tạm vài cành cây trên đường về để dựng một mái lều đơn sơ. Thế nhưng nhìn sắc mặt của Trương Sơn Phong, dù có trốn trong lều, nếu không đốt lửa sưởi ấm, e rằng vẫn bị hàn khí xâm nhập, dẫn đến phong hàn trở nặng.
Thực ra trong lòng Trần Bình An cũng đầy nghi hoặc, dãy núi thấp bé uốn lượn này quả thực có đôi chút kỳ quái. Cậu đi qua không ít sông núi, nhưng chưa thấy nơi nào mang lại cảm giác khô héo lụi bại như nơi này. Nếu là giữa chốn hoang mộ âm u tịch mịch thì đã đành, nhưng tại sao mưa ở đây lại buốt giá hơn hẳn những nơi khác như vậy?
Khi Trần Bình An định quay lại tìm Trương Sơn Phong, cậu đột nhiên phát hiện ở cuối tầm mắt loáng thoáng có một điểm sáng đang chậm rãi di chuyển về phía bắc. Ánh sáng khẽ lay động trong màn mưa, tựa như một chiếc thuyền nhỏ dập dềnh giữa sóng dữ gió lớn, có thể bị nhấn chìm và dập tắt bất cứ lúc nào.
Trần Bình An suy tính một hồi, ghi nhớ phương hướng ánh sáng kia đang tiến tới rồi nhanh chóng quay lại đường cũ. Cậu tìm thấy Trương Sơn Phong đang lảo đảo chực ngã, vội đỡ đối phương dậy, nói rằng phía trước có người cũng đang đi đêm, thử xem có thể hội họp được không. Nếu là người bản xứ, không chừng họ sẽ biết nơi nào để tránh mưa. Trương Sơn Phong nghe vậy thì tinh thần phấn chấn hẳn lên. Trần Bình An chẳng nói chẳng rằng, xốc đối phương lên lưng, sải bước lao đi như bay về phía trước.
Đốm lửa kia càng lúc càng rõ ràng, Trần Bình An giảm tốc độ, ngẩng đầu quan sát. Trong màn mưa xối xả là hai vị thư sinh trẻ tuổi lưng đeo tráp sách, một người cầm ô lớn, một người cầm bó đuốc. Mặc dù cũng vất vả như bọn Trần Bình An, nhưng so với tình cảnh thê thảm của Trương Sơn Phong, hai người mặc nho phục kia vẫn đang tươi cười trò chuyện với nhau. Dường như họ không hề cảm thấy mưa gió cản lối là nỗi khổ cực, ngược lại còn xem đó là một chuyện vui thú hiếm có.
Hai người dường như đều không phát giác ra Trần Bình An đang âm thầm tiếp cận, điều này cũng khiến cậu yên tâm hơn phần nào. Đêm mưa nơi hoang dã, chuyện bất thường ắt có điều quái dị. Một khi xảy ra biến cố, lại không thể bỏ mặc đạo sĩ trên lưng, chắc chắn sẽ phải dấn thân vào một trận ác chiến.
Trần Bình An đứng cách đó một quãng, dùng quan thoại Đông Bảo Bình Châu lớn tiếng gọi, nhưng hai vị thư sinh kia dường như không nghe thấy, vẫn lầm lũi tiến về phía trước. Trần Bình An thầm trút được gánh nặng, bất kể là luyện khí sĩ hay yêu vật núi rừng, nếu không cố ý che giấu khí cơ thì đạo hạnh hẳn cũng chẳng cao thâm gì.
Mãi đến khi chỉ còn cách mười mấy bước chân, hai người kia mới phát hiện ra Trần Bình An. Họ vội vàng dừng bước, vẫy tay chào cậu. Sau vài câu thăm hỏi, nhìn sắc mặt nhợt nhạt của Trương Sơn Phong, một người trong đó chỉ tay về một hướng, trấn an:
- Ta vốn thích du sơn ngoạn thủy, thường một mình mang hòm sách đi xa. Theo ta nhớ, nơi hoang vu hẻo lánh này cách đây chừng ba bốn dặm có một ngôi nhà, rất có thể là nơi cư ngụ của bậc ẩn sĩ. Ta và Lưu huynh đang định đến đó, nếu các vị không chê thì hãy cùng đi.
Người còn lại đang cầm ô, cười khổ tiếp lời:
- Chúng ta vốn định ngủ tạm bên sườn núi cách đây một dặm, nào ngờ lại gặp trận mưa lớn thế này. Nếu không nhờ Sở huynh biết đường, thật đúng là kêu trời trời không thấu, gọi đất đất chẳng hay.
Trần Bình An vội vàng cảm tạ. Hai vị thư sinh bèo nước gặp nhau này rất có lòng, một người che ô cho Trương Sơn Phong, còn bản thân thì bị mưa xối đến run cầm cập. Người kia tay cầm bó đuốc, vì không còn ô che nên lửa đã bị mưa dập tắt từ lâu, nhưng vẫn không nỡ vứt đi mà ôm khư khư trong ngực. Cả nhóm chỉ có thể nương theo những tia chớp xé toạc màn đêm, vất vả lần theo trí nhớ mà tiến bước.
Cuối cùng họ cũng tìm thấy một ngôi nhà, kiến trúc trông giống như phủ đệ của những gia tộc giàu có nơi châu quận. Tuy có sư tử đá trấn giữ cửa lớn nhưng lại thiếu đi vẻ uy nghiêm vốn có. Hơn nữa, chẳng rõ vì lý do gì mà nhà này không treo câu đối xuân, cũng chẳng dán hình môn thần giữ cửa.
Mọi người vội vã chạy vào trú mưa dưới mái hiên để thở dốc. Vị thư sinh nọ vội vàng cất ô, dốc sức gõ cửa, chẳng còn tâm trí đâu mà giữ gìn lễ nghĩa. Một hồi lâu sau, cánh cửa lớn mới lẹt kẹt mở ra, đúng lúc một tia sét rạch ngang trời chiếu sáng đêm đen, làm lộ ra một khuôn mặt già nua, khô khốc đầy vẻ quái dị, khiến vị thư sinh kia kinh hãi lảo đảo, suýt chút nữa là ngã ngửa ra sau.
Thực ra, chẳng riêng gì kẻ thư sinh nhát gan, ngay cả Trần Bình An vốn đã quen mặt với không ít sơn thần thủy quái cũng phải thót tim một hồi. Trong lòng ai nấy đều dâng lên một cảm giác bất an, chỉ sợ trong căn nhà kia chưa chắc đã ấm êm hơn mưa gió bão bùng ngoài kia. Còn đạo sĩ Trương Sơn Phong, người vốn chuyên nghề hàng yêu phục ma, lúc này lại "chẳng nể tình nghĩa" mà vẫn đang hôn mê bất tỉnh nhân sự.