Lần này Trần Bình An không chọn đi qua quan ải Dã Phu để tiến vào cương vực Đại Ly. Vừa ra khỏi hẻm núi hiểm trở cùng sơn cốc sâu thẳm, ba người bọn họ liền chạm trán với một đội kỵ binh tinh nhuệ.
Giữa trời tuyết mịt mù, hai bên đối mặt nhìn nhau.
Đội kỵ binh biên cảnh Đại Ly phần lớn đã lặng lẽ quay đầu ngựa, nhưng đột nhiên có một kỵ binh thúc ngựa xông ra, lao nhanh đến bên cạnh Trần Bình An. Đó là một gương mặt trẻ tuổi kiên nghị, tràn đầy vẻ cảnh giác và cẩn trọng, sâu trong ánh mắt còn ẩn chứa một sự kiên định mà lúc bấy giờ Trần Bình An vẫn chưa thể thấu hiểu.
Thấy người này đột ngột tách đoàn, những đồng đội còn lại cũng nghiến răng thúc ngựa đuổi theo, nhất thời tuyết vụn tung bay trắng xóa, tạt thẳng vào mặt.
Trần Bình An dùng quan thoại Đại Ly lên tiếng:
- Chúng ta là người Long Tuyền, từ nước Hoàng Đình trở về, đi qua cửa khẩu Ngưu Sách Lan để nhập cảnh.
Vừa nói, cậu vừa từ trong ngực lấy ra tờ giấy thông hành do huyện nha Long Tuyền cấp. Chặng đường viễn du vạn dặm đã khiến tờ giấy ấy đóng kín những dấu quan ấn của các cửa ải quốc gia đi qua. Thấy viên kỵ binh kia định xoay người xuống ngựa, Trần Bình An liền sải bước tới gần, giơ cao tay trình giấy thông hành. Thân hình viên kỵ binh càng thêm căng cứng, những trinh sát còn lại trong đội ngũ cũng nheo mắt, đồng tử co rụt như thể đang đối mặt với đại địch.
Viên kỵ binh khom người nhận lấy, cẩn thận xem xét một hồi, sau đó bỗng tươi cười rạng rỡ. Bàn tay vốn đang nắm chặt chuôi đao sau lưng cũng lặng lẽ ra dấu an toàn cho đồng đội.
Hắn xuống ngựa trả lại giấy tờ, đợi Trần Bình An cất kỹ vào người mới cười nói:
- Tiết trời ác liệt thế này, nếu gặp phải khó khăn gì, các vị có thể đến phong hỏa đài của chúng ta nghỉ ngơi tạm, dùng chút cơm nóng, đợi gió tuyết ngớt bớt rồi lên đường cũng chưa muộn.
Trần Bình An cảm nhận được sự chân thành từ tận đáy lòng của đối phương, lập tức ôm quyền cười đáp:
- Đa tạ ý tốt. Ta vừa hay muốn mượn cơ hội này để tôi luyện quyền giá, tuy có chút vất vả nhưng vẫn có thể chịu đựng được.
Đại Ly vốn có phong khí thượng võ, dân chúng dũng mãnh nổi danh khắp Đông Bảo Bình Châu. Sự kiên trì của Trần Bình An nhanh chóng chiếm được thiện cảm của đội kỵ binh trinh sát này. Ngay cả vị lão đội trưởng biên quan vốn có gương mặt chất phác, kiệm lời cũng nở một nụ cười đầy ý vị.
Hai bên từ biệt tại đó. Toán kỵ binh tiếp tục lộ trình trinh sát về phía nam, còn Trần Bình An lại tiếp tục hành trình hướng về phương bắc để trở về cố hương.
Viên đội trưởng kỵ binh biên thùy ngoái đầu nhìn theo bóng lưng ba người đang xuôi ngược về phương Bắc, nụ cười trên môi chợt tắt, lão quay sang khiển trách gã kỵ binh dưới trướng:
- Nổi máu anh hùng cái gì, không muốn sống nữa sao? Khoan bàn đến thực lực nông sâu của thiếu niên kia, chỉ riêng hai vị thị nữ và thư đồng y phục mỏng manh bên cạnh hắn, rõ ràng là người tu hành có đạo hạnh không thấp, nếu không làm sao chống chọi được với thời tiết khắc nghiệt này? Vừa rồi tiếp xúc ở cự ly gần, ngươi không thấy khí sắc của bọn họ vẫn vô cùng hồng nhuận đó sao? Nếu ba người kia thật sự là gián điệp của địch quốc, hành động lỗ mãng tra hỏi vừa rồi của ngươi không chỉ khiến toàn quân chúng ta bị diệt, mà còn làm chậm trễ quân cơ đại sự.
Gã kỵ binh trẻ tuổi ấp úng, trong lòng vẫn có chút không phục:
- Đội trưởng, chúng ta là trinh sát cấp Ất của biên quan, lại đang đứng trên lãnh thổ Đại Ly. Bất kể đám luyện khí sĩ kia đến từ phương nào, cũng phải nể mặt quy củ của biên quân chúng ta đôi phần chứ? Nếu bọn chúng thật sự dám ra tay sát hại chúng ta, một khi triều đình truy cứu, nhất định chúng sẽ phải gánh chịu hậu quả khôn lường. Nói dại một câu, chẳng phải chúng ta còn có Vương gia tọa trấn sao, thuộc hạ không tin có kẻ nào đủ bản lĩnh để đối đầu với ngài ấy.
Lão đội trưởng đã chinh chiến nửa đời người, nghe vậy thì giận đến mức vung roi định đánh, nhưng roi quất vào khoảng không bên vai gã kỵ binh trẻ, chung quy vẫn là giơ cao đánh khẽ. Lão vừa bực vừa buồn cười mắng:
- Nếu là lúc ta mới tòng quân, hành vi này của ngươi chính là khiêu khích các vị tiên gia luyện khí, biết không? Chết lúc nào cũng chẳng hay đâu. Gặp được vị tướng quân nào nhân hậu trượng nghĩa, cùng lắm là đòi cho ngươi mấy chục lượng bạc an ủi thân nhân, còn nếu gặp kẻ vô tình, hắn sẽ mặc xác ngươi sống chết.
Có thể trở thành trinh sát cấp Ất của biên quân Đại Ly, hẳn đều là những quân nhân tinh nhuệ kiệt xuất, chẳng mấy ai là kẻ ngu muội. Gã kỵ binh trẻ tuổi vội vàng cười xòa chữa thẹn:
- Lão đội trưởng bớt giận, sau này đánh tới sào huyệt của họ Cao nước Đại Tùy rồi, thuộc hạ sẽ dùng quân công đổi lấy một nàng tiểu thư khuê các da trắng thịt mềm về hầu hạ lão nhân gia ngài, để ngài hạ hỏa...
Lão đội trưởng cười mắng:
- Cút ngay! Chút quân công mọn của ngươi còn chẳng bõ dính răng lão tử. Đừng có nói nhảm nữa, tiếp tục tuần tra đi! Cấp trên đã hạ lệnh rồi, phải cẩn thận nước Hoàng Đình chó cùng rứt giậu, tiết trời này lại càng không được lơ là. Chẳng sợ bọn chúng tự tìm đường chết, chỉ là đánh trận bao năm qua, đều là vó ngựa chúng ta dẫm đạp lên đất người, tuyệt đối không thể để kẻ khác bén mảng đến cửa nhà mình.
Kỵ binh trẻ tuổi cười cợt nhả:
- Thuộc hạ hiểu rồi, hiểu rồi, ta đi trước một bước đây, bảo đảm đến một con ruồi cũng đừng hòng lọt qua khe núi Lưng Trâu.
Hắn hít sâu một hơi, kéo lại chiếc mũ lông chồn dày cộm đã hơi đông cứng, rũ sạch vụn băng bám trên đó rồi thúc ngựa lao lên phía trước.
Một tên trinh sát trung niên không kìm được tò mò, thấp giọng hỏi:
- Đội trưởng, trước đó biên cảnh hai nước xảy ra động tĩnh lớn như thế. Nghe nói phía nước Hoàng Đình trời long đất lở, thương vong vô số, còn phía chúng ta lại chẳng mảy may tổn thất, liệu trong chuyện này có ẩn tình gì không? Đội trưởng ngài giao thiệp rộng, không ít đồng đội cũ nay đã là chức Đô úy đại nhân rồi. Ta biết ngài thường xuyên tìm bọn họ uống rượu, có thể hé lộ đôi chút cho anh em được không?
Vẻ mặt lão đội trưởng trở nên nghiêm nghị, ra chiều không thể tiết lộ thiên cơ, chỉ nhếch miệng cười đầy ẩn ý, ánh mắt rực cháy, giọng nói trầm thấp:
- Không có gì để nói nhiều, chỉ biết là sắp tới chúng ta sẽ có thịt ăn, đó là chuyện tốt.
Ở phía bên kia, Trần Bình An đội gió tuyết lầm lũi tiến về phía trước, chậm rãi lên tiếng:
- Lúc trước kỵ binh Đại Tùy hộ tống chúng ta từ biên cảnh vào kinh thành, so với kỵ binh Đại Ly, ta luôn cảm thấy có điểm khác biệt... nhưng lại không thể nói rõ là ở chỗ nào.
Thằng bé áo xanh lười nhác đáp lời:
- Lão gia, chuyện này đơn giản thôi mà. Kỵ binh Đại Tùy chẳng qua là lũ chó giữ nhà nuôi trong tường cao cửa rộng, nhìn thì oai phong lẫm liệt thế thôi, đương nhiên nếu thực sự lâm trận chắc cũng không đến nỗi nào. Nhưng kỵ binh Đại Ly các người, nhất là đám quân biên thùy này, lại giống như một bầy chó hoang đói khát, gặp đâu cắn đó, răng nanh đã sớm được mài giũa sắc bén rồi. Nếu đổi lại là lính biên phòng nước Hoàng Đình, vừa thấy ba người chúng ta chắc đã sớm cao chạy xa bay, lấy đâu ra gan dạ mà dám tiến tới tra hỏi.
Y lại ngáp dài một cái, thuận miệng kể:
- Trước kia ở Ngự Giang, ta từng nghe một vị huynh đệ Thủy thần tiết lộ một chuyện bí mật. Hơn mười năm trước, tại biên thùy phía nam Đại Ly có một đội biên quân nảy sinh xung đột với nhóm luyện khí sĩ trên núi. Dưới cơn thịnh nộ, vị chủ tướng kia đã điều động sáu ngàn tinh nhuệ, bao gồm cả bản thân y và đám võ bí thư lang dưới trướng, lại mượn thêm luyện khí sĩ tòng quân từ chỗ các đồng liêu, cùng nhau truy sát hơn tám trăm dặm. Kết cục là bốn tên luyện khí sĩ hành hung kia bị bọn họ giết chết mất ba tên.
Cô bé váy hồng kinh ngạc thốt lên:
- Tại nước Hoàng Đình, dù là quân ngũ địa phương hay giang hồ dưới núi đều không ai dám đụng chạm đến luyện khí sĩ trên núi. Sở dĩ gia tộc Tào Chi Lan dốc toàn lực bồi dưỡng con trai út, chính là mong muốn một người đắc đạo cả họ được nhờ, từ đó không cần phải nhìn sắc mặt kẻ khác mà sống nữa.
- Họ Hồng nước Hoàng Đình từ trên xuống dưới đều mục nát cả rồi, tương lai nếu có chiến sự, sao có thể là đối thủ của một Đại Ly hung hãn ngang ngược.
Thiếu niên áo xanh lộ vẻ buồn chán, hai tay vươn ra, ngưng tụ thành một quả cầu tuyết lóng lánh rồi ném mạnh ra xa:
- Biên quân Đại Ly khi đó cũng tổn thất nặng nề, nhất là võ bí thư lang tử trận quá nửa, tóm lại là gây ra náo động rất lớn. Hoàng đế Đại Ly long nhan đại nộ, triệu vị võ tướng tam phẩm kia về kinh thành, giáng xuống làm binh sĩ hèn mọn nhất, lúc này mới xoa dịu được cơn giận của sơn môn đứng sau bốn tên luyện khí sĩ kia. Thế nhưng nghe đâu chẳng được mấy năm, vị mãnh tướng sa trường ấy lại tái xuất ở cửa ải Dã Phu phía nam, hơn nữa còn được phục chức như cũ. Đội biên quân năm xưa cũng được Đại Ly vinh danh là một trong những “tinh nhuệ kỵ binh”, không chỉ nhanh chóng bổ sung đầy đủ quân số mà còn được tăng cường thêm vô số chiến mã và Giáp binh, hiện nay vô cùng oai phong lẫm liệt.
Trần Bình An nghĩ đến thư viện Sơn Nhai ở Đại Tùy, lẩm bẩm nói:
- Nhất định đừng xảy ra binh đao khói lửa.
Thiếu niên áo xanh ném một quả cầu tuyết lên cao, lại búng thêm quả thứ hai, hai quả va chạm vỡ tan tành giữa không trung. Hắn thong dong nói:
- Tiễn đã trên dây, không thể không bắn, trận đại chiến diệt quốc này là điều không thể tránh khỏi, mấu chốt là phải xem Đại Tùy phản kháng ra sao. Có điều, nếu lầu phi kiếm Bạch Ngọc Kinh của Đại Ly thật sự lợi hại như lời đồn, ta thấy đám thế lực trên núi vốn chiếm ưu thế của Đại Tùy phần lớn sẽ chọn cách minh triết bảo thân. Dù sao chẳng ai muốn bị một thanh phi kiếm từ Bạch Ngọc Kinh lướt tới, trong nháy mắt chém chết ngay tại động phủ có trận pháp hộ vệ, như vậy đúng là chết không nhắm mắt. Ai lại muốn thử sát lực của phi kiếm Bạch Ngọc Kinh cơ chứ? Luyện khí sĩ cảnh giới càng cao lại càng quý trọng tính mạng. Dù sao gã huynh đệ Thủy thần kia của ta đã nói rồi, chỉ cần phi kiếm Bạch Ngọc Kinh có được một nửa uy thế như lời đồn, hắn sẽ chủ động đầu hàng. Với phong cách hành sự của triều đình Đại Ly, không chừng còn giữ nguyên chức vị Thủy thần Ngự Giang cho hắn không biết chừng.
Vẻ mặt cô bé váy hồng ngơ ngác:
- Bạch Ngọc Kinh là vật gì vậy, còn có phi kiếm từ đó bay ra sao?
Thiếu niên áo xanh cười ha hả, khẽ búng ngón tay, một quả cầu tuyết bắn trúng trán cô bé váy hồng:
- Xoát một tiếng, một thanh phi kiếm sẽ lướt ra từ Bạch Ngọc Kinh ở kinh thành Đại Ly, nhanh như tốc độ ngự kiếm của Kiếm Tiên Thượng Ngũ Cảnh, trong nháy mắt vượt qua thiên sơn vạn thủy, đâm thủng cái đầu ngốc nghếch của ngươi, có thú vị không?
Hai tay cô bé váy hồng ôm trán, bị dọa cho kinh hãi không thôi.
Thiếu niên áo xanh cười nhạo nói:
- Với chút đạo hạnh mèo cào của ngươi, giết ngươi mà cần dùng đến phi kiếm Bạch Ngọc Kinh sao? Ngươi đúng là đồ ngốc, nhưng triều đình Đại Ly thì không. Mười mấy thanh phi kiếm Bạch Ngọc Kinh kia, hôm nay đều nhắm vào những luyện khí sĩ trong lãnh thổ Đại Tùy, nhất là những lão rùa rụt cổ trốn dưới đáy nước. Ta đoán trong số luyện khí sĩ Đại Tùy có tư cách liệt tên trên bảng, nhất định đã có kẻ lặng lẽ rời khỏi biên giới, nhằm tị kỳ phong mang.
Trần Bình An tuy không xen vào, nhưng cảm thấy phần lớn kiến giải và suy đoán của thiếu niên áo xanh đều có lý, bèn lặng lẽ lắng nghe, ghi nhớ trong lòng. Có điều cậu lại không nghĩ ra, một kẻ thông minh nhìn nhận sự việc thấu triệt như vậy, tại sao ở quê hương Ngự Giang lại cam tâm tình nguyện gánh chịu tiếng oan thay cho vị Thủy thần tâm cơ thâm trầm kia?
Trần Bình An không mở miệng hỏi han, dù sao đây cũng là chuyện riêng của thằng bé áo xanh.
Cậu bắt đầu lặng lẽ đi quyền, một lần rồi lại một lần đối diện với gió tuyết.
Tuyết lớn ngập đến tận đầu gối, thi triển quyền giá "Hám Sơn phổ" buộc phải vô cùng chậm chạp. Đi từ đường núi hiểm trở đến tận đây, sức lực và tinh thần mà Trần Bình An tiêu tốn phải gấp mười, gấp trăm lần bình thường.
Toàn thân trên dưới, từ trong ra ngoài gần như đều đông cứng thành một khối băng. Đến giai đoạn sau, cậu không cần cố ý vận hành kiếm khí Thập Bát Đình, luồng khí tức huyền diệu như hỏa long tuần thị quan ải kia cũng tự động lưu chuyển, vô hình trung giúp cậu miễn cưỡng duy trì một ngụm chân khí không để ngã xuống.
Mỗi lần hô hấp thổ nạp đều là một lần trải qua luyện ngục đau thấu xương tủy.
Thằng bé áo xanh nhìn đến mức lười biếng, đầu óc nhức mỏi, cảm thấy Trần Bình An thật quá đỗi cố chấp. Thiên phú kém cỏi thì cứ cam chịu chẳng phải tốt hơn sao? Người khác bước trên con đường tu hành một ngày ngàn dặm, còn Trần Bình An ngươi mỗi ngày đều làm nhiều công ít, thật là mất mặt.
Cô bé váy hồng thì xót xa đến cực điểm.
Năm ngày sau, gió tuyết dần ngừng, hành trình cũng không còn gian nan vất vả như trước.
Trong thời gian này, ba người đã vòng qua hai cửa ải và mười mấy tòa phong hỏa đài sừng sững lớn nhỏ.
Trần Bình An vẫn tự tìm khổ cực, mỗi ngày ngoài việc luyện quyền còn chủ động tìm thằng bé áo xanh so tài võ nghệ, thường xuyên bị thằng bé đánh một quyền lún sâu vào trong tuyết, chẳng thấy tăm hơi.
Cảnh giới thứ hai vẫn đáng thương như cũ, võ đạo của Trần Bình An vẫn giậm chân tại chỗ.
Thằng bé áo xanh không biết là do thương hại hay bực bội, có mấy lần ra tay hơi nặng, đánh cho vị lão gia cố chấp thiếu nhãn quang của mình bay ngược ra ngoài như diều đứt dây, phải vật lộn hồi lâu mới có thể đứng dậy. Cô bé váy hồng đứng bên xem chiến liền quay đầu đi chỗ khác, không nỡ nhìn thêm.
Trên hành trình hồi hương cứ rập khuôn như vậy, trận tuyết đầu mùa năm nay cuối cùng cũng hạ màn. Ba người đi tới một thành trấn trên bản đồ ghi là huyện Phong Nhã. Bởi vì Trần Bình An lựa chọn con đường dẫn về ngọn núi phía tây quê nhà, nên không đi qua sông Tú Hoa, trấn Hồng Chúc và núi Kỳ Đôn. Cậu muốn được chiêm ngưỡng thêm nhiều vùng đất lạ lẫm.
Đọc vài bộ sách, thông thạo ngàn chữ, đi vạn dặm đường, luyện triệu nắm quyền, đó chính là tâm nguyện hiện thời của Trần Bình An. Dẫu sao đường vẫn phải bước từng bước một. Trên hành trình hồi hương lần này, mỗi ngày trôi qua đều vô cùng sung túc, dĩ nhiên gian khổ cũng chẳng hề ít. So với lúc lặn lội đến thư viện Sơn Nhai ở Đại Tùy, chuyến trở về này dư dả thời gian hơn nhiều. Trần Bình An mượn việc luyện quyền để tôi luyện thân xác, dùng cách vận hành khí tức để rèn giũa thần hồn, nước chảy đá mòn, tích tiểu thành đại, từng chút từng giọt đều là sự bù đắp quý giá.
Thằng bé áo xanh cảm thấy Trần Bình An đang lãng phí thời gian, nhưng cậu lại có thể cảm nhận rõ rệt từng chút lợi ích đang tích tụ lại. Cảm giác này giống hệt như thuở ở ngõ Nê Bình, mỗi ngày cần mẫn lao động kiếm thêm vài đồng tiền lẻ, tích góp của cải trong thầm lặng. Người ngoài nhìn vào có lẽ thấy tẻ nhạt vô vị, nhưng Trần Bình An lại cảm thấy vô cùng mãn nguyện.
Tiết trời dần cận Tết, huyện Phong Nhã phố xá sầm uất, hàng quán rộn ràng. Nơi đây không giống với những thành trì biên viễn khác của Đại Ly, tiệm sách san sát, văn phong cũng có phần thịnh đạt hơn. Dĩ nhiên, muốn tìm được sách quý ở đây là điều xa vời, phần lớn chỉ là những bản khắc tư nhân rẻ tiền, sai sót mặt chữ rất nhiều.
Thằng bé áo xanh và cô bé váy hồng đều có nhãn giới rất cao, một kẻ xuất thân hiển hách đã quen nhìn vật báu, một kẻ từ nhỏ đã bầu bạn với kinh điển thánh hiền. Thế là chỉ có Trần Bình An là nghiêm túc dạo quanh tiệm sách. Cậu rất tâm đắc bộ "Ngọc Sơn Nhiên Tuyết Đàm" gồm mười hai quyển xếp trên kệ, đáng tiếc chiếc gùi sau lưng đã chẳng còn bao nhiêu chỗ trống, không thể chứa nổi một bộ đại tác đồ sộ như vậy, vả lại giá cả cũng quá đắt đỏ. Cậu đành phải tìm cuốn khác, cuối cùng chọn mua một quyển "Thiết Kiếm Khinh Đạn Tập" của tác giả ký tên Trình Thủy Đông.
Lão chủ tiệm tuổi tác đã cao tấm tắc khen ngợi Trần Bình An có nhãn quang tinh đời, sau đó giải thích rằng đây là tác phẩm của một vị lão Thị lang nước Hoàng Đình, mua được lúc này chắc chắn sẽ không lỗ. Bởi lẽ dân gian đang đồn đại vị quan kia sắp sửa tái xuất, được mời đảm nhiệm chức Phó Sơn chủ của một thư viện mới tại Đại Ly.
Khi màn đêm buông xuống, Trần Bình An trở về với thu hoạch trên tay, cậu chọn một quán trọ đơn sơ, thuê hai gian phòng liền kề. Cô bé váy hồng ngủ riêng một phòng. Thằng bé áo xanh vừa theo Trần Bình An bước qua ngưỡng cửa đã lập tức nhăn mũi khó chịu, ra sức phẩy tay xua đi mùi ẩm mốc tích tụ lâu ngày. Chẳng hổ là thủy xà tu luyện thành tinh, những uế khí mà người thường dù lau dọn thế nào cũng khó lòng trừ sạch ấy, đều bị hắn lần lượt trục xuất hết ra ngoài cửa sổ.
Trần Bình An khép cửa phòng, sau đó mới trải tấm mật đồ châu quận phía nam Đại Ly lên bàn. Những bản đồ địa lý cơ mật này vốn bị quan phủ lũng đoạn, dân gian tàng trữ riêng là trọng tội. Cậu nhận thấy khoảng cách giữa huyện Phong Nhã và huyện Long Tuyền chỉ chừng sáu trăm dặm đường, một nửa là quan đạo bằng phẳng tiện cho thương khách vãng lai, nửa còn lại là đường thủy xuôi dòng sông Xung Đạm vốn tương đối trắc trở. So với hành trình vạn dặm đằng đẵng đã qua, sáu trăm dặm này quả thực có thể xem như gần trong gang tấc.
Sau khi dùng bữa xong, Trần Bình An lại bắt đầu luyện tập thủ ấn. Bên tai thỉnh thoảng lại vọng đến tiếng nhiếc móc của một vị phụ nhân, xen lẫn tiếng khẩn nài của lão chủ quán trọ.
Cảnh tượng này sao mà giống với ngõ Nê Bình và ngõ Hạnh Hoa nơi quê nhà đến thế. Chỉ là khi ấy, mẫu thân của Cố Xán vẫn còn ở đó, Mã bà bà miệng lưỡi cay nghiệt cũng chưa qua đời, và mỗi ngày đều có tiếng đọc sách lãng lãng từ tư thục xa xa truyền đến tận giếng Thiết Tỏa.
Đợi đến khi lần này trở về, cây hòe già đã không còn nữa, gã giữ cửa cũng đã rời đi. Vào ngày ba mươi Tết, cánh cửa nhà hàng xóm ở ngõ Nê Bình chắc chắn sẽ chẳng còn dán lên đôi liễn xuân mới tinh đỏ rực hoan hỉ.
Trần Bình An khẽ thở dài, thu lại thủ ấn, rời khỏi thế đứng rồi tiến về phía cửa sổ. Cậu lấy từ trong túi kín nơi ống tay áo ra kiếm phôi nhỏ màu bạc kia, nhẹ nhàng đặt trong lòng bàn tay, chậm rãi vuốt ve.
Thanh y tiểu đồng bỗng nhiên quát khẽ một tiếng:
- Tìm chết!
Trần Bình An nghe tiếng liền ngoảnh đầu nhìn lại, thấy thanh y tiểu đồng đang dùng hai ngón tay nhón lấy một luồng sương xám mờ mịt, đột ngột kẹp chặt. Giữa kẽ tay vang lên tiếng nổ lốp đốp khe khẽ, sương xám dần dần tiêu tán, thấp thoáng có tiếng kêu gào thê lương.
Thấy vẻ mặt nghi hoặc của Trần Bình An, thanh y tiểu đồng đắc ý kể công:
- Lão gia, con tiểu yêu không biết sống chết này đã bị tiểu nhân bóp nát rồi. Gan to bằng trời, dám tới địa bàn của lão gia ngài giương oai, đúng là chán sống mà.
Hắn chỉ vào làn khói xám đang tản mát xung quanh, giải thích:
- Thứ này gọi là "Chẩm Biên Yêu", vốn không có thực thể. Loại tiểu yêu này khi di chuyển thường mang theo một luồng gió nhẹ, là một trong những tà khí bất chính trên thế gian, chuyên bám theo những hạng phụ nhân đanh đá chua ngoa, lòng dạ hẹp hòi. Mỗi khi bọn họ khua môi múa mép, loại yêu tinh này sẽ lén lút hiện thân thu thập những cảm xúc tiêu cực đó, nhằm ly gián tình thân, đặc biệt là quan hệ phu thê. Dân gian phố phường có câu "Chẩm biên phong", chính là do bọn chúng tác oai tác quái mà thành.
Trần Bình An khẽ thở dài, mỉm cười nói:
- Sau này nếu gặp phải loại yêu tinh này, cứ xua đuổi đi là được, không nhất thiết phải chém chém giết giết.
Thằng bé áo xanh “ồ” lên một tiếng, nghiêng đầu hỏi:
- Lão gia, chẳng phải ngài vốn có lòng dạ Bồ Tát sao? Gặp phải loại yêu tinh gieo rắc tai ương như vậy, sao không thay trời hành đạo?
Trần Bình An dở khóc dở cười đáp:
- Thay trời hành đạo cái gì chứ, ta đâu có bản lĩnh lớn đến thế...
Cậu nhanh chóng dừng câu chuyện, không nói thêm lời nào.
Trong lòng thằng bé áo xanh bỗng dâng lên cảm giác mất mát, bởi không được nghe những đạo lý lớn từ vị lão gia hiền lành quá mức kia nữa. Trước kia hắn luôn cảm thấy những đạo lý ấy thật nhàm chán đáng ghét, nhưng kể từ sau chuyện ở miếu Võ Thánh, Trần Bình An không còn nhắc đến nữa, khiến hắn lại cảm thấy càng thêm tẻ nhạt.
Hắn nằm bò ra bàn một lát, cảm thấy bản thân mình cũng "bệnh" chẳng nhẹ, dứt khoát leo hẳn lên bàn, nằm dang tay chân, chán nản nhìn lên trần nhà. Hắn chăm chú nhìn vào một tấm mạng nhện nhỏ đã không còn chủ nhân trấn giữ hồi lâu, rồi bắt đầu lăn qua lăn lại trên mặt bàn.
Cô bé váy hồng sau khi trải xong chăn đệm ở bên kia, lại chạy sang giúp Trần Bình An sắp xếp đồ đạc, không quên vác theo hòm sách của Thôi Đông Sơn. Suốt dọc đường màn trời chiếu đất này, lúc nào cô bé cũng bảo vệ hòm sách vô cùng cẩn thận. Có thể thấy, trận thần thông mà thiếu niên áo trắng thi triển trong thư lâu của Tào Chi Lan dạo trước đã để lại bóng ma tâm lý quá lớn trong lòng cô bé.
Trần Bình An cất "nén bạc" kia đi, rảo bước về phía bàn. Thằng bé áo xanh vội vàng ngồi ngay ngắn lại trên ghế. Trần Bình An lấy từ trong gùi ra quyển “Thiết Kiếm Khinh Đạn Tập” vẫn còn nồng đượm mùi mực thơm. Thằng bé áo xanh nhanh nhảu bưng đèn dầu tới giúp cậu thắp sáng. Ba chủ tớ mỗi người ngồi một phía quanh chiếc bàn.
Thằng bé áo xanh không dám quấy rầy Trần Bình An đọc sách, chỉ mỉm cười hỏi cô bé váy hồng ngồi đối diện:
- Sắp được thưởng một viên xà đảm thạch rồi, có phải rất vui không?
Có Trần Bình An ở bên cạnh, cô bé váy hồng cũng bớt sợ hãi, can đảm hơn nhiều:
- Ngươi đừng hòng nhòm ngó viên xà đảm thạch kia của ta.
Thằng bé áo xanh cười hì hì:
- Lão gia đã lén nói với ta rồi, xà đảm thạch cũng phân lớn nhỏ, phẩm cấp cao thấp khác nhau. Suốt dọc đường này, con ngốc như ngươi chẳng có công lao, cũng chẳng có khổ lao, đúng là kẻ vô dụng, thế nên chỉ cho ngươi một viên nhỏ nhất, kém nhất thôi. Còn ta đã giúp lão gia luyện quyền bao nhiêu lần, vậy nên hai viên của ta là lớn nhất, tốt nhất, một viên bằng mười viên của ngươi ấy chứ.
Cô bé váy hồng lập tức quay đầu, nhìn về phía Trần Bình An với vẻ cầu cứu.
Trần Bình An lật giở một trang sách, mỉm cười nói:
- Đừng nghe hắn nói bậy.
Cô bé váy hồng trừng mắt nhìn thằng bé áo xanh vừa mới "báo cáo láo" quân tình.
Thằng bé áo xanh vỗ bàn một cái:
- Muốn tạo phản hả?
Cô bé váy hồng liền ngồi xích lại gần phía Trần Bình An.
Trần Bình An đã sớm quen với cảnh này, cũng không nói đỡ cho con trăn lửa nhỏ kia, chỉ lặng lẽ đọc sách.
Nương theo ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu, Trần Bình An lật qua từng trang sách. Cậu lại lấy ra những thẻ trúc còn dư lại ở núi Kỳ Đôn, cùng với con dao khắc nhỏ được chủ tiệm tặng lúc mua trâm ngọc. Đọc đến những câu từ tâm đắc khiến ánh mắt sáng lên, cậu lại dùng dao khắc lên thẻ trúc.
Thằng bé áo xanh áp má xuống mặt bàn, con ngươi đảo liên hồi, vẻ mặt giả thần giả quỷ.
Cô bé váy hồng không dám nhìn thẳng vào hắn, nép sát vào bên cạnh lão gia nhà mình, chăm chú nhìn Trần Bình An đọc sách và khắc chữ.
Đột nhiên chân mày Trần Bình An nhíu chặt, do dự một hồi rồi hỏi:
- Trong sách nói, sau khi phú quý vinh hiển phải xây cầu trải đường, không được xây dựng nhà cao cửa rộng, mộ lớn lăng tẩm.
Thằng bé áo xanh nghe vậy chỉ hừ lạnh đầy khinh kỉnh, nhưng cũng không lên tiếng, vẫn giữ nguyên tư thế dở sống dở chết kia.
Cô bé váy hồng gật đầu, nhẹ giọng đáp:
- Thưa lão gia, một số kẻ sĩ đọc sách quả thực có quan niệm như vậy, hy vọng sau khi phát đạt sẽ hành thiện tích đức, tạo phúc cho quê hương.
Trần Bình An cảm thấy có chút bất đắc dĩ. Cậu vốn định sau khi về nhà, trước dịp cuối năm sẽ bỏ tiền xây cất cho cha mẹ một phần mộ thật lớn, uy nghi đường bệ, chứ không phải như hiện giờ, ngay cả một tấm bia đá tử tế cũng chẳng có.
Thằng bé áo xanh rốt cuộc không nhịn được, lên tiếng:
- Hiện giờ lão gia đâu phải là người đọc sách, bận tâm những chuyện này làm gì? Hơn nữa nếu đã lo lắng, cứ làm cả hai việc là được. Đến lúc đó tôi sẽ đích thân trợ giúp, chúng ta chẳng những bỏ tiền mà còn góp sức, ông trời chắc chắn chẳng thể bắt bẻ được gì.
Trần Bình An bừng tỉnh đại ngộ, nút thắt vừa nảy sinh trong lòng lập tức được tháo gỡ. Cậu quay đầu nhìn thằng bé áo xanh, giơ ngón tay cái lên tán thưởng, vui vẻ nói:
- Khá lắm! Nói rất đúng!
Cô bé váy hồng cũng thấy vui lây theo lão gia nhà mình.
Thằng bé áo xanh ngẩn người, sau đó vội vàng cúi đầu, suýt chút nữa đã rơi lệ.
Trải qua bao dặm đường bộ lẫn đường thủy, một lớn hai nhỏ chung sống hòa thuận, cuối cùng cũng đã nhìn thấy đường nét của một ngọn núi cao sừng sững, dáng vẻ có phần cô độc.
Trần Bình An dừng bước, xoa đầu thằng bé áo xanh và cô bé váy hồng, sau đó đưa tay chỉ về phía ngọn núi lớn mang tên Lạc Phách kia. Lần này, cậu không giấu nổi nụ cười rạng rỡ:
- Đến rồi! Nhà của chúng ta!