Thiếu niên nương theo ánh sao thưa thớt rải rác trên bầu trời, rời khỏi trấn nhỏ, đi thẳng về phía khe suối. Dù đang giữa đêm đen, nhưng Trần Bình An vẫn sải bước băng băng, nhanh nhẹn không kém gì ban ngày. Cậu cố ý tránh né đoạn suối sâu nhất phía dưới cầu mái che, nơi mực nước dâng cao hơn hẳn những chỗ khác.
Trần Bình An chọn một khúc suối nước chỉ sâm sấp đầu gối, đặt cái sọt lớn trên lưng xuống, khom người lấy chiếc giỏ trúc nhỏ từ bên trong ra, buộc chặt vào bên hông. Cậu tháo giày cỏ, xắn cao ống quần, lúc này mới lội xuống nước mò đá.
Vết thương do mảnh sứ cứa vào nơi tay trái vẫn còn đau nhức, dĩ nhiên không thể chạm nước, thiếu niên chỉ có thể dùng tay phải mò mẫm dưới lòng suối nhỏ. Thực ra, đá cuội ở những chỗ lòng suối khô cạn là dễ nhặt nhất, nhưng đúng như lời Lưu Tiện Dương đã nói, sắc thái của chúng sẽ phai nhạt đi rất nhanh. Hôm nay nhờ có thiếu nữ áo đen chỉ điểm, Trần Bình An đã hiểu được đôi phần huyền cơ ẩn chứa bên trong, nên cũng không cảm thấy khó lý giải.
Cậu cảm thấy những viên đá này cũng tương tự như việc trước kia cậu theo lão Diêu trèo đèo lội suối, nếm thử chất đất trên các ngọn núi xung quanh. Có những nơi đất đai nhìn qua chẳng có gì khác lạ, dù chỉ cách nhau một sườn núi, nhưng khi nếm vào miệng lại mang phong vị hoàn toàn khác biệt.
Lão Diêu từng nói, đây gọi là: "Người dời thì sống, cây dời thì chết, đất dời hóa Phật". Một nắm đất trong lòng bàn tay, hễ rời khỏi bản quán là sẽ nhanh chóng biến chất.
Con suối nhỏ vô danh này chứa đầy những viên đá cuội đủ mọi kích cỡ, viên lớn bằng nắm tay, viên nhỏ tựa ngón cái, sắc màu vô cùng phong phú. Thế nhưng dân chúng trấn nhỏ bao đời nay đã quá quen mắt với cảnh chúng nằm yên dưới dòng nước trong vắt, dĩ nhiên chẳng ai coi đó là vật báu hiếm lạ. Kẻ nào nảy ra ý định mang những viên đá này về nhà chắc chắn sẽ bị coi là hạng ngốc nghếch, ăn no rỗi việc làm chuyện tào lao; có chút hơi sức ấy thà dành để làm việc đồng áng còn hơn, nếu không phải kẻ ngốc thì còn là gì nữa?
Trần Bình An lom khom lội nước, không ngừng lật tìm bên dưới những tảng đá lớn dưới đáy suối. Cậu đã lượm được bảy tám viên bỏ vào giỏ trúc, lớn nhỏ không đều, sắc thái khác biệt. Có viên vàng rực như quả quýt chín treo đầu cành mùa thu, có viên trắng nõn mịn màng như làn da trẻ nhỏ, có viên đen lánh bóng bẩy, lại có viên thắm đỏ tựa hoa đào rực rỡ, nhưng nhiều nhất vẫn là sắc xanh như lưng tôm, muôn màu muôn vẻ, rực rỡ vô ngần.
Những viên đá này thường được người dân nơi thôn dã gọi là đá mật rắn, phần lớn kích thước không quá lớn, cầm trong lòng bàn tay nhẵn nhụi mà trầm ổn. Nếu đưa lên cao soi dưới ánh mặt trời ban ngày, hay đặt trước ánh nến vào đêm khuya, những vân đá bên trong sẽ hiện rõ mồn một, thấp thoáng như tơ, tựa như những con rắn nhỏ hay cá con đang uốn lượn. Nếu lùi ra xa một chút để quan sát, bề mặt đá lại lấp lánh như lớp vảy cá vảy rắn.
Gần một canh giờ trôi qua, giỏ tre đeo bên hông Trần Bình An đã sắp đầy, cậu bèn men theo lối cũ quay về nơi đặt sọt và giày cỏ bên khe suối. Trước tiên, cậu hái mấy nắm lau sậy, rau dại và cỏ đuôi chó lót dưới đáy sọt, sau đó mới cẩn thận xếp từng viên đá vào trong. Cậu xách đôi giày cỏ, buộc chặt giỏ tre, vác sọt lên bờ. Đến một đoạn suối khác đã định sẵn từ trước, cậu lại đặt giày và sọt xuống, lội xuống làn nước mát lạnh tiếp tục tìm kiếm.
Sau khi nhặt được thêm nửa giỏ, Trần Bình An đứng thẳng người, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đầy sao, thầm mong có thể thấy một dải sao băng lướt qua màn đêm, chỉ là tối nay xem chừng không được may mắn như vậy. Cậu thu lại tâm trí, tiếp tục nương theo ánh sao mờ ảo và thị lực nhạy bén hơn người, chuyên tâm làm việc mà chỉ những kẻ ham tiền mới có thể kiên trì đến thế.
Mỗi khi nhặt được một viên đá, lòng Trần Bình An lại dâng lên niềm vui sướng khôn tả. Đối với thiếu niên, mỗi viên đá ấy đều tựa như một tia hy vọng cho tương lai.
Bất tri bất giác, Trần Bình An đã nhặt được hơn nửa sọt đá, tổng cộng chừng hơn tám mươi viên. Trong đó, viên lớn nhất còn to hơn cả nắm tay cậu, sắc đỏ rực rỡ bắt mắt tựa như huyết gà đông tụ, màu sắc thuần nhất không chút tạp niệm, một khối đá lớn như vậy mà gần như không tìm thấy một tì vết nào.
Lúc này, Trần Bình An đang rảo bước trên bờ hướng về đoạn suối tiếp theo, vừa đi vừa ngắm nghía viên đá mật rắn màu xanh nhạt cỡ vừa trong tay. Sắc xanh của nó nhạt hơn nhiều so với màu men thanh mai của đồ gốm trong trấn, vẻ ngoài ôn nhuận nhẵn bóng, khiến cậu vừa nhìn đã đem lòng yêu thích.
Trần Bình An đi tới một vách đá xanh bên bờ suối. Vào những ngày hè oi ả, lũ trẻ trong trấn thường kéo nhau đến đoạn suối này tắm mát. Nước suối dưới chân vách đá rất sâu, chỗ sâu nhất thậm chí gấp đôi chiều cao của Trần Bình An, đây chính là nơi sâu nhất của con suối nhỏ, chỉ kém đầm nước dưới chân Cầu Lang Kiều. Những thiếu niên giỏi bơi lội rất thích tụ tập tại đây để thi thố xem ai có thể lặn dưới hố nước lâu hơn.
Trần Bình An chọn đầm nước sâu này là có lý do. Trước kia khi cậu và Lưu Tiện Dương tắm mát tại đây, đã phát hiện đá mật rắn dưới đáy đầm vô cùng phong phú. Có lần Lưu Tiện Dương vì muốn phô diễn tài bơi lội xuất chúng, thậm chí còn cố ý kẹp một khối đá mật rắn dưới nách rồi mới trồi lên mặt nước. Trần Bình An vẫn còn nhớ khối đá kia ít nhất cũng phải to bằng đầu của Cố Xán, sắc trắng hơi trong suốt, bên trong lấm tấm những điểm đỏ tươi, tựa như cánh hoa đào bị đóng băng vậy.
Thuở ấy Lưu Tiện Dương cảm thấy việc này rất thú vị, bèn bảo Trần Bình An giúp mình khiêng khối đá lớn như vậy về nhà. Kết quả là khi vừa vào đến trấn nhỏ, gã thiếu niên cao lớn vốn tính khí thất thường bỗng cảm thấy mất hứng, lại bảo Trần Bình An tự mình xử lý khối đá này.
Lần đó Trần Bình An vừa bước vào ngõ Nê Bình, lại phát hiện Trĩ Khuê nhà bên cạnh bỗng dưng đi theo mình một cách khó hiểu. Nàng không nói lời nào, chỉ nhìn chằm chằm vào khối đá trong lòng cậu, ánh mắt ấy hệt như mỗi lần Trần Bình An nhìn thấy bánh bao nhân thịt bán ở ngõ Hạnh Hoa vậy. Trần Bình An thật sự không chịu nổi ánh mắt khát khao của nàng, bèn đưa khối đá cho nàng. Kết quả là nàng lại khiêng không nổi, suýt chút nữa đã đập trúng chân. Trần Bình An đành phải dứt khoát khiêng vào trong sân nhà Tống Tập Tân, còn cuối cùng khối đá kia lưu lạc phương nào thì cậu cũng không rõ.
Đá tinh khiết như nước, bên trong có hoa đào lơ lửng.
Tựa như hoa đào ở ngõ Đào Diệp sau cơn mưa, trong vắt mà tươi tắn.
Dẫu cho trước ngày hôm nay Trần Bình An vẫn chưa thấu hiểu sự huyền diệu của loại đá này, nhưng trong lòng cậu vẫn luôn cảm thấy khối đá lớn kia thật sự rất đẹp.
Trần Bình An khẽ thở dài, đột nhiên dừng bước.
Cách đó chừng ba mươi bước, trên vách đá xanh bên khe suối có một thiếu nữ áo xanh đang ngồi. Hai má nàng đã phồng lên nhưng vẫn đang không ngừng nhét thứ gì đó vào miệng.
Ấn tượng đầu tiên hiện lên trong đầu Trần Bình An chính là: thiếu nữ này chẳng lẽ là ngạ quỷ đầu thai hay sao, mà đêm hôm khuya khoắt lại đói đến mức đáng thương như vậy.
Trần Bình An ngẫm nghĩ một hồi, quyết định không tiến lại gần nữa, chỉ sợ quấy rầy tâm tình dùng bữa khuya của thiếu nữ nọ. Nhưng cậu cũng không quay đầu rời đi, dù sao cậu đã hạ quyết tâm, tối nay nhất định phải đến đầm nước kia thử vận may. Mỗi lần mò một hai viên đá lên bờ là được, tích tiểu thành đại, ắt sẽ có ngày thành công. Hơn nữa, đá mật rắn trong đầm nước này lớn hơn những chỗ khác trong khe suối nhỏ, màu sắc dường như cũng rực rỡ hơn nhiều.
Trần Bình An bơi lội tuy không tài giỏi bằng Lưu Tiện Dương, nhưng cũng chẳng phải hạng xoàng.
Cậu không ngờ thiếu nữ lạ mặt kia ăn xong một món lại lấy ra một món khác, tay làm hàm nhai không hề ngơi nghỉ, hai gò má lúc nào cũng phồng lên. Trần Bình An đang cõng hơn nửa sọt đá nặng trịch, thầm nghĩ lát nữa xuống nước mò đá sẽ rất tốn sức, bèn nghiêng người tháo sọt đặt xuống đất.
Trần Bình An đã đánh giá thấp thính lực của thiếu nữ áo xanh, chỉ một tiếng động nhẹ khi đặt sọt xuống cũng khiến nàng vểnh tai, ánh mắt lập tức phóng tới.
Trần Bình An không tiện nói “cô nương cứ thong thả mà ăn”, đành phải nở nụ cười gượng gạo.
Thiếu nữ ngẩn người, liên tiếp nấc cụt hai tiếng, dường như bị mắc nghẹn, vội vàng ưỡn ngực, đưa tay ra sức vỗ nhẹ.
Lúc này Trần Bình An mới phát hiện tuổi nàng tuy không lớn, nhưng vóc dáng dưới cổ lại vô cùng nảy nở, hoàn toàn không thua kém những phụ nữ đã thành gia lập thất.
Lớp áo trước ngực bị căng ra hết mức.
Trần Bình An vội vàng dời mắt, tâm không tạp niệm.
Thiếu nữ áo xanh lúc này mới nhớ ra mình có mang theo bình nước, nàng nghiêng người quay lưng về phía Trần Bình An, ngửa đầu uống một ngụm lớn, hơi thở mới dần bình ổn trở lại.
Thật ra khi đó, trong đầu thiếu niên đi giày cỏ chỉ nảy ra một ý nghĩ đơn giản: chất liệu vải vóc trên người vị cô nương này nhất định không phải hàng tầm thường, nếu không sao có thể chịu nổi sức căng lớn đến vậy.
Thiếu nữ áo xanh tiếp tục ăn, nhưng lần này đã ý tứ hơn nhiều, ít nhất đôi má không còn phồng lên như trước. Nàng cúi đầu cắn từng miếng nhỏ, thỉnh thoảng lại liếc nhìn thiếu niên kỳ lạ của trấn nhỏ. Đôi mắt nàng hẹp dài như cánh hoa đào, đuôi mắt hơi nhếch lên, khiến nàng trông như một tiểu hồ ly bẩm sinh đã mang vẻ mê hoặc.
Ánh mắt nàng như muốn hỏi: Ngươi có việc gì, sao còn chưa đi?
Trần Bình An lộ vẻ bất đắc dĩ, đành phải chỉ tay về phía dòng suối bên ngoài vách đá xanh, cao giọng nói:
- Ta không phải kẻ qua đường, ta muốn vào khe suối nơi cô nương đang đứng.
Nàng nhìn thiếu niên gầy gò, vẫn im lặng không đáp.
Trần Bình An vội vàng cầm một viên đá trong sọt lên giải thích:
- Ta muốn vào trong khe suối để nhặt loại đá này.
Thiếu nữ dường như chợt nhớ ra điều gì hệ trọng, vội vàng đặt ngón tay lên môi, ra hiệu cho Trần Bình An giữ im lặng. Đoạn nàng dịch người sang bên, nhường lối cho cậu đi qua, ý tứ rõ ràng là không muốn cản trở việc cậu xuống nước nhặt đá.
Trần Bình An đành vác sọt lên, thận trọng bước qua. May thay vách đá xanh này khá rộng rãi, đủ sức chứa hơn mười người. Hơn nữa thiếu nữ đã chủ động ngồi nép ra phía rìa, khoanh chân ngay ngắn, không còn duỗi thẳng đôi chân như lúc trước. Trên gối nàng đặt một bọc đồ ăn vặt đã mở sẵn, chất cao như ngọn núi nhỏ, đến lúc này nàng mới chỉ nhấm nháp hết một mỏm nhỏ mà thôi.
Trần Bình An đặt giày cỏ, sọt và giỏ trúc xuống. Vốn dĩ cậu định bụng đêm hôm khuya khoắt sẽ cởi trần xuống nước, nhưng giờ thì đành bỏ ý định đó. Có một vị hoàng hoa khuê nữ lạ mặt đang ngồi ngay bên cạnh, chẳng biết nàng có thét lên kinh hãi hay không, nhưng nếu để trưởng bối nhà nàng trông thấy hoặc nghe được, Trần Bình An tự nhủ dù mình có bị đánh gãy hai chân cũng chẳng oan ức gì.
Cậu tiến đến sát mép đá, tung người nhảy chúi xuống, lặn sâu vào lòng hố nước.
Cậu nhanh chóng mò được một viên đá to bằng bàn tay, nhưng đáng tiếc đó không phải đá mật rắn. Cậu đành lau mặt rồi tiếp tục lặn xuống, sau ba lần nỗ lực, cuối cùng cũng tìm thấy một viên đá mật rắn màu xanh đen. Trần Bình An cả người ướt sũng leo lên vách đá, bỏ viên đá vào sọt rồi lại trầm mình xuống nước.
Suốt quá trình đó, thiếu nữ vẫn quay lưng về phía này, mải mê thưởng thức đồ ăn.
Chưa đầy nửa canh giờ, Trần Bình An đã nhặt được bảy tám viên. Ngoại trừ viên đầu tiên sắc màu hơi tối, những viên còn lại đều to tròn và rực rỡ.
Lần cuối cùng lặn xuống, cậu không mang đá lên bờ mà lại bắt được một con cá lớn chừng bàn tay. Dân trấn nhỏ thường gọi đây là cá bàn đá, loài cá này hễ gặp người là thích lẩn trốn dưới khe đá, thịt rất thơm ngon. Thông thường chúng chỉ dài hơn ngón tay một chút, hiếm khi thấy con nào to như con trong tay Trần Bình An.
Thực ra ban nãy khi mò đá dưới đáy hố, Trần Bình An cũng đã chạm phải mấy con, nhưng lúc đó tâm trí cậu chỉ đặt vào đá nên đã thả chúng đi. Lần này trong lòng chợt lóe lên một ý nghĩ, cậu cảm thấy nếu tối nay bắt được mươi con cá mang về, ngày mai nấu một nồi canh cá cho Ninh cô nương tẩm bổ thì thật không tệ.
Trần Bình An lên bờ, tiện tay ném con cá vào giỏ trúc.
Khi Trần Bình An bắt được con cá thứ hai mang lên bờ, cậu chợt nhận ra thiếu nữ kia đang ngồi xổm bên cạnh giỏ cá, chăm chú nhìn vào bên trong — nơi chỉ có duy nhất một con cá đang nằm trơ trọi. Thần thái rạng rỡ trên gương mặt nàng lúc này chẳng khác gì dáng vẻ của Trĩ Khuê khi nhìn thấy những viên đá mật rắn trong ngõ nhỏ dạo trước.
Trần Bình An ném con cá bàn đá thứ hai vào trong giỏ trúc.
Thiếu nữ chậm rãi ngẩng đầu lên nhìn cậu.
Thiếu niên đi chân trần đã sớm xoay người, sải bước nhanh rồi lại nhảy xuống khe suối nhỏ.
Nghe thấy tiếng "ùm" vang lên khi thiếu niên nhảy xuống nước, thiếu nữ vội vàng cầm một con cá trong giỏ lên. Nàng cúi đầu nhìn hai con cá đang ra sức giãy dụa, vẻ mặt nghiêm túc gật đầu tán thưởng:
- Lợi hại thật, quả là lợi hại!
Thiếu nữ áo xanh vốn biết trấn nhỏ này ẩn chứa rất nhiều điều kỳ quái. Giếng nước ở ngõ Hạnh Hoa có treo sợi xích sắt không biết dài bao nhiêu trượng. Cây cầu mái che Lang Kiều cách đó không xa, thực chất vốn là một cây cầu vòm đá đã vắt ngang khe suối nhỏ suốt ba ngàn năm; dưới gầm cầu có treo một thanh kiếm sắt rỉ sét loang lổ, mũi kiếm chỉ thẳng xuống đầm nước xanh biếc sâu không thấy đáy.
Miếu thờ Con Cua có mười hai chân kia, những pho tượng đất đổ nát nằm ngổn ngang trong lùm cỏ dại bên ngoài điện thờ. Phía bắc có một ngọn núi gốm, chất đầy những mảnh sành sứ của các triều đại trước, vốn là những sản phẩm lỗi bị quan giám sát đích thân phán định và đập vỡ...
Nàng thậm chí còn thấu hiểu hơn phân nửa căn nguyên của những chuyện này. Từ thuở nhỏ nàng đã theo cha bôn ba khắp nam bắc, nên cũng thuộc hạng người đã từng trải, kiến thức rộng mở.
Nhưng khi Trần Bình An cầm con cá bàn đá thứ ba lên bờ, thiếu nữ với đôi bàn tay đã trống không vẫn đang ngồi xổm bên cạnh giỏ cá, chỉ là nàng đang lén lút lau tay vào góc áo. Nàng ngẩng đầu nhìn thiếu niên chân trần đang tiến lại gần, ánh mắt ấy hệt như bá tánh phàm trần đang chiêm bái thần tiên.
Trần Bình An bị ánh mắt kỳ quặc của nàng làm cho không thoải mái, bèn ướm lời hỏi:
- Cô muốn mấy con cá này sao?
Thiếu nữ vô thức gật đầu.
Trần Bình An mỉm cười nói:
- Vậy ba con cá này tặng hết cho cô đó. Lát nữa tôi bắt lại là được.
Thiếu nữ chớp chớp mắt, sau đó nở một nụ cười rạng rỡ, đôi mắt cong lại như vầng trăng khuyết, vừa sinh động lại vừa có chút ý vị cuốn hút lạ kỳ.