Lý Bảo Bình dù nhất thời thoáng chút nản lòng, nhưng ý chí chiến đấu lại nhanh chóng sục sôi trở lại. Cô bé nhẹ nhàng dời bước, len lén vòng từ bên trái cô gái cao lớn ra phía sau, rồi lại lách sang bên phải, hết ngắm nghía y phục của nàng lại nhìn sang lá sen lớn. Cô bé cảm thấy chỗ nào cũng đẹp, thật sự là quá đẹp.
Nghe Thôi Đông Sơn mắng chửi cùng lời khiển trách của lão tú tài, Trần Bình An đã lờ mờ đoán ra manh mối, nhưng vẫn chẳng dám tin. Hắn nuốt khan một ngụm nước bọt, nhỏ giọng hỏi cô gái cao lớn:
- Vị lão tiên sinh này là thầy của Tề tiên sinh, vị Văn Thánh gì đó sao? Là một đại thánh nhân của Nho gia?
Chẳng trách đoạn đường này lại đầy rẫy sóng gió biến hóa khôn lường như vậy, hết gặp được A Lương đội nón lá đến lục địa kiếm tiên Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết, và đương nhiên còn có cả tên họ Thôi kia nữa.
Cô gái cao lớn mỉm cười gật đầu:
- Đúng vậy.
Chân thân của nàng vốn là kiếm linh được thai nghén từ thanh cổ kiếm treo dưới gầm cầu đá. Trong suốt vạn năm đằng đẵng chờ đợi, nàng đã từng tận mắt chứng kiến con chân long cuối cùng ngã xuống. Trong trận chiến hạ màn kinh tâm động phách ấy, luyện khí sĩ của Tam giáo cùng các học phái đồng loạt ra tay, thương vong không sao kể xiết. Thi thể những kẻ tử trận rơi xuống như mưa, hồn phách ngưng tụ không tan, hòa quyện cùng khí vận của chân long sau khi chết, cuối cùng mới tạo nên động tiên Ly Châu. Thế nhưng, trận đại chiến ấy trong mắt nàng cũng chỉ như trò trẻ con đánh nhau mà thôi.
Từ đầu chí cuối nàng vẫn luôn lạnh nhạt đứng ngoài quan sát, thi thoảng đôi mắt mới chợt sáng lên, thần không biết quỷ không hay mà lén lượm lặt vài món đồ xinh xắn.
Nàng vốn ngỡ rằng quãng đời còn lại của mình, hoặc là chìm vào giấc ngủ triền miên, hoặc là vừa ngáp dài vừa quán tưởng lại những di chỉ viễn cổ khí thế hào hùng kia, vất vưởng trong đó chẳng khác nào cô hồn dã quỷ. Cứ thế trôi theo dòng thời gian, lặng lẽ chờ đợi ngày linh khí hoàn toàn tan biến.
Thế nhưng khi động tiên Ly Châu tan vỡ, nàng lại chọn Trần Bình An làm chủ nhân đời thứ hai. Đó không phải là Ninh Diêu - hạt giống kiếm tiên trời sinh, cũng chẳng phải Mã Khổ Huyền với lai lịch bất phàm, càng không phải những thiên tài xuất thân từ trấn nhỏ như Tạ Thực hay Tào Hi.
Để có được kết cục này, Tề Tĩnh Xuân chính là người có công lớn nhất.
Nhớ lại đêm hôm ấy, một mình Tề Tĩnh Xuân ngồi lặng lẽ trên cầu mái che cho đến tận lúc bình minh, ngay dưới tấm biển “Phong Sinh Thủy Khởi” kia, chỉ để thuyết phục nàng hãy mở mắt nhìn thử thiếu niên ngõ Nê Bình, dù chỉ là một cái liếc mắt thôi cũng được.
Thực ra, ấn tượng đầu tiên của nàng về cậu là chẳng có cảm giác gì đặc biệt.
Nàng thật sự đã chứng kiến quá nhiều, quá nhiều chuyện ly kỳ trên đời này rồi.
Thế nên tâm cảnh nàng sớm đã trở nên lãnh đạm. Chuyện động tiên Ly Châu vỡ vụn rơi rụng, hay thiên đạo phản phệ khiến chúng sinh đồ thán, đối với nàng mà nói đều chẳng mảy may ảnh hưởng.
Thế nhưng, nàng quả thực có chút hiếu kỳ. Tề Tĩnh Xuân vốn là một vị nho sĩ được xưng tụng là có hy vọng lập giáo xưng tổ, tại sao lại nhất quyết chọn trúng một đứa trẻ đến một chữ bẻ đôi cũng không biết?
Vì vậy sau ngày hôm đó, nàng đã quan sát thiếu niên thêm vài lần, nhưng vẫn chẳng thấy có gì đặc biệt.
Sau đó, vì quá đỗi buồn chán, nàng chợt nhớ tới lúc Tề Tĩnh Xuân rời đi, đã dựa vào thân phận Thánh nhân trấn nhỏ, thi triển đại thần thông vớt lấy “một vốc nước” từ dòng thời gian hơn mười năm qua của động tiên Ly Châu, đặt dưới chân cầu Lang Kiều.
Thế là vào một ngày nhàn rỗi, nàng hiện ra chân thân, đứng trên mặt nước dưới gầm cầu, vừa chải tóc vừa soi bóng xuống dòng nước. Trong đó ghi lại từng khoảnh khắc cuộc đời của thiếu niên ngõ Nê Bình kia.
Nơi đó có những mưu đồ thâm sâu ẩn giấu ngàn dặm, có những chuyện vặt vãnh nơi ngõ nhỏ quê mùa, có thiện tâm giả dối giấu lòng lang dạ sói, có tai họa khôn lường từ những hành động vô tâm, có chuyện vụn vặt đời thường, có vui buồn ly hợp, có thương tâm, có thành tâm, có người sống và kẻ chết.
Nàng cảm thấy những điều này thú vị hơn nhiều so với việc nhìn đám trẻ con đánh đấm giết chóc, hay vây quanh trêu chọc một con sâu nhỏ.
Chẳng hạn như một đứa trẻ bé tẹo, đeo chiếc gùi cao nửa người, miệng nói là lên núi hái thuốc, kết quả còn chưa kịp leo núi đã khóc nức nở đến long trời lở đất. Lại như đứa trẻ đứng trên chiếc ghế đẩu nhỏ, tay cầm muôi múc, miệng lẩm bẩm: “Tối nay nhất định phải nấu một bữa thật ngon, gia vị phải thật vừa miệng.”
Lại có khi thiếu niên kia chạy vụt qua sạp hồ lô đường, vừa chạy vừa nuốt nước miếng, chỉ có thể cố công hồi tưởng lại mùi vị từng được nếm khi còn nhỏ. Hay như vì muốn mưu sinh, mỗi buổi trưa cậu đều ngồi câu cá bên dòng suối sâu, hoàn toàn không biết đến đạo lý “thần tiên khó câu cá buổi trưa”, phơi nắng đến mức da dẻ đen nhẻm như than.
Kiếm linh biết rõ những chuyện này đều là gian truân khổ ải, nhưng từ trước tới nay nàng chưa từng cảm thấy đó là nỗi khổ không thể chịu đựng nổi.
Bởi lẽ kiếm linh từng theo chủ nhân chinh chiến bốn phương, kinh qua núi thây biển máu. Hài cốt của những vị thần linh kia chất đống như núi, yêu đan của những đại yêu có thể xâu thành chuỗi hồ lô đường, ăn vào giòn tan. Bóng dáng của những thiên ma nơi vực thẳm che trời lấp đất, cũng chỉ cần một kiếm là trảm phá tan tành.
Thế nên khi Tề Tĩnh Xuân tìm đến lần nữa, nàng vẫn không chịu gật đầu. Vị thánh hiền vốn dĩ tài hùng biện, thấu hiểu đạo lý như Tề Tĩnh Xuân cũng đành bó tay vô kế, chỉ đành thu hồi vốc nước thời quang kia, nhẹ nhàng đổ xuống suối Long Tu dưới chân cầu mái che. Những hình ảnh ấy chậm rãi trôi đi, từ bóng dáng thiếu niên Trần Bình An vội vã đưa thư, cho đến đứa trẻ Trần Bình An quỳ bên mộ Thần Tiên cầu xin cho mẫu thân được bình an vô sự.
Tề Tĩnh Xuân không còn cố thuyết phục kiếm linh nữa, xoay người rời khỏi cầu mái che. Ngay khoảnh khắc cuối cùng khi ông đã hoàn toàn tuyệt vọng, lại tình cờ có một câu nói bâng quơ làm lay động ý chí sắt đá của nàng:
- Chúng ta đều quá đỗi thất vọng về thế giới này.
Kiếm linh sắc mặt không chút gợn sóng. Vốc nước kia sắp sửa tan biến hoàn toàn vào dòng suối, cảnh tượng cuối cùng hiện lên là đứa trẻ nơi ngõ Nê Bình đang từ biệt phụ thân: “Cha, con đã năm tuổi rồi, là người lớn rồi!”
Kiếm linh nhìn theo bóng lưng ấy, nhàn nhạt lên tiếng:
- Bảo hắn đến cầu mái che một chuyến. Nếu hắn có thể kiên trì bước tới trước mặt ta, ta sẽ cân nhắc.
Tề Tĩnh Xuân kinh ngạc ngoảnh đầu, lập tức sảng khoái cười dài, gật đầu đáp:
- Ta tin tưởng Trần Bình An, cũng xin cô hãy tin tưởng Tề Tĩnh Xuân này!
Ông sải bước xuống bậc thềm cầu mái che, hai ống tay áo rộng thùng thình phất phơ trong gió, tựa như bên trong đang chứa đựng trọn vẹn thời thanh xuân rực rỡ của chính mình.
Câu hỏi của Trần Bình An đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của kiếm linh.
Cậu cẩn thận hỏi:
- Nếu cô đã là thầy của Tề tiên sinh, vậy chúng ta có thể không đánh nữa được không?
Kiếm linh buông lá sen trắng muốt trong tay ra. Lá sen ban đầu bay vút lên cao, sau đó trong nháy mắt phình to, đủ sức che phủ cả màn trời trong phạm vi mười dặm. Nàng lắc đầu nói:
- Chính vì Tề tiên sinh, ngươi nhất định phải đánh trận này.
Trần Bình An vò đầu bứt tai:
- Tuy không rõ tại sao, nhưng nếu đã liên quan đến Tề tiên sinh, mà cô lại khẳng định như vậy, ta tin cô...
Cậu khựng lại một chút, ánh mắt kiên nghị nhìn chăm chú vào nữ tử cao lớn trước mặt, nhếch miệng cười:
- Đánh thì đánh!
Nàng mỉm cười đầy ý vị, dời mắt nhìn về phía lão già vẫn đang lề mề đằng kia. Chỉ riêng việc tháo dây buộc trục cuốn mà lão đã loay hoay mất nửa buổi, miệng còn lẩm bẩm:
- Xưa kia ta chỉ biết vùi đầu trong thư phòng nghiên cứu học vấn, đã bỏ lỡ biết bao chuyện thế gian. Sau khi rời khỏi Công Đức Lâm, lại muốn trải nghiệm chút cuộc sống mà trước đây chẳng dám mơ tới. Chẳng hạn như sảng khoái uống rượu, đỏ mặt tía tai tranh luận với người ta, ăn đồ cay nồng, hay cởi trần lội nước bơi lội... Trên đường đi qua bao nhiêu nơi như vậy, đã được chiêm ngưỡng biết bao núi cao sông dài...
Nàng lên tiếng chế nhạo:
- Văn Thánh lão gia, vẫn chưa xong sao? Dù sao thì cổ cũng phải chịu một đao, à không, là một kiếm, ngươi có trì hoãn thế này cũng chẳng ích gì đâu.
Lão tú tài ủ rũ đáp:
- Chẳng phải ta đang chờ hai người các ngươi đổi ý sao.
Nàng nheo mắt, lạnh lùng nói:
- Lão già, đừng có được hời còn khoe mẽ!
Lão tú tài cười ha hả:
- Lão già sao?
Nụ cười của nàng càng thêm phần dịu dàng:
- Ta ghi nhớ rồi.
Lão tú tài như thể bất chấp tất cả, hùng hồn nói:
- Đánh thì đánh, ai sợ ai chứ? Thật sự cho rằng ta không biết đánh nhau sao? Chẳng qua là do bản lĩnh tranh biện của ta quá xuất sắc mà thôi.
Cuối cùng lão cũng tháo được dây buộc, cổ tay rung lên, bức họa cuộn tròn kia trải dài ra, từ từ rơi xuống, trong nháy mắt đã phủ kín mặt đất quanh giếng nước. Trần Bình An định dời bước, nhưng lại bị nàng ấn vai giữ lại, ý bảo cậu không cần cử động.
Lý Bảo Bình vốn gan dạ, dứt khoát ngồi xổm xuống cẩn thận quan sát, không quên đưa tay chọc chỗ này, nhấn chỗ kia đầy tò mò.
Thôi Đông Sơn đứng sau lưng lão tú tài, lúc này đang giúp lão xách bọc hành lý.
Lão tú tài khẽ quát:
- Thu!
Lý Bảo Bình giật mình kinh hãi, bởi bức họa trải dưới đất kia đột nhiên biến mất không dấu vết. Hơn nữa, cả tiểu sư thúc cùng vị nữ quỷ tỷ tỷ tính tình chẳng mấy tốt đẹp kia, lẫn lão tú tài - người là thầy của tiên sinh mà cô bé nên gọi là sư tổ, tất cả cũng theo đó biến mất tăm.
Cô bé ngẩng đầu nhìn lên, thấy bức họa kia đã thu lại thành một trục cuốn, lặng lẽ lơ lửng giữa không trung.
Thôi Đông Sơn chẳng mảy may ngạc nhiên trước cảnh tượng này, hắn đứng yên tại chỗ, ngoan ngoãn cầm bọc hành lý, nhưng vẻ mặt lại đầy vẻ căm phẫn bất bình.
Lý Bảo Bình đột nhiên đứng bật dậy, giơ cao con dấu trong tay, lớn tiếng chất vấn:
- Họ Thôi kia, tiểu sư thúc của ta đâu rồi? Ngươi mà không nói, ta sẽ đánh ngươi đấy! Trước giờ ta ra tay vốn chẳng biết nặng nhẹ, lỡ như không cẩn thận đánh chết ngươi, ta sẽ không chịu trách nhiệm đâu!
Thôi Đông Sơn nhìn tiểu cô nương, sắc mặt hờ hững, gật đầu đáp:
- Ngươi cứ đánh chết ta xem sao.
Khiêu khích ta đấy à? Lý Bảo Bình ngẩn người, sau đó liền nổi giận đùng đùng, chẳng nói chẳng rằng mà thoăn thoắt lao đi, vòng qua bức tranh cuộn tròn, thân hình nhẹ nhàng nhảy vọt lên, cầm con dấu trong tay nện thẳng vào đầu Thôi Đông Sơn.
Vẻ mặt Thôi Đông Sơn đầy vẻ khó tin, ánh mắt ngơ ngác, đưa tay xoa xoa cái trán đã sưng vù một cục. Đột nhiên hắn vứt bọc hành lý sang một bên, ngồi xổm xuống ôm đầu kêu gào:
- Ngày tháng này không sống nổi nữa rồi, ai ai cũng có thể ức hiếp ta sao!
Lý Bảo Bình bất giác thấy hơi áy náy, tay cầm con dấu giấu ra sau lưng, lén lút che đậy hung khí. Sau đó cô bé bắt đầu quan sát kỹ bức tranh cuộn kia, hy vọng có thể tìm thấy tung tích của tiểu sư thúc.
Trần Bình An đưa mắt nhìn quanh, cảm giác này giống hệt lần đầu tiên cậu bị kiếm linh kéo vào "thủy để", bốn phía đều hư vô mờ mịt, cũng chính vì vậy mà làm nổi bật lên một vài "thực thể". Chẳng hạn như ở phía xa trước mắt có một bức tường cao sừng sững, bất kể cậu có ngước mắt nhìn thế nào cũng không thấy được đỉnh chóp.
Thiếu nữ cao lớn đứng cạnh cậu, đưa tay vuốt lại mái tóc đen được buộc bằng dây lụa màu vàng, mỉm cười nói:
- Đây là bên trong Sơn Hà quyển, cũng chính là trong ý niệm của Văn Thánh. Giải thích thì khá phức tạp, ngươi chỉ cần biết nếu xuất kiếm ở nơi này, ngươi và ta đều không có hậu cố chi ưu. Đây cũng là một trong những nguyên nhân ta đáp ứng lão đầu tử kia, nếu không khi ấy đã đánh nhau một trận trên sườn núi bên bờ sông rồi.
Bàn tay còn lại của nàng đột nhiên đặt lên vai Trần Bình An:
- Đứng ở chỗ này quá gần nên ngươi không thấy rõ được toàn cảnh diện mạo. Ta đưa ngươi lùi lại phía sau một chút, trước tiên cứ lùi tám trăm dặm đã.
Trần Bình An cảm thấy cả người như cưỡi gió lướt mây, lùi ra xa không biết bao nhiêu dặm. Cuối cùng sau khi đứng vững, thiếu niên bất chấp cảm giác khó chịu của cơ thể và khí huyết đang sôi trào, kinh ngạc sững sờ nhìn về "ngọn núi" kia. Từ khoảng cách tám trăm dặm nhìn lại mà ngọn núi phía xa vẫn có thể khổng lồ đến nhường này sao? So với nó, đỉnh Phi Vân e rằng chỉ giống như một gò đất thấp mà thôi.
Vẻ mặt thiếu nữ cao lớn trở nên nghiêm nghị:
- Còn có một nguyên nhân quan trọng hơn, đó là Văn Thánh đã hứa nếu đánh nhau ở đây, có thể dành cho ngươi một chút đãi ngộ phá lệ.
Trần Bình An chấn động khôn xiết, cổ họng hơi khô khốc, hỏi lại:
- Là thứ gì?
Thiếu nữ cao lớn đăm đăm nhìn vào mắt cậu:
- Nếu ngươi xuất kiếm tại nơi này, sẽ sở hữu tu vi sánh ngang với Luyện Khí sĩ cảnh giới thứ mười. Đương nhiên đây chỉ là một ảo tượng, nhưng lại là một ảo tượng chân thực vô cùng. Ta hy vọng ngươi có thể đắm mình vào đó, cẩn thận lĩnh hội, đối với con đường tu hành sau này của ngươi... chẳng có tác dụng gì đâu.
Nàng tự bật cười vì lời nói của chính mình:
- Được rồi, ta chỉ muốn cho ngươi hiểu một điều. Đừng chỉ mải mê luyện quyền, nhất là đừng bao giờ nghĩ luyện quyền chỉ để sống sót, như vậy thật chẳng có tiền đồ. Chí hướng sao có thể hạn hẹp như thế? Ngươi hãy nghĩ xem, mình là ai?
Trần Bình An ngơ ngác đáp:
- Là Trần Bình An?
Hỏi râu ông nọ chắp cằm bà kia đã đành, mấu chốt là nếu ngươi không phải Trần Bình An thì còn có thể là ai khác?
Thiếu nữ cao lớn cúi người, xoa đầu cậu:
- Ngoài việc là Trần Bình An, ngươi còn là chủ nhân của ta.
Trần Bình An thoáng chút ngượng ngùng.
Trên đỉnh núi cao, lão tú tài hậm hực nói:
- Giỏi cho các người, vừa rồi thì vội vã như cháy nhà, giờ lại thong dong thế kia à?
Thiếu nữ cao lớn hít sâu một hơi, chỉ về ngọn núi cao sừng sững kia:
- Đó chính là ngọn núi hùng vĩ nhất Trung Thổ Thần Châu.
Trần Bình An gật đầu.
Nàng nhìn về phía ngọn núi xa xăm, ánh mắt rực cháy:
- Vậy nếu núi cao chắn ngang đại đạo của ngươi, ngươi sẽ làm thế nào?
Trần Bình An khẽ đáp:
- Thì trèo qua.
Khóe môi thiếu nữ khẽ nhếch, không hề nổi giận, lại hỏi tiếp:
- Nhưng nếu trong tay ngươi có kiếm thì sao?
Trần Bình An nhớ lại cảnh mình cầm dao chẻ củi phát cỏ mở đường, bèn nói:
- Xẻ núi mà đi?
Thiếu nữ cười vang:
- Phải!
Nàng sải bước tới trước mặt Trần Bình An, khép hai ngón tay lại, chậm rãi vạch một đường từ trái sang phải.
Phía bên trái đột nhiên xuất hiện một đốm sáng li ti, tựa như vầng thái dương trên không trung lan tỏa dần sang bên phải.
Mỗi khi ánh hào quang chói lọi ấy lan rộng thêm một tấc, bóng dáng nàng lại mờ đi một phần.
Cuối cùng, hiện ra trước mắt Trần Bình An là một thanh trường kiếm không vỏ, tựa như đã phủ bụi chờ đợi chủ nhân suốt vạn năm đằng đẵng.
Hào quang tan biến, Trần Bình An chậm rãi tiến lên, nắm lấy chuôi kiếm.
Trong khoảnh khắc, cậu cảm thấy đất trời đảo lộn, toàn bộ kinh huyệt chấn động dữ dội, khí cơ quanh thân hỗn loạn cuồng bạo khiến cậu gần như không mở nổi mắt.
Cậu nhắm nghiền mắt, tâm ý tương thông khẽ gọi:
- Cùng đi nào!
Thanh trường kiếm rung lên bần bật, tựa như con ve sầu mùa thu nơi đầu cành cao vút, đang dốc hết tàn lực cất tiếng kêu vang vọng giữa đất trời.