Dọc hai bên đường mòn giữa núi, những chiếc đèn lồng giấy trắng vốn lơ lửng vô định bỗng chốc hóa thành màu đỏ bầm, đung đưa chập chờn theo gió. Máu tươi bên trong sôi trào như nước nóng, những giọt máu bắn tung tóe va vào thành đèn, phát ra những tiếng lộp bộp rợn người.
Nữ quỷ vận hỷ phục đỏ rực nức nở nghẹn ngào, đôi tay vẫn che kín mặt không chịu buông xuống, dường như chẳng hề để vị Âm thần kia vào mắt.
Âm thần tâm niệm khẽ động, dùng bí thuật truyền âm nói với Lâm Thủ Nhất, dặn dò thiếu niên khi có cơ hội hãy lập tức sử dụng Phá Chướng phù thuộc loại sơn bùa. Tiếp đó, ông ta sẽ dốc sức kiềm chế nữ quỷ, một khi phá vỡ được "Hoàng Tuyền lộ" này, hãy dẫn theo nhóm người Trần Bình An rời núi ngay lập tức, không cần bận tâm đến ông ta. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được đi theo con đường dưới chân này nữa, hãy bảo Trần Bình An dùng thanh Tường Phù kia chém mở một lối đi mới.
Lâm Thủ Nhất khẽ gật đầu đáp ứng, sau đó hỏi thầm có cần để lại thanh đoản đao Tường Phù kia không. Âm thần lắc đầu, bảo rằng kiếm khí trên đao quá nặng, bản thân ông ta không thể cầm nổi, dùng nó để mở đường là vẹn cả đôi đường. Cỏ cây một khi dính phải luồng kiếm khí quang minh chính đại, rực rỡ như nhật nguyệt ấy, vốn dĩ đã là khắc tinh của âm vật, sẽ khiến đối phương khó lòng thi triển những mưu chước nham hiểm.
Nữ quỷ áo cưới khẽ gạt tay, để lộ dung nhan nhợt nhạt không chút huyết sắc, cười gằn nói:
- Lúc trước không mời mà đến, giờ lại muốn không từ mà biệt, đó đâu phải là hành vi của bậc quân tử?
Gương mặt Âm thần trở nên mờ ảo, tựa như sáp nến nhanh chóng tan chảy, cuối cùng hóa thành một luồng khói đen đặc quánh như mực, cuồn cuộn lao về phía nữ quỷ.
Nữ quỷ vung tay lên, ống tay áo xòe rộng như cánh chim che chắn trước người.
Thế nhưng chỉ trong nháy mắt, nàng ta vẫn bị hất văng ra xa bảy tám trượng. Trên đường lùi lại, những chiếc đèn lồng đỏ thắm liên tiếp nổ tung. Máu tươi trong đèn không hề bắn tung tóe ra xung quanh, mà lại cuộn chảy về phía nữ quỷ đang bị Âm thần đẩy lui, tựa như chim én về tổ. Cảnh tượng này giống hệt như chiếc phướn gọi hồn của lão đạo nhân, đang thu nạp tinh hoa hồn phách còn sót lại của lũ âm vật.
Lâm Thủ Nhất trầm giọng nói:
- Chuẩn bị đi theo ta, rời khỏi con đường núi này rồi tính tiếp. Trần Bình An, lát nữa chúng ta phải chém mở một lối đi mới giữa rừng cây, Âm thần tiền bối dặn ngươi hãy dùng thanh Tường Phù đao kia dẫn lối.
Trần Bình An gật đầu đáp:
- Để ta cõng lão đạo nhân, không thể thấy chết mà không cứu được.
Lão đạo nhân mù lòa đang nằm cách đó mười mấy bước, hơi thở đã thoi thóp, tính mạng treo đầu sợi tóc.
Trần Bình An lao nhanh như tên bắn, cõng lão đạo nhân khốn khổ lên lưng, rồi dứt khoát xoay người chạy đi.
Lâm Thủ Nhất đứng lặng, hai ngón tay kẹp lấy một lá bùa giấy vàng, thấp giọng niệm chú.
Đây là Phá Chướng phù, một loại trong Sơn Thủy phù. Theo lời giải thích của vị Âm thần kia, Sơn Thủy phù có tới muôn hình vạn trạng, là vật bất ly thân của luyện khí sĩ khi vào núi xuống sông, nhằm tránh lâm vào cảnh mất phương hướng mà dân gian thường gọi là quỷ dẫn đường. Thực chất, đây là biện pháp đề phòng vô tình lạc vào hộ sơn trận pháp do các đồng đạo âm thầm bố trí, hoặc bị lũ sơn quỷ yêu tinh có đạo hạnh thâm hậu trêu chọc. Đặc biệt là khi tiến vào những nơi như di chỉ cổ chiến trường hay bãi tha ma, tu sĩ bình thường nếu không mang theo vài lá Phá Chướng phù, Dương Khí phù hay Tĩnh Tâm phù, thì chẳng khác nào tự dấn thân vào chỗ chết.
Lâm Thủ Nhất đột ngột mở mắt, sâu trong con ngươi thiếu niên thoáng hiện một tia kim quang, trầm giọng nói:
- Đi theo lá bùa.
Lá Phá Chướng phù giữa ngón tay thiếu niên thoát ra, lơ lửng giữa không trung tầm ngang người, bắt đầu lảo đảo như kẻ say tìm lối, rồi bay về phía bìa đường sát vách núi.
Lý Hòe lo lắng hỏi:
- Nó muốn chúng ta lao đầu xuống vực sao?
Lâm Thủ Nhất không đáp, dẫn đầu bước lên một bước, thân hình đột nhiên biến mất.
Lý Bảo Bình và Lý Hòe lần lượt bám theo. Trần Bình An cõng lão đạo nhân, dắt theo con lừa đi cuối cùng, tất cả đều biến mất trên đường núi.
Lá bùa giấy vàng kia vốn định bay theo, nhưng dường như bị một bàn tay vô hình lặng lẽ kéo lại, linh khí lập tức tiêu tán, rơi rụng xuống đất.
Cả nhóm hiện ra giữa một khu rừng rậm rạp, ai nấy đều ngơ ngác nhìn nhau, ngay cả Lâm Thủ Nhất là người thi triển bùa chú cũng cảm thấy kinh ngạc.
Trần Bình An trước tiên nhờ Lâm Thủ Nhất cõng giúp lão đạo nhân, còn mình thì nhanh chóng leo lên một cây đại thụ, đứng từ trên cao quan sát xung quanh. Bọn họ dường như đang ở trong một thung lũng ba bề núi dựng, ngay cả với thị lực của Trần Bình An cũng không thể nhìn thấu, chỉ thấy cảnh vật mờ ảo xa xăm.
Trước khi rời khỏi đường núi, phía xa kia Âm thần và nữ quỷ áo cưới vẫn đang kịch chiến, tiếng lồng đèn nổ tung liên hồi vẫn còn văng vẳng bên tai.
Nhưng sau khi dùng Phá Chướng phù thoát ra, bốn bề lại tĩnh mịch không một tiếng động. Sự tương phản rõ rệt này không những không khiến Lý Hòe an tâm, mà trái lại càng thêm kinh hãi.
Trần Bình An hít sâu một hơi, nắm chặt thanh đao hẹp Tường Phù, nói:
- Bất kể thế nào, chúng ta cứ đi về phía nam, chỉ có hướng đó là không bị núi cao chắn đường.
Giữa khe núi sâu thẳm, cổ thụ chọc trời, ẩn hiện một quần thể kiến trúc lầu các san sát, phủ đệ huy hoàng tráng lệ. Quy mô nơi này e rằng vượt xa phủ đệ của hàng công khanh tướng soái, chỉ có bậc quận vương mới mong sánh kịp.
Trên cổng chính treo một bức biển ngạch dát vàng đề bốn chữ "Tú Thủy Cao Phong", nét chữ rồng bay phượng múa như có tiên nhân hạ bút. Hai bên cửa là đôi sư tử đá khổng lồ cao bằng hai người. Một con sư tử vươn vuốt ấn lên tượng hài đồng bằng đá có kích thước như người thật, tư thế vô cùng uy nghiêm.
Không trung chợt gợn lên từng hồi sóng lăn tăn, một lão già mặc áo xanh, tay xách lồng đèn đỏ bầm từ bên trong bước ra, chính là vị Lang trung của Từ Tế Thanh Lại ty thuộc Lễ bộ Đại Ly.
Lão thở dài sườn sượt, rõ ràng cảm thấy chuyến viếng thăm này vô cùng phiền toái. Lão đặt chiếc đèn lồng xuống chân con sư tử đá. Gần như ngay lập tức, phủ đệ vốn đang u tịch lạnh lẽo bỗng chốc bừng sáng, gần ngàn chiếc đèn lồng cao thấp xa gần trong phủ đồng loạt thắp lửa.
Vô số cửa phòng đồng loạt mở toang, hơn trăm người từ bên trong bước ra, nào là quản sự, đầu bếp, phu chăn ngựa cho đến nha hoàn, gia đinh, tựa như cùng nhận được mệnh lệnh của gia chủ mà bắt đầu làm việc. Chỉ có điều, sắc mặt của những người này đều tái mét, ánh mắt đờ đẫn vô hồn.
Tại một góc vườn hoa, thiếu niên thọt chân và cô bé mặt tròn đang nép sát vào nhau dưới chân tường.
Thất khiếu của thiếu niên rỉ máu không dứt, thân mang trọng thương, e rằng dù có để hắn rời đi cũng chẳng bước nổi mấy dặm. Trước đó, để đối phó với nữ quỷ áo cưới đạo hạnh kinh người, hắn đã ép bốn chữ bùa bạc "Hàng Yêu Tróc Quỷ" trên phướn gọi hồn vào các khiếu huyệt trên mặt mình. Đây là thủ đoạn tàn khốc cực kỳ hao tổn thần ý và hồn phách.
Còn cô bé kia đã mấy lần rạch da lấy máu, khí huyết tiêu hao quá lớn, lại thêm bị âm khí của nữ quỷ xâm nhập nên lúc này vẫn còn váng đầu hoa mắt, lồng ngực buồn nôn.
Khi đèn lồng bừng sáng, sắc mặt thiếu niên càng thêm tái nhợt, hắn vội vàng đưa tay che mắt cô bé lại.
Trong tầm mắt của hắn hiện ra bốn năm mươi bộ hài cốt mục nát, chỉ lộ một nửa thân trên mặt đất, trông chẳng khác nào những luống rau được vun trồng trong vườn.
Trong lòng lão dâng lên một nỗi tuyệt vọng khôn cùng. Bởi lẽ bên trong thi hài kia, xương sống và xương sườn đã nhuốm sắc vàng nhạt, còn xương tứ chi lại trắng muốt như ngọc, đây chính là dị tượng “kim chi ngọc diệp” của tu sĩ Trung Ngũ Cảnh. Theo lời vị đạo sĩ mù, chỉ những Luyện Khí sĩ cao thâm trong Trung Ngũ Cảnh mới có thể đạt tới cảnh giới “đâm chồi nảy lộc” như thế. Còn hạng Luyện Khí sĩ chỉ mới chạm đến ngưỡng cửa Trung Ngũ Cảnh như lão, ngay cả “cành vàng” còn chưa luyện thành, huống chi là “lá ngọc”.
Chẳng trách lại bại trận thảm hại đến thế, thực lực đôi bên quả thực là một trời một vực.
Cửa chính phủ đệ rộng mở, dùng đại lễ long trọng nhất để nghênh đón một trong ba vị Lang trung quyền cao chức trọng nhất vương triều Đại Ly.
Thế nhưng ông lão lại không bước vào, chỉ ngồi trên ngưỡng cửa, đưa mắt nhìn con đường rộng thênh thang bên ngoài phủ đệ, khẽ lên tiếng:
- Sở phu nhân, có thể nghe ta khuyên một lời, chớ nên làm khó những thiếu niên thiếu nữ kia được không?
Chiếc đèn lồng đỏ bầm đặt bên chân sư tử đá ngoài cửa bỗng rung lắc kịch liệt. Trên mặt đèn, bốn chữ “Chiêu hồn quy lai” viết bằng mực đỏ rực rỡ bỗng tỏa ra từng tia sáng đỏ quạch đầy quỷ dị.
Ông lão trầm giọng nhắc nhở:
- Sở phu nhân! Một khi đám trẻ kia xảy ra chuyện trên địa bàn của cô, đừng nói là phủ đệ này, ngay cả Đại Ly chúng ta cũng sẽ gặp họa lây.
Đáp lại lão vẫn chỉ là một khoảng không im lìm.
Ông lão bắt đầu lộ vẻ giận dữ:
- Sở phu nhân!
Một lão già dáng vẻ như quản gia đứng sau cánh cửa, đầu đội mũ nỉ, hai tay chắp sau lưng, khom người ho khẽ một tiếng rồi cười nói:
- Đại Ly đã liệt sông núi nơi này vào lãnh địa của tiểu thư nhà ta từ bao đời nay, hai bên vốn dĩ nước sông không phạm nước giếng, chung sống hòa thuận. Thậm chí trong những năm tháng đằng đẵng trước khi lão hủ đảm nhiệm chức quản sự, nghe nói tiểu thư nhà ta còn từng có ơn với một vị hoàng đế tổ tiên của Đại Ly các ông, hiện giờ trong phủ vẫn còn treo tấm biển vàng “Sơn Thủy Vĩnh Mục” đó thôi. Sau khi biến cố bất hạnh kia xảy ra, từ Tiên đế cho đến Hoàng đế đương nhiệm của các ông đều ngầm đồng ý để tiểu thư nhà ta trút giận, cớ sao hôm nay lại không được?
Ông lão áo xanh đứng dậy, xoay người nhìn về phía lão quản sự, chậm rãi tuyên bố:
- Chẳng những hôm nay không được, mà sau này cũng không thể tàn hại thư sinh qua đường thêm nữa. Nguyên do bên trong, ta sẽ đích thân nói rõ với Sở phu nhân. Nhưng nếu phu nhân vẫn không chịu dừng tay, cũng không muốn ra mặt gặp ta, vậy thì đừng trách Đại Ly không niệm tình xưa nghĩa cũ.
Lão quản sự vỗ vỗ lồng ngực cho xuôi cơn ho, cười nói:
- Đại Ly hôm nay núi cao bấp bênh, vận nước lung lay, trừ phi vị Nguyễn sư kia đích thân ra tay, bằng không tiểu thư nhà ta thật chẳng sợ một ai. Cho dù đánh không lại đám cung phụng bí mật mắt cao hơn đầu của triều đình các ngươi, nhưng nếu tiểu thư muốn ẩn mình, chẳng lẽ các ngươi có gan đào xới mấy trăm dặm sơn căn này, đồng thời phong tỏa cả dòng sông Tú Hoa? Làm như vậy, không sợ liên lụy đến núi Kỳ Đôn và động tiên Ly Châu vừa mới hạ xuống hay sao?
Sắc mặt ông lão áo xanh âm trầm như nước:
- Đại nhân nhà ta không giống đám cung phụng Đại Ly thích phô trương thanh thế kia, trước giờ ngài ghét nhất là hạng người đắc thốn tiến xích, được voi đòi tiên.
Cánh cửa lớn chậm rãi khép lại, lão quản sự đứng bên trong khe cửa, híp mắt cười nói:
- Tiểu thư nhà ta đã có lời, nói Đại Ly các ngươi cứ việc ra tay thử xem.
- Vậy thì thử xem!
Vị Lang trung Lễ bộ Đại Ly này cũng là hạng người quyết đoán, không chút dây dưa, ông ta sải bước xuống bậc thềm, cầm lấy chiếc đèn lồng đỏ bầm ném mạnh lên không trung.
Bóng dáng ông ta lập tức tan biến. Chiếc đèn lồng kia treo lơ lửng giữa thinh không, tựa như một vầng huyết nguyệt quỷ dị.
Trên con đường lớn bên ngoài phủ đệ, nhóm người Trần Bình An đứng chôn chân tại chỗ, lòng nặng trĩu.
Không ai ngờ được giữa chốn thâm sơn cùng cốc này, đột nhiên lại hiện ra một tòa kiến trúc nguy nga đồ sộ như vậy.
Trần Bình An phụ trách dọn dẹp chướng ngại, dùng Tường Phù khai lộ mở đường, lúc này cũng bắt đầu thở dốc dồn dập. Thể lực của cậu tiêu hao không bao nhiêu, phần lớn là do áp lực tinh thần quá lớn đè nặng trong lòng.
Lão đạo nhân đang được Lâm Thủ Nhất cõng trên lưng đột nhiên không vờ chết nữa, lão tự tát mình một cái thật mạnh, nước mắt giàn giụa nói:
- Không ngờ đạo hạnh của nữ quỷ này lại kinh khủng đến mức này. Bần đạo đúng là mỡ dâng miệng mèo, còn dám chủ động trêu chọc cô ta, đòi trảm yêu trừ ma, thật là mắt chó đui mù, đôi mắt này có bị mù cũng không oan...
Lâm Thủ Nhất giật mình kinh hãi, vội vàng đặt lão đạo nhân xuống đất.
Lý Hòe sợ hãi nép sau lưng Lý Bảo Bình. Sắc mặt cô bé hơi tái nhợt, kéo kéo tay áo Trần Bình An, nhỏ giọng hỏi:
- Tiểu sư thúc, huynh có sợ không?
Trần Bình An dùng mu bàn tay lau mồ hôi lạnh trên trán, gật đầu nói:
- Đương nhiên là sợ, nhưng không sao, vẫn còn có huynh và Lâm Thủ Nhất ở đây.
Lâm Thủ Nhất cười khổ một tiếng:
- Lúc trước còn tưởng có thể thử sức một phen, giờ mới thấy chút cân lượng này của mình, e rằng chỉ đủ để người ta búng ngón tay một cái là tan xác.
Trần Bình An cất Tường Phù vào bao, trả lại cho Lý Bảo Bình. Thấy cô bé và Lâm Thủ Nhất đều lộ vẻ nghi hoặc, cậu trầm giọng giải thích:
- Lát nữa để ta thử xem sao.
Lý Hòe hồn nhiên hỏi:
— Nữ quỷ kia không sợ Tường Phù đao, cũng chẳng e dè bùa chú của Lâm Thủ Nhất, chẳng lẽ lại sợ nắm đấm hay sao?
Trần Bình An không đáp lời, bắt đầu ngưng thần nín thở, toàn thần quán chú.